Джампир. клятва охотника

С тем, что я теперь наполовину демон, мой разум как-то довольно быстро смирился. В конце концов, это мне на роду было написано.

Но с восходом Черной Луны изменилась не только моя генетическая сущность. Помимо темного могущества, я приобрела так же массу новых знаний, которые с трудом укладывались в моей голове, были спутаны и, как попало, распиханы и раскиданы по всему сознанию.

Пока же мой мозг тщательно отделял их и кропотливо раскладывал по полочкам, мое собственное внутренне «я» училось жить по соседству со своей темной второй половиной.

Это оказалось не так-то легко.

Привыкшая к полнейшей свободе своих мыслей и желаний, я поняла, что теперь на веки связана с неведомой потусторонней Силой, с которой буду вынуждена всю жизнь вести жестокую войну и подавлять в себе, ибо она никогда не перестанет жаждать крови.

Не смотря на определенное могущество, моя темная сторона подчинялась силе моего разума. И я знала – она будет служить мне всегда, что бы ни произошло.

Сознание возвращалось медленно и неохотно.

Яркий солнечный свет вырвал меня из забытия. Мягкие лучи божественного светила настойчиво били мне в глаза, точно хотели проверить, кто теперь перед ними – человек или демон.

Убедившись, что солнце не доставляет мне никаких неприятных ощущений, я внутренне успокоилась. Значит, я все-таки по-прежнему я.

Размытый ресницами взгляд скользнул по комнате, в которой я оказалась, оценил окружающую обстановочку, и остановился на маленьком человеческом силуэте, прикорнувшем в углу, чье лицо было сокрыто от меня тенью.

Мгновенный анализ произошедшего ранее в Серебряной комнате – и я подскочила, как ужаленная. Деревянная кровать подо мной громко скрипнула.

- Никак проснулася, дитя мое? – Старушка в углу встрепенулась и, с не свойственной своему возрасту молодецкой прытью, тут же оказалась около меня.

- Мать Пиа… - С облегчением пробормотала я, узрев знакомое морщинистое лицо и добрые старушечьи глаза.

- А то кто ж, - улыбнулась та, проводя своей шершавой ласковой рукой по моему лбу. – Поди, совсем силенок не осталося. Ишь, как побледнела, да исхудала вся!.. – Сокрушенно вздыхала она, медленно перебирая мои волосы.

Я улыбнулась и еще раз огляделась.

- Что теперь будет? – Вопрос, конечно, не совсем по существу, но возможно, кое-что прояснит.

Однако Старушка Пиа почему-то молчала.

- Ты чувствуешь в себе Темную Силу? – Вместо ответа задала она мне встречный вопрос.

Я прислушалась к себе.

- Да. – Без колебаний ответила я.

Все мое существо было буквально напитано дьявольской мощью. Я ощущала это каждой клеточкой сознания, каждым миллиметром своего обновленного тела.

- Ты знаешь, что это значит?.. – Снова подала голос старушка.

- Во мне пробудилось Зло. – Я языком нащупала у себя во рту два острых клыка. – Теперь я наполовину демон.

Честно? Я на полном серьезе думала, что после этих слов старая женщина отшатнется от меня, как от чумной. Однако она лишь покачала головой.

- Демоны не носят священного серебра. – Молвила Мать Пиа, тронув мою руку, на которой сияло кольцо.

Я невольно проследовала за ее взглядом, и вынуждена была согласиться.

- Это может означать только одно, - продолжала она, внимательно изучая браслет Со на моем правом запястье. – Отныне Сила Тьмы в твоей власти. Ты получила Темный Дар, но сумела обуздать своего зверя.

Я озадаченно смотрела на нее.

- Зло служит тебе. Твое сердце правит им…чистое сердце Наследницы Старших.

Она подняла глаза к небу и неподвижно замерла в таком положении на несколько секунд.

- Ну, а теперь вставай. Нечего валяться, коль пробудилась. Пора и честь знать! – Вдруг, ни с того ни с сего, пробурчала она, и откинула с меня одеяло.

Я вспыхнула, ибо ожидала увидеть себя совершенно нагой. Однако к моему облегчению, на мне оказалась довольно плотная полотняная рубашка свободного покроя.

- Не беспокойся, сейчас тебе принесут твою новую одежду и оружие. – Пообещала старушка, чем вызвала у меня еще большее изумление.

Но не успела я озвучить свой вопрос, как она тут же шустро выскользнула за дверь. Прыткая бабка!

Во, триллер! Оружие, видите ли, они мне выдадут, одежду специальную…

Что я им Ван Хельсинг какой-то, упырей им ловить?!.. Как я понимала, к этому все и шло.

