Глава 3. Арла и мусорные крысы

Времена меняются,

и мы меняемся с ними.

Император Лотар (795-885)

Далекий, непонятно откуда исходивший шум продолжал нарастать. Двое детей в грязной поношенной одежде с перепачканными лицами замерли на вершине огромной мусорной кучи. Они не понимали, откуда мог исходить странный шум, поэтому со страхом оглядывались по сторонам, не выпуская из рук найденные остатки выброшенной пищи.

Шум уже был совсем рядом. Дети прижались друг к другу спинами, мелко дрожа от холода и страха. Внизу мусорной кучи громыхнуло, - и нарастающий шум стих. Дети напрягли глаза, пытаясь в сумерках рассмотреть, что же там, внизу, произошло. Они медленно пошевелились, словно боясь спугнуть наступившую тишину. Мальчик взглянул на спутницу, та коротко кивнула, - и они стали тихо спускаться к подножию, оставаясь незамеченными в городских сумерках.

Андре не сдержался. Когда остатки ужина оказались на городских отходах, мальчик вытер рот и оглянулся по сторонам. Было очень тихо, только где-то далеко слышались звуки огромного города, который никогда не спал.

Андре передернул плечами. Его домашняя одежда совсем не защищала тело от колючего ночного воздуха, что пронизывал, казалось, насквозь. Кеды, рубашка и штаны – это все, что было на Андре. Мальчик поднялся на ноги и осторожно двинулся вперед. Огромная территория городской свалки была обнесена высокой стальной сеткой, что при каждом порыве ветра зловеще поскрипывала. Небо казалось сплошь черным. Не видно было ни звезд, ни тем более луны…

Бледные отблески света, принесенные сюда стеклянными стенами окружавших свалку полуразрушенных небоскребов, тускло освещали ужасно пахнущие кучи мусора. Андре шел неторопливо, всегда готовый к нападению. Эту способность мальчик выработал в себе за последние пять месяцев, и именно она не раз спасала некромагу жизнь. В стычках с монстрами, густо наводнившими Иной мир после смерти Нифилима, Андре привык полагаться только на собственную быструю реакцию и безотказную интуицию. Андре удивлялся тому, как быстро смог развить в себе все нужные качества воина за столь короткое время. Мальчик изменился как внутри, так и снаружи. После ранения гербрилем Андре стерпел все изменения, когда кровь оборотня и его собственная пытались стать единой кровью нового повелителя демонов. Резкие перепады настроения, участившиеся приступы удушья, провалы в памяти и прочие особенности изменения в теле Андре теперь почти исчезли. Мальчик чувствовал в себе силу, что перешла к нему от бывшего повелителя демонов; пробивающуюся в руках, ногах и всем теле мощь гербриля, а также его умения видеть в темноте, лазать по отвесным стенам, слышать и обонять, как оборотень. Ко всему этому мальчик стал применять умения некромага, которым его сделал Оделл-Лориэн. Вся эта гремучая смесь теперь являлась неотъемлемой частью Андре де Хельмонта. Повелитель демонов, некромаг, со способностями гербриля и небольшими клыками во рту, - таким сейчас был мальчик, идущий к выходу со свалки и готовый в любой момент защитить свою жизнь.

Вдруг Андре замер. Он резко поднял голову вверх и прищурил глаза, словно пытаясь в ночной полутьме различить потолок над собой. Так и было. Очень высоко над головой некромага был прозрачный свод полукупола, защищающего город, как колпак. Снова сфокусировавшись на куполе, мальчик заметил стальные опоры каркаса, уходящие к огромному центру. Что это было за место? Куда предел перенес Андре?

Ускорив шаг, мальчик оказался у подножия соседней кучи мусора и резко остановился, когда чей-то голос окликнул его. Андре обернулся. Вокруг по-прежнему не было никого. Мальчик решился спросить:

- Кто здесь?

Минуту ответа не было. Небо все также молчаливо глядело вниз, темное и беззвездное. Отблески городских огней метались по кучам мусора.

- Мусорные крысы.

