Глава 2. Стоило мне моргнуть, как иллюзорная сцена пропала, будто её и не было

Стоило мне моргнуть, как иллюзорная сцена пропала, будто её и не было.

Что это только что было? Хотя иллюзия уже исчезла, переполняющее чувство ностальгии не прошло, внутри моей груди всё сжалось и заболело.

Память из детства — вот что я почувствовал, увидев сзади троих детей, идущих вдоль берега. Черноволосый мальчик шёл справа, неужто это был я?

Но подобное воспоминание невозможно. Поскольку в Кавагоэ, где я живу, нет ни такого густого леса, ни чистой реки, и у меня никогда не было друзей с такими волосами. К тому же, все трое детей были одеты в ту же фентезийную одежду, что была сейчас на мне.

Если это происходит внутри STL, то иллюзия, что я только что видел, исходила из памяти продолжительного погружения в первые выходные? Но даже если думать в таком ключе, функция STL ускорения Флактлайта позволила бы мне находиться в погружении почти десять дней. Такого короткого отрезка времени не должно хватить, чтобы вызвать пульсирующую боль в груди от чувства ностальгии, как только что.

Ситуация всё больше и больше становилась непостижимой. Я действительно тот, кто я думаю? Подобные сомнения вернулись ко мне, и я с опаской посмотрел в отражение в реке, но я не смог ничего рассмотреть, моё лицо исказилось в волнистом потоке.

Я попытался пока что забыть колкую боль от странных воспоминаний, а непрекращающийся звук, что достигал моих ушей, стал чище. Когда я постарался прислушаться к нему снова, этот звук вызвал во мне ту же ностальгию, но я не знал, слышал я этот звук рубки дерева раньше или нет. Я слегка тряхнул головой перед тем, как продолжить идти вверх по течению.

Пока я целеустремлённо двигал ногами, у меня был шанс насладиться прекрасным видом ещё разок, и тогда я заметил, что я поменял направление налево. По-видимому, источник звук находился не около берега, а, похоже, где-то глубже в лесу.

Странный звук, который я старался подсчитать на пальцах, не раздавался постоянно. Он повторялся ровно пятьдесят раз, затем следовал промежуток в три минуты, после чего начинались следующие пятьдесят ударов. Наконец, я был убеждён, что этот звук не может исходить ни от кого другого, кроме как от человека.

В течение трёх минут тишины я направлялся в сторону, откуда до этого доносился звук, немного сбивался, а потом корректировал направление после его возобновления. Я уже порядочно отошёл от реки и снова угодил в глубину леса. Я молчаливо следовал сквозь него, воссоединяясь со странными стрекозами, синими ящерками и гигантскими грибами.

- ... Сорок девять, пятьдесят..., - раздался неожиданный тихий голос, подсчитавший удары как раз, когда наносил последние. Это произошло, когда я заметил в просветах между деревьями, что дальше роща становится светлее. Так вот где заканчивается лес? Или это даже деревня. Я ускорил свой шаг навстречу свету.

Я карабкался по корням деревьев, которые возвышались из земли, словно ступени, и тогда моё лицо оказалось в тени ствола старого дерева. Перед моими глазами возникла картинка, в которую было трудно поверить.

Хотя лес кончался прямо здесь, тут не было деревни, однако у меня не было времени на разочарование, поскольку я таращился на увиденное с открытым ртом.

Это была круглая поляна в лесу. Несомненно, она была шире того места, где я недавно пробудился. Диаметр составлял примерно тридцать метров. Также земля, покрытая зелёным и золотистым мхом, сильно отличалась от той, по которой я шёл весь этот путь. Здесь не было ни папоротников, ни лоз, никаких кустарников.

Затем мой взор сфокусировался на чём-то возвышавшемся в центре поляны.

Какое огромное дерево!

Прикинув на глаз, диаметром оно было не менее четырёх метров. Те деревья, что встречались мне в этом лесу до этого, были все широколиственными с шероховатыми и искривлёнными стволами, но огромное дерево, тянущееся вверх перед моими глазами, было хвойным. Его кора была тёмная, приближаясь по цвету к чёрной, и я мог отсюда видеть, как его ветви распространяются выше всех других прямо в небо. Пока в моей голове вертелись мысли об огромном кедре эпохи Дзёмон в Якусима или об американской секвойе, что я видел на фотографиях и видео, я не мог подумать, что в природе может быть настолько величественная сила, возвышающаяся над всем сущим подобно императору.

Я перевёл взгляд с верхушки, которая полностью заслонялась ветвями, к его основанию. Я заметил, что корни, походившие на больших змей, извивались во все стороны, едва не дотягиваясь до границы леса, где я стоял. Или сказать иначе, корни этого дерева забирали себе всё плодородие, и вокруг него не могло расти ничего кроме мха, отчего в середине леса сформировалась крупная поляна.

От мысли, что я вторгаюсь в императорский сад, меня немного затрясло, но искушение прикоснуться к коре великого древа заставило мои ноги задвигаться вперёд. И хоть я несколько раз споткнулся о корни, извивающиеся подо мхом, я продолжал идти, задрав голову вверх.

Я, который подступал к стволу великого древа, множество раз вздыхая в восхищении, уже полностью позабыл об осторожности. В результате этого было уже слишком поздно, когда я осознал это.

Мой опущенный вперёд взгляд встретился с чьим-то лицом, чьи глаза уставились на меня, выглядывая из-за ствола. Я проглотил своё дыхание. Испугавшись, я отступил шаг назад и свалился наземь. Моя правая рука нащупала что-то позади меня, но, разумеется, это был не меч.

К моей удаче, похоже, первый человек, встреченный мной, не проявлял враждебности или подозрительности, а только в удивлении склонил голову вбок.

Возрастом он был примерно как я — я посмотрел на парня, кто был возрастом около семнадцати или восемнадцати. Его мягкие на вид пепельно-русые волосы немного вились. Одет он был в такую же неотбеленную тунику с короткими рукавами и штаны, как у меня. Он сидел на корнях дерева как на скамье, а в правой руке держал что-то круглое.

Что было странным, так это его внешний вид. Хоть его кожа была сливочного цвета, он не походил на человека с Запада, и в то же время, он не походил на человека с Востока. Я всматривался в тёмно-зелёные глаза на его утончённом мягком лице.