И, поскольку мыслительный кругозор у меня несколько расширился (демоны тоже иногда умеют думать и сопоставлять факты, а во мне, как ни как, бурлил далеко ни один литр могущественной демонической крови), я уже заранее знала, что именно от меня потребуется. Клыки мои скрипнули. Во рту неожиданно пересохло. Так. Необходимо срочно утолить голод. Иначе…

Зря они так уповают на мое чистое сердце. У вампиров оно вообще не бьется…

Минут через десять я уже за обе щеки уплетала принесенный мне завтрак. Подобного дикого голода я не испытывала никогда в жизни.

Словно зверь я с остервенением вгрызалась в вареную баранью ногу, с жадностью рвала мясо вместе с жилками, и тут же глотала куски, практически не жуя.

Мать Пиа, впрочем, совсем не удивляло мое столь странное поведение.

Напротив, под конец моей трапезы, она принесла мне еще целый бокал, до верху наполненный некой красноватой субстанцией.

- Не волнуйся, это не кровь. – Предупредительно улыбнулась старушка, в ответ на мой вопросительный взгляд.

Только подумать, какое разочарование! А я уж было понадеялась… Да, трудновато, пожалуй, мне придется в дальнейшем.

Я равнодушно пригубила высокий бокал с густой красной жидкостью. Но, сделав лишь один глоток, едва не поперхнулась. Меня всю так и передернуло от отвращения.

- Что это?! – Отплевываясь, простонала я.

- Выпей все до дна! – Приказала Мат Пиа.

- Все?! ЭТО?!.. – Кажется, сейчас меня начнет мучительно тошнить.

- Пей!!! – Сурово рявкнула Мать Пиа, и, держу пари, ни одна самая строгая училка в мире не сравнилась бы с ней в жесткости.

- Не-ет, пожалуйста, не заставляйте меня делать этого! Я… я умру. – Взмолилась я, с ненавистью глядя на злосчастный стакан.

- Ты выпьешь все! – Противная бабка топнула ногой. – Или всю вечность будешь гнить в гробу, пока земляные черви не сожрут твое тело!

Подобная перспектива привлекала меня еще меньше. По сему, собрав всю волю в кулак, и, не взирая на то, что мой рот кривился сам собой от одного вида и запаха этой омерзительной жидкости, я залпом опрокинула в себя все содержимое бокала…

Мгновенно лицо перекосило. Казалось, оно должно было, как минимум, позеленеть. Слезы водопадом хлынули из моих глаз. Все внутренности обожгло словно огнем.

- Га-адость!.. – С чувством выдохнула я, вытирая глаза рукавом. – Что это было?

- Отвар из чеснока и крови оборотня. – Как ни в чем, ни бывало, оптимистично ответила старушка.

Последующие несколько минут я тщательно отплевывалась и отфыркивалась, тщетно пытаясь избавиться от стойкого омерзительного ощущения, поселившегося у меня внутри. Мало того, от меня теперь за километр разило неизвестно какой гадостью!

Зачем?!.. – Взвыла я голосом, который скоре напоминал стон раненого животного.

- А то как же! Надо ж было хоть не на долго отбить у тебя охоту пить кровь. Как никак, ты все-таки в душе не много вампир. – Грустно усмехнулась Мать Пиа. – Зато теперь-то уж тебе не скоро захочется испить свежей кровушки!

Не, ну как, нормальные они люди?..

Я фыркнула.

- Да я бы в жизни ни стала…

- Ни скажи! – Оборвала меня проницательная старуха. – И впредь будь очень осторожна со своими желаниями. Прислушивайся к себе, и помни: не кровью единой жив вампир. Это я к тому, что у тебя есть не мало способов победить в себе демона.

- Кажется, один из них я сегодня уже не плохо усвоила! – Саркастически заметила я.

Старушка самодовольно ухмыльнулась.

- То-то и оно.

В этот момент в избе появилась Со.

- Вижу, чудодейственный напиток Матери Пиа пришелся тебе по вкусу! – Бодро бросила она мне прямо с порога, видимо, даже не подозревая, на сколько покоробили меня ее слова.

- Очень смешно! – Буркнула я в ответ, подавляя в себе новый приступ мучительной тошноты при воспоминании об отвратительной жиже.

- Это тебе только на пользу. – Пантера явно была озабочена чем-то более серьезным. Ее длинный черный хвостище беспокойно метался из стороны в стороны, а большие изумрудные глаза ярко горели.

Но, не смотря на это, меня безумно возмутили ее слова.

- Я бы попросила… - Сердито потребовала я, яростно сжимая кулаки, и поначалу не замечая странного беспокойства большой кошки. Гнев буквально душил меня. Из груди рвалось тихое бешенство.

- Хорошо. – На удивление быстро согласилась Со. И, немного помедлив, добавила: - Полагаю, ты чувствуешь в себе достаточно сил и готова теперь взяться за оружие.

Последние слова здорово отрезвили меня.

- Как…за оружие? – Надеюсь, это очередной их стеб.

Но пантера, пожалуй, впервые говорила по-настоящему серьезно.

В комнату вошел Трой.

- Все готово.

Его небесно-голубые глаза смотрели на меня.

