Июня, 20:37 реального времени
— Держись, кровосос!
— Что мне еще остается? — взвыл Ксенобайт, прижатый к земле здоровенным монстром, похожим на помесь неандертальца с крокодилом.
Мелисса, воткнув стилет в горло оппоненту, сильным пинком отбросила противника Ксенобайта. Монстр недовольно взревел, но Ксенобайт мгновенно вскочил и, рявкнув какое-то заклинание, взмахнул посохом.
В сторонке угрюмо рубились два гнома.
— Поберегись, коротышки! — завопил Ксенобайт, посылая поток пламени в противников дварфов.
— Я его когда-нибудь убью, — флегматично заметил Махмуд.
Тестеры перевели дух.
— У-ух... И что же будет дальше? Еще же ничего не сделали, только зашли! — тяжело дыша, проворчал Ксенобайт.
— А ты что, хотел, чтобы логово Красного Дракона охраняли бешеные суслики?! — проворчал Банзай. — Однако, кажется, мы на месте...
Тестеры стояли в огромной пещере, посреди которой темнел провал куда-то в глубину недр. Из него валил перемешанный с черной копотью пар и раздавался равномерный гул. А высоко-высоко вверху можно было различить блеск звезд: это было жерло вулкана, которое они некоторое время назад рассматривали с гребня кратера.
— Ни черта не видать, — почесал в затылке Ксенобайт, заглянув в провал. — А с чего ты взял, что именно здесь?
— Интуиция. Кто-нибудь догадался захватить с собой веревку?
— Э-эм...
— Что ж, тогда придется запустить нашего упыря.
— Эй, полегче, — поморщился Ксенобайт. — Во-первых, я все равно ничего не увижу в этом дыму. А могу поспорить, ловушек там полно. Во-вторых...
— Что во-вторых?
— Где гнездо, там и наседка. Как ты думаешь, какая у Красного Дракона мама, а?
— И с мамой разберемся, не переживай. Давай на крыло и слетай мухой на разведку...
— У меня другая идея, — холодно буркнул программист.
— Да? Какая же?
— Воспользоваться лестницей.
Все удивленно глянули на Ксенобайта.
— Какой еще лестницей?!
Программист молча указал на небольшой выступ. За ним виднелся еще один, остальные были скрыты в тумане.
— Там наверняка ловушки, — покачала головой Мелисса.
— Ловушки — это как раз по твоей части!
— Да, но... А это еще что такое? — удивленно спросила Мелисса, отскочив от прилетевшей откуда-то из темноты стрелы.
***
Из коридора, по которому недавно прошли и сами тестеры, вышли несколько игроков. Эльф-лучник, три орка и один темный эльф, за спиной которого виднелись две изящные рукояти мечей.
— Какая жалость, — проговорил, ухмыляясь, лучник. — Поверьте, сударыня, я всего лишь хотел спасти вас от этого упыря.
Глаза Ксенобайта нехорошо побагровели.
— А вы еще кто?! — удивленно спросил Махмуд, на всякий случай приподнимая топор.
— А мы тут просто гуляем, — язвительно буркнул лучник.
— Спасибо, ребята, что обеспечили нам комфортную дорогу, — оскалился один из орков.
Тестеры переглянулись.
— Так вы что... Все это время за нами шли?! — с тихой угрозой спросил Банзай.
Чужаки, не выдержав, весело заржали.
— Именно!
Ксенобайт тихо зашипел от ярости. Получалось, тестеры буквально прорубили кому-то проход, мало того что указав дорогу, так еще и устраняя с пути монстров. Махмуд моментально встопорщил бороду, МакМэд задумчиво потянулся к колчану. Вражеский лучник моментально поднял лук:
— Попрошу! Так. Экспы с Красного Дракона, конечно, много, но на всех не хватит. Можете просто телепортироваться в город. Так сказать, это наше «спасибо» за доставку.
— Ага, значит, вот как... — взвыл Банзай. — Ксен, куси его!
Ксенобайт исчез с того места, где стоял, и материализовался непосредственно перед лучником. Это был «бросок вампира», спецспособность прошедшего трансформацию чернокнижника. Противник не успел даже сказать «мама», как превратился в высушенную мумию.