В момент, когда я увидел его лицо, моя голова... внутри моей души возникла пульсирующая боль. Однако это чувство исчезло, как только я попытался ухватиться за него. Я терпеливо постарался забыть его и открыл рот, чтобы заявить о своих благих намерениях... - Но что я должен сказать? И пока я не начал. На каком языке мне говорить? У меня не было никаких идей. Когда я открыл и быстро закрыл рот, словно идиот, парень заговорил первым:

- Кто ты? Откуда ты пришёл?

Немного акцента в интонации — не считая этого, чистый японский.

Я испытал тот же шок, когда впервые увидел блестяще чёрное великое древо, и на несколько мгновений растерял свой разум. Это место, неважно как я выгляжу, не могло быть Японией, услышать в этом другом мире родной мне японский я никак не ожидал. Когда я слушал речь, тёкшую изо рта этого парня, одетого в экзотичную одежду, характерную для Западной Европы периода Средневековья, это казалось чем-то нереальным, будто я смотрел дублированный западный фильм.

Однако этого ещё было недостаточно, чтобы заставить меня запаниковать. Я постарался быстро подумать. Я принялся отчаянно раскручивать свои мозги, которые начали казаться мне проржавевшими.

Принимая этот мир за виртуальность, созданную STL, другими словами, за «Underworld», можно предположить, что этот паренёк: 1) тестер, погрузившийся в игру и сохранивший свою реальную память, как я, 2) тестер, воспоминания которого ограничены, из-за чего он превратился в местного обитателя, 3) NPC, управляемый программой.

Если первый вариант, то будет быстро. Просто объяснить ему ситуацию и спросить его о том, как выйти.

А вот если второй вариант или же третий, это будет не так-то просто. Если это человек, действующий словно житель этого мира, или NPC, если я внезапно ляпну что-то непонятное ему, типа про нарушение в работе Транслятора души или как мне отсоединиться, это может вызвать повышенную подозрительность, из-за которой позже может стать трудно извлечь из него какую-нибудь полезную информацию.

Так что необходимо подобрать какие-нибудь нейтральные слова для этого паренька и определить, кто он. Я незаметно протёр вспотевшие ладони о штаны и принялся улыбаться, открыв рот:

- Уммм... моё имя...

На момент я заколебался. Японский стиль или западный, какой используется в этом мире? Затем я выдал имя, молясь про себя, что оно удовлетворяет обоим вариантам:

- ...Кирито. Я пришёл вон оттуда, но я немного заблудился..., - проговорил я, указывая в сторону за собой, наверно, на юг. Парень удивлённо посмотрел на меня. Опустив круглый предмет, что был в его руке, он ловко вскочил на ноги и указал в том же направление, что и я.

- Там... южный лес? Ты из Заккарии?

- Н-нет... не совсем.

Я почувствовал себя неповоротливым от внезапной дилеммы, но я смог ответить:

- Это, эмм... вообще я не знаю, откуда я пришёл... когда я очнулся, я лежал посреди леса...

«Ох, что-то случилось с STL? Погоди секунду, я свяжусь с оператором» - был ответ, что я ожидал всем сердцем, однако парнишка всё ещё удивлённо смотрел на меня, проговаривая ответ:

- Хммм... не знаешь, откуда ты пришёл... что насчёт города, где ты до этого жил?..

- …А-ааа... я не могу вспомнить. Всё, что я знаю, это своё имя...

- ...Удивительно... «Шалость Вектора» что ли. Хотя я слышал об этом раньше... но это впервые, когда я сам это вижу.

- Ш-шалость... Вектора?..

- Эх, ты никогда не слышал об этом в своём городе? Так жители моей деревни называют человека, кто в один день внезапно исчезает, а потом внезапно появляется в лесу или поле. Бог тьмы Вектор любит играть с людьми, похищая их, забирать их память и выбрасывать их далеко от дома. Давныыыым давно в моей деревне исчезла старая женщина.

- Х-хех... тогда, возможно, это мой случай...

Эта ситуация становится ещё более подозрительной. Подумал я и кивнул. Парень, что был предо мной, не был похож на тестера, отыгрывающего свою роль. Мои эмоции словно взбирались по стене, и я начал говорить немного опасные вещи:

- А ещё... есть одна проблема, и я хочу разок выйти отсюда. Но... я не знаю, как это сделать...

Я отчаянно молился, чтобы это заставило его всё понять, сочувствие появилось в его зелёных глазах, когда он кивнул и ответил:

- Ага, не зная пути, это само собой заблудиться в густом лесу. Но всё в порядке, если ты пойдёшь на север, ты найдёшь дорогу.

- Н-нет... эмммм...

Что ж, просто сделай это. Я произнёс ключевое слово.

- ...Я хочу отсоединиться.

В ответ на слово, на которое я поставил последний луч своей надежды, парень склонил голову вбок и спросил:

- Отсоединиться?.. что это? Что ты имеешь ввиду?

Похоже, теперь всё ясно.

Он никакой не тестер, а обитатель этого мира без каких-либо догадок о том, что это «Виртуальный мир», или же он NPC. Пока я старался не выражать разочарования, каким-то образом я смог добавить парочку фраз, чтобы сбить его с толку:

- П-прости, похоже, я неправильно назвал это место. Хмм... я имею ввиду, тут поблизости есть деревня или город, где я мог бы остановиться? - говорить это было болезненно. Затем парень с пониманием кивнул.

- Хех... это в первый раз я услышал такую фразу. Твои чёрные волосы тоже редкое зрелище в этих местах... вполне возможно, что ты родился где-то на юге.

- А-ага, возможно, - выдал тугую улыбку я, глядя на парня, улыбающегося без всякой задней мысли. Затем он жалостно нахмурился.

- Хммм, где остановиться. Хотя моя деревня сразу на севере, поскольку в этих землях нет путешественников, у нас нет постоялого двора. Но... если ты объяснишь своё положение, возможно, сестра Азария поможет тебе и позволит остаться в церкви.

- В-вон как. Здорово.

Это были мои истинные чувства. Если там была деревня, там мог быть и кто-то из персонала RATH, или же они могли наблюдать за деревней снаружи.

- Тогда я отправлюсь в деревню. Это прямо на север отсюда?

Мой взгляд двинулся прямо в противоположную сторону той, откуда я пришёл, и где я видел узкую тропинку, растянувшуюся передо мной. Однако, до того, как мои ноги задвигались, парень жестом левой руки преградил мне путь.