Андре повернулся на голос появившейся словно из воздуха маленькой девочки. Ее волосы были аккуратно собраны и уложены вокруг головы. На плечах была меховая накидка, под ней – что-то вроде рубашки до колен, стянутая широким ремнем. Ноги незнакомки были обуты в черные ботинки на толстой подошве. Правая рука девочки лежала на рукояти небольшого, но острого кинжала. На щеках сажей были нарисованы две черные линии.

- Кто ты? Что делаешь в таком месте одна?.. – Некромаг вдруг осекся, когда увидел позади девчушки вышедших из тени нескольких подростков. Одеждой они были похожи на маленькую незнакомку, все имели холодное колющее оружие и все были с перепачканными лицами, будто индейцы, вышедшие на тропу войны. Враждебность в их взглядах была почти осязаема.

- Она не одна, мы всегда с нею, - проговорила еще одна девчонка. Но, как показалось Андре, она была главарем всей банды. Именно банды, как себя вскоре назвали уличные хулиганы. – Это наша сестра.

«Мы» и «сестра» прозвучали из уст девчонки так, словно это были одинаковые по смыслу слова, наполненные единством и непобедимостью.

- Как тебя зовут? Откуда ты? – Старшая девочка смерила Андре полным презрения взглядом.

- Меня зовут Андре де Хельмонт. Я из Лондона… - четко ответил мальчик. По рядам хулиганов пробежал смешок. Старшая девчонка сделала шаг к маленькой незнакомке и взяла ее за плечи.

- Да ты, я смотрю, любишь пошутить…

- С чего ты взяла?

- Говоришь, что ты из Лондона, - голос ее выражал легкое сожаление.

- Ну да…

- Лондон давно исчез с лица земного мира, еще после первой катастрофы, когда Великобритания ушла под воду. Так что говори нам правду. Ты не мог выжить после цунами, - она опустила взгляд, потом подняла его, - жесткий и беспощадный. – И как ты оказался в Ином мире? Говори же правду!

- Я говорю правду, - бледно улыбнулся Андре. Он сейчас в Ином, и эти ребята достоверно знают про земной мир? И они уверены, что в земном мире происходили катастрофы? Но ничего подобного не было! Андре не испугался, но чувствовал, как все тело напряжено до предела, готовое в любой опасный момент откликнуться и броситься в драку. – Мне незачем тебе лгать!..

Поглядев на его лицо, девчонка не улыбнулась, но и состраданием не прониклась. Ее рука обхватила рукоять длинного ножа, - и в тот же миг она рванулась к Андре в стремительном прыжке. Ее губы плотоядно улыбались.

Андре отпрыгнул в сторону. Банда охнула. Девчонка снова кинулась на некромага. Жалости в ее жестах не было. Лезвие ножа сверкнуло, просвистев почти у самого уха Андре. Но мальчик схватил запястье противницы и прошептал funus. Вмиг лицо Андре приобрело мертвенно бледный оттенок. Девчонка вскрикнула и отскочила от некромага, растерянно глядя на него.

- Что ты такое? – тяжело дыша, спросила она.

Снова вернувшись в нормальное состояние, Андре слегка улыбнулся.

- Я не хотел тебя напугать, но другого способа остановить тебя, я не успел придумать.

- Что. Ты. Такое? – жестко спросила она.

- Кто я? Я некромаг…

Из рядов хулиганов послышался голос:

- Ты мертвый?

Спрашивал худой парнишка с длинными черными волосами. Лица Андре не сумел разглядеть, так как черные волосы падали прямо на его глаза, но легкую дрожь в голосе все же уловил.

- Не обязательно, - доверительным тоном сказал мальчик. – Некромаг может и не быть мертвым, но повелевать ими…

Ноги Андре были слегка согнуты в коленях, - тело снова было готово к нападению.

- Что это за город? – теперь спросил некромаг. – И как тебя зовут? – взглянул на соперницу Андре.

- Я – Арла. И ты находишься в Юриатре…

- В Юриатре? – удивился Андре. Никогда прежде ему не доводилось бывать в этом городе. – Почему он так выглядит? – Мальчик сделал неясный жест рукой. В последний раз, когда Андре покинул Иной мир, он был похож на сказочный фэнтезийный мир, а теперь он больше похож на земной мир, только после апокалипсиса или чего похуже.

