Предсказание. Старый Замок

- С тобой желает говорить Старейшина Тлая! – Исполинская фигура Троя возвышалась в дверях, в ожидании моего ответа.

- Кто? – Не поняла я, усиленно собирая разбегающиеся мысли.

- Старейшина Тлая – одна из Первых Старейшин, что благословляли тебя. – Пояснила Со. – Она – вещунья. Иди. Возможно, она хочет сказать тебе нечто важное, касающееся твоего будущего.

Я пожала плечами.

Вещунья, так вещунья. Лишь бы гадость какую-нибудь не заставили снова пить. Вот уж чего я точно не переживу.

Мы вышли с Троем во двор.

От моего внимания не укрылось, как изменилось поведение крестьян с нашим появлением на улице. Все как один, люди побросали свои занятия и теперь молча таращились на нас, каждый из своего укрытия, с таким видом, что у меня живо мурашки по коже забегали наперегонки.

Боковым зрением я невольно ловила на себе их многочисленные косые взгляды, носящие далеко не дружелюбный характер.

- Не обращай внимания. – Рука Троя неожиданно коснулась моего локтя. – Эти люди до смерти напуганы Темными Силами. Да ты и сама, наверное, видела, каких тварей посылает на эти земли Король Теней.

Если он имеет в виду мерзких оборотней, то я с ним полностью согласна. И на месте крестьян, думаю, вела бы себя сейчас не лучше. Но что еще за Король Теней? Любопытно.

- А кто такой этот Король Теней?

Горец повернулся ко мне.

- Король Теней – так прозвали люди короля Эжаса III, за его связь с Миром Тьмы. – Чуть заметная улыбка коснулась его губ. – Говорят, ему более пятисот лет, и он не стареет.

- Как так? Он ведь не вампир. – В чем в чем, а в этом я убедилась не понаслышке.

- Этого никто не знает. Ходят слухи, что он напрямую общается с самим дьяволом. С помощью Древней Черной Магии. – Зловещим свистящим шепотом поведал Трой.

Так. Значит, это он наслал на деревню оборотней и прочую нежить. Ого!

- Ты и в самом деле из другого мира? – Внезапно прозвучал встречный вопрос.

Ну вот, начинается. Так я и знала.

- Ага. – Немного поколебавшись, ответила я. А, собственно, с какой стати мне это скрывать?

Трой остановился и заглянул мне в глаза. Ой, зря он это делает. Я ведь опять могу ненароком забраться ему в мозги…

- Это правда? – Он настойчиво продолжал смотреть на меня. Ну точно нарывается.

Я так же вцепилась в него взглядом.

- А ты все еще сомневаешься? – Появилось непроизвольное желание прочесть его мысли. – Зачем мне лгать?

Дуэль взглядов несколько затянулась.

- Хорошо, Наследница Света. Я верю тебе. – Наконец, произнес горец. Уголки его губ поползли вверх.

Я тоже улыбнулась.

- А ты действительно другая, - усмехнулся он, возобновляя шаг.

- Это плохо? – Я пыталась поспеть за ним. У всех горцев, как я успела заметить, ужасно длинные ноги и они все вечно куда-то спешат.

- Нет, если ты, конечно, не та, кем тебя все считают. – Трой бросил на меня мимолетный взгляд.

- То есть? – Не хватало еще, что бы меня здесь, в довершении всех прелестей, приняли за какую-нибудь колдунью или ведьму, а потом с чистой совестью спалили на костре.

- Ну как же? По преданию, ты ведь полувамир, - он снова заулыбался. – И обладаешь Темным Могуществом Демонов Ночи.

Стоп. Он, что, все еще сомневается в этом?

- А что если все это чистая правда? Не допускаешь? – Как можно более невинно поинтересовалась я, предвкушая его реакцию.

Но, вопреки всем моим ожиданиям, горец громко хохотнул.

- Брось, кто угодно, но только не ты! – Продолжая бессовестно ржать, воскликнул он.

Это еще почему?!

Моя вампирская гордость была серьезно задета.

- Напрасно ты в этом сомневаешься. – Недовольно пробурчала я, сердито скрипнув зубами. Однако тут же постаралась придать своему лицу прямо-таки ангельское выражение, ибо Трой резко замедлил шаг и посмотрел на меня.

