Глава 1. -Солнце стояло высоко - Прокричал Южный ветер и заглушил прерии своим смехом

-Солнце стояло высоко…- Прокричал Южный ветер и заглушил прерии своим смехом. Время здесь текло медленно, порой останавливаясь на короткие передышки. Беспокойное перекати-поле гуляло на ветру, разгоняя пыль. Покой этих мест оглушал. Взору открывалась единственная дорога, пересекающая весь пейзаж. По обе стороны горизонт, уходящий в бесконечность. Жухлая трава на равнинах и изредка встречающиеся валуны, пожалуй, это всё, что можно встретить в данной части мира.

Повозка, запряженная двойкой лошадей, медленно двигалась к «мертвой долине», именно там и располагалась тюрьма особо строгого режима. Человек, правивший конями, не выглядел уставшим. Его ослепительный внешний вид, абсолютно не подходил для суровых, изнуряющих условий местности. Прекрасный дорожный костюм, дорогие ботинки из кожи, драгоценная булавка в галстуке и новая фетровая шляпа. Любой мог распознать перед собой столичного жителя, но никто бы не догадался, что знатный джентльмен делает в таких гиблых землях?

Да, Марк Гудман выглядел очень респектабельно.

Короткая, аккуратная стрижка, дополненная небольшими бакенбардами. Хищный и мужественный профиль. Идеально выбритое лицо. Он был высокого роста, и даже будучи в сидячем положении выглядел внушительно. Можно было бы с легкостью придать его фигуре более грозный вид, если надеть на него поношенное пончо, дополнить двух-трёх недельной щетиной и дать в руки оружие. Такой малый мог спокойно отправиться грабить банк, и кассир лишь взглянув на него, отдал бы все сбережения. Но мистер Гудман никогда не разорял банки столь радикальным и грубым методом. В свое время он нашёл иной, куда более изощренный и продуманный способ заработка. Он стал адвокатом. И в долину его занесло исключительно по делу.

Грэг Лауд ненавидел свою работу, но парадокс заключался в том, что лучше него с этой должностью не мог справиться никто более. Кто-то видел в должности начальника тюрьмы власть и уважение, иные возможность отличного заработка и безбедной старости. Для Лауда это означало лишь изо дня в день растущую стопку бумаг на столе, вечное пекло и около пятисот заключенных, готовых перегрызть глотки друг другу, а в особенности самому Лауду. Этим местом мог управлять человек решительный, способный подчинить своей воле, разбушевавшихся преступников, а порой и не выдерживающих природных и рабочих условий охранников. Часто ситуации могли выйти из-под контроля, и беспорядки заполонили бы камеры и коридоры тюрьмы, но Грэг был именно таким человеком, который знал, как поступить в экстремальный момент. И вот уже на протяжении десяти лет он каждый день проклинал свою службу, но не мог уйти с поста. Без него, такое место с легкостью развалиться, если не найти достойного приемника, которого увы, пока не нашлось.

Около трех часов дня, в дверь кабинета постучали. Вошел молодой стажёр, недавно поступивший на службу, и выполнявший работу курьера. Новичков не допускали к настоящей работе, а именно поддержанию порядка и присмотру за заключенными. Тех, кого судьба закинула за стены в «Мертвой долине», никак не могли называться обычными преступниками. Осужденные на срок в долине, были знаменитостями в криминальном мире. Кто-то более, кто-то менее, но без специальной подготовки сладить с таким обществом мог далеко не каждый. Вот поэтому, ближайшее время для Билла, так звали стажёра, состояло из перебежек с первого этажа на третий. В его курьерские обязанности входили доклады о посетителях и свежий кофе. На этот раз Билл явился с докладом и кофе.

«Мистер Лауд, сэр!»: на высокой и торжественной ноте начал Билл, но под тяжестью взгляда начальника несколько сбавил тон и продолжил более спокойно: «К вам посетитель. Мистер Гудман. Сказал, что адвокат Сида Джонсона».

«Чей он адвокат?»: Грэгу показалось, что он ослышался и теперь вопросительно глядел на подчиненного. Билл почувствовал жгучую боль в районе груди и решил, если он затянет с ответом, то Лауд с легкостью взглядом прожжёт в нем небольшую дыру. Собрав всю свою волю, охранник ответил: «К Джонсону. Сиду Джонсону, сэр».

«Как интересно…»: Грэг на какое то мгновение погрузился в свои мысли, затем в упор, посмотрев на Билла, добавил:

« Пусть поднимается прямо ко мне. Приведите его». Охранник вышел, а Лауд посмотрев в окно на тюремный двор, задумался.

