Привет, Дороти!

Обзаведясь парочкой швов и бутылочкой с обезболивающим, Софи возвращалась из лазарета. Чувствовала она себя неважно, шум в ушах не прекращался, а каждый шаг по гулкому коридору тупой болью отдавался в голове. Мысли путались, пытаясь ускользнуть от сознания, и никак не удавалось расставить все по местам. Ну и пусть, она займется этим потом.

По коридору то тут, то там сновали люди в униформе, выходя из одних дверей, и скрываясь за другими. Зеленый Сектор тренировочного центра занимал от второго до пятого этажа, и был отведен под научно-исследовательские лаборатории, лазарет и залы, где охотники проводили ежедневные тренировки.

Каждый охотник, проносившийся мимо, следовал четкому распорядку, и, подумав об этом, Софи слегка улыбнулась. Ведь одной из привилегий команды Альфа было отсутствие жесткого графика и обязанности соблюдать комендантский час.

Наконец, она спустилась на первый этаж и вошла в холл. Здесь было столько людей, что он напоминал потревоженный улей. Протиснувшись между компанией молодых людей, здорово смахивающих на ниндзя в своих черных униформах, она увидела, что ее уже поджидают.

Дороти Финч, молоденькая секретарша Эстель, заняла весьма выгодный наблюдательный пункт, пристроившись возле входной двери, рядом с постом охраны, и пристально вглядывалась в каждого, кто проходил мимо.

Маленькая хрупкая Дороти изначально производила впечатление очаровательной девушки. Но стоило ей сдвинуться с места и открыть рот, это впечатление улетучивалось, словно туман с первыми лучами солнца. Ее катастрофическая неуклюжесть носила губительный характер, а создаваемый ней информационный хаос отправлял логику в триумфальный нокаут в первом же раунде.

Софи тяжело вздохнула. Обойти Дороти незамеченной не удастся, а покинуть здание Лиги, не привлекая ее внимание, возможно лишь выбравшись из окна женской уборной на втором этаже. И если бы действие анальгетиков не было столь сильным, Софи, не задумываясь, воплотила б в жизнь этот вариант.

– Софи! – Дороти все-таки заметила ее, и лихорадочно махая рукой, начала неуклюже пробираться сквозь толпу. – Ой, что же ты так выглядишь паршиво? Тяжелый день, да? А мы и не виделись после «Механической дамы». О, вы ведь сегодня говорили с министром, да? Я боялась, что ты раньше вышла, и я упустила тебя, но Патрик сказал, что ты в лазарете. Не хотела заваливаться туда, сама понимаешь – врачи, кровь, иголки, – терпеть их не могу, – выдала она на одном дыхании, ни разу не запнувшись.

«Ах, значит, Патрик сказал? Ну, Патрик, погоди у меня, за это я тебя по голове не поглажу!»

– Возникли какие-то проблемы? – вяло спросила Софи. Возраставшее желание свернуться калачиком и заснуть прямо здесь, посреди холла, казалось, достигло критической точки.

– Проблемы? Да нет, что ты... Какие у нас, простых смертных, проблемы? По сравнению с твоими, просто пшик. – Тут ее взгляд остановился на папке, которую Софи держала в руках. – О, так министр поручил вам задание? Круто, правда? Это все так интересно! Да, да, я понимаю, конечно, ты не можешь ничего рассказать, это ведь государственная тайна. Подумать только, Лига так много делает для Министерства, а они этого не ценят! Мы заслуживаем лучшего отношения. О, а ты видела утренние газеты? Это просто ужасно! Там сказано, что...

– Дороти, я не знаю, где сейчас Кук. Он мне не отчитывается, – бесцеремонно перебила Софи, надеясь поскорее от нее избавиться. Все разговоры Дороти, так или иначе, сводились к Куку, поэтому нетрудно было предугадать, в какое русло направляется и этот.

Девушка нахмурилась.

– При чем здесь Кук? Я искала тебя.

– Меня? Слушай, уверена, это может подождать, я очень устала.

