Февраля, 14:42 реального времени

— Воздух!

Внучка привычным, отработанным до автоматизма движением плюхнулась в сугроб и вжалась в снег. Сквозь вой разбушевавшейся метели предательский шум заходящих на бреющий полет крыльев почти не был слышен.

Со свистом и ревом ледяной вирм пронесся над Внучкой. Ледяное дыхание, прочертившее инеистую полосу, срикошетило о выставленный Ксенобайтом магический щит, сбив программиста с ног. В стороны брызнули острые сосульки, с хрустальным звоном разбиваясь о скалы.

Вирм моментально стал набирать высоту, готовясь к виражу. Программист, выскочив из сугроба, вскинул к плечу посох и выпалил ему вслед сгусток багрового пламени, но, видимо, тщетно. Чудовище, превратившись в смутную тень, развернулось по широкой дуге и снова вышло на линию атаки.

Ксенобайт зло цыкнул зубом. Вирм летел на него в лоб, на высоте метров трех. Острые ледяные кристаллы вырастали из снега там, где его касалось ледяное дыхание аппарата, и их ровная, точно пулеметная очередь, цепочка быстро прочертила тропинку. Самое время было отскочить в сторону или, как в прошлый раз, выставить щит, чтобы попытать счастья с контратакой в хвост. Но Ксенобайт на собственном опыте знал: метель позволит чудовищу выйти из зоны четкой видимости прежде, чем он успеет прицелиться.

— Ксен, уходи! — закричала Внучка из своего сугроба.

— Врешь... Не возьмешь! — яростно прошептал Ксенобайт древний девиз.

Перехватив посох, он повертел покрытые рунами ободки под самым навершием и пихнул в кристаллоприемник специальный усиленный заряд. Приставив посох к плечу, точно трехлинейку, программист плавно поднял его в сторону вирма.

До чудовища оставались считанные метры, когда из навершия посоха ударил тонкий пронзительно-зеленый луч. Вирм удивленно мотнул башкой на длинной шее, от чего ледяная дорожка его дыхания судорожно метнулась, чиркая по скалам. Темной громадой он со свистом пронесся над головой программиста и с противным громким треском врезался в землю, заставив скалу содрогнуться и подняв волну снега.

— Готов? — удивленно спросила Внучка, высовываясь из сугроба.

— Ха! Да мой прапрадед мессеры из берданки валил! — отряхиваясь, прохрипел Ксенобайт. — Но зато с пехотой у него так и не сложилось... Мотаем отсюда, пока ети не набежали.

Ети были тварями неприятными. Больше всего они походили на здоровенных, по-боярски седобородых горилл в белых маскхалатах. Задние лапы размером со снегоступы позволяли им ловко передвигаться по глубокому снегу, а длинные когтистые руки — издалека хватать потенциальное пропитание. Кроме того, они имели гадкую привычку сбивать противников с ног, метко кидаясь увесистыми пингвинами.

— Надо выбраться из этой идиотской пурги, не видно ни шиша, даже ночное зрение не помогает, — вздохнул Ксенобайт.

Проваливаясь в снег, Ксенобайт и Внучка спешно заковыляли прочь от места встречи с ледяным вирмом. Метель закончилась как-то внезапно, без предупреждения. Словно позади осталось стекло гигантского аквариума, где клубилась взбаламученная вода, впереди же было несколько десятков метров тропинки, упирающейся в отвесную скалу.

— А куда дальше? — растерянно спросила Внучка.

— А ты думала, туда дорога ведет? — едко осведомился программист, доставая из рюкзака бухту веревки. — Дальше — по скалам.

***

— Вообще-то этим штукам меня Мелисса научила, — тяжело дыша, просипел Ксенобайт. — Она раньше в реальности альпинизмом увлекалась...

Восхождение по практически отвесной скале оказалось делом утомительным даже в виртуалке. Ксенобайт, точно паук, карабкался вверх, выискивая места, где можно было закрепить веревку или вбить клин. Иногда он срывался, и тогда Внучке приходилось его лечить, а порой и воскрешать.

Сейчас они находились на небольшом уступе — размером чуть больше письменного стола. Подползя к самому краю, Ксенобайт осторожно глянул вниз.

— Угу. Вон оно, можешь посмотреть. Только осторожно.

Внучка, подобно программисту, подползла к обрыву и осторожно высунула голову. У нее захватило дух: внизу простирались заснеженные горы, торчащие из пушистых облаков. А прямо под ними, метрах в пятнадцати, виднелся еще один карниз, над которым чернел круглый вход в пещеру. Из пещеры валил черный дым.

— Она там? — шепотом спросила Внучка.

— Будь спокойна — именно там, — угрюмо кивнул Ксенобайт, привязывая веревку к намертво вбитому в трещину клину. — Хотя я уже склонен думать, что лучше бы ее там не было. Или нас — здесь.