«Это слишком странно. Никто и никогда не приходил к Джонсону. Всем было плевать на него. Пацан наделал шума, коль сразу после ареста его привезли к нам. Но после, про него все забыли. У Джонсона были враги, я точно знаю, их было немало. Враги, которых никому не пожелаешь. Но про его друзей никто не слышал. Со всеми теми обвинениями, что он имеет, Джонсон должен коротать тут свои дни до глубокой старости. И вот теперь что-то произошло и за ним пришли, но что?»- мысли Грэга прервали, в дверь постучали.

Зашел охранник, представив посетителя, как Марк Гудман, затем мистер Гудман вошел в кабинет и снял шляпу в знак приветствия. Лауд отпустил подчиненного, напоследок попросив того принести чашечку кофе для адвоката. Марк Гудман сел напротив начальника Лауда. В руках у гостя был небольшой кожаный дипломат, по центру которого сияла золотая круглая эмблема, изображающую розу. Кому именно принадлежала этот герб, Лауд определить не смог.

Первым диалог начал мистер Гудман.

-Пожалуй, я еще раз представлюсь, мне кажется охранник, проводивший меня до вас, еще слишком молод и не совсем понял цель моего визита. Я Марк Гудман, адвокат. И цель моего визита Сид Джонсон.

-Да, я это прекрасно понял. Мне так и доложили о вас. Вы адвокат Джонсона?

-А вот как раз здесь у нас возникает недоразумение. Я ни в коем случае не адвокат мистера Джонсона, я представляю интересы мистера Уайта. Видите ли, в чем дело, Сид Джонсон полтора года тому назад поджег имение мистера Уайта, никто, слава Богу, не пострадал, хотя урон принесенный пожаром оказался значительным. Мистер Уайт понимает, что бессмысленно требовать возмещение убытков от человека, помещенного в «Мертвую долину», ему, наверное, и так не сладко. Мой клиент не может найти себе покоя от другой мысли, Мистер Уайт уверен, что перед пожаром Сид Джонсон украл из его комнаты одну ценную шкатулку. Шкатулка сама по себе была чудом ювелирного искусства, но главное, что это была фамильная ценность покойной жены мистера Уайта. Там она хранила письма и свои украшения. Мистер Уайт уже как пять лет овдовел, и эта вещь была столь теплым и ценным воспоминанием о миссис Уайт. Цель моего визита покажется вам несколько странной, но я лишь выполняю волю человека нанявшего меня. Я хотел бы выяснить у мистера Джонсона, кому он продал шкатулку? А он обязательно продал её какому-нибудь скупщику и сейчас она находиться где-нибудь в частной коллекции. Шанс конечно мизерный, что Джонсон вспомнит, но мистер Уайт имеет свой подход к любому делу. Учитывая, далеко не последнюю значимость мистера Уайта в штате, то будущее Сида Джонсона выглядит не таким мрачным, каким оно является на данный момент.

Гудман умолк. Он не выглядел человеком заискивающим, его прямой и открытый взгляд давал достойный отпор прожигающим насквозь глазам Лауда, который не сводил их во время всего разговора. Речь Гудман держал ровно и уверенно. На минуту начальник Лауд задумался.

-Так вы говорите, что пришли от бывшего судьи Уайта?

-Да, вы всё правильно поняли.

-И еще, вы утверждаете, что от Джонсона вам нужно узнать расположение некой шкатулки. А если вся это затея обернется удачей, и вы найдете её то, как я понял, Джонсону светит шанс провести свою еще не скорою старость вне стен тюрьмы. Всё верно?

-Так оно и есть.

-Полный бред.

-Простите, что вы…

-Вы врете. И почему то даже не стараетесь.

-Вы мне не верите?

-Конечно же, нет! Вам нужно поговорить с Джонсоном. Это факт. Но зачем, этого вы мне не скажете. Но как я понимаю, эта история была лишь для отвода глаз? Формальность, так сказать…

Лауд замолчал. Легкая улыбка пробежала по губам Гудмана. Удобно устроившись в своем кресле, он не спеша открыл дипломат и достал какие-то бумаги. Гудман посмотрел в глаза Лауду, широко улыбнувшись, он передал бумаги и произнес: «Вы интересный человек, мистер Лауд».

Грэг изучил документы. Отложив их, он на мгновение задумался.

-Значит даже печать губернатора. Ясно.

-Если вам всё ясно, то перейдем сразу к делу. Где Джонсон?

-Глубоко.

-Что?

-Он в карцере. Карцеры у нас глубоко под землей. Тюрьма расположена на древнем индейском поселении. Под землей остатки системы тоннелей и пещер. Не знаю чем краснокожие копали их и зачем, но в наши дни мы нашли им куда более полезное применение.

-Как увлекательно! Но покончим с историями. Я полагаю, мистеру Джонсону будет приятно размять ноги.

-С этим я соглашусь! Парню действительно не помешает свежий воздух.