Целая груда немыслимого снаряжения опустилась к моим ногам.

- Что это? – Я растерянно взирала на разложенную передо мной кожаную одежду и, играющую холодным блеском, гору металлического оружия.

- Арсенал настоящего Воина. – Усмехнулся горец и лукаво подмигнул мне.

Я несколько смутилась. Ох, не нравится чего-то мне все это…

- Но я не воин…

- Воин. – Перебила меня Со. – Да, еще какой Воин!

Тьфу ты! Так я и знала! Теперь они точно не отвяжутся.

- А если я откажусь? – Полюбопытствовала я. Так, на всякий случай.

- Боюсь, тогда ты умрешь. – Мрачный ход мыслей пантеры мне совсем не понравился.

- Почему? – Вполне справедливо узнать причину.

- Теперь на тебя объявлена охота.

А вот это уже аргумент. Серьезный, блин.

- Н-но я совсем не умею сражаться. Не знаю даже, как держать меч…или что там у вас… - Принялась перечислять я, в надежде убедить их в своей никчемности и общественной непригодности. И вдруг…запнулась.

Одна за другой из памяти неожиданно всплыли обрывки картин, от которых у любого нормального человека волосы зашевелились бы на затылке.

Я не только умела виртуозно обращаться со всеми видами оружия, я обладала по истине обширным знанием всех тонкостей техники ведения боя и в совершенстве владела многими видами древних единоборств.

Господи, да кто же я на самом деле?..

- Что-то вспомнила? – Невинно поинтересовалась Со.

Видимо в эти секунды глаза мои напоминали блюдца, потому как Трой явно усомнился в здравии моего рассудка. И, наверное, не зря.

- Что вы сделали с девчонкой? – Его жилистые руки коснулись моих плеч.

Я вздрогнула и невольно подняла голову. Наши взгляды встретились. И тут мне показалось, что я прочла его мысли. Во всяком случае, я была уверена в том, что каким-то непостижимым образом смогла проникнуть в его мозг и выхватить кусок информации!

Несколько красочных картинок мелькнуло перед моим мысленным взором, и вновь унеслись в небытие.

Мне даже стало не много стыдно, что я так бессовестно вторглась в его сознание и узнала то, чего мне наверняка вовсе не следовало знать.

- Трой. – Нежный голосок Со звучал как всегда твердо и ровно. – Дай нам еще несколько минут.

Взгляд горца нехотя оторвался от моего лица и, отпустив мои плечи, Трой покорно покинул избу.

- Не переусердствуйте. – Бросил он напоследок через плечо. И подмигнул мне.

Как только за воином закрылась дверь, старушка Пиа засуетилась.

- Пора, дитя мое, - она подобрала с пола кожаные вещи.

- Подожди, Мать Пиа! – Остановила ее Со.

Проницательные глаза пантеры с нагловатым прищуром смотрели на меня.

- Так что ты там говорила, на счет неумения держать меч? Может, доскажешь? – Ехидно потребовала она.

Несколько секунд мне потребовалось, что бы собраться с мыслями.

- Я не знаю! – Наконец выдала я, и обреченно вздохнула. – Понятия не имею, откуда мне все это известно, но я владею оружием. Представляешь?! Я ни разу в жизни не держала в руках меч. Но, право слово, точно уверена, что умею с ним обращаться!..

Со согласно кивнула.

- Память Крови, - Молвила она. – Ты наследуешь Великое Могущество вампиров-воинов и Знания Предтеч…

- И еще…Извини, что перебила тебя! Кажется, я…прочла мысли Троя! – Возбужденно прошептала я, с опаской косясь на дверь.

- В этом нет ничего удивительного. – Спокойно ответила пантера. – Вампиры имеют обыкновение копаться в мозгах своих жертв. Вполне вероятно, что ты унаследовала способность проникать в чужие мысли.

- Правда?! – Вот здорово! Это несказанно обрадовало меня. – Теперь я всегда смогу читать чьи угодно мысли? Как ты?

- Может быть. – Вероятно, пантеру уже изрядно достали мои шумные восторги. Ее явно заботило что-то еще. – Но для этого ты должна смотреть своей жертве прямо в глаза, как бы гипнотизируя ее. И учти, это потребует от тебя определенных энергетических сил. Ведь ты все-таки не вампир.

Я оживленно закивала головой. Зато я теперь вся чертовски необыкновенная!

- А теперь настало время исполнить Пророчество Великой Книги Времен! – Неожиданно провозгласила Со.

Я в изумлении хлопала глазами.

- Иди сюда, - поманила меня Мать Пиа, и, когда я послушно приблизилась, вложила мне в руки небольшую кипу мягкой кожаной одежды.

- Переоденься!

В это?

Я округлившимися глазами разглядывала свое будущее обмундирование. Настоящая кожа с характерным запахом, тисненым узорчатым рисунком и металлическими (стальными, серебряными?) заклепками.