- А, погоди немного. Там стража, будет трудно объяснить, если ты отправишься туда один. Я пойду с тобой и помогу объяснить обстоятельства.

- Ты здорово мне поможешь, спасибо, - улыбнулся я в благодарности, и в то же время пробормотал про себя. Очевидно, ты не NPC. Твои ответы слишком естественны для программы-имитации личности, которая способна выдавать только прописанные ответы, и активные действия, что я только что видел, совсем не походили на действия NPC.

Хоть я не знаю, погрузился он из офиса в Роппонги или же из главного офиса откуда-то в районе бухты, хозяин флактлайта, что управляет этим пареньком, действительно хороший человек. Как только я сбегу отсюда, я хочу поблагодарить его должным образом.

Пока я думал об этом, парень снова сделал мрачное лицо.

- Аа... но я не могу пойти прямо сейчас... ведь я ещё работаю...

- Работаешь?

- Ага. Сейчас у меня перерыв.

Я перевёл взгляд на что-то, что было завёрнуто в белую ткань рядом с ногами парня, два предмета, один из которых, похоже, был куском круглого хлеба. Так вот что он держал вначале. А другой предмет был флягой, сделанной из кожи. Довольно простое меню для обеда.

- Ааа, я отвлёк тебя от еды? - втянул голову в плечи я, а парень застенчиво улыбнулся.

- Если ты сможешь подождать, пока я закончу работать, я сопровожу тебя до сестры Азарии, чтобы она позволила тебе остаться в церкви... но на это уйдёт более четырёх часов.

Вообще-то я как можно быстрее хотел отправиться в деревню и поискать человека, способного объяснить сложившуюся ситуацию, но ощущение, что я хочу избежать лишних бесед со стражей, подобных танцам на тонком льду, было сильнее. Четыре часа не так уж мало, но если подумать о функции ускорения сознания, то в реальности пройдёт всего-то час с небольшим.

К тому же, была непонятная причина, по которой мне хотелось поговорить с этим пареньком немного больше. Я кивнул и сказал:

- Хорошо, я подожду. У тебя могут быть неприятности из-за меня, но прошу, позаботься обо мне.

И на его лице появилась улыбка, ещё более яркая, чем была ранее, и он кивнул в ответ:

- Понятно, тогда... просто посиди тут какое-то время. Аа... я всё ещё не представился, - парень вытянул правую руку и продолжил. - Я Юдзио. Приятно познакомиться, Кирито-кун.

Когда я схватил его сильную руку, контрастирующую с его нежными чертами, я несколько раз повторил его имя про себя. Его не было в моей памяти, я не знал язык, из которого оно пришло, но каким-то образом я почувствовал, что мой язык уже произносил это имя.

Парень, назвавший себя Юдзио, убрал руку и вернулся на своё сиденье в основании великого древа, после чего извлёк из ткани круглый хлеб и предложил мне.

- Н-нет, я не могу..., - поспешно замахал я руками, но парень не собирался отказываться от своего предложения.

- Кирито-кун, должно быть, голоден, правда? Ты ещё ничего не ел, так? - только он сказал это, я непроизвольно положил руку на живот, чтобы подавить переполняющий меня голод. Хотя вода из реки была вкусной, не сказал бы, что она могла меня насытить.

- Нет... но..., - я всё ещё воздерживался, но когда рука с хлебом приблизилась ещё больше, я принял неизбежное. Парень — Юдзио — ухмыльнулся и пожал плечами.

- Всё в порядке. Хотя я сказал так, будто хочу тебя угостить, на самом деле этот хлеб мне в горло не лезет.

- …Тогда я с благодарностью приму это. Если быть честным, я голоден настолько, что мог свалиться в любой момент.

«Это то, о чём я подумал» - засмеялся Юдзио и уселся на корень перед деревом. Я добавил:

- Кстати, можно просто Кирито.

- Ох? Тогда ты можешь звать меня просто Юдзио... Ааа, погоди немного, - Юдзио поднял левую руку, останавливая мою, готовую засунуть хлеб в рот.

- ?..

- Ну, раз это не «хлеб», который хранится долго, просто чтобы убедиться, - сказал он, и левая рука Юдзио задвигалась, пока правой он держал буханку. Его указательный и средний пальцы вытянулись вперёд, пока остальные были сжаты. Сложив пальцы в такую форму, он нарисовал в воздухе фигуру, которая походила на букву S или C.

Я ошеломлённо уставился на него, и на моих глазах его пальцы слегка ударили хлеб, от чего раздался странный металлический звук удара. Появился бледно-пурпурный полупрозрачный прямоугольник. Шириной он был примерно пятьдесят сантиметров, а в высоту примерно восемь. С моими знаниями я мог сразу же понять, что это за знакомый прямоугольник вместе с отображающимися в нём простым шрифтом буквами и арабскими цифрами. Это было — без всяких сомнений — так называемое «статусное окно».

Открыв рот, я подумал про себя:

- Тогда вне всяких сомнений. Это место не было ни реальностью, ни другим миром, а было виртуальным миром.

Я почувствовал облегчение в теле, как только осознание этого поселилось где-то в глубинах моего живота. Теперь я на 99 процентов убеждён. В самом деле, беспокойство съело бы меня изнутри, не найди я неоспоримых доказательств.

Хоть я не знаю точных деталей своего погружения, вполне можно позволить себе немного расслабиться и получить от этого мира удовольствие. Во-первых, я должен попробовать открыть это окошко. Я вытянул два пальца своей левой руки. Я повторил то, что делал Юдзио, изображая букву S и C, с опаской ткнув в хлеб, от чего раздался звук, напоминающий колокольчик, и всплыло пурпурное окошко. Я приблизил лицо и взглянул туда.

Отображающиеся полоски символов были необычно простыми. Там было всего лишь [Durability: 7], я мог легко понять, что это была долговечность этого хлеба. И я подумал о том, что произойдёт после обнуления этого количества, уставившись на число; Юдзио, стоящий передо мной, сомнительно спросил:

- Слушай, Кирито. Не говори мне, что ты в первый раз увидел священное искусство «Окна Стасии».

Когда я поднял лицо, я увидел Юдзио с наклонённой вбок головой, он держал в руке хлеб, а его окошко уже исчезло. Я моментально изобразил типа «не говори всякую чепуху». Когда я коснулся поверхности окна и от него в разные стороны полетели слабые искорки, я почувствовал лёгкое облегчение.