— Один готов! — возвестил Ксенобайт.
МакМэд уже успел послать две стрелы в одного из орков. Третья заставила его противника упасть на пол. Над телом появился полупрозрачный «дух» орка:
— Ну, блин, мы вас еще найдем, поняли?!
— Сгинь, покойник! — прикрикнул на него Ксенобайт.
Дух исчез, уносимый к ближайшей точке воскрешения.
— Ну-с, вы сами того хотели, — вздохнул темный эльф, вытаскивая из-за спины мечи.
Однако вместо атаки он моментально вынужден был перейти к обороне: на него, точно смерч, налетела Мелисса с двумя длинными, тонкими кинжалами.
Завязалась драка. Темный эльф был серьезным противником, орки были игроками, явно тренировавшимися именно для драк с живыми противниками, а не только с монстрами.
— Ксен, кусай их! — завопил Махмуд.
— Я не могу! — крикнул программист, уворачиваясь от здоровенного топора. — Я же сытый!
— И что?!
— Забылa! Я усну!
После памятных приключений, связанных с возвращением Внучке украденной у нее камеры, Ксенобайт неохотно объяснил коллегам слабое место носферату. «Вампир должен быть голодным и злым», — сказал он тогда. «Бросок вампира», самая смертоносная его способность, служила в основном для насыщения кровососа. Но сытого вампира тут же начинало клонить в сон: вне зависимости от времени суток ему необходимо было залечь в саркофаг и вздремнуть. Если же вдруг случался «перебор», общее состояние носферату становилось похожим на легкое алкогольное опьянение: Ксенобайта начинало пошатывать, он становился благодушным и ленивым, язык начинал заплетаться.
— Тогда кастани что-нибудь убойное!
— Это пожалуйста. Берегись!
Шквал огня обрушился на одного из орков. Тот обиженно взревел и кинулся в сторону программиста. Тот, крутанув посох, заехал ему поперек туловища и отпрыгнул в сторону.
— Помогите! — завопила Внучка, за которой гнался второй орк.
Ксенобайт, увидав занесенный над Внучкой ятаган и сообразив, что по-другому среагировать уже попросту не успеет, снова превратился в размытое пятно. Орк испуганно взревел, но было поздно: клыки программиста сомкнулись на его шее, послышался характерный неприятный звук...
— Бр-р-р, — Ксенобайт осоловело помотал головой. — Закусить бы... Ик! Перебор... Я...
Последнего орка загнали гномы. Прижав его к стене щитами, они буквально изрубили его в капусту. Остался только темный эльф, но он оказался крепким орешком. Раскрутив, точно лопасти вертолета, мечи, он заставил Мелиссу отпрыгнуть в сторону. МакМэд выпустил стрелу, но она была отбита одним из мечей.
— Этта! Па-аберегись! — благодушно возвестил Ксенобайт, крутя над головой посох.
— Ксен, стой! — завопила Мелисса, услышав первые слова заклинания.
Гномы шустро попрыгали в разные стороны, МакМэд распластался на земле. Мелисса, тигриным прыжком сбив с ног зазевавшуюся Внучку, кубарем откатилась в одну сторону, темный эльф, которому хватило сообразительности сделать выводы из поведения противников, кувыркнулся в другую. С характерным гудением по пещере, сметая все на своем пути, расширяющимся конусом прошел «Черный Инферно».
— Тебе никогда не говорили, что это заклинание не предназначено для использования в закрытых помещениях? — рявкнул Махмуд.
— Ксен, не надо так больше, а? — попросила Внучка, приподнимаясь с земли.
— Полностью поддерживаю, — прохрипел темный эльф, нацеливаясь потихоньку слинять в коридор.
— Э, а ну, стоять! — рявкнул МакМэд, натягивая лук.
Эльф, вздохнув, встал и, отряхнув штаны, прижался спиной к стене. Заклинание Ксенобайта сильно потрепало его, теперь он уже совсем не был уверен в том, что сможет снова отбить стрелу.
— Ну что, халявщики, допрыгались? — злорадно осведомился Махмуд.
