Глава 1. Перевод с английского языка и редактирование – Rindroid

Рэки Кавахара

Sword Art Online

Том 11. Поворот Алисизации

Перевод с английского языка и редактирование – Rindroid

Русифицированные иллюстрации — Eragot

Бета-редактирование - Diplomat

Версия от 06.03.2013

Любое коммерческое использование данного текста или его фрагментов запрещено

Часть пятая – печать правого глаза

Пятый месяц календаря Мира людей, год 380

Глава 1

«Underworld» —таково название этого мира. Но оно произносится не простым языком, а Священным, и большинство жителей этого мира проживают свои жизни, даже не понимая значения этого названия. В центре мира Underworld лежит окружность, названная Миром людей, что огорожена со всех сторон «Горной грядой на Грани», за которой простирается «Тёмная территория», где живут орки, гоблины и прочая нечисть — по крайней мере, так считалось. Потому что мало кто своими глазами мог удостовериться в их существовании.

Мир людей был разделён на четыре части. Северная часть, богатая плодородными равнинами, дремучими лесами и глубокими озёрами, была под контролем «Северном империи Норлангарт». В самой южной части империи, что по форме походила на веер, находилась столица империи — «Северная Центория». Остальные три империи обладали той же самой планировкой, и их столицы в центре Мира людей образовывали округлую единую столицу — «Центральную Центорию».

В самом центре Центории расположена белая башня «Церкви аксиом», что правит всем Миром людей посредством высшей военной инстанции в виде «Рыцарей Всецелого» и высшего закона в виде «Индекса табу». Башня именуется «Центральным собором». Впечатление она производила такое, словно она пронзает обитель Солуса в недосягаемых небесах. Это истинный центр Мира людей, а по совместительству и центр всего мира Underworld.

Таков был облик мира, известный Юдзио.

Покинув маленькую деревню Рулид в самом северном крае империи, Юдзио отправился на юг вместе со своим другом Кирито, и этой весной с того момента пройдёт уже два года.

Оказавшись в крупнейшем северном городе Заккарии, они вступили в ряды стражей, а когда прошлой весной получили рекомендательное письмо у начальника, отправились в столицу. Затем они сдали вступительные экзамены в лучшей школе боевых искусств, «Академии мастеров меча Северной Центории», и в течение года обучались в ней в качестве новичков-мечников, а по окончанию первого года обучения после продвижного экзамена они вошли в дюжину лучших студентов академии.

Эти двенадцать студентов были не просто высшими по рангу, они были «элитными мечниками». Им предоставлялся личный дортуар с просторными тренировочными площадками, на них не распространялась масса пустячных правил академии, и за второй год они усиленно тренировались, чтобы получить право принять участие в «Имперском турнире», попасть на который было целью каждого посещающего эту академию студента.

Специализированные уроки, практика фехтования и самообучение сильно изматывали, но для Юдзио это было словно ожившей мечтой. Если бы он не повстречал паренька по имени Кирито, он бы трудился в соответствии со своим Священным долгом и рубил бы гигантское дерево посреди южного леса с утра до самого вечера, пока не состарился бы. Но вместо этого он изучает искусство фехтования и священные умения вместе со знатными ребятами, приближая исполнение своей мечты каждый божий день.

Цель Юдзио отличалась от таковой остальных студентов. Она заключалась не просто в том, чтобы победить в величайшем турнире Мира людей, «Чемпионате Союза четырёх империй», и быть назначенным на почётную должность Рыцаря Всецелого. Он должен был стать Рыцарем, чтобы войти в двери Центрального собора Церкви аксиом, куда допускались только лишь лучшие мечники. А всё для того, чтобы воссоединиться со своим старым другом, Алисой Щуберг, которую забрали туда в прошлом.

Однажды он уже отказался от своей мечты, однако его друг Кирито показал ему путь к её осуществлению, и последние два года они вместе превозмогали все препятствия, встречавшиеся им на пути, объединив свои силы. Юдзио учил Кирито, который потерял память; учил его всем правилам, что были в империи, а тот взамен обучал его своему персональному боевому стилю — стилю «Айнкрад». Словно братья... Нет, словно близнецы, они шли нога в ногу и смогли зайти так далеко.

Даже сейчас, как элитные мечники, они продолжали жить в смежных комнатах, в своём собственном дортуаре. Стоит сказать, что они лишь делили жилую площадь, но спали в отдельных комнатках. Мягкие и здоровенные кровати, великолепные ванные с таким количеством воды, какое они могли пожелать, вкусная еда из столовой, всё это не шло ни в какое сравнение с жизнью в далёкой деревне Рулид, из-за чего Юдзио испытывал некое чувство вины, но вот Кирито быстро привык к хорошенькому.

Но даже у Кирито, как и у Юдзио, была своя слабость, пусть и одна.

Привилегии элитных студентов не ограничивались отдельным дортуаром. Помимо этого им в распоряжение давались умелые новички из числа поступивших в качестве «камердинеров», и за которыми они должны были приглядывать. В прошлом году сам Юдзио был камердинером у одного беззаботного студента высокого ранга, но это не было таким уж обременительным... Более того, это приносило ему радость. Но теперь, когда он занял прямо противоположную позицию, вещи приобрели совсем другой окрас.

Новичок, который достался Юдзио, оказался девочкой по имени Тейза Шутлинен из знатной семьи шестой ступени, в этом году ей исполнилось шестнадцать. У Кирито тоже была шестнадцатилетняя девушка из знатной семьи шестой ступени, Рони Арбель. Будучи выходцами из глубинки, парни были сильно озадачены, поставленные перед этим фактом.

Не то чтобы он был обременён из-за самой Тейзы. Но с её огненными волосами, красными глазами и неисчерпаемыми отвагой, амбициями и старанием Юдзио чувствовал, что это скорее он учится у неё, хотя всё должно было быть наоборот. В довершение к этому, он совсем не был уверен, что в ближайшее время сможет привыкнуть к тому, что под его присмотром находится девушка из знатной семьи, которая на три года младше него. Каждый день он скромно повторял: «Я сделаю это сам», но Тейза резко возражала: «Нет, это работа для камердинера!»