– Не волнуйся, моя скромная персона не займет много времени, – натянуто улыбнулась Дороти и, покопавшись в сумке, достала конверт и протянула его Софи. – Вот. Держи. Утром курьер принес это, вместе с другой почтой. Адресовано тебе. Я разбирала корреспонденцию Лиги, и подумала, что стоит отдать это письмо тебе лично, оно какое-то странное.

После провала выпускных экзаменов, Дороти так и не стала охотником. Эстель назначила ее своим секретарем, что вполне импонировало ее настырной, вездесущей натуре.

Софи засунула папку под мышку, и, взяв конверт, покрутила его в руках. Отправитель не побеспокоился оставить обратный адрес или хотя бы имя, но это отнюдь не было чем-то странным. Письма охотникам присылали весьма редко, и зачастую отправителями были отнюдь не добрые волшебницы из страны Оз. Вскрыв конверт, Софи извлекла небольшой клочок, больше похожий на визитную карточку. Жесткая глянцевая бумага, весьма дорогая, и очень знакомая Софи, ведь такой обычно пользуются ее родители. Но это послание явно было не от родных. Незнакомым аккуратным почерком был выведен лишь небольшой стишок:

«На счет пять мы в шахматы сыграем

Друзья во сне кошмары повидают.

У стен здесь руки вырастают –

беги, Софи, не то тебя поймают!

Но от себя не убежать –

на сцене ты должна сыграть.

И в Сердце Города тьма воцарится

Ищите знак, ваш номер – триста.»

Лицо Софи вытянулось от удивления, и она взглянула на Дороти.

– Курьер не говорил, кто передал ему записку?

– Он вообще не смог выдавить из себя ни одного толкового слова. Беднягу трясло от осознания того, что он находится в здании Лиги, так что задерживаться, чтоб поболтать, парень не стал. А что там такое? Что-то случилось? Можно взглянуть?

– Да так, ерунда… Чья-то глупая шутка, не стоит внимания. – Софи отступила от Дороти и быстро спрятала послание в карман.

– А вы сегодня собираетесь в «Ракете»? После работы я свободна и с радостью встречусь с вами!

– Откуда ты?.. Это Патрик сказал? – скривилась Софи, явно сомневаясь, что он мог разболтать надоедливой Дороти их место встречи, и всем своим видом давая понять, что радость ее не взаимна.

В ответ девушка лишь загадочно улыбнулась. Рыжие волосы метнувшись, хлестнули Софи по носу, и Дороти исчезла в приоткрытой двери.

* * *

Софи безвольно развалилась на кровати, стараясь не шевелиться. Уставшее тело, казалось, весило целую тонну, и каждое движение неприятно щекотало швы. Вот уже несколько минут после пробуждения, она так и лежала с закрытыми глазами, убеждая себя, что пора оторвать свой зад от этой мягкой и уютной кровати и начать собираться. Опаздывать было не в ее стиле.

Короткий сон так и не помог прояснить спутанные мысли, так что единственным средством для приведения себя в нормальное состояние, оставалась лошадиная доза кофеина. Желательно непрерывного снабжения и внутривенно.

Стоит ли рассказывать Патрику о том, что Софи уже познакомилась с новым напарником, причем ближе, чем хотелось бы? Нет, нет, нет! Этот вариант исключен, однозначно и безоговорочно. От одного лишь упоминания о парне с разноцветными глазами внутри все сжалось. Захария явно ее помнил, и вряд ли собирался ломать комедию.

Ритмичное тиканье настенных часов убаюкивало. Девушка сладко потянулась.

«Поднимайся! – Нет, еще две минутки... – Софи, поднимайся, тебя ждут! – Лишь две минуты. Всего две минуты...» – слова крутились в голове, затягивая, маня за собой. Тьма окутывала со всех сторон. И Софи не заметила, как уже кружилась вместе с ними, по уши закутавшись в самый мягкий плед во всем мире.