— Не, ребята, все не так просто, как вам кажется, — задумчиво проговорил темный эльф.
— Ну что, Ксен, на посошок его? — предложила Мелисса.
— Ик! Н-не... Я и так уже... Ик!..
— Ксен, — с беспокойством проговорила Внучка. — Отошел бы ты от края этой ямы... А то тебя шатает, как пьяного.
— А я... Это... В какой-то мере и есть... Ик!
Неожиданно что-то со свистом рассекло воздух. Внучка в ужасе взвизгнула, а Ксенобайт с легким интересом уставился на торчащую из него стрелу.
— Оп-па... Засада!
Из коридора вылетели еще две стрелы. Одна воткнулась Ксенобайту в бедро, другая легла рядом с первой. Программист покачнулся на самом краю провала и, промычав: «Я прям как Боромир!» — ухнул вниз. Тестеры потрясенно проводили его взглядом.
— Кхм, — деликатно напомнил о себе темный эльф. — Неужели вы думали, что кому-то, кроме вас, хватит идиотизма идти на Красного Дракона всего-то впятером?
Из прохода один за другим выходили игроки. Четыре или пять лучников, моментально взявших на прицел тестеров, за ними — боевые маги, несколько орков и три гнома. Замыкали отряд две девушки-клерика. Всего набралось человек пятнадцать.
— Все, господа, сливайте воду, — усмехнулся темный эльф.
— Точно, — кивнул Банзай. — Но к вам это тоже относится!
Пол пещеры дрогнул. Из провала донесся громоподобный рев.
— Ксенобайт приземлился! — кивнул Банзай. — Встречайте мамочку!
***
В мире Химер водится несколько видов драконов. Зеленый дракон, самый слабый — путевка в жизнь для любого бойца, слова «...да я как-то зеленого дракона завалил!» всегда были отличной рекомендацией для вступления в клан. Очень немногие могли похвастаться победой над кобальтовым драконом, а что касается черных — на них охотились исключительно кланами. И вот сейчас из провала, поднимая крыльями ураган, поднимался здоровенный черный дракон.
Вражеский клан зачарованно уставился на зверюгу. Дракон, выбравшись из пропасти, обвел всех собравшихся пасмурным взглядом и оглушительно взревел.
— Лучники, залп! Воины, вперед, маги, обкаст! — завопил темный эльф, который, похоже, был лидером группы.
Маги тут же забормотали, навешивая на соратников защитные заклинания. Дракон захрюкал, готовясь дунуть пламенем. Клерики деловито помахивали жезлами в сторонке. Лучники, четко выстроившись в линию, пустили стрелы...
— Это вы зря, — буркнул Махмуд, прикрываясь щитом.
Дракон подавился и закашлялся: сгустки огненного дыхания полетели во все стороны. Пещера наполнилась ревом огня, руганью воинов и заклинаниями магов. Клерики принялись выкрикивать благословления, пытаясь не дать умереть тем, кто был тяжело ранен. Внучка вскинула камеру, стараясь не пропустить ни одной детали.
Неожиданно из общей кутерьмы выскочила Мелисса и ухватила ее за косичку.
— Бежим!
— Куда?!
— Куда надо!
Из ударившего совсем рядом столба пламени выскочил Банзай. Ошалело оглянувшись, он указал куда-то в сторону пропасти и рухнул на землю, пропуская тучу стрел, летящих в дракона.
— Внучка, — на бегу пропыхтела Мелисса. — Где самое спокойное место урагана?!
— Его центр!
— Именно! Бежим!
Подбежав к замеченной недавно Ксенобайтом лестнице, Мелисса с Внучкой покатились вниз. Из-за стоящего здесь тумана видимость была отвратительная, однако шум потасовки наверху стал стихать.
***
Видно было не дальше, чем на расстояние вытянутой руки. Лестница, огромной спиралью огибающая провал, казалась бесконечной. Единственным ориентиром служила гравитация да все слабеющие звуки потасовки наверху.
— Ой, что-то мне все это не нравится, — хмуро пробормотала Внучка. — Ксенобайт что-то говорил про ловушки...
— Конечно! Их здесь полно!