- Они, что, внушили это тебе?

Ха! Если бы внушили. Знал бы он, что я пережила во время Становления.

- Да нет, просто это у меня в крови, - небрежно, так, заметила я. И пожала плечами. Дескать, это меня особо не волнует.

- Ясно. – Неопределенно ответил горец.

Я так и не поняла, поверил он, или нет.

Мы вышли к самому краю деревни. Хмурые лица крестьян остались далеко позади.

- Мы пришли.

Впереди, на отшибе, чернел убогий силуэт одинокой бревенчатой избушки, по виду еще более древней и ветхой, чем вся деревня, вместе взятая.

Я вопросительно взглянула на Троя.

- Иди. Я дождусь тебя.

Что ж, коротко и ясно. Тебя звали, вот и вали, мол, отсюда, и оставь меня в покое.

По узенькой, едва различимой тропинке, я направилась в сторону покосившейся лачуги.

Странный все-таки, народ, эти крестьяне!

Старейшина, вещунья, судьбу предсказывает – а они ее во-он куда, аж на самую окраину поселили. Отшельником сделали. Хотя, видимо, уважают.

А может, чего боятся? Народ здесь, как я уже успела в этом убедиться, достаточно суеверный.

Вблизи дом оказался еще большей развалиной, чем представлялся мне издалека.

Почерневший от времени, с просевшей крышей и гнилыми ступенями, он, в прямом смысле этого слова, дышал на ладан, и оставалось полнейшей загадкой, какая неведомая сила до сих пор удерживает его на этой земле. Создавалось даже такое впечатление, будто само Время не властно над ним…

Я не уверенно поднялась по старым зеленоватым ступеням, немного потолклась у порога для порядка и негромко постучала.

Ответили мне далеко не сразу. Я уже, было, собралась с чистой совестью повернуть обратно, как вдруг деревянная дверь протяжно скрипнула.

На пороге появилась та самая старуха в длинном белом балахоне, что благословляла меня во время церемонии Посвящения (или как там еще у них называются подобные сборища).

- Я ждала тебя, Наследница. – Пригласительный жест рукой и еле заметная улыбка.

Я покорно вошла в дом следом за ней.

Внутри изба выглядела совсем иначе, нежели снаружи. По правде говоря – небо и земля.

В небольшой уютной комнатке царствовала загадочный полумрак. Лишь мерно колыхалось пламя нескольких свечей, расставленных на полу особым образом – в форме таинственного полукруга. Воздух был напоен пряными, неизвестными мне ароматами. Повсюду лежали мягкие ковры, а все стены были увешаны странными полотнами с изображением непонятных магических символов и знаков.

Мебели, как таковой, в избе вообще не оказалось. Только несколько мягких валиков, обтянутых шелковой тканью, да небольшой круглый деревянный столик на толстой резной ножке у самой стены.

Зато всякого рода колдовских финтифлюшек, вроде амулетов и оберегов, здесь было явно в избытке. Они находились буквально везде, придавая помещению сходство с настоящей колдовской лавкой. Да и весь воздух в комнате казался каким-то особенным, и был точно напитан черной магией и древним чародейством.

Я с искренним любопытством огляделась по сторонам, и с раскрытым ртом замерла у порога, не решаясь сделать шаг в мистическую полутьму.

Пляшущее пламя свечей отбрасывало на стены длинные загадочные тени. Словно выходцы из иных миров, они танцевали по красочным полотнам, бесновались в своем дьявольском торжестве, рождая в растерянном людском сознании ощущение сюрреальности.

- Что же ты стоишь, Юный Воин, - Старейшина Тлая вынырнула откуда-то из темноты. – Проходи уж, коль пришла.

Можно подумать, я сама напросилась к ней в гости. Ладно уж, постараемся угодить хозяйке.

Я послушно прошла в глубь комнаты и опустилась на мягкий шелковый валик, приготовленный, видимо, специально для таких визитеров, как я.

- Ты знаешь, для чего я позвала тебя к себе? – Боже, ну почему они все первым делом задают мне именно этот вопрос? Ну откуда я могу знать, что там у них на уме?