К счастью Юдзио не стал высказывать больше никаких сомнений и кивнул.

- Осталось довольно много «Жизни», так что можно не спешить его есть. Вот если бы сейчас было бы лето, оставалось бы не так много.

Вероятно, «Жизнь», что он упомянул, это цифра, отображаемая рядом с долговечностью предмета, а статусное окно, отображающее это, называется «Окном Стасии». Смотря на то, что Юдзио расценивает вызов этого окна как священное искусство, можно заключить, что он не знает о том, что это функция системы, а вместо этого принимает это за религиозный или магический феномен.

Есть ещё много вещей, что надо обдумать, но сейчас лучше отложить их на дальнюю полку, чтобы сперва разобраться с насущным голодом.

- Тогда, итадакимас, - только я сказал это и сразу поднёс хлеб к открытому рту, но в следующий миг в моих глазах потемнело оттого, насколько он твёрдый. Однако я не мог это высказать, и я с силой откусил кусок. Невольно я поразился от ощущения движения зубов в этом реалистичном виртуальном мире.

Он походил или даже был ещё более твёрдым, чем хлеб с зёрнами, что покупала моя младшая сестра Сугуха. Челюсть, движимая голодом, вгрызалась в этот хлеб, который был немного более хрустким, чем надо, но в целом был сносным. Вот с маслом или кусочком сыра... нет, просто немного поджарить его было бы намного лучше. Пока у меня вертелись эти неблагодарные мысли, нахмурившийся Юдзио, тоже кусая хлеб, сказал с кислой улыбкой:

- Не очень хорош, да?

Я поспешно тряхнул головой.

- Н-нет, не то что бы.

- Да всё нормально, ни к чему заставлять себя. Обычно я покупаю его в хлебной лавке в деревне перед тем, как идти, но поскольку я ухожу рано утром, у них в наличии всегда лишь вчерашний хлеб. В полдень у меня нет столько времени, чтобы сбегать до деревни...

- Хех... тогда лучше бы брать с собой бэнто из дома...

От моих небрежных слов Юдзио опустил глаза на хлеб в своих руках. Я неуверенно вжался в плечи от мысли, что я ляпнул что-то грубое, но, к счастью, вскоре он поднял лицо и слабо улыбнулся.

- Очень давноооо... был человек, который в полдень приносил мне бэнто сюда. Но сейчас...

Зелёные глаза дрогнули, наполнившись чувством огромной утраты, и в тот момент я забыл о том, что это был искусственный мир, подавшись вперёд.

- Этот человек... что случилось?.. - спросил я, после чего Юдзио, некоторое время смотрящий на верхушку дерева над головой, медленно задвигал губами.

- ...Мой друг детства. Девочка, что была такого же возраста как я... мы всё время играли вместе с утра до вечера. Даже после того, как я получил свой Священный долг, она продолжала носить мне бэнто каждый день... но... шесть лет назад... во время моего одиннадцатого лета Рыцарь Всецелого явился в деревню... и забрал её в столицу...

Рыцарь Всецелого. Столица.

Эти неизвестные слова представляли собой нечто, что поддерживало постоянство в этом мире. Я сохранял молчание, вдохновляя его продолжить.

- Это была... моя вина. В выходной мы отправились в северную пещеру... но мы заблудились по пути назад и вышли по другую сторону Горной гряды на Грани. Ты ведь знаешь? Тёмная территория, ступать на которую запрещено Индексом Табу. Хоть я и не выходил из пещеры, она споткнулась, и её ладонь угодила на землю снаружи... и всего лишь из-за этого... Рыцарь Всецелого пришёл в нашу деревню и заковал её в цепи на глазах у всех..., - Юдзио раздавил полусъеденный хлеб в своей правой руке. - Я хотел помочь ей, я думал, пусть он заберёт меня вместе с ней, и собирался напасть на него с топором... но... и руки... и ноги... я не смог ими двигать. Всё, что я делал... просто смотрел, как её забирают... ничего не произнося...

Его лицо ничего не выражало, и он устремил ненадолго взгляд в небо, но вскоре после этого самоуничижительная улыбка всплыла на его губах. Затем он закинул раздавленный хлеб в рот и принялся его жевать, глядя вниз.

Я не знал, что мне следует сказать, так что я тоже немного укусил хлеб и принялся изо всех сил его пережёвывать.

Существование статусного окна доказывало, что это был виртуальный мир, созданный невероятными технологиями, это мог быть чей-то эксперимент. Однако почему произошёл такой «эвент»? Проглотив хлеб, я нерешительно спросил:

- ...Ты знаешь, что с ней сталось?..

Юдзио немного тряхнул головой, смотря вниз.

- Рыцарь Всецелого сказал, что она будет наказана после допроса... но что за наказание, я не знаю. Я однажды... слышал от её отца, главы деревни Гасуфта... что она уже мертва... Но Кирито, я верю в то, что она до сих пор жива.

В следующий момент.

- Алиса... несомненно, жива и находится где-то в столице...

Я резко вдохнул, стоило мне услышать это имя.

Снова я почувствовал странное ощущение внутри своей головы. Чувство раздражения. Чувство одиночества. И кроме них, чувство ностальгии, что встряхнула мою душу.

Это был не какой-то там бред. Убеждал я себя. Это то, что оставлял после себя шок. Не может быть причин, по которым у меня могли быть личные связи с другом детства Юдзио, или другими словами, с «Алисой». Да — разве не Асуна говорила мне вчера в Dicey Cafe? «RATH», компания-производитель STL и виртуального мира Underworld, ведь все эти названия исходят из «Алисы в Стране чудес»?

Её имя поразительно подходило к остальным, за этим что-то должно стоять. К тому же, я почерпнул ещё один кусочек информации со слов Юдзио.

Только что он сказал про шесть лет, когда ему было одиннадцать. Это означает, что сейчас ему семнадцать, но это слишком долго — он говорит так, словно обладает всеми этими воспоминаниями обо всех этих годах своей жизни, прям как я.

Но что-то подобное невозможно. Исходя из того, что я сказал, флактлайт может быть ускорен лишь до трёх раз. Чтобы симулировать этот мир семнадцать лет, потребовалось бы шесть лет в реальном мире. Однако не прошло и трёх месяцев с тех пор, как выкатили машину для этого эксперимента.