— Не ной, Ксен, мы уже половину этой твоей Трансильвании на брюхе проползли. К тому же кто мне говорил, что тут самые матерые драконы на сервере?

— Именно я, но это был аргумент не в пользу похода! — огрызнулся Ксенобайт. — Ладно, давай начинать, что ли...

В мире «Эпохи Химер» только-только начитался закат. Но тут, в родных Трансильванских горах, Ксенобайт мог позволить себе маленькие вольности. Окутав себя темно-серым туманом, программист трансформировался в летучую мышь. Расправив кожистые крылья, он зябко переступил с лапы на лапу на самом краю карниза и, горестно пискнув, ухнул вниз.

Быстро набрав скорость, он над самыми облаками взмыл вверх, выполнил иммельман и, прижав широкие розовые уши, спикировал прямехонько в пещеру. С минуту царила зловещая тишина, потом из пещеры раздался рев, в котором слышались искреннее возмущение, обида и ярость. Через миг Ксенобайт с тихим хлопком пулей выскочил из дыры в скале. Следом за ним, едва протиснувшись через вход, вылетел здоровенный черный, как вороненая сталь, дракон.

С черным драконом как видом Внучка уже успела мельком познакомиться во время памятной авантюры с поисками логова дракона красного. Тогда все закончилось более или менее благополучно, но только потому, что у дракона нашлись занятия поинтереснее. Но тогда она и предположить не могла, насколько эти твари шустрые в полете. Судя по всему, Ксенобайт тоже несколько переоценил свои характеристики. Носферату что было сил трепыхал крыльями, пытаясь дотянуть до облаков, но его усилий едва хватало на то, чтобы сохранить дистанцию метров в пять.

Без всякого преувеличения — в тот день Ксенобайт показал высший класс пилотажа. Он взмывал свечой в зенит, закладывал мертвую петлю, крутился штопором, пытаясь стряхнуть громадину с хвоста, но тщетно. Громадная пасть, в которой Ксенобайт легко уместился бы целиком, клацала в нескольких метрах от него.

Как только черная громадина следом за носферату нырнула в облака, Внучка начала торопливо действовать. Схватив закрепленную Ксенобайтом веревку, она пропустила ее сквозь кольцо на поясе и, точно лихой спецназовец, заскользила вниз, упираясь ногами в скалу.

Над самой пещерой она сильно оттолкнулась, вытравила веревку и влетела внутрь, точно на качелях. Эффектного приземления не вышло: Внучка обо что-то споткнулась, запуталась в веревке и растянулась на полу.

Встав и машинально потирая ушибленные коленки, она огляделась. Было темно. Небольшой коридор вел вниз, к обширному залу. Посреди зала возвышалось сложенное из камней гнездо, а в нем...

— Нашла! — радостно завопила Внучка, бросаясь вперед.

В гнезде лежало пять продолговатых яиц, словно выточенных из обсидиана. Для тех, кто, быть может, интересовался, чем питаются драконы, вокруг были живописно разбросаны пара десятков черепов, пробитые шлема и искореженные латы. Однако Внучку это не смутило. Подобравшись к гнезду, она осторожно погладила одно из яиц.

И тут произошло неожиданное. Обсидиановая скорлупа звучно треснула. Внучка от неожиданности взвизгнула и отскочила в сторону. Под ногу ей неудачно попался череп. Девушка с грохотом влетела в кучу ржавых доспехов.

От скорлупы откололся треугольный кусок с ладонь величиной. Снова раздался треск. Придерживая на голове ржавый шлем с красноречивой дырой в куполе, Внучка снова осторожно заглянула в гнездо. В осколках скорлупы потешно барахтался зубастый дракончик размером с кота.

— Ой! — моментально растаяла Внучка. — Ой, какой хорошенький... Какой ми-и-иленький!

Дракончик встал на лапки, ткнулся носом в скорлупу, жалобно курлыкнул и вдруг бульдожьей хваткой вцепился в протянутый Внучкин палец.

— Ай! Мама! — взвизгнула Внучка. — Ты что делаешь?! А ну отпусти! Отпусти, говорю! Я тебя потом накормлю, а сейчас отпусти!

Дракончик мотал головой, попискивал, но палец не отпускал. Внучка шипела, дергала рукой — ни в какую. Наконец она исхитрилась достать из сумки энергокристалл.

— Гляди, а вот что тут у меня? Красивое, блестящее! Хочешь?!

Дракончик выплюнул палец, молниеносно сцапал кристалл и довольно захрумкал. Внучка осторожно сгребла его из гнезда и, сунув за пазуху, направилась к выходу. Вспомнив наставления слепого Пью, бота, отправившего ее на этот квест, она досадливо хлопнула себя по лбу, вернулась к гнезду и стала собирать в сумку осколки скорлупы, из которой вылупился дракончик. И тут за спиной у нее раздалось сухое шуршание. Внучка, похолодев, медленно обернулась.