Такая же ситуация была и с Кирито, когда Рони приходила для того, чтобы убраться в комнате, он извинялся и исчезал. Так продолжалось весь месяц, но сегодня, 17 числа пятого месяца по календарю Мира людей, когда Рони и Тейза закончили уборку, Кирито каким-то образом умудрился успеть вовремя, держа в руках большой пакет. В этом пакете были знаменитые медовые пирожные из хорошо известной лавки «Гарцующая лань», что располагалась на третьей улице шестого района. Он вынул парочку, по штучке себе и Юдзио, а остальные отдал Тейзе со словами: «Поделись с остальными».

Новичкам было запрещено покидать академию в обычные дни, и, очевидно, Рони с Тейзой не могли отправиться в город и купить чего-нибудь пожевать. Две девушки, сильно обрадовавшись неожиданному подарку, затопали в свой дортуар для новичков на такой скорости, какую Юдзио за ними ещё не замечал.

Их задачами было не просто обучение этих камердинеров навыкам обращения с мечом и установление близких связей с ними. Также их задачей было давать им общее наставление по жизни. Так что вручение медовых пирожных могло быть работой Кирито в этом направлении — Юдзио подумал об этом и краем глаза уставился на него.

Его черноволосый друг затем сказал с беззаботным выражением, жуя пирожное:

— Ладно, Юдзио-кун. Как насчёт небольшой разминки перед ужином?

— В общем, я не возражаю. Но завтра экзамен по углубленным знаниям священных умений. Помимо письменной работы, завтра будет практическое задание по формированию «Ледяного элемента», который даётся тебе с трудом.

— Уххх...

От слов Юдзио правая рука, уже потянувшаяся к деревянному тренировочному мечу, остановилась. На несколько секунд он выглядел озадаченным, и потом выдохнул и опустил руку. Затем он произнёс своим привычным негодующим голосом:

— Чёрт, почему я должен готовиться к экзаменам даже теперь?

Действительно, в те давние времена, когда они махали топором в деревне Рулид, они не могли даже представить, что будут учиться священному искусству в столице. Тренироваться с мечом было куда увлекательнее, чем заучивать сложные заклинания, это было тем моментом, с которым они были оба согласны. Но если они провалятся на предстоящем экзамене, они никогда не получат рекомендации на турнир, неважно насколько хорошо они обращаются с мечом.

Его друг даже без специального напоминания Юдзио прекрасно это понимал, он затормошил свои чёрные волосы рукой и ровно произнёс:

— Юдзио-кун, прямо сейчас я собираюсь вызубрить как можно больше, прежде чем погаснет свет, не был бы ты так любезен принести мой ужин из столовой?

— Хорошо... Но тебе надо было регулярно готовиться каждый день.

— Не могу не согласиться. Но бывают такие люди, которые не способны на такое...

Сказав такие запутанные слова, Кирито кропотливо пересёк прихожую и исчез в своей комнате через дверь.

В отличие от дортуара для новичков, где они жили ещё полтора месяца назад, дортуар для элитных студентов был идеальной круглой формы. Это было трёхэтажное здание с атриумом в центре, вокруг которого проходил округлый коридор с комнатами для студентов по северному краю.

На первом этаже была столовая и ванная комната; второй и третий были отведены под шесть комнат для студентов. У каждых спаренных комнат была прихожая для общего пользования. Комнаты Юдзио и Кирито располагалась на третьем этаже.

Номера комнат определялись автоматически, по результатам финального экзамена в конце первого года обучения. Занявшие первые места получают комнату, что ближе всего к востоку, номер 301. Далее следует 302... и так далее. Занявшему двенадцатое место достаётся последняя комната на втором этаже, номер 206. Юдзио жил в комнате 305, а Кирито в 306, это означало, что из ста двадцати новичков Юдзио занял пятое место, а Кирито шестое.

Они кое-как добились того, чтобы их комнаты были соседними, но наполовину это было благодаря их усилиям, а наполовину благодаря чистой удаче. Разумеется, с самого начала они метили на первое и второе места — но, в конце концов, их сил хватило лишь на то, чтобы получить спаренные комнаты. Во время экзамена инструкторы присудили Кирито четвёртое, а Юдзио пятое место, и они запаниковали оттого, что не попадут в смежные комнаты, однако потом Кирито потерял очки во время проверки священных умений и демонстрации навыков фехтования, и в итоге получил шестое.

Они достигли начальной цели обжить смежные комнаты, но их ещё не покинула другая тревога.

Потому что в этом году... в десятом месяце они должны будут занять первые места, чтобы попасть на имперский турнир. Если вспомнить, что во время поступления Кирито занял седьмое место, а Юдзио восьмое, то их нынешние достижения указывали на определённый прогресс, однако перед ними оставалось четверо студентов, что не добавляло оптимизма.

Но Кирито был само спокойствие и, по-видимому, думал, что раз они уже в кругу лучших, то победа в кармане. Его уверенность не была лишена основания, поскольку ежеквартально система смены рангов менялась с бальной системы на «экзаменационные матчи». В них они должны будут сражаться не с инструкторами, а друг с другом, игнорируя бальную систему и концентрируясь исключительно на победе над противником. И его друг, который был каким угодно, но только не заурядным, заработал много очков, победив лучшего студента два месяца назад, когда он был ещё новичком. Технически, арбитр остановил матч, который после этого был закончен вничью, но победа Кирито была отчётливой. Причём этот невероятно грозный противник был старшим сыном из знатной семьи второй ступени, которая из поколения в поколение обучает имперских рыцарей. Этот Кирито обучил Юдзио своему стилю Айнкрад, каким владел только он один, потому Юдзио тоже был более чем уверен в своём мече: но быть таким же позитивным, как его друг, это совсем другое дело. Он даже не хотел отказываться от тренировок за день до экзамена.

Его друг, с которым они обычно тренировались, заперся в своей комнате, чтобы учить, так что Юдзио вышел отсюда один, прихватив деревянный меч. На противоположной стороне округлого коридора была лестничная клетка, соединявшая все этажи. Из круглого окна мансарды над ним виднелось небо, красное от заката. Настолько роскошное здание не найти в Заккарии, тем более в родной деревне Рулид. Натёртый пол под ногами был выложен из высококачественной древесины, а на стене была в картинах изображена история империи.

Пока он шёл по длинному коридору, Юдзио с головой ушёл в раздумья.