И что мне думать об этом?

Это не тот STL, что я знаю, я внутри неизвестной машины для полного погружения, и она работает уже семнадцать лет. Или, может быть, тот факт, что УФЛ-функция ограничена тремя разами, это ошибка, а на самом деле она может ускорять более чем в тридцать раз. В обе эти догадки одинаково трудно поверить.

Беспокойство и любопытство стремительно распространялись внутри моей головы. Я хотел отключиться прямо сейчас и попросить кого-нибудь снаружи объяснить эту ситуацию, а с другой стороны, я также хотел остаться внутри и продолжать гнаться за ответами.

Когда я проглотил последний кусочек хлеба, то с опаской спросил Юдзио.

- Тогда... ты разве не хочешь отправиться на её поиски? В эту... столицу, - только я спросил это, как подумал «вот чёрт». Поскольку они привели к неожиданной реакции Юдзио. Парень со светло-коричневыми волосами глядел несколько секунд в моё лицо пустым взглядом и вскоре после этого ответил: «Немыслимо».

- ...Эта деревня Рулид находится на краю северной империи. Чтобы добраться до столицы на юге, даже если скакать на быстрой лошади, потребуется неделя. Если мы будем идти пешком, мы сможем дойти до ближайшего города, Заккарии. Невозможно достичь того места, даже если я выйду на рассвете выходного дня.

- Тогда... просто приготовься как следует к долгому путешествию...

- Слушай, Кирито... ты вроде бы такого же возраста как я, разве у тебя не было Священного долга в твоей деревне? Забрасывать свой Священный долг и отправляться в путешествие это не то, что нам велено, так?

- …Э-это так, - закивал я, осторожно следя за реакцией Юдзио.

С самого начала было очевидно, что этот мальчик не NPC. С его изобилием выражений и естественными ответами он не мог быть никем иным, кроме как человеком.

Но в то же время, похоже, его действия жёстко ограничены правилами, которые действуют более эффективно, чем закон в реальном мире. Да, это похоже на то, как действуют NPC в VRMMO, где они не могут выйти за свои рамки.

Юдзио сказал, что его не арестовали только потому, что он не пересёк черту, запрещённую «Индексом Табу». Другими словами, этот Индекс это абсолютный закон, который спутывает его, вероятно, это прямой контроль флактлайта. Пока я не знаю, в чём состоит его Священный долг... нет, что у него за занятие, я не смогу представить, какая работа может быть важнее жизни или смерти девочки, которая всё время была с ним с самого рождения.

Чтобы подтвердить это, я осторожно выбрал слова и спросил Юдзио, который в тот момент пил воду из фляги:

- Это, в деревне Юдзио есть кто-то ещё, кроме Алисы-сан, кто нарушил бы Индекс... Табу, и кого забрали бы в столицу?

Юдзио снова округлил глаза, после чего вытер рот и затряс головой.

- Неа. За три сотни лет истории Рулид Рыцарь Всецелого прилетал сюда лишь шесть лет назад, это как сказал дедушка Гаритта, - закончил свои слова он и передал мне флягу. Я принял её и вытащил пробку, после чего поблагодарил его. Затем я поднёс её ко рту и выпил жидкости, которая не была холодной, но обладала ароматом лимона и неких трав. Сделав три глотка, я вернул флягу Юдзио.

Пока я вытирал рот с невинным видом, мою грудь изнутри разрывала буря от очередного сюрприза, одному Богу известно в который раз.

Три сотни лет?!

Без так называемой «настройки», при непосредственной симуляции такого долгого периода. Тогда настоящая возможность по ускорению должна составлять несколько сотен раз... или даже тысяч. В таком случае, если такая скорость была установлена во время моего продолжительного тестового погружения в первую неделю, сколько именно времени я провёл внутри? В тот момент я вздрогнул, по рукам побежали мурашки, но у меня не было времени восхищаться от такой реалистичной физиологической реакции.

От полученной новой информации загадка оказалась куда сложнее. Так Юдзио человек или программа? И какая точная цель существования такого мира?

Я не могу этого узнать, пока не пойду в деревню Юдзио, зовущуюся Рулид, и не установлю контакт с другими людьми. А там, было бы замечательно встретить кого-нибудь из RATH, кто понимает ситуацию... Пока я думал об этом, каким-то образом я смог улыбнуться перед тем, как заговорить с Юдзио:

- Спасибо за еду. Но прости, я съел половину твоего обеда.

- Нет, не волнуйся. Меня скоро будет тошнить от этого хлеба, - ответил он с очень естественной улыбкой, упаковывая остатки обеда. - Теперь просто подожди какое-то время. Пока я не закончу свою послеполуденную работу.

Юдзио ловко поднялся на ноги, после чего я спросил:

- Раз ты упомянул об этом, твоя работа... Священный долг, в чём он?

- Аа, да... отсюда ты не увидишь, - снова улыбнулся Юдзио, маня меня к себе. Я наклонил голову вбок и поднялся на ноги, после чего пошёл вокруг ствола дерева, где стоял он.

А потом, от очередного сюрприза, мой рот широко распахнулся.

В стволе огромного дерева, которое было чёрным словно безлунная ночь, виднелась прорубленная борозда длиной около двадцати процентов или чуть больше от диаметра дерева — примерно метровой глубины. Чёрное дерево внутри походило на уголь, толстые годичные кольца поблёскивали словно металл.

Мой взгляд спустился ниже борозды, на топор, подпёртый к стволу. Хоть его простая односторонне-наточенная форма не годилась для битвы, лезвие этого очень большого топора и длинная рукоять были сделаны из одного серовато-белого материала. Когда я уставился на его мистическое свечение, будто это была матовая сталь, каким-то образом я догадался, что он вырезан из цельного куска сырого материала.

Юдзио схватил правой рукой топор за рукоять, которая была покрыта чёрной сверкающей кожей, и положил его на плечо. Затем он подошёл к левому краю полутораметровой прорубленной борозды, расставил ноги, приспустил пояс и крепко вцепился в ручку.

Тонкое тело изогнулось, топор, сильно потянутый назад, остановился на мгновение, собирая силу, прежде чем резко рассечь воздух. Лезвие, выглядящее тяжёлым, ударило точно в центр прорубленной борозды. Гаан! Раздался чистый оглушительный металлический звук. Без сомнений, это и есть тот звук, что привёл меня сюда. Звук рубки дерева, моя беспочвенная интуиция оказалась верна.