- Юриатр всегда, сколько мы его помним, выглядел именно так. Ночью он мрачный и опасный, но днем еще отвратительней. Пятая катастрофа повлияла на город даже под куполом, почти полностью разрушив его. Полукупол отстроили, но город не стали восстанавливать. Выжившие перебрались в уцелевшие здания в центре, остальные - погибли.

- Ты хочешь убить меня? – громко спросил Андре. – Почему ты напала?

- Ты лгал мне, и я захотела вытащить из тебя правду с помощью своего ножа.

- Он не помог тебе, Арла. Я сказал правду как до, так и после твоего нападения.

- Ты не можешь быть жителем Лондона. Он давно погиб!

В глазах Арлы вспыхнул огонь. Андре сжал кулаки. «Неужели эта девчонка снова бросится в драку, так и не дав мне ответить?»

- Я могу объяснить. Во время схватки с монстрами открылся предел, который забросил меня в Иной… Какой сейчас год?

- 2325, - ответил кто-то из подростков.

- Схватка с монстрами? Предел? Это еще что такое? – закричала взбешенная Арла. – Ты нас за дураков держишь?

- Ты же видела, в кого он может превращаться, - вдруг вышел вперед парень с длинными черными волосами. В его голосе Андре различил какое-то благоговение. Он близко подошел к Андре и убрал с лица волосы. Некромаг вздрогнул. На бледном, обезображенном шрамами лице подростка была черная повязка на левом глазу. Правый же был светло-голубым, почти белым. Паренек улыбнулся и протянул Андре руку.

- Меня зовут Дерек.

- Вообще-то, предводителем нашей банды все еще являюсь я, - вышла из-за его спины Арла. – И я решаю, стоит ли знакомиться с новеньким или нет…

- Но он не причинит нам вреда, если мы не станем нападать, - ответил Дерек, ни на мгновение не сводя с Андре взгляда. Он пожал теплую ладонь некромага. Глаза Арлы зловеще сузились:

- Я хочу проверить его способность защитить себя, прежде чем мы допустим его в свои ряды.

- Почему ты решила, что я захочу примкнуть к вам? – резко спросил некромаг. – Мне просто нужно вернуться в свое время, - вот и все!

- Таковы правила, - тяжело вздохнул Дерек. Андре посмотрел на него. Парень опустил лицо.

- Ну что же, - воскликнула Арла. – Покажи, каков ты в сражении, Андре де Хельмонт!

- У меня нет оружия!

- Меня это не волнует! – крикнула Арла и уже мчалась к некромагу, высоко занеся над собой нож. Андре быстро прочитал заклинание. Выбросив вперед ладонь со скрещенными в защитной фигуре пальцами, некромаг ударил девчонку яркой синей молнией. Удар не был сильным. Андре только хотел отбить у девушки желание драться. Но предводительницу уличных хулиганов это не только не остановило, а наоборот раззадорило. Она поднялась с земли и опять бросилась на мальчика. Лезвие ее ножа прошлось по рубашке Андре, разрезав ткань и оставив на коже неглубокий порез.

Арла резко повернулась. Лезвие ее ножа осталось окровавленным. Кто-то из банды воскликнул: «Она ранила его!» Арла усмехнулась Андре. Ее глаза блестели. Некромаг провел пальцами по разрезанной ткани, коснувшись кровоточащей раны, - и она незаметно для Арлы и ее банды затянулась. Эту способность Андре перенял с умениями некромага. Рана оставалась окровавленной, но не смертельной.

В глазах Арлы некромаг читал явную победу. Так о себе думала девчонка, и Андре не хотелось ее разочаровывать, потому что она была слишком самоуверенной, - но стоило ее немного проучить. Мальчик встал в защитную стойку, когда Арла снова метнулась к нему. Неуловимым движением он выхватил у нее из руки нож и повалил соперницу на землю. Когда Андре занес над Арлой ее же нож, никто из банды хулиганов не заметил ужаса, мелькнувшего в ее глазах, лишь Андре на мгновение увидел его. Некромаг шепнул заклинание introrsum, - и Арлу намертво пригвоздило к земле. Нож треснул и развалился в руке некромага, искрящимся дождем посыпавшись на лицо девушки.