Я с удовольствием втянула носом аромат новизны.

Надеюсь, только, что я не буду выглядеть во всем этом как все та же садомазохистка с кнутом. А вообще наряд пришелся мне по вкусу.

- Ладно. – Согласилась я. Так уж и быть, примерю ваши шмотки. Авось, не убудет.

С деловым видом пройдя за печь (к своему несчастью, я уже успела убедиться в том, что в комнату, бессовестно наплевав на все приличия, имеют обыкновение без стука вваливаться всякие посторонние личности), я бережно развернула дарованные мне вещи.

Вау! Дыхание так и перехватило.

Не долго думая, я напялила на себя великолепные кожаные штаны с блестящими заклепками. Идеально! Они сидели на мне в облипочку. Я нежно провела рукой по гладкой ароматной коже. Превосходная работа! Сшиты, как на заказ.

Примерив тисненый узором кожаный топ, я вынуждена была окончательно признать, что здешние мастера и в самом деле отлично знают свое ремесло.

Настоящее сокровище для женщины–война!

Топ имел внутри две глубокие плотные чашечки, а, кроме того, дополнительное потайное отделение между ними, видимо, для кинжала.

Завершали экипировку высокие кожаные сапоги на шнуровке.

Полностью облачившись в прикид странствующей амазонки, я с нескрываемым восхищением оглядела себя со всех сторон.

Выглядела я бесподобно.

Ну надо же! Я стала походить на Лару Крофт!

- Ты готова? Ко мне заглянула угольно-черная морда Со. – Отлично смотришься!

- Ты, правда, так думаешь? Жаль, зеркала нет… - Посетовала я, с волнением глядя через плечо. И тут же спохватилась: на хрена мне теперь-то зеркало?.. Эх, вампирская моя душа… Тяжкий вздох вырвался из моей груди.

- Идем. – Зеленые глаза пантеры хищно блеснули. – Пора явить миру Великого Воина Света!

Я демонстративно откашлялась.

- Вообще-то, я еще не решила. – Скептически заявила я.

Со вопросительно уставилась на меня.

- Что – не решила?

Ха! Вот, право, наивная!

- Буду ли я воином. – С вызовом ответила я и гордо вздернула подбородок. Она, что, думала, я сразу так и соглашусь? Да черта с два. Еще втянут во что-нибудь.

- Впервые встречаю такую бестолочь!.. – В отчаянии простонала пантера, кусая с досады собственный хвост.

- Ах та-ак! – Оскорбившись, я демонстративно скрестила руки на груди. И отвернулась.

- Перестань вести себя как ребенок! – Прорычала Со сердито. Я лишь сильнее насупилась. – Тебя ждут Старейшины.

Да хоть сам Папа римский…

- Кто?.. – Внезапно весь мой воинственный пыл куда-то улетучился.

- Первые Старейшины желают говорить с тобой. – Медленно произнесла пантера, терпеливо наблюдая, как меняется мое лицо, и начинают гореть уши.

- Старейшины? – Знахари, колдуны, чародеи, ведуны… Это уже вам не шутки.

Я растерянно почесала взъерошенный затылок.

- Ну, хорошо. Иду. – Буркнула я, поразмыслив. И, тряхнув растрепанными волосами, неуверенно зашагала к двери.

- Э-э…Со? – Уже у самого порога остановилась я, и, оглянувшись, посмотрела на большую кошку.

- Ну? – Толерантно так, недовольно отозвалась та.

- А они это…чего хотят-то? – На всякий случай решила уточнить я. А то, чего доброго, съедят еще. Кто ж, там их средневековые порядки разберет?..

- Не боись. Подавятся. – Злорадно усмехнулась пантера. – Поверь, ты слишком ядовитая для них.

- Ты… - Вот, дрянная кошка! Опять прочла мои мысли.

Я изо всех сил напрягла сознания, норовя проникнуть в ее мозг. Но в ответ наткнулась лишь на глухую стену…

- Вот, значит как!.. – Сердито насупившись, я с силой толкнула дверь и, не глядя, шагнула через порог.

И тут же, разумеется, налетела на Троя, который в этот момент как раз собирался войти в дом.

С разгону уткнувшись носом в его широкую крепкую грудь, я опешила и, густо покраснев до корней волос, поспешно отпрянула назад. Но горец, казалось, ни чуть не смутился. Он спокойно взял меня за руку, окинув при этом довольно долгим взглядом и, улыбнувшись, попросил следовать за ним.

Какой кошмар! Я чувствовала себя полной дурой в своем новом кожаном одеянии. Тоже мне, нашлась Зена - королева воинов!

А направлялись мы, по-видимому, куда-то в центр деревни. К этому времени, там, на небольшом пятачке утрамбованной земли, уже собралась целая толпа крестьян, образовав собой плотный, в несколько слоев, круг. В самой же середине круга, на почетном возвышении восседали трое седовласых старцев в длинных белых балахонах, и активно вещали что-то собравшемуся населению.