Я живу в таком шикарном здании, и у меня даже есть камердинер. Мои братья, оставшиеся дома, в жизнь не поверят в это.

Такая роскошь всего для горстки студентов, пусть они и элитные. Насколько же роскошная жизнь у постоянных участников Турнира Союза или у Рыцарей Всецелого Церкви аксиом, власть которых даже перекрывает таковую императора?

— ...Ух, это не к добру, — Юдзио стукнул себя по голове деревянным мечом, что нёс на плече.

Вероятно, это было от осознания того, что за год с лишним он так сильно привык к такой жизни и напрочь позабыл о тех чувствах, какими он полнился в момент ухода из родной деревни. Причина его пребывания здесь была отнюдь не в стремлении заработать себе фамилию, деньги или славу великого мечника.

— Алиса...

Он промямлил это имя себе под нос, напоминая себе о своей цели.

Его жизнь, его успешное прохождение экзаменов, даже намерение стать Рыцарем Всецелого не было истинной целью, а было лишь средством. А целью же было освобождение его светловолосой подруги, которая должна быть где-то в Центральном соборе Церкви аксиом.

Спустившись по лестнице в северную часть здания на первом этаже, Юдзио направился в близлежащую тренировочную площадку. Это тоже было привилегией элитных студентов. Когда они были новичками, им приходилось тренироваться в общем тренировочном зале вместе с остальной толпой или же на лужайке под открытым небом. В этой же просторной и хорошо освещённой комнате он мог тренироваться как душе угодно, не беспокоясь о времени.

Когда он открыл дверь, минув небольшой проход, до него донёсся свежий аромат, что появлялся каждую весну, приглашая Юдзио войти. Он задержался и хотел уже сделать глубокий вдох, но остановился. Потому что в воздухе была примесь неприятного запаха.

Покинув маленькую комнатку для переодевания, он вошёл в тренировочный зал и понял, что его опасения оказались не напрасными.

Парочка студентов, что стояли в центре тренировочного зала и смотрели в сторону, приметили Юдзио, повернулись к нему и поприветствовали явно отвратительным выражением лица. Вероятно, они практиковались в своих навыках, один из них молчаливо поднял перед собой меч. Второй поправлял положение его рук и ног. Оба они демонстративно опустили руки.

Не напрягайтесь так сильно, я ничего не украду. Заявил Юдзио в своих мыслях, слегка поклонился им и затопал в угол зала. Обычно они игнорировали его, однако отчего-то в этот раз один из них ступил вперёд и обратился к нему.

— О, студент... Юдзио, ты один сегодня? — подал голос как раз тот тип, что до этого поднимал меч. Сверкающая красная униформа покрывала его высокое и крепкое тело. С его головы свисали вьющиеся блондинистые волосы, а на лице показалась улыбка.

Причина, по которой он целенаправленно выдержал паузу между студентом и Юдзио, было желанием указать на его происхождение простолюдина без фамилии.

Если бы он бурно реагировал на каждую такую травлю, у него оставалось бы мало времени на тренировку, так что он поприветствовал в ответ с пустым выражением лица.

— Добрый вечер, студент Антинос. Да, к сожалению, мой сосед по комнате...

Однако его слова резко прервал второй ученик.

— Как грубо! Когда обращаешься к Антиносу-доно, ты обязан добавлять «мечник первого ранга»!

Повернувшись к парню в жёлтой униформе, с серыми замасленными волосами, аккуратно собранными сзади, Юдзио слегка поклонился и раздражённо сказал:

— Простите мою опрометчивость, студент Зизек.

Тот взбесился и ступил ближе, переполняясь негодованием.

— Опять грубишь! То же самое со мной, ты обязан говорить «мечник второго ранга», когда обращаешься ко мне! Или ты пытаешься растоптать традиции этой великолепной академии?..

— Успокойся, оставь его, Ванбелл, — он хлопнул по его плечу и заставил замолчать.

Как и было упомянуто, этот тип с серыми волосами был Ванбелл Зизек, ученик второго ранга среди дюжины элитных студентов, проживающих в этом дортуаре. А блондинчиком был Райос Антинос, первый ранг. Другими словами, этот Райос перенял первое место у Уоло Левантейнна, с которым у Кирито был ожесточённый бой несколько месяцев назад.

В резком контрасте с необщительным Уоло, Райос был горделив за своё высокое знатное положение, а их навыки обращения с мечом были примерно на одном уровне. Это было очевидно, ведь они оба практиковали один и тот же стиль, высший стиль «Норлангарт». Но Райос, хорошая сторона личности которого заключалась в утончённости, а плохая в зловредности, концентрировался на технике победы одним ударом, прямо как Уоло, и Юдзио никак не мог это принять.

Когда он рассказал об этом Кирито, он ответил следующее: половина силы знати заключена в их гордости, которую в них воспитали. В понятиях чести и тренировки он в подмётки не годится Уоло, однако его гордость перекрывает таковую у него. Вот почему мастерство Райоса не переставало быть настолько суровым.

Но ведь гордость равняется уверенности в себе? Раз они настолько упорные, почему они прибегают к таким избитым оскорблениям? Не убеждённый Юдзио противопоставил это, на что Кирито ненадолго задумался и выдал ответ.

Уверенность в себе служит подтверждением собственных возможностей, но гордость не ограничивается этим. Скорее всего, Райос и подобные ему возвышаются в собственных глазах при сравнении себя с другими. Вот почему они постоянно смотрят свысока на нас, не являющихся знатью, но умудрившихся добраться до столицы. Иначе они не смогут защитить свою гордость, если не будут так делать.

Юдзио с трудом понимал значение слов Кирито, но если в них заключалась истина, его покорное поведение может в той или иной степени усилить их мастерство.

Тогда, почему бы просто не спровоцировать их и не выдать колкой ухмылки? Такая мысль пролетела в голове Юдзио, однако он не хотел уподобляться своему другу Кирито и проверять, насколько далеко он сможет прощупывать границы дозволенного в академии. Да и вообще, он не горел желанием затевать ненужную ссору.

Так что он поклонился в знак извинения, в мыслях сокрушаясь бесстыдной степени своего пацифизма, и снова направился в угол зала. Подойдя к сырой древесине на полу, что совсем недавно доставили из леса рядом со столицей, Юдзио почувствовал, что его напряжение остывает. В этом городе, построенном из камня, возможность насладиться ароматом свежесрубленного дерева была бесценной.