— А почему мы до сих пор ни одной не встретили?
— Потому что я их обезвреживаю, — буркнула Мелисса. — Все-таки я ассассин, или как?
— В принципе, все не так уж плохо, если не особенно спешить, — помолчав, добавила она. — Вот если бы, как задумывали гадостные программисты вроде Ксена, мы сломя голову бросились вниз... Думаю, до первого витка одни уши бы доехали.
Еще какое-то время они шли в молчании. Вдруг Внучка тихо дернула подругу за рукав.
— Мелисса...
— А?
— Это... Ты все ловушки обезвреживаешь?
— Да, а что?
— Ты не могла бы одну... Это... Оставить в рабочем состоянии?
— Зачем? — удивилась Мелисса.
— Ну... После всей этой истории... В общем, за нами вроде кто-то идет.
— Ха! Я думаю, им сейчас есть чем там, наверху, заняться! — усмехнулась Мелисса, но тут же помрачнела.
Пройдя еще несколько ступенек, она вдруг остановилась. Внимательно оглядев стену, она подло усмехнулась.
— А ну-ка... Наклонись очень низко... Так... Постарайся проползти под моей ладонью... Пошли.
Девушки спустились еще на десяток-другой ступенек.
— Мелисса...
— Ну.
— Я тут подумала...
— Ну?
— А вдруг это кто-то из наших? — жалобно спросила Внучка.
Мелисса остановилась и озадаченно почесала в затылке.
— А раньше ты об этом подумать не могла?! — сурово спросила она.
— Ну...
Не успела Внучка придумать вразумительного ответа, как где-то позади послышался хлопок, громкий вопль «твою мать!» и грохот. Еще через секунду что-то кубарем скатилось по ступенькам.
— МакМэд! — обрадовалась Внучка.
— У-у, черт, — пробормотал лучник, поднимаясь на ноги и потирая лоб. — А я все иду, иду, думаю, когда же ловушки появятся?! В тот самый миг, когда я решил, что их и нет вовсе...
— Ничего, бывает, — успокоила лучника Мелисса, предупреждающе показав кулак Внучке. — Э-э-э... А что там наши дварфы?
— Решили задержаться, — поморщился лучник. — Им хорошо, шкуры у них толстые, могут себе позволить. Веселятся вовсю! Последнее, что я увидел, — как Банзай дал пинка магу как раз когда тот колдовал «ледяную стену». Так что, к числу общих неприятностей, у них там теперь натуральный каток: весь пол покрыт льдом...
Вскоре туман стал редеть. Наконец вся компания достигла дна пропасти: огромного круглого зала, усеянного костями. Из трещин в полу то и дело вырывались струи дыма, но тут, внизу, воздух был сравнительно чистым.
Где-то наверху раздался грохот. Мелисса нервно схватилась за кинжалы и глянула наверх. Глаза ее вытаращились. Проследив направление ее взгляда, Внучка вскрикнула: «Ух ты!» и вскинула камеру.
По ступенькам, производя неимоверный лязг, летел выгнутый щит-скутум. В нем, точно в санях, сидели два гнома. Впереди был, естественно, Банзай. Позади него, мертвой хваткой вцепившись в края щита, сидел Махмуд: глаза его были крепко зажмурены, рот раскрыт, но все звуки тонули в грохоте. Высекая искры, щит со своим экипажем несся вниз по ступенькам.
— Лево руля! Право руля! — в полном восторге вопил Банзай, умудряясь управлять этой незамысловатой конструкцией.
— Мама-а-а-а!
— На взлет! Пристегните ремни-и-и-и!!
Подскочив на последней ступеньке, щит с грохотом рухнул в кучу костей. Через миг из нее выскочил Банзай.
— Ух! Замечательно! Прямо как на истребителе, только маневренности не хватает! Махмудыч, пошли наверх — еще разок!
— Ты сдурел, старый хрыч, — простонал Махмуд. — Поверить не могу, что мы добрались сюда живыми!
— Банзай, а ну, тихо! — шикнула Мелисса. — Мы тут по делу, за которое Ксен отдал жизнь, помнишь? Кстати, что там наверху?