- Вероятно, для того, что бы сообщить мне нечто важное, касающееся моей жизни, предположила я, пожимая плечами.

- Твоей судьбы. – Поправила старуха, и уселась на такой же валик напротив меня. – Мне стало кое-что известно, - легкое прикосновение к моим волосам, - как только я увидела тебя и ощутила твою ауру…

Ух ты! Будет весьма интересно послушать.

- Начнем с того, что я обладаю редким даром предвидения, - чопорно поджав тонкие губы, сообщила Старейшина Тлая. – И я очень хорошо чувствую Зло.

Она сделала короткую паузу, дабы мое сознание полнее усвоило сказанное.

Я согласно кивнула, демонстрируя абсолютное понимание.

- Там, во время твоего Посвящения, - продолжала старуха. – Я вдруг ясно ощутила вибрацию Зла…в тебе. Это произошло в тот момент, когда моя рука коснулась твоей головы. И тогда ко мне пришло Видение. Оно длилось всего мгновение, но очень взволновало меня, ибо таило в себе опасность.

По воцарившейся тишине я поняла, что старуха ждет от меня ответа.

- Я согласна выслушать все, что вы мне скажете. – Надеюсь, это именно то, что она хотела услышать из моих уст в данный момент.

Старая женщина судорожно вздохнула.

- Это тяжелое знание. – Предупредила она. – Ты уверена, что готова к нему?

Пошло-поехало! Она, что торговаться со мной вздумала? Или решила, будто подобное заявление может заставить меня передумать? Нет уж, знаете ли! Коль я уж влезла во все это де…дело по уши, то по любому пойду до самого конца. И плевать мне на все последствия. Как говориться в народе: «уж коли, пустили козла в огород…»

- Готова. – Без колебаний и лишних слов подтвердила я свое решение. И вздохнула. Была, ни была, в конце концов.

- Хорошо. – Неожиданно голос Старейшины окреп, и в нем зазвенела прежняя сталь. Старуха выпрямилась и стала прямая, как палка. – Слушай же свою судьбу, даргхар, раз такова твоя воля.

Кто-о?.. Ага, значит теперь я еще какой-то даргхар. Весьма любопытно. Что ж, послушаем, в таком случае, что скажут действительно знающие люди.

Старейшина Тлая закрыла глаза.

- Дай мне свою руку. – Приказала она, не размыкая век.

Что ж, руку, так руку. Мне не жалко. Я подала ей раскрытую ладонь. Старуха требовательно притянула ее к себе. И накрыла своей сухой теплой пятерней.

Это прикосновение будто обожгло меня. Невольно перед глазами замелькали обрывки воспоминаний, и память неожиданно вернула меня в тот роковой день, когда глухой морозной ночью, незнакомая таинственная старуха точно так же прочла по руке мою судьбу…

Интересно, а они, часом, не родственницы?..

Старейшина вздрогнула. Ее рука конвульсивно сжалась, с силой сдавив мою кисть.

- Я вижу Черную Тень у тебя на пути. – Молвила она, и я почувствовала, как тепло старушечьей руки, точно огнем разносится по всему моему телу. Ее мозг посылал невидимые импульсы в мое сознание, и каким-то непостижимым образом сканировал мое будущее, анализируя настоящее, и опираясь на те данные и знания, что хранила моя память. – Бойся ее. Она неотвратима, мудра и коварна, словно сама Ночь. Ее власть огромна, а могущество опасно. Она есть – воплощение Зла, олицетворение порока. Из-за нее твое будущее сокрыто за пеленою Мрака. Темный туман клубится у его истоков…

Сильнейшая судорога волной прошлась по телу Старейшины Тлаи. Ее рука дрогнула и соскользнула с моей ладони.

- Достаточно. – Ее голос дрожал, дыхание было не ровным, а на блестящем лбе выступили крупные капли пота.

- Вам плохо?!.. – Я, было, бросилась к ней, но старуха жестом остановила меня.

- Сядь!!!

Я рухнула на прежнее место. Больше вопросов у меня не возникало.

- Я не ошиблась, - наконец, прошептала она, справившись с дыханием. Ее глаза как-то странно смотрели на меня. На мгновение мне даже показалось, будто в них промелькнул ужас.