По полу пещеры, точно колобок, катился череп. Из угла, перебирая пальцами, ползла костяная рука. Добравшись до валяющегося в пыли остова, она ловко прилепилась к ключице, помогла пристроиться второй руке и лихо нахлобучила на позвоночник череп. Приподнявшись на руках, скелет мотнул черепом и слегка стукнул по нему кулаком, после чего уставился на Внучку. Задумчиво оглядев ее, нежить потянулась к ржавой сабле.

— И-и-и! — заверещала Внучка и, сорвав с головы шлем, запустила им в скелета.

Тот рефлекторно попытался отбить снаряд рукой, потерял равновесие и распластался на полу. Внучка бросилась бежать, но карабкаться вверх по крутому тоннелю оказалось совсем не то, что съезжать по нему вниз. А в зале по всем углам уже шевелились оживающие скелеты...

— Ксе-е-ен! — завопила Внучка, вылетая на карниз перед пещерой.

Однако на подмогу, похоже, рассчитывать не приходилось. Море облаков внизу колыхалось, то и дело в прорехах мелькал огромный черный силуэт. На миг Ксенобайт выпрыгнул из облака, точно идущий на нерест осетр, пискнул и ухнул вниз. На месте прыжка тут же клацнули огромные челюсти. А из пещеры уже слышались шаги скелетов.

Внучка ухватилась за веревку и принялась карабкаться вверх. Пригревшийся было у нее за пазухой дракончик начал тревожно попискивать и ворочаться. Оказавшись на знакомом верхнем уступе, девушка перевела дух и растерянно огляделась. Надо было начинать спуск. Внучка потянула веревку... не тут-то было. По веревке уже карабкался первый скелет. Тихо взвыв, Внучка схватилась за сумку. Свиток побега? Нет, не успеть... выхватив из сумки запасной моток веревки, Внучка принялась привязывать ее к тому же клину.

Успев обернуться как раз в тот момент, когда первая черепушка появилась над краем уступа, Внучка, точно футболист, заехала по ней ногой. Череп улетел в пропасть, скелет обиженно пощупал шею, не удержался на одной руке и полетел вниз. Внучка уже пропустила веревку сквозь кольцо и, сбросив ее с противоположного склона, начала скоростной спуск.

Если бы дело происходило в реальности, девушка, несомненно, содрала бы себе кожу на руках, а затем сорвалась и расшиблась насмерть. А так она всего лишь потеряла треть здоровья и приземлилась сравнительно благополучно. Наверху копошились скелеты. Один из них — то ли от нетерпения, то ли в рамках научного эксперимента — сиганул вниз. Внучка шарахнулась в сторону, кости с треском разлетелись. Эксперимент можно было признавать неудачным, но остальные скелеты, вдумчиво пронаблюдав полет товарища, сделали выводы и взялись за веревку.

Внучка тоскливо застонала. Скелеты спускались куда быстрее, чем она. Руководствуясь каким-то наитием, девушка вдруг выхватила из кучи переломанных костей круглый щит, установила его на край более-менее пологого склона и, усевшись, как в санки, резко оттолкнулась.

Спуск можно было назвать контролируемым в течение первых трех секунд. Потом окружающий пейзаж слился в сплошную мутную полосу. Все, что осталось Внучке, — это истошно вопить и прижимать к себе испуганно пищащего дракончика.

Из-под щита с испуганным мявом шарахнулось что-то белое и мохнатое. Затем мимо просвистел пингвин. Щит подбросило, закружило в воздухе, потом снова стукнуло в снег. Внучка чудом уклонялась от выныривающих на пути деревьев и камней, перелетала небольшие пропасти и замолкала только после очередного трамплина — когда приземление вышибало из нее дух.

Позади остался слой облаков. Позади остался ледяной вирм, который настолько заинтересовался диковинным снарядом, что летел следом минуты три, все никак не решаясь обдать ледяным дыханием, — пока не врезался в незамеченную скалу. В конце концов Внучка даже умудрилась прекратить вращение, перевела дух и, глянув вперед, поняла, что пропала. Впереди маячила здоровенная пропасть, перескочить которую не было ни единого шанса. Обняв верещащего дракончика, Внучка зажмурилась и завалилась на правый бок. Щит вильнул и с треском врезался в обледеневшее дерево, Внучку подбросило и зашвырнуло прямиком в сугроб.

Мимо с торжествующим треском пронеслась кавалькада скелетов, разбившихся на три одиночных и два двойных экипажа. Упрямые и сообразительные покойники, оказывается, до сих пор преследовали маленькую похитительницу птенцов. Захватив наконец лидерство в этом безумном слаломе, они моментально увеличили разрыв и гусиным клином ухнули в пропасть.