Райос и прочие должны были заниматься с частными инструкторами с самого детства, но в лесу у деревни Рулид я ударял Гигас Сидар по две тысячи раз каждый день, семь лет подряд. Мне могло не хватать гордости, зато мне было не занимать уверенности в себе... Ну, хотя это и был топор, а не меч.

Размышляя об этом, он остановился рядом с одним из многочисленных брёвен, выставленных у западной стены. Как и настил, их только что заменили, и их ещё никто не повредил.

Схватив обеими руками меч из платинового дуба, он принял базовую среднюю стойку и стал регулировать дыхание.

— Ха! — коротко выкрикнув, он рубанул вниз. Раздался звук сильного удара, и палено толщиной тридцать цен жёстко сотряслось от удара по его боковой поверхности.

Чувствуя в руках тупое сопротивление, Юдзио сделал шаг назад и провёл ещё один удар, на этот раз слева. Затем снова справа. Затем снова слева. Когда он совершил десяток ударов, в его мыслях осталось лишь ощущение тела, а палено с мечом были вытеснены на задворки внимания.

Ежедневная вечерняя тренировка Юдзио состояла из четырёх сотен взмахов из-за головы. Он не занимался сейчас отработкой сложных позиций, какими занимался во время полуденных упражнений, и как раз чем только что был занят Райос. В этом не было нужды, как сказал его друг и наставник Кирито:

В этом мире очень важно то, что ты вкладываешь в свой меч.

Когда он учил Юдзио владению мечом, он часто повторял эти слова.

Сила стилей Норлангарт, Валто и Айнкрад заключена в секретных навыках. Пока ты понимаешь манеру движения меча, он сам по себе проделает половину пути. Но проблемы начинаются как раз здесь. С этого момента количество матчей, в которых будут встречаться лоб-в-лоб наши секретные навыки, прямо как моя дуэль с Уоло, будет только расти. В таком случае, только с пониманием мощи меча можно контролировать ход боя.

Мощность.

Даже Юдзио понимал, что в данном случае имеется ввиду не просто его увесистость.

Уоло Левантейнн обладал гордостью и ответственностью за то, что родился в семье традиционных мечников. Старший, которому Юдзио служил год в качестве камердинера, Голгоссо Валто, был полностью уверенным в своём закалённом словно сталь теле. Наставник Кирито Солтерина Селюрут обладала непомерным проворством в своих отточенных навыках. И Райос с Ванбеллом превратили свою гордость дворян в мощь своих мечей.

Тогда что вложу в свой меч я?

В порыве спросил Юдзио, но Кирито привычно ухмыльнулся и ответил.

Ты должен найти это сам. Видимо, он посчитал, что одного такого совета будет слишком мало для Юдзио, потому он добавил, ты не сможешь это отыскать одной тренировкой.

Вот почему Юдзио заинтересованно продолжал махать мечом каждый день во время путешествия к Центории и даже сейчас, в академии. Юдзио не был ни дворянином, ни мечником, так что единственное, что он мог назвать своим, это опыт грубого размахивания топором в течение многих лет в лесу около своей деревни.

Нет, вообще-то, была ещё одна вещь.

Его заветное желание вернуть Алису, которую забрала Церковь аксиом. Даже когда он размахивал без устали здесь мечом, её образ не покидал его мысли. Безусловно, точно так же было, когда он атаковал Гигас Сидар в лесу около родной деревни.

Прошло уже восемь лет с того самого летнего дня.

Юдзио мог только смотреть, когда Алису забирал Рыцарь Всецелого Деусолберт Синтез Семь. В тот момент у него был топор «Драконья кость», который способен разрубить даже сталь, но он даже не взмахнул им. Прямо рядом с ним... какой-то мальчик того же возраста отчаянно вопил: «Ты просто смиришься с этим, Юдзио?»

...Кто же это был? Единственным его другом, кто мог так его звать, по идее могла быть только Алиса. Этот так юно звучащий голос до сих пор тихо отзывался где-то в глубине его ушей.

Машинально уголком разума подсчитывая свои взмахи, Юдзио погрузился глубоко в воспоминания.

— Бог ты мой, тренировка Юдзио-доно чуднАя как всегда, — раздавшийся сзади весёлый голос привёл к потере его концентрации. Взмах меча слегка отклонился от должного, и обе руки Юдзио онемели от ответного сотрясения меча, с каким он был хорошо знаком со времён, когда он был дровосеком и рубил гигантское дерево топором.

Между Юдзио, что стоял в углу, и Райосом с Ванбеллом, что стояли в самой середине просторного зала, по идее было приличное расстояние, однако он услышал эти слова чересчур отчётливо. Значит, они целенаправленно сказали это громким голосом, чтобы он гарантированно услышал. Юдзио думал, что сможет игнорировать их искромётные комментарии, однако от того факта, что им удалось сбить его настрой, он чувствовал себя жалким. Он велел самому себе игнорировать их и продолжить упражняться с мечом, а потом —

— Вечер за вечером Юдзио-доно только и занимается этой чепухой. Тебе не любопытно, что же скрывается за его бесформенным и бездарным поведением, Ванбелл?

— Воистину, Райос-доно.

Опять их намеренно громкий разговор достиг его, в сопровождении презренного смеха, на что Юдзио не отреагировал физически, но подумал про себя.

Как всегда, ты такой боевой только, когда рядом нет Кирито, Райос-кун.

По какой-то причине, несколько месяцев назад они перестали в открытую досаждать Кирито и Юдзио, когда те были вместе. Но вместе с тем их оскорбления возросли пропорционально, когда Юдзио был один. Похоже, они считали Кирито слишком страшным для этого, а вот Юдзио был прекрасной целью для издевательств.

В конце первого года обучения, похоже, что-то приключилось между Кирито и ними, но когда он расспросил своего друга об этом, он только и ответил: «Так, небольшая ссора». Очевидно, он не мог спросить самого Райоса об этом. Наверно, это было связано с выпускной церемонией месяц назад, когда Кирито вручил Солтерине-сэмпай горшок с редкими цветами, при виде этой сцены Райос и Ванбелл показали кислые физиономии. Но причину этого он так и не прояснил.