Эт-того мне еще не хватало для полного счастья.

- Ты таишь в себе Великую Силу, но… - она не договорила. Мое сознание уже во всю металось, раздираемое тревожными предчувствиями.

Ну вот, опять. Опять со мной что-то не так!.. Чуть бедную бабусю до инфаркта не довела. Вон, аж, как вся побледнела, сердешная.

Нервно заламывая руки, я бессмысленным взглядом вперилась в пол. И чё мне теперь делать, если ее и в самом деле вдруг паралич хватит?

- Воин! – Властный голос прервал мои раздумья. О, старушка довольно-таки быстро оправилась от потрясения. Это радует.

Я подняла голову. Взгляд Старейшины снова был тверд и приобрел прежнюю решительность.

- Теперь ты знаешь свою судьбу, и осознаешь, чего тебе следует опасаться. – В ее голосе звучало столько уверенности, что я невольно ощутила себя, как минимум, бревном. При всем моем уважении к этой милой старушке, я не поняла ни слова из ее проникновенного пророчества.

- Простите, но не могли бы вы…э-э, прокомментировать ваше предсказание еще раз, более подробно… - Я смущенно закусила губу. Что поделаешь, иногда приходится признаваться в собственной интеллектуальной ограниченности.

Старушка и в самом деле посмотрела на меня с некоторым недоумением.

- Я не понимаю тебя. – Наконец, выдала она. Но, поразмыслив немного, добавила: - Но, думаю, ты хочешь сказать, что не разумела моих слов.

Я радостно закивала головой.

- Слишком туманно, что ли, - потупясь, заметила я. – Тень какая-то, темный туман опять же… Ничего конкретного. Только запуталась еще больше.

Старейшина сердито стрельнула в меня взглядом. Я тут же заткнулась.

- Будущее – всегда туманно. – Недовольно проворчала она. – Оно покрыто тайной Вечности и теряется в необозримости лет и пространства.

Эк, все серьезно! А я-то думала…

- Но иногда, его отголоски возможно уловить, если умеешь чувствовать биение сердца Времени. Порой поступки людей нарушают этот ритм, и тогда следует толчок, который будит восприятие и формирует в сознании Вещего образ, не связанный с текущими событиями, но определенно имеющий место в далеком будущем.

- Да? – Хлоп, хлоп глазами. (Это уже я).

Старейшина Тлая постаралась на славу. Теперь я окончательно запуталась.

- Означает ли это, что я каким-то образом нарушила этот ритм? – Предположила я, усилено соображая. Надо же, в конце концов, разобраться-то. Тут ведь как в математике. Один раз не поймешь, в дальнейшем только намучаешься.

- Еще нет. Но, возможно, тому послужит Зло, что находится в тебе. – Заключила старушка после некоторого раздумья. – Но ты Воин, и должна бороться. Иначе Черная Тень затмит твой разум. Цветок Тьмы распустится в твоем сердце…

Интересно, почему они все так любят изъясняться загадками?

Нет, что бы сразу все доходчиво растолковать человеку. Или нечеловеку. Так разве ж в этом дело?..

Но вернемся к предсказанию.

- Что за Черная Тень? – Я попыталась мысленно выстроить логическую цепочку. Итак, Тень. Олицетворение Зла и порока. Затем, опасность, которую она в себе таит… А потом еще цветок какой-то, да при том почему-то черный… Короче, полная белиберда. Ничего не получилось. Я беспомощно развела руками.

- Я все сказала. – Старуха упрямо поджала губы, явно не собираясь отвечать на мой вопрос.

И сухо добавила:

- А теперь ступай.

Во дела! Для чего было тогда вообще звать меня? В голове теперь полнейший сумбур. Еще хуже, чем до прихода сюда.

- А может быть вы все-таки…

- Больше я ничего не знаю. – Оборвала меня Старейшина Тлая. – Ищи ответы в себе. И ты непременно найдешь их.

Что ж, попытка не пытка.

Но, видит Бог, мне ничего не оставалось, кроме как повиноваться воле старухи, и, неслышно выскользнув за дверь, покинуть ее избу.

