Глава 2. Невесёлые местные реалии. Часть первая

И тут меня вновь закружило и понесло… На сей раз перемещение было более длительным… или мне так показалось из-за того, что почти сразу же заломило в висках и к горлу подступила тошнота. Так что я почти целую вечность боролся с желудком, подступающим к горлу и норовящим выкинуть в окружающее пространство и эльфийское вино, и остатки вчерашнего ужина.
Поэтому сам момент собственного появления в новом мире я как-то пропустил. Такое чувство, словно гигантское сытое чудовище лениво пожевало и выплюнуло меня прямиком на болотную кочку. Да-да, на сей раз окружающий меня пейзаж жутко напоминал торфяное болото с моховыми кочками и торчащими кое-где редкими деревцами самого унылого вида. Только вот, отдышавшись и приглядевшись, я понял, что и мох не мох, и сосенки не сосенки, а какие-то местные растения, утыканные иголками уныло-серого цвета и оттого напоминавшие гигантских дохлых ёжиков. Серо-голубое небо, затянутое облаками, почти не пускавшими вниз свет местного солнышка, тоже радости не добавляло. М-да… Депрессивный мирок. Надеюсь, что здесь так не всегда.

Окончательно оклемавшись, я вскочил на ноги и проверил, всё ли у меня на месте. В том смысле, что у Акс-Ай-И мы разжились и неплохими защитными костюмами, и кое-какими штучками, призванными существенно облегчить жизнь в незнакомом месте. Так вот, после этой проверки я тихо выругался. Нет, плотный защитный костюм остался. Уцелели и оба артефакта – и тот, что определял изгоев, и артефакт переноса. А вот аптечку, нож, маленький контейнер с пищевыми таблетками и, собственно говоря, тот самый пульт от Дома, словно корова языком слизнула. Уцелело лишь примитивное устройство типа нашей зажигалки, маленький складной ножичек и туба с таблетками для очистки воды. Похоже, Тьма постаралась лишить меня всего, что может дать хоть какое-то преимущество перед местными.

Ладно, переживём. Только вот пульт жалко, но, слава Богу, что у Шоусси есть дубликат, а Случай мне обещал, что мои будут в безопасности. Ничего, доберусь до Дома. Акс-Ай-И скопирует всё… раз уж один раз смог, то сможет и второй. Главное, добраться до Дома… А это будет нелегко, учитывая те неведомые опасности, которые пообещал мне Случай.
Тут я вздохнул, огляделся и попытался определить, в какую сторону выбираться из этой дыры. Вдалеке, похоже, чернел лес, попробую идти туда – всё твёрдая земля под ногами. А там найду тропу, посмотрю на местных разумных, выводы сделаю… Не буду ж сидеть посреди болота на кочке, как водяной какой. Да и твари тут могут водиться… разные.

Поставив себе чёткую цель на ближайшее время, я почувствовал некоторое облегчение и зашагал к темнеющему вдали лесу, попутно пытаясь мысленно позвать остальных, включая Кэпа. Номер закономерно оказался дохлым, только когда я звал Кэпа в ответ расслышал какой-то скрежет и шипение, словно у ненастроенного радиоприёмника. Может, и повезёт позже связаться с Птицем Равновесия, а, значит, всё не так безнадёжно, как пытался внушить мне Случай.

Продолжая топать вперёд, я сначала попробовал перекинуться, потом вызвать огонь… Ничего не вышло. Причём я чувствовал, что Дар мой при мне, никуда он не делся, но меня словно отделило от него тонкой, но прочной перегородкой. Так что, как я ни старался, ничего не получилось. Но я и на это постарался посмотреть с оптимизмом – не получилось сейчас, всё равно рано или поздно получится, главное, что Дар никуда не делся, прав был Случай, этот мир его каким-то образом блокирует. Ничего, рано или поздно я сумею добраться до Дара… Вот тогда и повеселимся.