В любом случае, пока он был вместе с Кирито, можно было не волноваться о травле, за что он был благодарен. Однако будучи элитным мечником, он не может вечно скрываться в тени своего друга.

В следующем месяце, в середине шестого месяца, состоится первый экзаменационный матч. В последний раз перераспределение позиций произойдёт во время финального экзамена по выпуску из академии, однако если он проиграет в первом же поединке Райосу или Ванбеллу, его будущее вряд ли будет безоблачным. Как будто это лично беспокоило его, Голгоссо-сэмпай радостно сказал ему, что неожиданные повороты, такие как победа Солтерины, что весь год занимала второе место, над Уоло Левантейнном, что постоянно был лучшим, не происходят так просто.

Нынешний лидер Райос и занимающий второе место Ванбелл получали специальное обучение высшему стилю Норлангарт с самого детства, прям как Уоло. Их личности были какими угодно, но только не хорошими, а вот их навыки обращения с мечом превосходили таковые у остальных студентов. Честно говоря, несмотря на то, что оставался месяц до первого матча, Юдзио так и не нашёл того, что он может вложить в свой меч для победы над ними.

Ну, по крайней мере я не проиграю им по количеству взмахов во время тренировки.

Торжественно думая об этом, он закончил свои четыреста взмахов и выпрямился.

Он вытянул с ремня полотенце и первым делом протёр меч. Затем он вытер пот со лба и шеи, терпя взгляды в спину. Райос и Ванбелл всё ещё стояли в середине зала и корректировали различные нюансы своей стойки. Он затем перенаправил взгляд и глубоко вздохнул, и в тот момент колокол башни академии просигналил о наступлении 6:00 вечера, той же самой мелодией, что раздавалась в это время в родной деревне. По сравнению с дортуаром новичков, у элитных мечников была определённая свобода действий, и они могли принимать ужин во временном промежутке между 6 и 8 часами вечера. Так что он вполне мог продолжить свою тренировку ещё немного, но сегодня ему надо было принести ужин своему другу, который усиленно готовится к предстоящему экзамену в своей комнате.

Я кое-что вспомнил, Кирито не сказал мне о своих предпочтениях касательно ужина. Если там окажется ненавистный ему маринованный цубу, я постараюсь наложить побольше.

Подумав об этом, он вернул полотенце и меч на пояс и затопал по направлению к выходу. Пока он покидал помещение, Райос с высоко поднятым мечом громко сказал:

— Ох, похоже, ученик Юдзио только колотил полено и совсем не тренировался.

Подхватывая идею, Ванбелл добавил:

— Райос-доно, согласно тому, что я слышал, Юдзио-доно был дровосеком в деревне. Наверно, рубить дрова это всё, что он умеет.

— Ох, прости моё невежество. В этом случае, полагаю, я по-братски должен научить его хотя бы одной форме?

— Бог ты мой, это так великодушно, Райос-доно. Ты истинный аристократ!

Их разговор показался Юдзио плохо сыгранной постановкой, он постарался сдержать вздох и прошёл мимо. Однако когда он попытался оставить их, прямое обращение Ванбелла заставило его остановиться.

— Как насчёт этого, Юдзио-доно? Почему бы не принять доброту Райоса-доно и не получить от него кое-какие инструкции? Такой шанс точно не выпадет снова.

Теперь он даже не думал продолжать изображать равнодушие и покидать зал. Умышленное игнорирование, когда обращаются прямо к нему, может быть расценено как грубость. Хотя власть элитных студентов наказывать других распространялась лишь на новичков, и Юдзио не было смысла бояться какого-то наказания от Ванбелла, тот мог направить жалобу в администрацию.

Так что он собрался сказать: «Прошу не утруждайтесь», но тут у него появилась идея лучше.

Вообще-то, это могло оказаться отличной возможностью.

Райос и Ванбелл занимали первое и второе места — это подразумевало, что они являются сильнейшими студентами в академии. Время от времени и Кирито предупреждал, что их нельзя недооценивать, и Юдзио не собирался уступать этим двоим слишком просто.

С другой стороны, было кое-что, что он никак не мог постигнуть в их «силе, что проистекает из их знатного происхождения». Они омывали себя в своём высоком статусе и смотрели на всех как на нечистоты, принижали всех студентов, что были из простых семей или даже из знатных семей более низкой ступени... И это нормально, что они черпают силы для своих мечей из таких гнусных взглядов на жизнь? Если он должен был смириться с этим, то всё «чувство уважения и любовь к другим», которому его учили родители, сестра Азария и его подруга детства Алиса, будет точно осквернено.

Даже сейчас, под очевидно презренными взглядами, Юдзио старался думать о них уважительно — та часть касательно любви была невозможна — но если своим отношением он доставит им удовольствие и усилит таким образом их мечи, это будет пустая трата времени.

Да и это вовсе не означало, что он хотел копировать их стиль жизни... но он желал хотя бы узнать, как это способно повлиять на их приоритет в экзаменационных матчах в следующем месяце. Узнать о том, что за сила такая может родиться из гордыни. Прямо сейчас, когда они сами предложили дать ему инструкции, это была идеальная возможность. Быстро набросав план действий и посчитав, что Кирито поступил бы так же, Юдзио открыл рот и сказал:

— Определённо, такого шанса может больше не быть. Я воспользуюсь твоим предложением и прислушаюсь к инструкциям.

Райос и Ванбелл одновременно нахмурились. Очевидно, они не ожидали такого ответа Юдзио, но очень скоро их губы скривились в ухмылке.

Вначале Ванбелл расставил в стороны свои длинные руки и сказал пронзительным голосом:

— Ха-ха, с радостью. Давай скорее этим займёмся. Покажи мне, что сможешь. Сперва мы попробуем что-нибудь простое, например, «третью яростную огненную форму».

— Нет, ученик второго ранга Зизек, — приподняв правую руку, Юдзио обратился так, что было не придраться, и сказал: — Ведь это редкостное предложение, вместо корректировки такой простой формы я бы больше хотел получить прямые наставления мечом знатного ученика второго ранга Зизека-доно.

— ...Что ты сказал? — ухмылка тут же исчезла с лица Ванбелла. На её место пришло подозрение насчёт того, что могло скрываться за намерениями Юдзио, а также зверство, с которым зверь мучает когтями свою жертву. — Ты хочешь... прямое наставление? В общем... ты говоришь, что хочешь быть избитым моим мечом, студент Юдзио?