- Прощай, последний даргхар! – Будто дуновение легкого ветерка, кажется, донеслось до моих мыслей, когда я уже спускалась по шатким полусгнившим ступеням. Может глюк? Показалось?

Я машинально обернулась, но ответом мне послужила лишь захлопнутая дверь. И тишина. Гробовая.

Очень мило. Какие здесь все вежливые.

Насупившись, я побрела прочь от старухиной развалюхи, обуреваемая далеко невеселыми думами. Подумать только, нагородили с три короба, а под конец еще и обозвали незнакомым словечком. И что я по-ихнему думать теперь должна? Мозг упорно отказывался воспринимать полученную информацию.

На холме, подобно греческой статуе, четко вырисовывалась высокая фигура Троя. Горец держал свое слово, и ждал меня на прежнем месте. Его мужественный силуэт на фоне ярко-синего неба казался сказочно-прекрасным.

- Что-то не так. Я угадал? – Первым делом вопросил он, когда мы, наконец, поравнялись.

- Да. Угадал. – Нехотя кивнула я, и тяжело вздохнула, продолжая мысленно анализировать текущие события.

Обратно мы шли уже в ногу, задумавшись каждый о своем.

Перебрав в своей голове все возможные разгадки таинственного пророчества, я пришла к выводу, что нахожусь в абсолютном тупике. Но, в любом случае, чем бы (или кем бы) ни оказалась эта зловещая Черная Тень, о которой меня предостерегала старуха, мне почти наверняка предстоит с ней свидание в самое ближайшее время.

Короче, полная жопа.

До дома мы шли молча. Будто чувствуя мое внутреннее напряжение, Трой на протяжении всего пути не проронил ни слова.

Но уже у самого порога он чуть-чуть задержался и заглянул мне в лицо.

- Послушай…Лиза. – Странно, что он знает мое настоящее имя. В этом мире меня так ни кто не называл.

Я подняла голову, и наши глаза встретились. Горец чуть наклонился ко мне и не громко прошептал:

- Помни, что бы тебе ни предсказала Старейшина Тлая, каждый сам творит свою судьбу. И ты тоже в силах изменить ее, если очень того захочешь.

Его дыхание обожгло мне щеку. Я невольно зарделась, словно рак. Не столько сами слова потрясли меня, сколько непосредственно способ, которым они были переданы.

Но пока я хлопала ресницами, Трой уже исчез в доме.

Очухавшись, я поспешила за ним.

- Ну как? – Тут же подскочила ко мне Со, едва я переступила порог нашей избушки.

Ну-у, это уже наглость! А где накормить, напоить и спать положить?.. Все и сразу им, видите ли, подавай!

- Вижу, все далеко не безоблачно. – Заключила она, узрев, наконец, мою хмурую физиономию.

Да уж. Могло бы быть и получше. Я молча плюхнулась на нашу излюбленную шкуру возле печки.

- И что? – Пантера с нетерпением воззрилась на меня, устроившись напротив.

- Да ужас какой-то! – Вырвалось у меня само собой. Все правильно, что накипело, то и выплеснулось. Пусть и не совсем вовремя.

Со нервно дернула хвостом.

- А по конкретнее? – Чувствовалось, что мои слова всерьез обеспокоили ее.

И в самом деле, зачем это я сгоряча ляпнула?

- Да так, вообще-то ничего особенного, - быстро поправилась я. В любом деле, главное – спокойствие. И ясность мысли. – Так, мелочь всякая…

Но Со на то и Со. Ее так просто не проведешь.

- А ну, выкладывай! – По-хозяйски распорядилась она, словно невзначай оголяя острые клыки.

Не вопрос. А ни кто и не думает отпираться.

- Ну, так вот, значит, подхожу я к ее избушке…

- Дальше! – Прошипела пантера. Демонстрация прекрасно отточенных белоснежных бивней продолжается. Весьма эффектное зрелище, надо сказать. Потрясающие зубки! Прямо хоть сейчас в кунсткамеру…

- Ага. Вижу, на пути у тебя, Черную Тень, говорит. Бойся ее, говорит, как саму Ночь. Ибо она так же мудра и коварна, говорит, и может настигнуть тебя внезапно. Она вынырнет из Темного тумана, и твое будущее скроется во мраке. А в сердце расцветет Цветок Тьмы. – Скороговоркой выпалила я на одном дыхании, и зажмурилась в ожидании бури.