— Веселье в полном разгаре! Знаешь, при всей антипатии к этим поганцам я бы не поставил на дракона! Ему кранты! Впрочем, кто бы ни победил, нам по шее все равно дадут. Так что рекомендую: снимайте свой репортаж, и сматываемся подобру-поздорову.
Наверху послышался негромкий отголосок рева черной драконицы. Все нервно притихли.
— Ну, Внучка, давай... Дорогие читатели нашего журнала! — торжественно начала Мелисса. — Сейчас вы увидите то, что не удавалось увидеть еще никому, кроме программистов игры «Эпоха Химер». Легендарное гнездо Красного Дракона находится в каких-нибудь жалких ста метрах от нас!..
Сделав жест коллегам, Мелисса торжественно направилась к возвышающемуся в центре зала холму из золотых монет. Все прониклись серьезностью момента. Тестеры выстроились шеренгой, являя лицами образец суровых воинов.
— Итак, сейчас завеса таинственности приподнимется, — вещала Мелисса, — и вы впервые в жизни увидите то, чему еще только предстоит на какое-то время стать самым страшным кошмаром всего сервера. Вы увидите...
Мелисса запнулась и побледнела...
— Ксенобайтa!
Свернувшись калачиком на куче золота, сладко сопел потрепанный, но несомненно живой носферату.
***
— Ксен, скотина, что ты тут делаешь?! — завопила Мелисса. — Где гнездо...
— М-м-м...
— Просыпайся, зараза! Как ты вообще остался жив? Почему ты не в ближайшем городе?!
— М-м-м... Уже встаю, уже встаю...
— ПА-АДЪЕМ!
Ксенобайт сел и сонно потер глаза.
— Что за шум? — недовольно проворчал он.
— Почему ты здесь, а не в городе? — требовательно спросил Банзай.
— Хмф-ф... А что мне сделается? — зевая, проворчал Ксенобайт. — Обернулся мышью, затормозил... Я и сейчас торможу... Торможу...
— Не спать! — рявкнул Махмуд на ухо программисту.
— А?! Не сплю! Да чего привязались-то?!
— Тебя нашпиговали стрелами, — напомнила Мелисса.
— Ну и что? — отмахнулся Ксенобайт. — Почти ночь уже, если они хотели сделать мне плохо — надо было использовать серебряные наконечники... По два золотых за штуку... В любом магазине... Хр-р-р...
— Не спать! — повторил Махмуд. — Рассказывай, что произошло.
— У-у-у, какие вы нудные...
Если вкратце, то хроника событий оказалось такова. Проблема была не в стрелах — потеряв на секунду контроль, носферату заснул прямо в полете. Невероятным усилием воли заставив себя повременить с заслуженным отдыхом, программист вынужден был признать, что ситуация неважная. Поставив локальный рекорд по превращению в летучую мышь на время в экстремальных условиях, Ксенобайт занялся высшим пилотажем. Как он и предчувствовал, тут было полно скрытых в тумане ловушек: паутина гигантских пауков, сгустки ядовитых паров, какое-то таинственное свечение... Что это такое, очередная гадость или просто освещение, Ксен не рискнул проверить. Как ему удалось без особых повреждений миновать все это — он и сам слабо понимал.
В конце пути незадачливый вампир ляпнулся прямо на голову драконихи и... правильно, моментально уснул, даже не успев испугаться. Однако дракониха, похоже, не восприняла его всерьез. Удивленно оглянувшись по сторонам, она помотала головой. При этом Ксенобайт шмякнулся на пол, прямиком на кучу золота.
Если бы в этот момент дракониха вздумала снова прилечь, она, несомненно, размазала бы программиста в лепешку. Однако, заинтересованная скандалом наверху, она, взревев, взлетела вверх. Ксенобайт же мирно задрых, здраво рассудив, что он сделал все, что мог.
— И что?
— И ничего. Она башкой мотнула, я и свалился. Она потом туда, наверх полетела.
— А ты?
— А я здесь остался, сморило меня... — невнятно пробурчал программист и снова стал клевать носом. — Делать мне нечего, за такой зверюгой гоняться... Хр-р-р...