Все стояли ошеломленные невиданным до сих пор зрелищем яростного сражения. Никто не проронил ни слова. Андре посмотрел на Арлу. Девчонка попробовала пошевелиться и скривилась от обжигающей боли, что резко пронзила ее тело. Леденящий взгляд синих глаз на мгновение приворожил некромага, и он опустился перед Арлой на корточки.

- Извини, Арла, но я победил.

Она с трудом разжала губы и прошептала:

- Я принимаю твою победу. Но только в этот раз. В следующий – я стану победительницей, - ее тон был таким холодным, что Андре почувствовал, как сердце сжимает ледяной обруч. – Помоги мне встать, - приказала она. Андре выдохнул и повиновался. Во всяком случае, мальчику нужна была помощь всех этих ребят, так что он протянул Арле руку. Сейчас отдавай, а потом будешь собирать плоды своей добродетели. Когда их ладони соприкоснулись, заклятие некромагии исчезло.

Арла встала на ноги, чуть заметно пошатываясь.

- Он теперь с нами! – громко проговорила она. – Мы поможем ему.

На горизонте нагромоздились облака самых причудливых очертаний. Утро понемногу отгоняло надоевшую холодную ночь, озаряя Юриатр редким солнечным светом.

Несколько десятилетий назад человечество запустило в космос некие устройства, которые заменили Солнце. Таких устройств было два, но они не были такими сверхгигантскими, как само Солнце. С течением времени Солнце утратило свою мощь. Его жизнь стала заканчиваться. Оно сжалось и теперь слабо грело Иной мир. Поэтому ученые вывели на орбиту два искусственных источника тепла и света.

До того, как Солнце стало сжиматься, оно расширялось. От этого температура в Ином резко увеличилась. Шквалы смертоносной пыли опустошили города прошлого Ворд и Бербенн, буквально стерев их с поверхности материка. Пустыни стали разрастаться на многие мили вокруг, уничтожая поселения людей, а вместе с ними здания, парки и любые источники влаги, заставляя жителей уходить в более прохладные и богатые водой области. Потом прогремела первая катастрофа, и огромное цунами, поднявшееся у северо-западных берегов Пангеи, стерло с лица материка эти участки суши.

- Чем вы занимаетесь? – спросил Андре, когда они двигались по направлению к некоему подобию убежища. Арла не смотрела на него. Она почему-то избегала взгляда мальчика, может быть, потому что дала ему выиграть, а проигрывать она не любила.

- Существуем. – Такого холода в ее голосе некромаг до сих пор не слышал. – Пытаемся выжить. Хотя такую жизнь трудно назвать жизнью.

- Где ваши родители?

- Многие погибли, остальные пропали без вести… - тихо ответила Арла, все так же не глядя на Андре. Словно в ответ на незаданный вопрос, она проговорила. - Мы уже привыкли жить сами по себе. Мы, как стая диких зверей, но не хищников, а собирателей падали, которые пытаются еще сопротивляться…

- Чем я вам могу помочь? – спросил некромаг, дотронувшись до руки Арлы. Она резко одернула ее и гневно посмотрела на Андре, но не сделала ему замечания, а только ответила:

- Ты ничего не сможешь сделать, Андре. – Она запнулась. – Нет, постой, - в ее голове появилась мысль, надежда, маленькая, но такая обнадеживающая, что девчонка решила произнести ее вслух. - Если ты из прошлого, Андре, то попробуй изменить будущее: такое возможно, если постараться, я видела в кино, очень давно…

- Я постараюсь, Арла… - пообещал мальчик. Самая младшая из банды подбежала к Арле и дернула ее за руку.

- Что такое? – нежно спросила предводительница хулиганов, опустившись на корточки.

- Я есть хочу…

- Мы идем домой, там есть кое-какие припасы. Потерпи, милая.

У Андре внутри все сжалось. Ему показалось, что стало нечем дышать и перед глазами потемнело. Страх сковал все тело так, как он, страх, делал это во время минут удушья от заражения крови гербрилем, но сейчас эти ощущения были другими. Мальчиком завладела одержимость несмотря ни на что помочь этим ребятам, сделать что-либо, что хоть немного улучшило бы их жизнь. Существование… Словно ядовитая змея, это слово прошипело и вползло в голову некромага. Существование. Теперь четче, чем прежде. Будто хотело утвердиться, узаконить самое себя. Существование!