Я смотрел с восхищением на то, как прямо перед моими глазами Юдзио идеально контролировал своё тело, повторяя удары в одном ритме и траектории, что было за пределами возможностей машины. Отведение назад занимает две секунды, накопление сил одну, взмах ещё одну. Цепочка его действий была настолько плавной, как будто навыки мечника существовали в этом мире.

Ровно пятьдесят раз, по четыре секунды на удар, топор продолжал наносить удары в течение двух сотен секунд, и после завершающего удара Юдзио вытянул топор из дерева и выпустил глубокий выдох. Затем он положил топор, приставив его к дереву, и уселся на корни поблизости. Капельки пота сияли на его лбу, пока он переводил дыхание. Пока я смотрел на него, я подумал, что, наверно, махать этим топором куда сложнее, чем я мог вообразить.

Я подождал, пока его дыхание придёт в норму, и спросил:

- Значит, работа Юдзио... нет, Священный долг это «дровосек»? Надо рубить деревья в этом лесу?

Достав платочек из кармана своей одежды и вытерев им лицо, Юдзио немного наклонил голову вбок и ответил, секунду подумав перед этим:

- Ага, ну... не совсем так. Просто дерево, относящееся к моему Священному долгу, на которое я потратил семь лет своей жизни, пытаясь срубить, вот это одно.

- Эээ?

- Название этого огромного дерева на священном языке - «Гигас Сидар». Но старшие в деревне называют его злым деревом.

… Священный язык? Гига... Цедар?..

Юдзио понимающе улыбнулся в лицо мне, полного сомнений, и задрал голову высоко вверх, вглядываясь в вершину дерева.

- Причина, почему его так называют, в том, что оно поглощает всё благословение Террарии из окружающей земли. Так что ничего кроме мха не растёт под его ветвями, а другие деревья никогда не вырастут в его тени.

Террария, хоть я не знаю что это, но, похоже, моё первое впечатление об этом дереве и открывшаяся правда были недалеки друг от друга. Я кивнул, подбадривая его продолжать.

- Взрослые в деревне хотят расширить пшеничные поля на месте этого леса. Но это бесполезно, пока это дерево тут. Так что они хотят срубить его, но, как и ожидалось от злого дерева, его ствол ужасающе твёрд. Если пытаться использовать стальной топор, от одного единственного удара он сломается и навсегда выйдет из строя. Из-за этого они потратили огромные деньги, чтобы заказать из столицы этот топор, который вырезан из кости древнего дракона, и стали назначать «долг по вырубке» кому-нибудь, кто будет рубить дерево на ежедневной основе. И им стал я.

Я чередовал взгляд между Юдзио, который беззаботно говорил такое, и прорубленным местом в стволе великого древа, которое составляло четверть от его толщины.

- ...Значит, за прошедшие семь лет Юдзио каждый день рубил это дерево, и с тех пор удалось прорубить лишь столько?

В этот раз Юдзио округлил глаза и затряс от удивления головой.

- Вовсе нет. Если бы на это ушло всего семь лет, я бы был гораздо более воодушевлён. Послушай-ка это, я являюсь седьмым поколением, которое занимается этим деревом. С тех самых пор, когда деревня Рулид была основа триста лет назад, каждое поколение кто-то приходил сюда каждый день, чтобы рубить его. Вероятно, когда я стану дедушкой и передам топор восьмому поколению, я смогу осилить..., - Юдзио показал двумя руками промежуток примерно двадцати сантиметров. - Примерно столько. Полагаю.

Я даже не мог выдохнуть.

В фэнтезийных ММО, хотя ремесленники и добытчики руды считались за профессии, для освоения которых нужно быть сосредоточенным и терпеливым, потратить всю жизнь и так и не свалить единственное дерево это чересчур далеко от понятия нормы. Поскольку этот мир искусственен, должно быть, это дерево установлено здесь по чьей-то прихоти, хотя у меня не было никаких идей зачем.

Но, как бы там ни было, у меня было странное ощущение, подбирающееся вниз по спине. Частично из-за импульса, я сказал Юдзио, который уже поднялся и взялся за топор после трёхминутного отдыха.

- Слушай, Юдзио... можно мне попробовать?

- Ээ?

- Это, я взял половину твоего обеда. Так что мне надо задействовать свои мышцы, чтобы выполнить половину твоей работы, правильно? - я чувствовал себя так, словно впервые предлагаю кому-то помощь — вполне возможно, так оно и было — Юдзио слегка открыл рот и вскоре нерешительно выдал ответ:

- Хммм... что ж, хоть и нет никаких запретов помогать в Священном долге... ну, это невероятно трудно. В первый раз я даже не мог попасть в нужное место.

- Мы не узнаем, пока не попробуем, правда? - ухмыльнулся я и протянул руку, выхватив «Драконью кость» из рук Юдзио, лицо которого по-прежнему выражало сомнения.

Топор был тяжёлый, хотя и выглядел так, словно сделан из кости, от его веса моя рука приспустилась. Я быстро схватил рукоять обеими руками и взмахнул им, проверяя балансировку.

Хотя я никогда не применял топоры в качестве главного оружия в SAO и ALO, я должен был быть способен ударить неподвижную цель без каких-либо проблем. Я встал слева от прорубленного участка, потом повторил позу Юдзио, расставив ноги и опустив пояс.

Юдзио всё ещё источал сомнение, но в то же самое время он смотрел с интересом. Когда я убедился, что он достаточно далеко, я поднял топор над плечами, сжал зубы и направил все силы в руки, после чего взмахнул топором вниз, целясь в центр глубокой борозды в стволе Гига Цедара.

Гаги, с глухим ударом топор угодил на пять сантиметров выше борозды. В тот момент оранжевые искры разлетелись в стороны, а в мои руки отдало жестокой болью. Я не смог её выдержать и отбросил топор, после чего опустил руки, онемевшие до костей, между ногами.

- Ооооой, аааааа!

Глядя на меня убогого, кто не может единственный раз ударить по дереву, Юдзио залился весёлым смехом.

- …Хватит смеяться...

- Ахахаха... нет, прости. Кирито, ты не использовал силу своих плеч и пояса. Тебе нужно использовать силу всего тела... хммм, как бы тебе объяснить...