— Ну-ну-ну! Подъем! А где гнездо?
— Какое гнездо?
— Болван! Мы же искали гнездо Красного Дракона!
— И? Вроде же нашли, нет?
— Тогда ГДЕ ОН?!
— Кто?
— Ты начинаешь напоминать мне Слепого Пью, — вздохнула Мелисса. — Теперь понятно, почему никто не хочет становиться Носферату! Где красный дракон, тупица?!
— Дык не вылупился еще, — развел руками Ксенобайт. — Что я, виноватый, что ли?
— Другими словами, где-то мы серьезно ошиблись, — устало вздохнул Банзай.
Мелисса всхлипнула.
— Неужели все зря? Неужели... Но... Но ведь все сходится! Квест... Долина... Вулкан этот...
Ксенобайт, пока на него перестали обращать внимание, попытался снова свернуться клубком, но вдруг подпрыгнул, вытаращив глаза.
— Ой... Ой, народ... Там...
— Ну, что еще? — устало спросил Махмуд.
— Подо мной что-то... Что-то шевелится! — прошептал Ксенобайт.
— Да приснилось тебе что-то, — отмахнулся Банзай. — Так, давайте-ка проанализируем свои ошибки. Где мы...
— А-а-а!
Ксенобайт подскочил, точно ужаленный, и стал бешено разгребать золото, на котором сидел. Все зачарованно смотрели на программиста. Тот в очередной раз погрузил руку в золото...
— Ай! Еще и кусается! — возмутился Ксенобайт. — А ну вылазь!
Раздался писк, Ксенобайт ухватил что-то, дернул и, не удержавшись, кубарем покатился с золотого кургана и шмякнулся на спину. У всех глаза полезли на лоб, когда они увидели, что у него на груди сидит крошечный дракончик.
— Ой, какой миленький! — тут же завопила Внучка.
— Уйди, животное! — рявкнул Ксенобайт, выдергивая из челюстей зверька палец.
Дракончик курлыкнул, глядя на программиста огромными блестящими глазами.
Земля под ногами тестеров мелко задрожала. Откуда-то донесся гнусавый вой, призванный, должно быть, изображать из себя гудение сотен горнов. С «небес» раздался завывающий голос: «Знайте же, что в мир Химер пришел Красный Дракон».
— Ксенобайт... — потрясенно пробормотала Мелисса. — Это ведь ты его... Ты его...
— Что «я его»? — недовольно поморщился программист.
— Ты его высидел!
— Я не нарочно, — развел руками Ксенобайт.
— Поберегись! — вдруг завопил МакМэд.
Все глянули в сторону, куда он указывал. Сверху падало что-то огромное, еще едва видимое сквозь туман... Ксенобайт рефлекторно сграбастал дракончика и сиганул в сторону. Через миг на золотой курган, вызвав еще одно небольшое землетрясение, рухнуло тело черного дракона.
— Вот что, орлы... Давайте-ка сматываться отсюда, — проворчал Банзай. — Ксенобайт?
— Уже делаю портал, делаю, — огрызнулся программист.
— Ксен! — с нажимом произнес Банзай. — Ты ничего не забыл?
— Что?
— Дракончик, — подсказал Махмуд.
Дракончик, намертво вцепившийся лапками в плечи носферату, жалобно хныкнул. Глаза программиста забегали...
— Э-э-э... А что, собственно, дракончик?
— Ты его что, с собой надумал взять?
Ксенобайт почему-то отодвинулся от коллег, недобро зыркая по сторонам.
— Конечно! — неожиданно закричала Внучка. — А что его, здесь, что ли, оставить? Он теперь сирота, и эти гады наверху, если кто-то из них в живых остался, его обидят!
— Но... Это же Красный Дракон! — тихо проговорил Махмуд.
— А мне плевать! — вдруг заорал Ксенобайт, решительно пряча зверька за пазуху. — Я его высидел! Я! Кто его пальцем тронет — покусаю! Понятно?
Несколько секунд царило полное молчание. Затем где-то наверху послышались голоса.
— Ты... Это... — буркнул Махмуд.
— Что?! — оскалился Ксенобайт.
— Портал доделывай, вот что!