Дети Юриатра не жили, - они боролись за право жить на холодных улицах почти полностью разрушенного города-мегаполиса, без родителей, голодные, грязные, находящиеся за шаг от гибели, а где-то за сотни тысяч миль могла зарождаться новая, еще более смертоносная катастрофа, что, скорее всего, уничтожит остатки людей по всему миру.

Впереди показалось полуразрушенное здание, углы которого все еще скрывали утренние сумерки. Группка ребят подошла ближе. Черный провал входа зиял, словно пасть немого чудища. Арла подняла руку, повелевая всем затихнуть. Девушка прислушалась, потом осмотрела здание, огляделась вокруг. Махнула вперед рукой, разрешая входить.

Юриатр очень медленно просыпался.

Когда дети поднялись на третий этаж, Андре осторожно прикоснулся к руке Арлы и спросил. На это раз девушка посмотрела прямо в глаза некромагу и не отдернула руку.

- У вас есть какая-нибудь одежда? Эта, что на мне, не приспособлена для вашего мира…

Арла фыркнула и повернулась к нему спиной, направившись в соседнее помещение. Было прохладно и полутемно.

- Пошли, - взяла Андре за руку самая маленькая девочка из банды. – Я покажу тебе, во что можно переодеться.

Она провела его следом за Арлой. Здесь в трех больших железных бочках горел огонь. Все хулиганы грелись возле него, искоса поглядывая на новенького.

- Вот, выбери что-нибудь из этой кучи одежды, - проговорила девочка и оставила некромага одного. Лишь взгляды щекотали его спину. Андре нашел чуть потертые узкие джинсы, футболку с непонятной надписью на спине, кожаную куртку примерно на мальчика своего возраста и пыльные ботинки. Подошва у правого ботинка немного оторвалась, поэтому Андре оглядел помещение в поисках каких-нибудь ниток или клея.

- Вот, держи, - склонился над мальчиком Дерек, паренек с черной повязкой на глазу и длинными волосами. – Этот клей тебе поможет.

Андре переоделся под пристальными взглядами Арлы и ее банды, от которых не ускользнул тот факт, что бóльшая часть спины некромага, а также руки и ноги были покрыты мелкими шрамами и синяками, а в области сердца краснел яркий рубец, - от клинка Нифилима, который чуть не стал последним ударом для мальчика.

- Ты худощав, - ехидно улыбнулась Арла, пялясь на плечи и живот Андре, пока он надевал футболку. – Как ты справляешься с некромагией? Хватает сил?

Андре поднял на девушку глаза.

- Вполне. Излишний вес только мешает. В моем ремесле нужно быть быстрым, изворотливым и хитрым, думающем на два хода вперед…

- Ты и сейчас думаешь на два хода вперед?

- Сейчас этого не нужно, - пожал плечами Андре, сделав вид, что не заметил намека Арлы. – Ладно. С чего начнем? – Он потер руки, двинувшись к огню. Все медленно расступились, поглядывая на некромага.

- Расслабьтесь, ребята, - я ведь на вашей стороне, - улыбнулся Андре. – Не бойтесь меня!.. Это даже немного смешно, ведь я некоторых здесь младше на пару лет, и вы ведете себя неразумно.

- Нужно достать поесть, - проговорила Арла.

- Где это можно сделать? – с готовностью в голосе спросил Андре. Девушка кивнула в сторону выхода.

- В городе. В порту есть несколько супермаркетов, как их раньше называли. Теперь это скорее склады, где за деньги обменивают еду и одежду. Там весьма опасно…

- Меня этим не испугаешь, Арла, если ты именно это хочешь сделать, - пожал плечами некромаг. – Я решил помочь вам, значит помогу.

- Пойдут только самые старшие, - скомандовала девушка. – Томас и Лилиан останутся здесь. Шерра останется с вами.