По моим ощущениям, шёл я уже третий час, идти было тяжело, кочки пружинили, под ногами хлюпала вода, пару раз из-под ног, шипя, разбегались какие-то многоногие тварюшки, очень похожие на плоды неудачного эксперимента доктора Моро*. В общем, все тридцать три удовольствия. А проклятый лес так и продолжал маячить вдали, не приближаясь ни на йоту.

Но, в конце концов, я с непередаваемым удовольствием ступил-таки на твёрдую землю и решил снова оглядеться, отсидеться и отдышаться.
Лес производил чуть более благоприятное впечатление, чем болото, но только чуть, увы… Высокие деревья с чёрными, словно обугленными стволами и мутно-фиолетовыми листовыми пластинками были идеально ровными, словно земные корабельные сосны. Их окружала такая же мутно-фиолетовая травка. Пейзаж слегка оживляли лежащие там и сям огромные округлые валуны, белёсые, с редкими чёрными вкраплениями. В общем… как-то уныло всё. И тихо, слишком тихо. Ни криков птиц, ни каких-либо насекомых, ни-че-го. Словно рисованный пейзаж из недоработанной компьютерной игры.

Но тут я почувствовал, что смертельно устал и если не найду себе местечка, чтобы отоспаться, то просто свалюсь с ног. Поэтому я завертел головой в поисках хоть какого-то убежища. И тут до моих ушей донеслось тихое журчание, отозвавшееся судорогой в успевшем пересохнуть горле. Я пошёл на звук… и довольно быстро обнаружил небольшой родничок, вытекавший из-под нескольких, сваленных в кучу валунов. Еле заметный ручеёк тёк снизу, пробивая себе русло среди серой почвы и щетинистой травы, и терялся вдали. Ага, наверное стоит пойти по направлению его течения, других-то мыслей всё равно нету. Но пока…
Пока я зачерпнул воды из родничка, она оказалась прозрачной и свежей, и, проигнорировав таблетки, напился от души. Вода оказалась ещё и вкусной, и почему-то я был уверен, что мне она точно не навредит. А напившись, я углядел парочку сваленных ветром старых деревьев, забрался под них и соорудил лёжку из сломанных веток. Получилось неплохо, и, устроившись на жестковатой подстилке, я вырубился почти мгновенно.

***

Когда я проснулся, небо очистилось от облаков, на нём показались два маленьких мутно-жёлтых солнышка, не слишком гревших, но всё-таки заливавшим тёплым светом местный пейзаж, отчего он уже не казался настолько унылым. Усталость ушла, я почувствовал себя значительно лучше, сходил к родничку, напился и умылся… и ощутил зверский голод. Помянув недобрым словом Тьму и пропавшие пищевые таблетки, я приказал желудку заткнуться и отправился вперёд, стараясь не терять из виду ручеёк. Где-то я читал, что вода может вывести к жилью или хотя к броду, и решил проверить, так ли это, а то, не зная местной географии, по лесу можно было блуждать довольно долго.

Итак, я отправился вперёд, ориентируясь на ручеёк, ещё раз попытался вызвать своих с тем же результатом, потом я попробовал связаться с Кэпом. Получил в ответ очередную порцию радиопомех, правда, на сей раз мне почудилось хриплое: «Мир…», но потом – как отрезало. Но я оптимистично решил, что это уже лучше, чем в прошлый раз, и продолжил идти вперёд.

Лес был по-прежнему пуст и тих, хотя я прислушивался, надеясь услышать хоть что-то, могущее подсказать мне, где я нахожусь. Но достаточно долго тишина была абсолютной. И вдруг до моих ушей донеслись странные звуки – урчание, вой, что-то вроде мычания… Словно свора собак пировала на пустыре. Я остановился и призадумался. Если это местные хищники – лучше вообще к источнику звука не приближаться. Со своим складным ножичком я им на один зуб. С другой стороны… А вдруг я хоть что-то разузнаю, отправившись на звук? Короче, ноги сами понесли меня вперёд, хоть я и хоронился за деревьями. Лес, кстати, стал гуще и мощнее, так что разглядеть меня было не так легко.