Пока я смотрел, как Юдзио медленно повторяет движения топора, я запоздало понял свою ошибку. Вероятно, строгие законы физики и сокращения мышц не симулировались в этом мире в полной мере. Это был реалистичный сон, созданный STL, и наиболее важной вещью была сила моего воображения.

Наконец, когда онемение покинуло мои руки, я подобрал топор со своих ног.

- Просто наблюдай, в этот раз я точно ударю, - проворчал я, в этот раз я постараюсь направить свою силу в нужном направлении. Я продолжал мысленно следить за движениями всего своего тела, пока делал большой и медленный замах. Прежде чем начать движение, похожее на горизонтальный рубящий навык меча «Горизонталь», который я часто применял в SAO, я совместил силу от поворота пояса с силой моих запястий, направляя энергию в топор... и ударил по дереву.

В этот раз я попал по коре гораздо дальше от борозды. Гаин, топор отскочил от коры, издав неприятный звук. Однако мои руки не онемели, как в первый раз. Похоже, я совсем позабыл о своей цели, полностью сосредоточившись на движении своего тела. И опять Юдзио есть, над чем посмеяться. Я повернул голову, думая об этом, однако Юдзио сделал неожиданное серьёзное лицо, дав комментарий:

- Ооо... Кирито, вот сейчас было неплохо. Но ты не следил за топором, когда махал им. Твой взгляд не должен уходить от центра борозды. Попробуй снова, пока ты не забыл это!

- О-окей.

Следующий удар был никудышным. Но сразу же Юдзио давал советы, и я продолжал махать топором. Я позабыл, сколько раз я ударил, прежде чем смог вызвать оглушительный металлический звук, когда топор угодил точно в центр борозды, посылая вокруг маленькие чёрные кусочки.

После этого я поменялся с Юдзио и смог наблюдать за пятьюдесятью превосходными ударами. После этого я сам взял топор и сделал новые пятьдесят ударов.

Мы продолжали так некоторое время, и как только я понял это, солнце уже приблизилось к горизонту, и поляну окутал мглистый оранжевый свет. Когда я допил последний глоток из большой фляги, Юдзио также сделал свой последний удар и сказал:

- Отлично... получилось две тысячи.

- Ого, мы сделали так много?

- Ага. Пять сотен моих, пять сотен твоих. Вместе с утренней частью, получается две тысячи ударов по Гигас Сидару в день. В этом и состоит мой Священный долг.

- Две тысячи раз..., - я снова посмотрел на сверкающую чёрным борозду в стволе великого древа. Неважно сколько раз я смотрел на него, она ни насколько не углубилась с момента, когда мы начали её рубить. Какая неблагодарная работа. Пока я поражался, жизнерадостный голос Юдзио настиг меня сзади.

- Вообще-то, у Кирито хорошие мышцы. За последние пятьдесят раз у тебя получалось ударить с хорошим звуком два... три раза. Благодаря тебе я сегодня хорошо повеселился.

- Не... работа быстрее бы выполнялась, если бы Юдзио делал её один. Прости, я должен был помочь, а вместо этого затормозил тебя..., - извинился я, смущаясь, но Юдзио просто улыбнулся и затряс головой.

- Разве я не говорил тебе, я не смогу срубить это дерево за всю жизнь? Потому что половина от того, что мы сегодня прорубили, за ночь восстановится... о, я покажу тебе кое-что классное. Хотя я и не должен открывать его часто, - пока он говорил это, Юдзио подступил к великому древу и протянул левую руку вперёд. После того, как он двумя пальцами вычертил символ, он ударил чёрную древесную кору.

Понятно, у этого дерева тоже есть установленная долговечность, подумал я и метнулся к Юдзио. Со звуком, похожим на колокольчик, выплыло статусное окно, нет, «Окно Стасии». Я посмотрел на него вместе с Юдзио.

- Буэээ..., - невольно простонал я. Символы, отображающиеся в окне, составляли число из двух сотен и ещё тридцати двух тысяч, такое несусветное количество.

- Хммм, примерно на пятьдесят меньше, чем когда я смотрел в прошлом месяце..., - сказал это Юдзио воистину уставшим тоном. - Кирито, это значит... даже если потрачу целый год, Жизнь Гигас Сидара уменьшится примерно на шестьсот. Ко времени, когда я уйду в отставку, останется более двухсот тысяч. Теперь-то ты понимаешь... какая-то половина дня не играет никакой роли. Всё-таки, мой противник не просто дерево, а «Титанически великий кедр».

Когда я услышал эти слова, я понял происхождение названия Гига Цедара. Это комбинация латинского и английского. Это слово было не Гига, а Гигас Сидар... гигантский кедр.

Другими словами, для паренька, стоящего передо мной и способного бегло говорить на японском, английский и прочие языки были чем-то наподобие заклинаний, «Священных слов». Тогда, вероятно, он даже не осознаёт того, что говорит на японском. Язык мира Underworld... нет, язык империи Норлангарт? Но погодите-ка, только что он сказал слово «хлеб». Хлеб это даже не английское слово... португальское? Испанское?

Пока у меня крутился этот поток сошедших с катушек с мыслей, прежде чем я заметил, Юдзио закончил собирать свои вещи и сказал:

- Кирито, прости за ожидание. Давай вернёмся в деревню.

После всего этого, Юдзио, нёсший на плече топор Драконью кость и опустевшую флягу, жизнерадостно рассказывал о разных вещах, пока мы шли к деревне. О своём предшественнике, старике по имени Гаритта, кто был знатоком топора; о том, что все прочие дети его возраста в один голос твердили ему о том, что ему достался лёгкий Священный долг, что его тогда раздосадовало; пока я продолжал отвечать на его истории, мой разум всё ещё был сконцентрирован на одном моменте.

Это был вопрос о цели существования этого мира, как им управляют.

Если для того, чтобы проверить технологию Мнемоданных STL, тогда эта цель достигнута в совершенстве. Поскольку мне уже сложно найти отличия этого мира от реального.

В соответствии с внутренним временем этого мира, было симулировано как минимум триста лет. Ужасающая штука это дерево — учитывая то количество долговечности, что отбирается у Гигас Сидара работой Юдзио, я думаю, это будет продолжаться ещё почти тысячу лет.