Из сумрака помещения, куда не доставал свет огня, отделилась высокая тень. Она плавно, словно кошка, прошла мимо членов банды и вступила в круг света. У Андре от ее красоты сперло дыхание. Его щеки залила краска, и мальчик улыбнулся. Но Шерра не подала виду, что заметила его сияющую улыбку, а, лишь подойдя к малышам, обняла их за плечи, повернув лицо к Арле.

- Береги их, Шерра, - приказала предводительница банды. У Шерры были светлые, почти белые, волосы и синие, как у Арлы, глаза. Ее светлая челка почти закрывала их. На самом деле она скрывала ужасный шрам на лбу от удара лазера. Андре снова улыбнулся.

- Остальные - возьмите оружие. Вылазка может оказаться опасной.

Оставшиеся ребята надели верхнюю одежду, спрятали ножи и кинжалы и взяли небольшие сумки, которые не мешали бы при беге, но и вместили бы достаточное количество еды. Все были готовы.

- Вперед, - скомандовала Арла.

Когда пятеро ребят шли по заваленному мусором коридору, а потом спускались по полуразрушенной лестнице на улицу, покосившееся строение, что теперь служило детям домом, о чем-то задумчиво выскрипывало. Появившийся снаружи ветер не переставал заунывно выть в пустых трубах давно не работающих заводов. Рядом в стенах копошились мыши.

Сейчас Юриатр был окраинным Мегаполисом с выходом к Лимийскому океану, на материке, ушедшем под воду на юге и северо-западе, засыпанном пеплом на востоке, где злобно дышали в уставшее небо сотни восставших со дна океана вулканов, тихо урча в своей недолгой дремоте. Далеко от Пангеи, на юге, среди волн Лимийского океана зиял огромный разлом. Здесь литосферная плита обвалилась, и на тысячи километров растянулось пустое пространство. Казалось, что именно в этом месте кончается мир. Так действительно и было, потому что отчасти весь юг Иного исчез от воздействия андронного коллайдера, который несколько сот лет назад испытывали ученые. Когда эксперимент вышел из-под контроля, часть Лимийского океана растворилась в пространстве, словно ее никогда не было. Исчез бы весь Иной мир, если бы время в месте разлома не остановилось. Именно замершее время затормозило процесс исчезновения Иного. Это место называют зоной вне времени. Она вся затянута странным веществом, похожим на твердый туман.

Безмолвные легионы медлительных облаков двигались на северо-запад. Яркое утро осторожно разгоняло ночные сумерки. Улица оказалась пустынной. Этот квартал уже давно считался нежилым и здесь редко когда встретишь агента с каким-нибудь сканером. Теперь некогда высокие дома с разбитыми окнами, словно с ощеренными пастями, уныло сопровождали ребят вдоль улицы. Тротуары поросли зеленым ползучим мхом. В нескольких шагах от группки детей лежало поваленное землетрясением дерево. Теперь не так-то легко было найти в завладевшем улицей густой траве глубокие выбоины на разбитом асфальте. И дети двигались настолько быстро, насколько позволял полуразрушенный город.

Мелкий дождь из свинцовых туч, что образовались над самым полукуполом, поплыл серыми влажными космами среди голых деревьев городского парка. Яркое утро потухло, словно спичка. Дождь пропитывал влагой изъеденное ветром каменное ограждение парка, сглаживал косые углы фонтанов и скрадывал весь окружающий мир.

Всего несколько десятков лет назад тут прогуливались люди, играли дети, над зерном деловито суетились толстые городские голуби. Теперь все это стало призраками. Арла куталась в промокший плащ и подгоняла ребят:

- Скорее! Не стоит растягивать удовольствие от этой прогулки. Помните о младших ребятах, которые ждут нас с едой, - твердо проговорила девушка. Андре взглянул на нее. Арла пыталась казаться сильной, смелой, невозмутимой. Ей это удавалось, но от мальчика не ускользнул тот факт, что она прилагала к этому невероятные усилия. У каждого из этих детей – своя история. Каждая из историй по-разному начиналась и точно по-разному закончится. Во всяком случае, существует два исхода событий, но оба печальные – либо голод убьет этих ребят, либо Иной. В принципе, особой разницы Андре не чувствовал. Он сжал зубы, когда его ботинок наступил на длинную кость, и та под тяжестью его тела разломилась пополам. Из-под подошвы ботинка прыснула черная труха. Некромаг поднял глаза к Арле.