-…на нашей стороне. Но будьте бдительны, дети мои, ибо оно не дремлет… - Донеслось до меня из недр живого круга.

Я, было, остановилась, что бы дослушать, но Трой зачем-то потянул меня в самую гущу массового скопления народа.

К моему удивлению, толпа послушно расступилась, пропуская нас вперед. Воцарилась полная тишина.

- О, Великие Старейшины Светлой Долины! – Раздался в этой тишине сильный голос Троя. – Братья и сестры! Разрешите вам представить живую легенду, воспетую на страницах Священной Книги Времен – Последнюю Наследницу Света!

Он почтительно склонил свою голову, так что длинные светлые волосы упали ему на грудь, и рухнул на одно колено.

Не зная, как себя вести, куда деть руки и свое смущение, я замерла рядом, неловко переминаясь с ноги на ногу. Среди множества незнакомых лиц в собравшейся многосотенной аудитории, я узнала Мать Пиа. Она стояла в первых рядах и фанатично внимала всему, что говорилось в центре круга. Заметив мой взволнованный взгляд, она ласково кивнула мне и улыбнулась одними глазами, точно хотела таким образом подбодрить мое угасающее мужество.

- Так вот, как выглядит Великая Наследница Старших! – Вдохновенно прошамкал один старец, внимательно разглядывая меня мудрыми подслеповатыми глазами. - Хм… Старая Гретта не ошиблась. Это она.

По толпе пронесся непонятный ропот.

Трой выпрямился и встал теперь рядом со мной.

Старейшина Строг! – Плавно рассек общий шум певучий голос пантеры. – Она приняла Становление. И теперь является Воином Света. Ее сердце чисто, а разум наделен великими Знаниями Старших.

Люди стали не громко перешептываться.

Седовласый старец в белом поднял вверх указательный палец, призывая всех к тишине.

- Я вижу Могущество и Силу в ее глазах! – Молвил он, задумчиво поглаживая свой посох. – И я верю Пророчеству Священной Книги Времен. А что ты скажешь, дитя мое?

Все глаза моментально устремились на мою скромную персону. Полная тишина, последовавшая за этим вопросом, неприятно встревожила меня.

Что я могла сказать всем этим людям?

Неприятная пауза явно затянулась.

- Молчит… - Недоверчиво послышалось со всех сторон.

- Говори же, дитя Света! – Повторил Старейшина. – Не заставляй свой народ сомневаться в тебе!

И в самом деле, ну нельзя же все время вот так тупо молчать!

Я не уверенно подняла голову. И, собравшись с мыслями, глубоко вздохнула, готовясь произнести какую-нибудь чертовски проникновенную речь.

- Я… - Но вместо этого в носу предательски защекотало. Глаза неожиданно не в меру увлажнились.

И тут… я чихнула! Громко, на всю деревню.

-АПЧХИ!!!

Толпа разом вздрогнула.

Из глаз моих хлынули слезы, нос покраснел, дыхание сбилось, из легких вырвался судорожный хрип. Дьявол, да какого беса со мной стряслось?!..

- А-апчХИ!.. – Я смущено вытерла рукой сопли, и глупо улыбнулась.

Десятки глаз в недоумении взирали на меня из толпы.

- Хм… - Первый Старейшина в замешательстве почесал подбородок.

- Пчх-х-и-и! – Новый приступ сотряс мое тело.

Народ зашумел.

- Апчхи! Пчхи!.. – Перед глазами все плыло, непрекращающиеся слезы текли по моим щекам, взор затуманился, а голова налилась свинцом. По телу волной прошел сильнейший озноб.

Нечто ужасное творилось со мной. Я бы сказала, что на меня напала сильнейшая в мире простуда. Только я что-то не припомню, что бы подобная болезнь могла так быстро скрутить вполне здорового человека, практически ни разу в жизни не болевшего даже гриппом.

Из размытого слезами тумана вынырнуло встревоженное лицо Троя. Его сильные руки коснулись моих пылающих плеч.

- Что с тобой? – Словно из другого мира услышала я его прекрасный голос.

Что со мной? Я умираю! Сознание неумолимо путалось.

Перед глазами возникла фигура в длинном черном плаще. Я отчаянно затрясла головой, пытаясь прогнать преследующий меня мистический образ.

Видение исчезло, но мир вокруг меня завертелся с бешеной скоростью.

- О-ох… - Я плавно опустилась на землю, обхватив голову руками.

- Это отвар…Отвар из крови оборотня… - Голос Матери Пиа ворвался в мое сознание. Он кружил надо мной, подобно птице с широкими крыльями, разгоняя туман и приятно холодя помутившийся разум потоками свежего воздуха.

- Иммунная система вампира на много сильнее человеческой…Это не простуда…Ее кровь отвергает противоядие… - Голоса продолжали звучать в моем сознании.