Лауд достал из своего стола какой то бланк. Расписался в нём и вручил Гудману.

-Отдайте его часовому в коридоре.

-Благодарю за сотрудничество.

Гудман взял бумаги и, улыбнувшись Лауду, направился к выходу.

-Мистер Гудман!

Марк обернулся. Грэг продолжал сидеть в своем кресле, но выражение его лица изменилось. На меланхоличном и утомленном лице появилась улыбка.

-Мистер Гудман, вы же понимаете, что я всё равно выясню, что происходит?

-О да… Вы и должны во всем разобраться.

Выражение лица Марка стало хищным, взгляд отстраненным, а на губах блуждала загадочная улыбка. Затем он словно опомнился, поправил шляпу и вышел.

Улыбка исчезла с лица Грэга. Он встал. Подошел к окну и посмотрел на залитый светом пейзаж. С мрачным выражением лица он закрыл окно плотной занавеской и раздраженно произнес: «Проклятое пекло».

Марк ждал на улице, пока приведут Джонсона, стараясь скрыться от жары в тени сторожевой башни. Площадь тюремного дворика была разделена на две части. С внешней стороны двор защищала высокая решетка, с обеих сторон укрепленная металлическими шипами, острыми и накаленными от солнца. Это делало невозможным подойти к ней ближе, чем на полтора метра. С внутренней части находилась голая стена. С каждой стороны двора дверь. Одна вела к тюремному блоку, другая в зал общей работы. Двор разделяла еще одна решетка, так же укрепленная и не покоряемая. Лишь в одном месте можно было подойти вплотную, не опасаясь порезаться или свернуть себе ногу. Марк, не отрываясь, смотрел на дверь, откуда должны были привести Сида. Минут через десять, дверь и правда отворилась, и охранники вывели закованного в цепях молодого парня, на вид которому было не более двадцати пяти. Выглядел он достаточно прискорбно. Весь помятый, с синяками и ссадинами на руках и шее, одежда на нем начинала походить на лохмотья, а выжженные на солнце светлые волосы перепутались между собой. Весь этот вид внушал лишь жалость, неприязнь, а у некоторых может и отвращение. Но кое-что особенное бросилось в глаза Марку. Выйдя из тюремного блока, Сид улыбнулся и посмотрел на безоблачное синее небо. Затем вдохнул полной грудью горячий воздух и устремился в сторону Гудмана. Его руки и ноги были скованы, передвигаться приходилось нелегко. Охранники остались ждать у входа.

Сид подошел вплотную к решетке и начал пристально разглядывать Марка.

-Я точно не знаю тебя! Но если ты пришел вытащить меня отсюда, то сейчас самое время. Тут паршивая еда и у меня в камере живет пара крыс. Мне-то нормально, но вот им, видимо, мое соседство не по духу, так что каждый раз как я засыпаю, они норовят отгрызть мой нос или уши. Не особо приятно, знаешь ли…

-Сочувствую вашим проблемам, но я немного по иному вопросу, мистер Джонсон.

-Сказали, что ты адвокат.

-Так и есть.

-Значит, ты должен исполнить свой долг и вытащить меня отсюда. Я тебя нанимаю!

Сид улыбнулся. Волосы скрывали часть лица и глаз. Марку стало вдруг не по себе, и он не стал всматриваться в два синих глаза, излучавших дружелюбие и спокойствие.

-Вы не можете меня нанять.

-У меня есть деньги!

-Неправда.

-Правда! Их нет тут с собой, но так у меня полно денег!

-Что за бред! Я вообще не собирался вытаскивать тебя отсюда!

На мгновение, всего лишь на крошечное мгновение, неприступный для эмоций Марк, потерял самообладание и вспылил. Сид же рассмеялся.

-Странный ты адвокат! Не хочешь работать! И когда ты успел заработать на такую отличную шляпу?

Марк не совсем помнил, о чем именно хотел поговорить с Сидом Джонсоном в начале своего визита. Он помолчал некоторое время, потом глубоко вздохнул и, взяв себя в руки, посмотрел Сиду в глаза.

-Пока работал в Остине.

Добродушная улыбка исчезла с лица Сида. Взгляд стал серьезным.

-Значит, время пришло…

Марк понял, что ему удалось направить разговор в нужное ему русло, но он не спешил развивать тему. Он хитро улыбнулся.

-Время для чего, мистер Джонсон?

-Не надо этих глупых игр. Я знаю, кто засадил меня сюда, и знал, что рано или поздно за мной придут. Но мне абсолютно плевать на вас, ребята! Прощай, амиго!

Сид резко развернулся и направился в сторону охраны. Марк ожидал такой реакции, и нужные слова нашлись сами собой.

-Что же, я передам вашей сестре, что вам больше нравится общество крыс, нежели её.

Сид резко остановился. Развернувшись, он вплотную подошел к ограде.