- Да, это человеческая кость. Сначала погибших хоронили, но их становилось все больше и спасательные службы просто не успевали этого делать. Порой, они вместе с умершими находили свою смерть под горящими обломками домов… Дальше будет больше…

Андре не сразу прояснил для себя, о чем говорит Арла. Но когда группка ребят вышла на следующую улицу, - все понял. Горы человеческих костей возвышались над детьми. Мелкий дождь по-прежнему поливал все вокруг, и от влаги человеческие останки казались совсем свежими. Андре отрешенно смотрел на эти курганы смерти, стараясь лишний раз не наступить на неосторожно валявшуюся на пути кость или маленький череп… Дикие вьющиеся растения кое-где оплели скелеты с остатками одежды и словно силой вжали их в землю. Теперь на этих горах мертвой трухи вырастут новые деревья, будто сама жизнь смеется над нависшей над нею угрозой смерти, - внезапной и страшной.

Андре резко остановился и наклонился, чтобы поднять белый череп, разломленный почти пополам. Его жуткий беззубый оскал словно обращался к некромагу, ведая ему свою историю. Андре услышал его. На мгновение мальчик увидел перед собой объятое пламенем дерево. Его ветви уже почти обуглились и осыпались на растрескавшийся асфальт тротуара. Вокруг царил полнейший хаос. Крики людей, спасающихся от огня; вопли матерей и плач детей; стоны боли умирающих вокруг Андре людей, их окровавленные лица и сломанные конечности; жар пламени, поглощающий трупы и выживших, - все составляло собой гармонию, гармонию смерти… Андре вздрогнул, когда в пылающем дереве перед ним что-то громко треснуло, и толстая, похожая на огромный факел, ветка отвалилась от ствола, заживо похоронив под собой троих людей. Частицу той трагедии Андре сейчас держал в руках. Он поднял глаза к Арле, молча наблюдавшей за ним. Некромаг выдавил подобие улыбки и кивнул.

- Пойдем. Извини, что задержал вас.

- Ты что-то видел? – вдруг заговорила Арла, идя плечо к плечу с Андре. Мальчик повернул к ней лицо. Ее мокрая челка прилипла ко лбу и капельки дождя мерно сбегали по ее волосам и впалым щекам на плащ. Синие глаза девушки были как прежде серьезны.

- Да, видел, - признался Андре. – Ваш мир пропитан смертью…

Ребята впереди них обернулись – они услышали последние слова некромага. Дерек приблизился к Андре, чтобы спросить:

- Ты чувствуешь так же, как и я?

- Я давно перестал чувствовать, как обычные люди…

- А чувства к родным? Любимой девушке? – внезапно спросила Арла. Андре удивленно взглянул на нее. Его удивление было таким открытым, что предводительница банды хулиганов улыбнулась. – Ты думаешь, что я вся из себя холодная и серьезная? Я кажусь тебе какой-то ледышкой, куском айсберга?

- Странное сравнение, Арла, - немного картавя, ответил за некромага Натаниэль, который до сих пор сохранял молчание. – Андре вскоре узнает тебя настоящую, это только вопрос времени.

Натаниэль производил впечатление очень образованного десятилетнего паренька, невысокого, но осторожного в движениях. Его рыжие, почти красные, волосы, тоже прилипли ко лбу и по ним так же стекали ручейки дождя. Но зеленые глаза были добродушными и веселыми. Натаниэль обнял Андре за плечи, обращаясь к Арле:

- Ты ведь другая, Арла…

Девушка опешила от такой наглости.

Взор Андре затуманился каким-то темным, почти черным пятном. Сотни чисел замелькали беспорядочными вихрями перед его глазами, отсвечивая золотистым светом. Некромаг пошатнулся, и, если бы Натаниэль не придержал его, то Андре наверняка свалился бы на землю.

- Что с тобой? – испугалась Арла. – Андре?

Но мальчик почти не слышал ее голоса. Он превратился в отдаленный, приглушенный поток, который постепенно уносился вдаль затуманенного сознания некромага. Числа замедлили вращения. Из их огромного количества отделились несколько, что постепенно соединились в понятное некромагу значение.