Я сделала над собой усилие, постаралась отключить все чувства и приказала крови успокоиться.

Это помогло. Буря стала стихать. В конце концов, кто здесь хозяин?!

- А-апчхи!!! – Мое тело еще раз дрогнуло, и я, прикрывая рот рукой и попутно вытирая с лица слезы, осторожно открыла глаза.

Со всех сторон меня обступали люди, а прямо передо мной на корточках сидел Трой. Рядом сверкала изумрудными бусинками черная тень Со. Изображение еще не много двоилось, но видела я уже вполне сносно.

«…Этим меня не возьмешь…» - Неожиданно проплыло в моем сознании большими буквами.

- Дитя мое… - Послышался надо мной дрожащий голос Матери Пиа, и чья-то ласковая рука коснулась моих волос.

Окончательно стряхнув с себя остатки тумана, я вполне осознанно смогла произнести:

- Я слышу вас. Но…кажется, я не совсем здорова. Простите меня. – Какой позор! Интересно, кем они меня теперь считают после всего этого?..

Виновато хлюпнув носом, я окинула взглядом собравшихся.

У некоторых на лицах было написано недоумение, даже страх. Иные же взирали на меня с явным недоверием, единицы – с холодной нескрываемой враждебностью. Ни одного сочувствующего взгляда!

Наконец, мое сознание полностью прояснилось. Трой помог мне подняться на ноги. На лицах Старейшин отразилось глубокое раздумье.

Пантера нервно дернула хвостом.

- Это наша ошибка! – Громко и уверенно прозвучал голос Со. – Не следовало давать ей противоядие…

- Это моя вина! – Срывающимся голосом перебила ее Мать Пиа.

Но Первый Старейшина жестом остановил их обеих.

- Нам прекрасно известно, кто это дитя. – Ровная речь старца невольно внушала уважение и трепет. – И мы знали, на что шли, возвращая ей Силу. Ибо у нас все равно не было иного выбора. Теперь же пути назад нет. Семя вампира проросло. И ни какое противоядие не уничтожит Семя Зла. И перед нами Новая кровь – кровь Воина Света и Демона Ночи, кровь Избранного и проклятого одновременно, имя которому – Джампир!

Народ протестующе зашумел.

- Демон! Это демон! Вампир!.. – Послышалось ото всюду.

Люди с тревогой начали перешептываться между собой, возбужденно тыча в меня пальцем и бросая откровенно враждебные взгляды в мою сторону.

Что-то мне стало очень и очень не по себе.

Одна темноволосая крестьянка с малым ребенком на руках даже швырнула в меня небольшой камень.

Но Трой тут же загородил меня своим телом и схватился за рукоять меча.

- Нет, дети мои! Вы не правы! – Воскликнул Первый Старейшина и, опираясь о посох, медленно поднялся со своего места. – Вы не знаете, что творите. Это дитя призвано помочь нам!

Я с благодарностью посмотрела на старца. Ну, хоть кто-то на моей стороне.

- Она выпьет нашу кровь!

- Она задушит наших детей! – Кричали обезумевшие люди, прижимая к груди испуганных чад.

Пантера зловеще зарычала.

- Глупцы!.. – Прошипела она. – Сбывается Пророчество!

- Зло!

-Черный ангел! – Летело ото всюду.

- Остановитесь! – Внезапно раздался властный голос, и толпа невольно притихла. Все разом посмотрели в сторону говорившего.

Хрупкая старушечья фигурка в ослепительно-белом просторном балахоне медленно поднялась со своего места. И с достоинством оглядела присмиревшую аудиторию. Следом за ней поднялся и третий Старейшина, чье лицо было надежно сокрыто в недрах глубокого капюшона.

- Остановитесь люди! Ибо вы смертны! А потому слабы перед великой армией Тьмы! – Мудрые глаза старой женщины скользили по лицам крестьян, перебегая с одного на другое. – Что с вами, дети мои? Опомнитесь! Перед вами Единственная Наследница Старших, способная противостоять Силам Мрака. Легенда, сошедшая со страниц Великой Книги Времен и полотен искуснейших живописцев древности. Могущественный воин, воспетый десятками поколений. И даже если ее кровь отличается от нашей, вы не смеете судить Избранного. Только Старейшины в праве решать, как поступить дальше.

У меня аж от сердца отлегло. А то я уж подумала, меня, чего доброго, собираются казнить без права пересмотра дела.

Однако в сознание закралась подлая мыслишка, что все еще только начинается.

- Предтечи! Ее мать была одной из Древних воинов Старого Света. И погибла в неравной борьбе с порождениями Ночи. Ее кровь струится в венах Наследницы. Настало время новой Ветви вершить правосудие! – Продолжала самозабвенно вещать Старейшина. – Мы заставили Силу Зла служить Свету! Так позвольте Наследнице сражаться! И, да исполнится Пророчество Великой Книги Времен!