— Разумеется, я буду надеяться, что ты остановишь свой меч перед этим, но с другой стороны, это ведь сейчас осуществляется моя просьба. Предъявлять ещё какие-то требования будет грубостью.

— Хо-хо, ясно, ясно. Значит, ты предлагаешь бой до первого удара? — его старательно приглаженные серые волосы будто приподнялись. Его обычно нитевидные глаза сейчас сверкали звериным взглядом. Сомнение, какое было направлено на чересчур вежливые слова Юдзио, перекрывалось его садистскими ожиданиями. — Как сын из семьи четвёртой ступени и ученик второго ранга, я обязан выполнить любое сделанное обещание. Хорошо, я покажу тебе свой меч, ученик Юдзио.

Как только он договорил, он вынул из-за пояса меч в преувеличенной манере. Как и меч Юдзио, этот был из платинового дуба, но по бокам был украшен маленькими узорами.

Райос, стоящий рядом с Ванбеллом, собрался что-то сказать ему, но резко передумал и закрыл рот. Лёгкими шажками Ванбелл подошёл на расстояние трёх метров к Юдзио, посмотрел на него с улыбкой и кивнул.

Вобрав в себя ещё больше сил с готовностью старшего студента, Ванбелл выпрямился и свободно свесил вниз руки, затем указал кончиком меча прямо на Юдзио и прокричал:

— Я иду! Суть высшего стиля Норлангарт... пусть твоё тело познает его!

Расставив ноги вперёд и назад, он поднял меч, почти коснувшись им вершины плеча, одной лишь правой рукой. Эта стойка относилась к секретному навыку стиля Норлангарт «Удар молнии». Причина, почему он сразу не применил мощный навык «Прорыв неба и гор», была в том, что он боялся навредить телу Юдзио... нет, по правде говоря, ему просто напросто было лень.

Что сказать, «удар молнии» не был навыком, с которым можно было так просто совладать. Даже с деревянным мечом без лезвия вполне возможно снизить Жизнь человека вдвое, если прямой удар попадёт в голову, отчего этот человек однозначно потеряет сознание на какое-то время. Разумеется, «уменьшение Жизни человека» было страшным нарушением Индекса табу, но в поединке по обоюдному согласию позволялось вести бой до первого удара.

И без сомнений, Ванбелл собирался провести свой удар до конца, даже не помышляя останавливать меч.

Меч студента второго ранга начал испускать зелёное свечение, свидетельствуя о подготовке к проведению навыка. Как и ожидалось, не потребовалось даже секунды, чтобы активировать навык после принятия необходимой стойки. Но Юдзио мог с лёгкостью прочитать движение меча. Потому что этот «удар молнии» был тем же самым, что «вертикаль» в стиле Айнкрад.

— Рааааааррр!!! — издал крик Ванбелл и пустил меч в действие.

За миг до этого Юдзио тоже двинул правой рукой. Он оттянул меч вправо от талии и на мгновение остановился, активируя секретный навык. Он поймал вражеский меч, что летел на него сверху, своим диагональным ударом, что направился снизу, «откосом» из стиля Айнкрад.

Названия различных секретных навыков, которым его учил Кирито, представляли собой не обычные слова, а слова из священного языка. По-видимому, даже сам Кирито не знает причину этого. Может, это было потому, что Кирито это «потерянное дитя Вектора», он потерял свои воспоминания до момента появления в Рулид. Если дело в этом, то ему повезло не забыть сами эти навыки.

Как и «удар молнии», «откос» был одноударным навыком, и его преимущество было в том, что он мог быть проведён двумя способами: рубящий удар из верхней правой позиции в нижнюю левую или же из нижней левой в верхнюю правую. Последнее прекрасно подходило для матчей, когда нужно было направлять удар от талии, поскольку это значительно сокращало время активации.

Обычно, свой секретный навык просто не успеешь провести после того, как противник уже начал проводить свой, и остаётся только уклоняться изо всех сил — и даже это получалось слишком редко. Но откос Юдзио, что был активирован позже, прочертил светлый голубой след и встретился в воздухе с ударом молнии, мечи ударились с таким мощным звуком и с фейерверком искр, что невозможно было принять эти мечи за деревянные.

— Нааааа! — издал неясное хрюканье Ванбелл. Его экспрессия сменилась с удивления на гнев, и он вложил всю силу своего тела в меч. Зелёное и голубое свечение, окутавшее прижатые мечи, до сих пор не исчезло. Если какой-то из мечей отклонится назад на несколько сантиметров, его секретный навык прервётся, и его моментально отбросит назад. Юдзио расставил ноги и попытался высвободить меч. Скрииип. С глухим скрипом меч Ванбелла отклонился назад на два сантиметра, и зелёное свечение стало расплываться и мерцать, что говорило об отмене секретного навыка.

Я знал это. В простом соревновании на силу я лучше.

Он предчувствовал это, но убедившись в этом в реальности, он стал чувствовать себя гораздо лучше. Его тело не могло сравниться с телом знатного парня, который был с детства заточен использовать каждый свой мускул с головы до пят, но вот его правая рука, которой он махал топором по две тысячи раз на дню в своей деревне, ничем не уступала руке Голгоссо-сэмпай, который гордился своим стальным телом и говорил о нём как о «хоть и неотёсанном, но хорошо тренированном».

Знатные студенты, практикующие высший стиль Нортлангарт, гнушались стилем Валто Голгоссо как «мастерством мечника из глубинки», поскольку Голгоссо был простолюдином. Оставляя в стороне красивое представление, в матче грозным оружием служила сила рук. И адаптивный стиль Айнкрад, которому его учил Кирито, способен перевести любой бой на ближнюю дистанцию.

Хоть я ещё не нашёл то, что «можно вложить в свой меч», с моими развитыми навыками и силой я точно не проиграю этому знатному сынку!

Приняв эту веру в своей груди, он изо всех сил постарался сотрясти его меч. Но в тот миг лицо Ванбелла, виднеющееся за скрещенными мечами, приняло угрюмое выражение, какое можно было назвать злобным.