Жар разливался по телу. Сердце колотилось с бешеной силой, казалось, что еще чуть-чуть, и оно выскочит наружу, проломав ребра. Софи бежала, истошно хватая воздух, словно рыба, попавшая на сушу. Ей так хотелось остановиться и отдышаться, но ноги сами несли ее вперед, а дебри все никак не заканчивались. Колючие ветки больно царапали лицо и хлестали незащищенные одеждой участки кожи.

Собаки неумолимо догоняли. Голодное рычание дюжины пастей эхом звенело в ушах, заставляя ее набирать скорость. Кислорода не хватало. Морозный воздух обжигал горло, дышать становилось все тяжелее, внезапно возникшая резкая боль в боку начала замедлять движение.

Софи споткнулась о торчавший из земли корень, и обессилено свалилась на землю. Сцепив зубы, она попыталась подняться, но ей не удалось, да и смысла вставать уже не было. Она в ловушке. Стая разъяренных чудищ триумфально завыла, плотно смыкая кольцо вокруг нее. Их черная, как смоль, шерсть встопорщилась, а безумные глаза пылали диким огнем.

Внезапно все цвета поблекли, звуки исказились, а голова налилась свинцом. Поднеся руку ко лбу, Софи резко отдернула ее – казалось, она прикоснулась к раскаленным углям. Неужели температура у человека может настолько высоко подняться? Софи обмякла, чувствуя, как мокрая одежда прилипла к телу. Она смотрела перед собой, но видела лишь размытые пятна. Пересохшие губы двигались, что-то шепча, но она сама не смогла понять ни слова.

– И Свет произошел от Тьмы. И Небеса канут в Бездне. – Послышался рядом громкий голос. Софи медленно обернулась. Рядом сидел Патрик, закрыв глаза ладонями. Девушка могла поклясться, что еще минуту назад его здесь не было. Под его кожей отчетливо выступали вены и казались совсем черными. Ради всего святого, что с ним случилось?

Софи попыталась прикоснуться к нему, но с удивлением обнаружила, что ее собственные руки, словно приросли к голове, закрывая уши. Вот почему все звуки приглушены. Напрасно пытаясь оторвать руки, она закричала изо всех сил:

– Патрик, открой глаза и посмотри на меня! Посмотри на меня, Патрик!

Но он не ответил. Сейчас он больше походил на неподвижную каменную статую.

Тем временем, собаки сводили круг все плотнее, брызгая слюной и громко щелкая клыкастыми пастями. Не в силах наблюдать за приближением тварей, Софи опустила взгляд, и тут заметила, что массивные лапы собак окутывает грязные желтоватый туман. Он плавно маневрировал между сломанных ветвей в направлении Софи. Сглотнув, девушка подняла тяжелую голову, вглядываясь вглубь леса, откуда шел туман. Казалось, в нем что-то было. На какой-то миг во мгле появилась костлявая мертвенно-бледная рука с длинными острыми когтями. Будь что будет...

Силы почти покинули ее, а внутри все переворачивалось. Единственное, что ей удалось, так это подползти к Патрику и прижаться к его плечу потным лбом. Странно, он был холодный. Нет, не просто холодный, а ледяной. Софи, закусила губу, пытаясь еще ближе придвинуться к другу, и единственным ее желанием было обменять свой жар на эту блаженную прохладу.

Внезапно воздух пронзил птичий крик. Девушка почувствовала, что возле них есть кто-то еще и медленно повернула голову. Слева сидел молодой парень с орлом на плече, окутанный слабым мерцанием. Руки незнакомца были плотно прижаты ко рту, а остальную часть лица закрывали темные крылья. Птица крикнула во второй раз, и он, опустив покорно руки, застыл с открытым ртом. Птица крикнула третий раз и расправила крылья, открыв лицо парня. Софи испуганно прижалась к Патрику, наблюдая, как ослепительно белый свет струится из глаз и рта парня. И сразу же поток абсолютно белой пустоты стер все вокруг.

Девушка зажмурилась, чувствуя, как заботливо согревает эта пустота. Дыхание перехватило. Каждый сантиметр ее тела тлел, превращаясь в пепел. Она чувствовала, как она горит. Как безболезненно сгорает.