Спустя какое-то время в деревьях появился просвет, и я понял, что там поляна. Звуки доносились именно с неё, и я, стараясь оставаться как можно более незаметным, попытался подойти ближе.
Зрелище было… неоднозначное. На поляне валялись останки огромного зверя, вокруг которых сгрудились… похоже что местные жители, выглядевшие настоящими дикарями. Толпа голых коренастых мужиков окружала звериную тушу, заострёнными камнями отрезая от неё куски мяса и впиваясь в них зубами. Урвавший себе кусок отходил подальше от туши, поглощал его быстро и жадно, а потом либо сыто отваливался на траву с раздутым животом, либо возвращался в толпу, чтобы урвать следующим кусок. Пирующие дикари не разговаривали, порой только обменивались странными звуками, напоминавшими то самое урчание и мычание, и несколькими короткими жестами. М-даа… И что это значит? Неужели здешние разумные стоят на такой низкой ступени развития? Всё равно странно…
Я вспомнил картинки из учебника истории и уловил некое несоответствие. М-да, выглядели местные отнюдь не низколобыми обезьянами, вполне себе приятные черты лица, волосы не длинные и не спутанные, бород ни у кого нет… Это предполагает, что они как-то за собой следят… Но манеры… К тому же, почему они голые? Здесь не так уж тепло, а на них даже набедренных повязок нету, да и оружия никакого я не заметил, кроме острых отщепов – осколков камня. Странно… Как же они эту зверюгу завалили? Или просто набрели на падаль? Да нет, непохоже, мясо с кровью, со свежей кровью… Отогнали от законной добычи местного хищника? Что ж, может и так, только всё равно подозрительно это всё выглядит… Хотя, я не историк, кто знает, какой выверт совершила тут эволюция разумных. Одно понятно – вряд ли мне помогут эти существа… И что делать?
Я попытался кольцом определить, нет ли здесь нужных Равновесию изгоев, но просто не ощутил артефакт. Точнее, он ощущался, как обычное кольцо, ничего колдовского. Видимо, пока мой Дар заблокирован – и артефакт бесполезен. М-да, Тьма, похоже, сама себя перехитрила. Встречу того, кто ей нужен, и даже не пойму этого… Но что же делать-то?

Пока я пребывал в этих грустных размышлениях, обстановка на поляне несколько изменилась. Стая… ну не мог я их назвать по-другому, никак не мог… так вот, стая стала судорожно принюхиваться, и я испугался было, что они унюхали меня, но нет, все они развернулись в другую сторону, прислушались, принюхались… и дружно пустились в бега, словно от чего-то очень страшного, оставив добычу на поляне. И когда они убегали, я заметил ещё одну странность – у каждого из этих дикарей было на лодыжке тонкое, но прочное кольцо с выгравированными на нём непонятными знаками.
А потом и я услышал треск, словно через лес продиралось что-то большое, многоголосый топот и крики:
- Хей! Хейя!
Ага, а вот это, похоже, другие представители здешней разумной жизни… И что-то мне всё это не нравится. А значит нужно бежать отсюда побыстрее, не зря эти… дикари так сорвались. Топот и крики, между тем, приближались. Я понял, что убежать не успею. Попадать в руки к загадочным загонщикам не хотелось, что-то не верилось в их гуманизм к отдельно взятым попаданцам, и я решился.

Прямо над моей головой нависала толстая ветка, я подпрыгнул, подтянулся и взобрался на неё, а потом полез дальше. Наконец я взобрался достаточно высоко и понадеялся, что теперь охотники не обратят на меня внимания. Топот и крики приблизились, и на поляну выехала кавалькада, верхом на странных животных…

*доктор Моро – герой романа Герберта Уэллса «Остров доктора Моро», который хирургическим путём создавал совершенно жуткие гибриды разных живых существ и человека.