Поскольку я не в курсе о точном верхнем лимите у функции ускорения Флактлайта, в худшем случае погрузившийся сюда человек с блокированной памятью может прожить тут целую жизнь. Определённо, это никак не отразится на мышцах в реальности, и если воспоминания об этом мире будут также блокированы по прекращению погружения, человек, наверно, будет ощущать это как неясный «долгий сон» - однако как это отразится на душе, Флактлайте, который испытает такой сон? Конгломерат световых квантов, составляющих человеческое сознание, разве не должен обладать собственным сроком жизни?

Неважно сколько я думаю, должна быть какая-то цель всего этого — но какая? В Dicey Cafe Синон сказала, что всего лишь для создания реалистичного мира вполне хватает Амусферы. Должно быть «Что-то», чего можно достичь лишь бесконечным временем, проведённым в мире, настолько же реальном как реальность.

Я поднял своё лицо и увидел оранжевый свет, заливающий пространство между верхушками деревьев впереди по узкой тропе. На обочине тропы рядом с выходом из леса располагалась хижина, видимо, служащая складом. Юдзио направился к ней и привычно отворил дверцу. Уставившись из-за его спины на имеющееся там внутри, я увидел несколько обычных топоров, инструмент с маленьким лезвием, похожее на мачете, кучку инструментов такие как верёвка и ведро, ещё там был вытянутый кожаный свёрток, что в нём, я не знал.

Юдзио положил «Драконью кость» среди этих вещей и прикрыл дверцу. Когда он развернулся и пошёл назад к тропинке, я быстро спросил:

- А это нормально не запирать дверь? Это ведь такой важный топор.

Юдзио от удивления округлил глаза.

- Запирать? Зачем?

- Зачем... а его не украдут..., - сказал я и тут же догадался. Воровства не существовало. Потому что это должно быть указано в «Индексе Табу», который он упоминал ранее, что запрещает акт воровства. Юдзио бросил серьёзный взгляд на меня, прервавшего собственное предложение, и дал ответ, какой я уже ждал:

- Невозможно, чтобы такое случилось. Потому что только я заглядываю в эту хижину.

«Вот именно» - кивнул я в ответ, и новые вопросы посыпались из моей головы.

- Эээ... но... разве ты не сказал, что в деревне стражники? Если нет воров, тогда для чего нужна их работа?

- Разве не очевидно? Чтобы защищать деревню от сил тьмы.

- Сил... тьмы?..

- Посмотри вон туда, видишь?

Мы как раз прошли под последним деревом, и Юдзио поднял свою правую руку.

Перед моими глазами лежали пшеничные поля. Пшеница была ещё молодая, раскачивающимся на ветру зелёным колоскам ещё предстояло набухнуть. В сумерках эта картина смотрелась прекрасно, словно это было море. Тропинка извилисто проходила сквозь поле, вдалеке которого возвышался небольшой холм. Когда я сосредоточился на этом холме, окружённом рощей, я увидел песочной окраски здания, скопившиеся рядом, и там была примечательная башня в центре. По-видимому, это было местом, где живёт Юдзио, деревня Рулид.

Однако Юдзио указывал дальше деревни — на нечёткую чистейше-белую линию горной гряды на огромной дистанции. Крутой горный хребет, который выглядел словно пила, протянулся налево и направо от моего взгляда.

- Это «Горная гряда на Грани». По ту сторону находится место, куда не может проникнуть свет Солуса, страна тьмы. Даже в полдень небеса там затянуты тёмными облаками, свет, что льётся с небес, окрашен кровью. Земля, деревья, всё там чёрное, словно древесный уголь..., - голос Юдзио ослабел и задрожал, должно быть, он вспомнил определённые события из далёкого прошлого.

- ...Живущие в стране тьмы это проклятые полулюди, такие как гоблины и орки, вместе с прочими ужасающими монстрами... также тёмные рыцари, которые погоняют чёрных драконов. Конечно, Рыцари Всецелого, которые защищают горную гряду, не допускают их проникновение, но иногда некоторым удаётся прошмыгнуть через подземные пещеры. Хотя я ещё ни одного не видел. Также, согласно легенде Церкви Аксиом... раз в тысячу лет, когда свет Солуса тускнеет, силы тьмы, ведомые тёмными рыцарями, пересекут горную гряду и начнут атаковать нас. В той великой войне защитники деревень, часовые со всех городов и имперская армия последуют за Рыцарями Всецелого, чтобы сразиться с ордами монстров, - ответил Юдзио, в сомнениях склонив голову вбок. - ...Это история, которую знает самый маленький ребёнок в деревне. Ты забыл даже её?

- А...ага. У меня такое чувство, что я слышал это раньше... только... полагаю, немного в других деталях, - с опаской я постарался уйти от этого вопроса. Выражение Юдзио сменилось на улыбку, лишённую сомнений, и он закивал.

- Понятно... Вероятно, ты явился даже не из империи Норлангарт, а из другой.

- В-вполне может быть, - закивал я, и одновременно пытался увести его в сторону от опасной темы, указав пальцем на холм, ставший изрядно ближе. - Ведь это деревня Рулид? А где дом Юдзио?

- Сейчас мы видим южные ворота, мой дом рядом с западными, так что отсюда мы его не увидим.

- Хммм. Самая высокая башня это... Сестры... церковь Сестры Азарии?

- Да, совершенно верно.

Я сфокусировал взгляд на вершине башни, там виднелся символ, представляющий собой комбинацию окружности и креста.

- Это даже... более изящно, чем я думал. Кто-то вроде меня, в самом деле, может остановиться здесь?

- Не волнуйся. Сестра Азария по-настоящему великий человек.

Это может оказаться не так-то просто, но если Азария-сан точно так же верит во внутреннюю доброту других людей, как Юдзио, тогда проблемы не возникнет, если я дам вразумительное объяснение. Но прямо сейчас я являюсь типом, страдающим явным недостатком здравых идей касательно этого мира.

В идеале, если сестра Азария является живущим тут наблюдателем от RATH, тогда история станет простой. Но есть высокая вероятность, что персонал, цели которого наблюдать, не будет назначен на какую-то важную роль, как глава деревни или сестра. Вероятность, что это будет обычный житель, высока, я должен учитывать все значимые возможности.

Но это только если они на самом деле расположились в этой маленькой деревеньке... пока я волновался об этом, мы пересекли поросший мхом каменный мост, который протянулся над узким ручейком, и ступили в «деревню Рулид».