Вообще-то я рассчитывала, что мне на голову сейчас посыплется добрый десяток шишек в исполнении Со. Однако пантера не спешила низвергнуть на меня свой праведный гнев. Напротив, она серьезно задумалась над моими словами.

Что ж, пускай теперь она помучается над этой головоломкой.

Я вновь перебрала в голове уже известные данные. Удивительно! Моя память, оказывается, записала все пророчество слово в слово.

Правда, до меня дошло это только сейчас. Но хорошо, хоть вообще дошло. В дальнейшем пригодится.

- Это все? – Наконец поинтересовалась Со. Золотистые искорки плясали в изумрудных глазах пантеры.

А тебе мало?..

Я пожала плечами.

- Ну да. Старуха была не слишком-то разговорчива…

- Т-ш-ш!.. Следи за своим длинным языком! – Прошипела Со, гневно сверкнув глазами. – Думай, что говоришь!

- А я что…

- Молчи! – Рявкнула пантера, как обрубила.

Ишь, раскомандовалась, шкура! Я недовольно умолкла и уставилась на нее.

- И не смей впредь высказываться подобным образом! Этим ты оскорбляешь Великих Старейшин и наши обычаи. – Прорычала она, со злостью впиваясь острыми когтищами в земляной пол. И сердито добавила:

- Усекла?

Мои глаза удивленно распахнулись, а брови непроизвольно поползли вверх. Ну, пантера, во дает!

- Где ты понабралась подобных словечек? – Искренне изумилась я, не в силах сдержать улыбку.

- А как ты думаешь? – Фыркнула та.

Не-е, ну это уже слишком!

Пора поставить ее на место. А чё? Нечего тут рассыпать мне тут дешевые понты.

- Знаешь что?.. – Я намеренно вобрала в легкие побольше воздуха. – Кончать борзеть, в натуре!

По-моему я выразилась достаточно доходчиво. Четко и лаконично. Но у этой наглой зверюги всегда на все уже готов ответ.

- В таком случае, следи за своим базаром, чувиха! – Нахально парировала она, дерзко стрельнув в меня своими зелеными глазами-бусинками.

Кажется, меня здорово сделали.

- Захлопни варежку, мухи залетят. – Полнейший беспредел. Наглеет прямо на глазах.

- Слушай, ты… - Я уже, было, открыла рот, что бы произнести какую-нибудь очередную колкость, как вдруг в избу, словно вихрь, влетела Мать Пиа.

Бедная старушка была бледна, как полотно. Ее челюсть тряслась, а в глазах застыл непередаваемый ужас.

Трой, все это время занимавший позицию нейтралитета, и не принимавший непосредственного участия в нашем споре, а если быть точнее – непринужденно подпиравший до данного момента широченной спиной противоположную стену, беззаботно скрестив руки на груди – насторожился, и плавно отделился о полированных бревен.

И ежу ясно – подоспели новые неприятности.

- Мать Пиа?.. – Пантера одним прыжком пересекла комнату и оказалась у ног старухи. Изумрудные глаза большой кошки тревожно поблескивали.

Старая женщина ахнула, и обессилено опустилась на деревянную табуретку, вовремя подставленную Троем.

- Что случилось? – Голос Со был как всегда тверд и полон решимости. Чувствовалось, что она готова немедленно перегрызть глотку любому, кто посмел так напугать несчастную старушку.

- Ироды окаянные… - Мать Пиа с трудом переводила дух, ее пальцы тряслись мелкой дрожью. – Исчадья ада. Что б их всех пожрала Геенна Огненная…

Пантера с Троем переглянулись. Горец мгновенно перенес руку на рукоять меча. Его тело автоматически напряглось, взгляд стал холоден, точен, расчетлив.

- Сколько их? – Только спросила Со.

Мать Пиа безнадежно отмахнулась.