- Андре! Андре, очнись! – Арла, сколько хватало сил, трясла мальчика за плечи. Ее лицо побледнело от волнения. Позади нее беспомощно стояли Натаниэль, Дерек и Матвей, с которым Андре еще не был знаком. – Андре, мелкий негодяй, очнись немедленно!!! – В голосе Арлы некромаг различил еле уловимые нотки паники.

Андре открыл глаза, невидящим взглядом уставившись на Арлу.

- Ты что? Ты чем-то болен? Почему ты не сказал об этом?! Мне такие ребята не нужны! – В словах Арлы теперь звучало беспокойство.

- Мне… уже лучше, - слабо улыбнулся Андре.

- Что это с тобой было? – поинтересовался Дерек. Натаниэль присел рядом с Арлой.

- Уже все нормально, - уверил всех Андре. – Я могу идти сам. Все нормально.

Ребята молча смотрели на новенького в своей банде. Андре поднялся с земли и кивнул.

- Нужно спешить, - день как-то померк…

И правда, свет немного поугас, а мелкие капли серого дождя превратились в крупные и холодные. Дети прибавили шаг и вскоре оказались у входа в огромный ангар. Внутри было темно и пахло сыростью. Арла резко повернулась и больно саданула Натаниэля по лицу так, что искры посыпались из глаз. Мальчик вскрикнул, а на лбу медленно расплылся здоровенный синяк.

- За что это?!

- Чтобы больше не смел заигрывать ко мне. Маленький еще… - Арла снова превратилась в неприступную девушку-лидера.

- Мне уже десять! – почти со слезами в голосе проговорил Натаниэль.

- Это не значит, что…

- Что ты мне нравишься? – громко крикнул мальчик.

- Тихо! – резко зажал ему рот ладонью Андре. – Кто-то идет…

- Я ничего не слышу, - прошептала Арла, дико озираясь по сторонам.

- Они на соседней от ангара улице и минут через двадцать будут здесь…

- Кто ты на самом деле? – с ужасом воззрился на некромага Дерек.

- Иногда я сам точно не знаю, - обыкновенно ответил Андре. Все достали ножи и кинжалы. Андре машинально потрогал перевязь с ножом на правом ботинке. – Нужно спрятаться.

Когда через двадцать минут в проем ангара вошло трое мужчин, Арла, Андре, Дерек, Натаниэль и Матвей сидели на перекладинах под самой крышей. Это были агенты Пангеи, которые проводили осмотр разрушенных нежилых частей Юриатра. Вскоре они ушли, и дети смогли безопасно спуститься вниз.

- Что они искали здесь? – спросил Андре.

- Не «что», а «кого»? – поправил его Матвей. – Правительство Пангеи запустило программу по вживлению под кожу людям чипов, с помощью которых пытается поймать всех еще действующих роботов.

- Роботов?

- Да. Наш так называемый президент мистер Джонатан МакКинли считает, что человекоподобные роботы опасны для людей, что они могут выйти из-под контроля и бла-бла-бла…

- Ага, перечитал фантастики, - весело хихикнул Натаниэль. – Уже давно известно, что технологии дают стопроцентную гарантию того, что эти штуковины полностью безопасны.

- Ты так говоришь, словно сам конструировал их… - закатил глаза Матвей.

- Я – нет, а мой отец посвятил этому всю жизнь…

- Где он теперь? – спросил Андре. Натаниэль взглянул на него и почему-то широко улыбнулся, показывая два ряда ровных белых зубов. Лишь один передний имел чуть отколовшийся кусочек. Но это не портило общего впечатления от непонятной Андре радости мальчишки.

- Там же, где и все…

Улыбка Натаниэля была скорее попыткой скрыть боль, слезы и ненависть к отцу, который оставил сына одного в этом жестоком мире. И внезапно из зеленых глаз мальчика заструились слезы. Андре ничего не оставалось, как обнять его. Арла и Матвей опустили глаза. Дерек обернулся, напряженно вглядываясь в темноту и сумрак глубины ангара.

- Ребята, мы не одни…