-Вы же понимаете, мистер адвокат, что только эта решетка спасает вас, от сломанной шеи?

Глаза Сида горели ненавистью.

-О, какой вы грозный, оказывается… - Усмехнулся Гудман - А теперь, ты, молча меня, выслушаешь, выродок.

Все это время Грэг незаметно наблюдал за сценой в тюремном дворе из окна в своем кабинете.

«Кажется, что-то происходит… Джонсон слушает, что ему плетет этот адвокат. Странно. Сопляк никого не слушал, хотя бы дольше минуты. Такое бывало лишь, когда он не мог сказать ни слова, валяясь на полу в камере, избитый до полусмерти. Смелости и дерзости ему не занимать, чем он не раз вызывал гнев охранников и других заключенных. Но сейчас… Он просто слушает. У меня плохое предчувствие. Чем же он так заинтересовал Джонсона? И это резкое возвращение… Чертов с два они ведут беседу, о какой-то шкатулке! Что теперь? Похоже, разговор заканчивается. Гудман вытащил из пиджака карманные часы. Смотрит на время. Неужели, спешит куда-то? Местный климат, ему, наверное, не по душе. Да, разговор действительно подходит к концу. Они расходятся. Думаю, надо проводит необычного гостя».

Грэг задернул штору и вышел из кабинета.

-Вам все ясно, мистер Джонсон?

Марк смотрел на Сида, обжигая ледяным взглядом. Убрав часы обратно в пиджак, Гудман поправил шляпу и, развернувшись, направился к двери.

«Кстати! Вы так и не представились»: голос Сида раздался за спиной.

Марк обернулся и встретил взгляд Сида. Тот вновь был спокоен, но уже не излучал того дружелюбия.

-Гудман, Марк Гудман.

Марк оскалился белоснежной улыбкой.

-Мистер Гудман, совсем скоро, вы будете стоять по другую сторону решетки, на моем месте. Для некоторых, это куда хуже смерти.

Марк ничего не ответил и каждый пошел в свою сторону.

Охранник проводил адвоката до выхода, где его уже ждал Грэг.

-Позвольте проводить вас, до вашего экипажа.

-Благодарю. Но если вы надеялись на продолжительную беседу, то, увы, не могу к ней присоединиться, так как очень спешу.

-Не беспокойтесь, мистер Гудман, я не собираюсь отнимать у вас время. Я лишь провожу вас и только.

Марк холодно улыбнулся, Грэг ответил ему точно такой же улыбкой, и они вместе вышли на улицу. Яркий свет слепил глаза Лауда, просидевшего весь день в кабинете. Не спеша они пересекли пост охраны и направились в сторону повозки.

-Джонсон дал вам информацию, ради которой вы приехали?

-А как вы сами думаете?

-Думаю, что нет.

-Да, действительно. Он оказался глупее, чем я ожидал. Отказался от такой выгодной сделки. Вначале даже слушать ничего не захотел, но мне, все же, удалось привлечь его внимание, хоть и ненадолго. Мистер Уайт будет расстроен таким исходом дела. Думаю, я еще наведаюсь к вам в некотором будущем. Дорога до вас, занимает уйму времени, но работа есть работа.

-Чем же вам удалось вернуть расположение Джонсона, хоть, как вы говорите и ненадолго?

-А это уже мой личный профессиональный подход. Пусть Джонсон отъявленный негодяй, но и ему должен быть предоставлен шанс на искупление и прощение. Я лишь рассказал о варианте его судьбы, где ему не понадобиться соседствовать в камере с крысами ближайшие полвека. Но он так упрям и нахален! Даже не представляю, как мистер Уайт будет разочарован.

-Передайте мистеру Уайту мои искренние сожаления.

Они подошли к повозке. Марк ловко забрался на место извозчика.

-Я обязательно передам ему ваши слова. Ну что же, пора прощаться, мистер Лауд.

-До встречи, мистер Гудман. Не могу дождаться увидеть вас в стенах нашей тюрьмы.

-Простите…

-Говорю, добро пожаловать и ждем с нетерпением!

Марк ничего не ответил. Кивнув на прощание головой, он направил лошадей к главным воротам. Отъезжая всё дальше, повозка начала походить на трясущийся пудинг, пропадая в мираже. Грэг смотрел ей вслед, пока она полностью не слилась с пейзажем.

«Что делать с Джонсоном, сэр?»: один из охранников подошел к начальнику и ждал распоряжений.

Грэг посмотрел на подчиненного, затем вновь на дорогу, по которой уехал адвокат. Развернувшись, направился в здание, на ходу отдавая распоряжение: «Довольно с него карцера, пока что. Пусть подышит воздухом. Главное следите, чтобы ничего не произошло. Денёк обещает выдаться долгим!».