— Ты чё такой... дерзкий!? — его глаза с бровями закатились до предела, он издал леденящий крик, обнажая зубы. В то же время слабое зелёное свечение обратилось в тёмное и восстановилось.

Скрииип. В этот раз резко заскрипел меч Юдзио. Давление на его правую руку удвоилось, и он почувствовал острую боль в запястье и плече. Моментально отодвинувшись назад на два сантиметра, два меча заняли свою изначальную сцепленную позицию.

Откуда он черпает такую силу!?

Юдзио максимально распахнул глаза и подумал, что не может такого быть, чтобы этот Ванбелл, который ни разу не был замечен с потом на лбу и приходил в тренировочный зал исключительно для проверки своей формы, мог обладать такой силищей. Если дело было не в физической силе... тогда это было силой, что «происходит из их гордости», о которой говорил Кирито? Ценить только самого себя и смотреть на всех остальных как на грязь, такое отношение Юдзио никогда не мог принять, и это отношение предоставляло такую силу, что легко перекрывала бесчисленные дни, посвящённые тренировкам?

Он не верил в это. Он не мог поверить, что богиня творения Стасия могла допустить существование такого закона.

Пока он отрицал феномен, произошедший у него на глазах, Ванбелл с угрюмым выражением лица и взъерошенными волосами пробормотал:

— Ты думал, что сокрушишь мой меч такой подлой и вероломной атакой?

— П... подлой?..

— Именно. Сперва ты сделал вид, что подставляешься под удар, а потом применил этот чмошный навык. Если это не подлость, то что же это?

— Н-нет! Это мой стиль... именно так работает стиль Айнкрад! — крикнул в ответ Юдзио. В высшем стиле Норлангарт ценилось изящество и сила навыков, в то время как стиль Айнкрад был истинно боевым стилем, который концентрировался на перехвате вражеского меча во что бы то ни стало. Таким образом, секретные навыки в этом стиле требовали низкого времени активации и обладали возможностью «соединения навыков», чего не было в других стилях.

Базовая идея, скрывающаяся в стиле Айнкрад, лежала в образе жизни Кирито, который был единственный в этом мире, кто унаследовал этот стиль. Никакой причудливой работы мечом, никакой показухи, только движения, погоняемые жаждой добиться своего. Не сдаваться даже в том случае, если по пути врежешься в стену, а просто продолжить движение. Если бы не Кирито, Юдзио никогда бы не достиг Заккарии и тем более Центории.

Именно из-за этих чувств он так бурно отреагировал на провокации Ванбелла, который заключил, что стиль Айнкрад это удел подлецов. Но неразбериха, что зародилась в сердце Юдзио, распространилась и на тело, и его меч оказался отдавлен немного назад. В этот раз яркое голубое свечение вокруг меча Юдзио стало расплываться и нестабильно мерцать. Расставив широко ноги и снизив верхнюю часть тела, он отчаянно пытался сохранить своё положение.

Ванбелл ухмыльнулся и проскрипел в уши Юдзио так, словно пальцами царапают стекло.

— Это жалкое поведение только подтверждает подлость твоего стиля. Я уверен, что ты надеешься благодаря какой-то удаче занять моё или Райоса-доно места на следующих экзаменационных матчах, но... этого не произойдёт. Потому что сейчас я раздроблю тебе плечо, и ты не в силах будешь держать меч.

— Ку!..

Он сжал зубы и постарался выдержать напор, но Ванбелл послал в меч ещё больше сил. Секретный навык может быть долго активированным, даже если меч отпихнули назад, главное это не смещаться слишком сильно от назначенного пути. Но меч Юдзио, встретивший удар молнии Ванбелла сверху, уже отклонился от своего пути. Если оттолкнуть его ещё на сантиметр, нет, хотя бы на пять миллиметров, его навык «откос» прервётся, и в соответствии со словами Ванбелла он получит мощный толчок в правое плечо.

Разумеется, в этой академии существовала медицинская служба, у которой был приличный запас лекарств и медперсонал, владеющий специальными священными умениями, что оперативно могли быть пущены в дело. Но лекарства и священные умения имеют свои ограничения, и серьёзные раны не могут быть исцелены мгновенно, только если речь шла не про опасные заклинания, вносящие изменения непосредственно в Жизнь. Если он получит сейчас такую ужасную травму, он не сможет участвовать в экзаменационных матчах в следующем месяце...

Я совсем дурак? Что это за мечник такой, кто боится быть пораненным?

Юдзио попробовал вытряхнуть страх, что начал закрадываться в его душу, и сосредоточился на мече. Он должен был выйти из боя ещё раньше, но это именно он изначально отреагировал на поддёвку Ванбелла и затеял этот матч. А теперь он сотрясался от слов своего оппонента и боялся проиграть. Он слишком жалок. Как только вынимаешь меч, нужно наполнить его всей своей силой и поразить им врага. Далее судьба сама определит исход. Таково было мировоззрение стиля Айнкрад.

Я до сих пор не выложился на полную.

Он сконцентрировался не на Ванбелле с его садистской улыбкой, а на своём мече. Он прекрасно чувствовал вес и силу этого меча, сделанного из дуба, ощущал его малейшее поскрипывание и стачивание, что передавалось в его правую руку, и он мог почувствовать малейшую вибрацию, что осталась от мощи «откоса», который только что сошёл на нет.

Он стал единым целым со своим мечом. Его лучший друг и наставник Кирито постоянно твердил:

Хоть я ещё не смог полностью слиться с ним, очень редко я будто способен услышать нечто такое, похожее на голос меча. Словно он указывает мне, как именно стоит двигаться.

И прямо сейчас Юдзио слышал шёпот своего меча — или он думал, что слышал.

Теперь-то было очевидно, что его отбросит назад, когда он заблокирует нисходящий удар. Ему было необходимо сменить навык.

— Ооооо!!! — издал редкостный для себя вопль Юдзио и проделал своё движение. Он повернул правое запястье и отклонил меч Ванбелла вправо. В этот момент навык «откос» был деактивирован, и вражеский «удар молнии» приблизился к его плечу, испуская тёмно-зелёное свечение.

Юдзио не стал мешать импульсу и позволил мечу проскользнуть над своим плечом, после чего не промедлил с активацией ещё одного секретного движения стиля Айнкрад — «Вертикали».

