Февраля 1855 г. на российский престол вступил 37-летний Александр II

19 февраля 1861 г. император подписал Манифест об отмене крепостного права. Отмена крепостного права сопровождалась реформированием всех сторон жизни российского общества.

Реформы 60-х г. в области образования и печати были неразрывно связаны с теми преобразованиями, которые последовали вслед за крестьянской реформой 1861 г.

14 июня 1864 г. Александр II утвердил «Положение о начальных народных училищах». Это положение ликвидировало государственно-церковную монополию на просвещение. Устав средней вводил плату за обучение. Начальные школы были нескольких типов – государственные, земские, церковноприходские, воскресные. Срок обучения не превышал в них и трех лет. Учебный курс предполагал преподавание следующих дисциплин: Закон Божий, чтение, письмо, четыре правила арифметики, и церковное пение. Преподавание должно было производиться повсюду только на русском языке.

В 1864 г. был утвержден новый устав гимназий. Он вводил в среднюю школу принцип равенства прав на образование для всех, имеющих возможность внести установленную плату за обучение: в гимназию могли приниматься дети «лиц всех сословий, без различия звания и вероисповедания». Гимназии разделили на классические и реальные. В классических гимназиях, в основном, преподавались гуманитарные дисциплины (древние языки), в реальных—естественные (математики и естествознание). Окончившие классическую гимназию имели право поступать без экзаменов в университет, окончание же реальной гимназии давало право на поступление только в высшие технические учебные заведения. Наряду с мужским средним образованием появилась система женских гимназий.

Еще в самом начале царствования Александра II был поставлен вопрос о пересмотре университетского устава 1835 г. Университетский Устав (1863 г.) предоставил университетам право выборов ректоров и профессоров. Руководство учебным заведением передавалось Совету профессоров, которому подчинялось студенчество. При вузах появился студенческий суд, образовались кружки, общества.

В результате издания ряда законов в России была создана стройная система образования, включавшая начальные, средние и высшие учебные заведения.

Выдающиеся достижения европейской науки, литературы, искусства были доступны лишь ограниченному числу русских людей; они мало влияли на повседневную жизнь простого народа. Человек другой культуры воспринимался крестьянами как барин, «чужак».

В фольклоре угасал эпос, падала роль обрядовой поэзии и росло значение обличительно-сатирического жанра, направленного своим острием против купца, чиновника, кулака. В частушках тема семейных отношений дополнилась общественно-политическими сюжетами. Появлялся фольклор рабочих.

В изобр. иск-ве существовали, с одной стороны, течения, связанные с традициями XIX в. (реалистическое направление - И. Репин («Заседание Государственного Совета», С. Коровин, Н. Касаткин и др., существовало Товарищество передвижных выставок - A.M. и В.М. Васнецовы, И. Бродский и др.), с другой - авангардные направления, культивировавшие новые формы. Одной из тенденций русской живописи этого периода было обращение к поискам национальной самобытной красоты - работы М. Нестерова, Н. Рериха и др. Русский импрессионизм представлен работами В. Серова, И. Грабаря, К. Коровина и др.

Российская наука вышла на новый уровень, многие научные открытия и технические новшества стали достоянием мировой науки и техники.

Вторая половина 19 в. явилась эпохой расцвета русской литературы. В 90-х гг. начался «серебряный век» русской поэзии. Поэты этой поры, символисты, не отдалялись от проблем современности, их талант проявлялся не только в изысканности формы, но и в человечности.

Проис. значительные изменения в быту. Развивалось городское коммунальное хозяйство. Мостились улицы (обычно булыжником), улучшалось их освещение, был построен водопровод, появился телефон, к концу XIX в. почти все значительные города имели телефонные линии. Рост населения больших городов вызвал постройку железных дорог. Первая «конка» была организована в начале 60-х гг. в Петербурге.

Европеизировался быт купечества. Трудовое население больших городов, жившее прежде в маленьких домиках, все больше стало скучиваться в каменных громадах, доходных домах, снимая там каморки и койки у хозяев квартир. Появились коммуны, возникли артели.

Подготовка и реализация реформ явились важным фактором социально-экономического развития страны. Общественное мнение не поспевало за идеями царя-реформатора. Люди теряли ориентиры, появились организации, исповедующие экстремистские, сектантские принципы. Многообразие и быстрота преобразований порождали чувство неуверенности и смуту в мыслях. «Великие реформы» к концу 70-х годов: Крестьянская, Земская, Судебная дошли до народа в урезанном виде. Крестьяне ждали прибавки земли, уменьшения налогов, но царизм не желал идти на уступки. Сотни людей решают встать на защиту прав общества и забитого нуждой русского крестьянства. Главными идеологами народничества становятся Лавров и Бакунин. Свою задачу народники видели в пропаганде среди передовых крестьян идею единства целей их борьбы и борьбы передовой интеллигенции, необходимости одновременного выступления в деревне и в городе.