Пристыженный народ молчал. Хмурые лица понуро буравили взглядом землю.

Это какую, интересно, Силу Зла они заставили служить Свету? – Нечто внутри меня недовольно всколыхнулось. Жгучий огонь растекся по венам, рождая в душе пламя протеста.

Я со скрипом сжала зубы.

Тебе это надо? Усилием воли, я подавила в себе этот воинственный порыв. Сиди и не высовывайся. И радуйся, что тебя оправдали. А то, поди, вздернут еще, если проявишь неосторожность и вздумаешь бунтовать. Эти могут.

Я вскользь окинула взглядом толпу.

Люди явно были в замешательстве. И хотя их лица по-прежнему выглядели суровыми, к этому чувству примешивалось еще некоторое снисходительное любопытство.

- Подойди к Старейшинам, юное дитя! – Молвила старая женщина в белом и поманила меня к себе.

- Иди же! – Шепнула мне Мать Пиа и легонько подтолкнула в бок.

На негнущихся ногах я приблизилась к старцам.

- Поклонись, и опустись на колени, - подсказала мне Со, черной тенью промелькнувшая рядом, у моих ног.

Я послушалась пантеру и почтительно приклонилась перед Старейшинами, уронив голову на грудь, как это в свое время сделал Трой.

Старцы, несомненно, оценили мой покорный жест.

- Во имя Света! – Провозгласил Старейшина Строг. – Я благословляю этого Юного Воина!

Его рука легла на мой затылок.

Ну, надо же! Какой чести меня удостоили.

Следующей была старуха.

- Да пребудет с тобой душа твоей матери, душа Великого Воина, что так и не покорилась Тьме… - ее шершавая ладонь коснулась моей головы, а голос слегка дрогнул. – Благословляю тебя.

Настал черед третьего Старейшины, прятавшего свое лицо в складках низкого капюшона, чей голос мне не доводилось слышать еще ни разу.

Чрезвычайно таинственный тип. И почему-то медлит.

Он еще не подошел ко мне, а сознание уже во всю трубило – что-то здесь не так. Все чувства неожиданно обострились.

Яркая вспышка – и в сердце точно вонзился острый шип почти панического безумия.

Мать честная! Священник!

- Ваше слово, Отец Листр. – Старейшины с почтением пропустили вперед высокую худую фигуру.

О-о-о! Внутри у меня все застонало. Кровь протестующе закипела, жгучим огнем бушуя в венах, и пульсирующей болью отдаваясь в висках.

Терпи! С каких это пор я не переношу священников?..

Но Отец Листр вовсе не собирался меня мучить. Остановившись на некотором расстоянии, он воздел руки к небу и негромко забубнил не понятные мне слова. Его красивый голос то взлетал почти до крика, то опускался, чуть ли не до глухого шепота. Народ молча внимал неизвестной мне песне, возносящейся до самых небес.

Что-то нежное заволокло мое сознание и проникло в самое сердце, разливаясь в нем блаженным теплом…

Внезапно ритуальная песнь оборвалась.

- Внесите Священный меч Великого Воина! – Потребовал Святой Отец.

Я поспешно проморгалась, стряхивая с сознания хлопья тумана.

Как сие понимать? Опять околдовали, паразиты…

Через мгновение, в руках священника сиял и переливался загадочным голубоватым светом настоящий воинский меч.

Отец Листр занес его над головой. Причем, над моей.

Меч ослепительно блеснул в ярких лучах солнца и медленно опустился плоской стороной на мой затылок.

Ой-ой!..

Сердечко испуганно екнуло.

Но в следующую же секунду страх рассеялся.

- Именем Света и Властью Священного Огня, нарекаю тебя, юное дитя, Великим Воином и Охотником! Пусть же твоя справедливая рука никогда не дрогнет, карая Зло! – Торжественно провозгласил Святой Отец. – Отныне, этот меч и все его могущество принадлежит тебе. В твоих руках он обретет неисчерпаемую Силу и станет грозным оружием, и твоим верным союзником в нелегкой борьбе против войск Тьмы!

По мере того, как говорил священник, моя физиономия все больше и больше вытягивалась.

Мне что, придется убивать?!

- И пока ты несешь сей знак Силы – можешь по праву считать себя Воином. – Между тем продолжал Святой Отец. – Ибо только Воин из Легенды владеет Огненным Мечом.

Огненный Меч?

Последняя фраза заставила меня жадно внимать каждому слову священника.

- С этой минуты – он твой! В твои руки переходит Власть Предтеч. Теперь ты – Каратель, Охотник на смерть. Во веки веков, аминь.

Отец Листр воздел руки к небу, бережно вознося меч, и опустил его к моим ногам.

Я не смело протянула вперед руки, принимая необыкновенный дар этого мира. И, в следующий же миг, обжигая непривычным холодом мои ладони, на них легла тяжелая сталь. Или титан, я не знаю.