Меч Ванбелла достиг правого рукава его тренировочной одежды цвета индиго и разорвал на несколько сантиметров.

Затем мерцающий синим меч Юдзио отбил меч его оппонента.

— Нуаа! — от столь неожиданной контратаки лицо Ванбелла показало злую гримасу. Ванбелл с Райосом наверняка были предупреждены об уникальной черте стиля Айнкрад, «соединении навыков», но он сам не ожидал того, что его секретный навык моментально соединится с другим секретным навыком, поскольку сам не был уверен в осуществимости этого. Он всего-навсего естественно двигался во время боя.

Меч Ванбелла был отбит более чем на пятьдесят сантиметров, и свет его «удара молнии» полностью исчез, его навык был полностью сбит, поскольку его ноги отлетели от пола.

Но это было удачей для всё ещё стоящего на ногах, если бы мощь «Вертикали» обрушилась на его плечо, его ноги оторвались бы от земли, и он пролетел бы назад более чем на три метра.

Если бы он просто упал, это бы говорило о безоговорочной победе Юдзио, однако Ванбелл с глухим звуком приземлился и с настоящим упорством избежал падения.

Подавшись назад как можно сильнее, он едва смог удержать расстояние между собой и Юдзио. Если он смог бы проделать сейчас ещё один удар, Юдзио определённо заработал бы очко, но ещё до того, как он успел принять нужную стойку, в тренировочном зале раздался громкий голос.

— Достаточно! Бой закончен вничью!

Эти слова исходили ни от кого иного как Райоса Антиноса, красноватые губы которого изображали ухмылку. Ванбелл наконец восстановил свою позу и раздражённо закричал:

— Р-Райос-доно! Для меня сразиться вничью с такой дворнягой как он это...

— Ванбелл, — студент первого ранга по-простому назвал его имя, и студент второго ранга покорно склонил голову. Он повернул меч в правой руке и прицепил его к талии, затем прижал правый кулак к груди в небрежном рыцарском приветствии. Не дождавшись ответа Юдзио, он развернулся и потопал к Райосу.

Райос, слева которого остановился Ванбелл, бросил на Юдзио быстрый взгляд, и заговорил снисходительным тоном, сохраняя улыбку на лице.

— Твои редкостные навыки развлекли нас, студент Юдзио. Как насчёт того, чтобы после выпуска подыскать себе место в имперской акробатической труппе?

— ...Благодарю за добрые слова, студент Антинос, — в знак протеста он опустил обращение «первый ранг» и «доно», но Райос предпочёл пропустить это мимо ушей и великодушно кивнул. После этого он направился к выходу. Ванбелл последовал за ним, краем глаза наблюдая за Юдзио как можно дольше.

Мягкие кожаные башмаки Райоса, которые он одевал на тренировку, издали продавленный звук, когда он пошёл по залу. Проходя мимо Юдзио, стоящего в центре тренировочного зала, он остановился и прошептал:

— В следующий раз я покажу тебе настоящую силу дворянина.

— ...Я не возражаю, если ты покажешь её здесь и сейчас, — хотя Юдзио был изрядно истощён после четырёхсот взмахов и нежданного матча с Ванбеллом, в нём частично заиграло упрямство. Но Райос показал яркую улыбку и сказал даже более тихим голосом, возобновляя шаги.

— Простое размахивание мечом во все стороны это даже не бой, ты жалкий плебей без имени.

После Ванбелл, ворча, с глазами, полными гнева, последовал за студентом первого ранга. Но сам он ничего не сказал, проходя мимо Юдзио, и вскоре послышался звук отворяющейся двери.

Сила, исходящая из «гордости дворянина». С его первой подобной перебранкой на мечах он понял, что эта сила превосходит его ожидания. Если бы он продолжил свой «откос», его бы точно отбросило назад, а его плечо было бы сломано. Как и сказал ему меч, контратаковать нисходящий удар своим восходящим никуда не годилось, но дело было не только в этом. Манера Ванбелла смотреть свысока и упрекать людей за более низкое происхождение сковывало его тело и меч подобно проклятью.

В очередной раз его спас стиль Айнкрад, который позволяет применять секретные движения из разнообразных позиций, но в предстоящих матчах он не мог полагаться на подобные неортодоксальные методы. Наверняка будут моменты, когда будет необходимо превозмочь противника одной только физической силой.

До этого момента, не важно как, он должен отыскать это. То, что можно «вложить в свой меч», чтобы перекрыть бездонную гордыню Райоса и Ванбелла.

Подняв слишком интенсивно использованный сегодня меч, что до сих пор сжимала его правая рука, Юдзио мягко взмахнул им вниз и промямлил:

— ...Спасибо. Я положусь на тебя и в следующий раз.

Затем он поместил меч на пояс и зашагал, маленький колокол засигналил о наступлении половины седьмого. Кирито, отчаянно занимающийся в своей комнате, уже должен был проголодаться. Лёгкими шагами он пересёк деревянный настил и у двери поклонился пустому залу, затем поспешил в столовую.

Он минул короткий проход и попал в дортуар элитных студентов. На первом этаже не было жилых комнат, зато были ванная комната, столовая и вестибюль.

В дортуаре новичков был строгий распорядок по времени ужина и ежедневного меню, но у элитных студентов был небольшой выбор по обоим пунктам. Столовая вечером открывалась в 6, а закрывалась в 8, и студенты могли выбирать различные блюда из меню, что составлялось на день из того, что тут готовили. Более того, они могли есть не только в столовой, но и в своих комнатах.

К счастью, Райос и Ванбелл, видимо, сперва предпочли наведаться в ванную комнату, и в столовой сейчас не было студентов. Приблизившись к стойке, Юдзио ознакомился с сегодняшним меню на доске. Из главных блюд он мог выбрать: запечённый барашек, сильно зажаренная белая рыба или куриные тефтели.

...Этто. Кирито несомненно хотел бы получить тефтели с большим количеством свежих овощей с тягучим сыром и маринованными оливками. Вот только он не был уверен в том, что его партнёр хотел холодной воды Сирал.

Он быстро разобрался с меню и почувствовал себя немного удручённо от мысли, что настолько хорошо знает предпочтения своего друга. Юдзио наклонился над стойкой и прокричал:

— Добрый вечер! Два меню на вынос, пожалуйста! Этто, первое основное блюдо...