Меч был великолепен. Я невольно залюбовалась потрясающей игрой света на гладком металле. Казалось, вся его поверхность до сих пор испускает полупрозрачное неземное сияние.

- Да будет так! – К моему не малому изумлению, Святой Отец тихо поклонился мне и отступил назад, молитвенно сложив у груди руки и опустив голову.

Все происходящее начала казаться мне не более чем сном.

В моих руках было настоящее оружие. Причем, мой разум оказался на удивление не плохо осведомлен, где и как его применять.

- Да будет так. – Вторили Старейшины не громко и так же склонили седовласые головы.

Во, публика! Ну и порядочки. Только что собирались в качестве справедливого правосудия едва ли не предать смерти, а сейчас уже готовы в ноги кланяться. И как-таки сие понимать прикажете?

Люди постепенно начали расходиться. Видимо, на этом инцидент был исчерпан.

Странный мир!

Я в недоумении завертела головой. Ко мне подошел Трой.

- Идем. – Рука горца легла мне на плечо.

Итак, я стала Воином. Карателем Зла. Весьма не плохо, для начала.

Тяжелый меч приятно оттягивал мне кисть, когда мы, в компании Матери Пиа и пантеры возвратились в свою избушку, где меня дожидалась еще целая гора немыслимого оружия. Мощь которого мне еще только предстояло опробовать.

Трой зашел в соседний барак, не иначе, как отдать дальнейшее распоряжение своим воинам: как мне стало известно, горцы не любят долго засиживаться на одном месте. И, поскольку их миссия здесь, скорее всего, оказалась выполнена, вероятно, они планируют покинуть Долину в самое ближайшее время.

Понуро склонив голову, я молча опустилась на мягкую шкуру возле печи, положив рядом с собой приобретенный меч. Достойная вещь! Я нежно провела пальцем по гладкому блестящему лезвию. И задумчиво уставилась в пространство.

В мое сердце незаметно вползла грусть и осталась лежать там мучительным бременем.

Кто знает, какие испытания теперь ждут меня впереди? Что готовит судьба Юному Воину, пришедшему из иного мира?..

Внезапная мысль о том, что я могу больше никогда не увидеть своих родителей, опалила душу чудовищным огнем. Нестерпимая тоска по дому безжалостно терзало мое бедное сердце, рождая в нем жгучую боль.

Подумать только – Охотник на смерть! Так, кажется, меня нарекли Старейшины. Господи, ну и вляпалась же я в историю!..

Тяжкий вздох вырвался из моей груди.

- Ну-ну, милое дитя. – Старушка Пиа тот час же встрепенулась и оказалась около меня.

Ее шершавая ладонь ободряюще похлопала меня по плечу.

Мне все еще не верилось, что это происходит именно со мной. Почему я?

- Почему я? – Не громко вопросила я, поднимая глаза, уже слегка влажные от слез.

- Так было предначертано свыше. – Так же тихо молвила старушка, поправляя мне растрепавшиеся волосы. – Твое предназначение определено еще в час рождения.

Замечательно! Обвиняемый не может влиять на решение суда. Он вынужден ему подчиняться. Каким бы жестоким и не справедливым ни казался вынесенный приговор.

- Это жестоко. – Заметила я, припоминая все, что со мной происходило за последнее время. Особенно если брать в расчет то, что мое мнение здесь никого особо не интересовало. – Я не просила наделять меня никаким могуществом и вверять Перстень. Каким бы священным и магическим он там ни был.

- Такова воля Всевышнего! – Вот, что я услышала в ответ.

Да конечно! Это буквально взорвало мои нервы. Я едва не фыркнула с досады.

Все здесь помешаны на Всевышних! Негодование закипало во мне, переполняя пресловутую чашу терпения.

- Но почему именно сейчас?! – Отчаяние прибавило мне смелости. – В свое время вы с большим удовольствием избавились от меня, зашвырнув в не знакомый чужой мир, как бракованную игрушку! Для чего я вам теперь?

Мое возмущение росло с геометрической прогрессией.

Мать Пиа беспомощно раскрыла рот. Но тут в разговор вмешалась Со.

- Во-первых, следи за тем, что говоришь, - холодно обронила она, полоснув меня ледяным взглядом. – Ибо ты многого еще не знаешь. Во-вторых, решение Старейшин – Закон. И ни кто не в праве осуждать его. В-третьих…

- Это моя жизнь! – Негодующе воскликнула я. – Только я в праве распоряжаться ею!

- В-третьих, - продолжала пантера, не обращая никакого внимания на мой резкий выпад. – Иного выбора на тот момент просто не существовало. Равно как и сейчас. По сему, мы и призвали тебя обратно именно с восходом Черной Луны, когда Силы Тьмы достигают своего апогея.

- Вот как! – Со злостью выдохнула я. Сволочи, право слово. Эгоисты. – Вот, значит, для чего только я вам понадобилась! Что бы Силы внутри меня служили вам! И вашим личным корыстным целям!..