- Тьма! Полчища! Светлого неба не видать. Они повсюду. Ползут с юга, с севера, сплошная серая масса отборной нежити, что б их…мерзкие твари! Черная туча заволокла весь горизонт. Только и слышится, что хлопанье поганых крыльев, да жуткий рев со всех сторон…

Я невольно почувствовала, как мои волосы на затылке приходят в движение. Моментально сознание нарисовало передо мной довольно впечатляющую картину, сгущая разом все краски.

- Чего они хотят? – Шерсть пантеры медленно поползла вверх, иссиня-черная холка вздыбилась, зрачки угрожающе сузились. – Впрочем, кажется, я и так знаю.

А мне, кажется, сейчас станет дурно!

Я с трудом проглотила тугой ком, вставший поперек горла.

- Это все из-за меня?.. – Тихо прошептала я, обращаясь к Со.

Гробовая тишина.

Я обвела взглядом присутствующих. Ничего. Все молчат, как партизаны.

- Отвечайте же, им нужна я?! – Довольно уже тайн и неизвестности! Сыта по горло вашими дурацкими загадками! Хватит с меня всей этой чертовни! – Если это так, то я – Воин и буду сражаться!.. – Господи, что на меня нашло?.. Напрошусь ведь…

- Нет! – Резко оборвала меня Со. – Об этом не может быть и речи!

Я остолбенела. Ну, и на фига, простите, мне тогда столько оружия?

- Это еще почему? – Боже мой! Что я говорю?!

- Их слишком много.

Весомый аргумент. Над этим стоит задуматься. Однако не все так просто.

- Но тогда они уничтожат всю деревню! – Ну, зачем, зачем я это делаю?! Разве один, пусть и чертовски сильный воин, наделенный сверхъестественными магическими способностями, может противостоять целому войску?..

Глаза пантеры, напоминавшие до этого момента узкие зеленоватые щелочки, ярко запылали и превратились в два мерцающих изумрудика на бархатно-черном фоне.

- Нет, если ты все сделаешь правильно. – Ее голос был по-прежнему ровным и спокойным.

Я взглянула на лица Матери Пиа и Троя. Похоже, для последнего, это так же являлось полнейшей неожиданностью.

- Сделаю правильно? – Интересно, что она задумала на этот раз. Разве общение со мной не научило ее тому, что я никогда ничего не делаю правильно.

С улицы послышались вопли испуганных крестьян. Затем последовало хлопанье крыльев, которое с каждой секундой становилось все громче и синхроннее, будто всю деревню с головой накрыла стая гигантских летучих мышей. Ох, неужели так оно и есть…

Дикий нечеловеческий рев, подобно непрекращающемуся громовому раскату, обрушился на Долину, и уже через мгновение перерос в настоящий душераздирающий шквал низкочастотных тональностей, подхваченный всеми представителями неживой цивилизации. От этого чудовищного гвалта, переходящего в ревущий грохот, сотрясалась вся Долина. Земля ходила ходуном. Казалось, вот-вот должно обрушится небо, а почва разверзнуться и пойти глубокими страшными трещинами, возвещая о неумолимо подступающем конце Света.

Трой выхватил меч и опрометью бросился к двери.

- Нет!!! – Разом закричали Со и Мать Пиа. Пантера тут же преградила ему путь. – Остановись!

Горец изумленно замер.

- Этим ты ничего не добьешься! - Справедливо заметила большая кошка. Ее длинный черный хвостяра беспокойно метался из стороны в сторону. – Твой меч не сможет остановить целую армия.

- Ошибаешься. Мы помешаем им…

- Ты сам станешь мишенью. – Отрезала пантера. – Они раздавят тебя, не успеешь ты выйти за порог. Не будь глупцом.

Горец гневно скрежетнул зубами.

- И что ты предлагаешь? Сидеть и смотреть, как эти твари уничтожают наш народ?! – Взревел он, тыча пальцем в окно и размахивая руками.

- Ты слишком молод и горяч. – Осадила его Со. – И глуп к тому же. Король Эжас давно преследует определенную цель, насылая на нас свое Темное Войско.

Горец нетерпеливо крутанул в руке меч.

- Собираешься выдать ему девчонку? – Злобно процедил он, нервно поигрывая своим оружием.

Он, что, меня имеет в виду?!..

- Нет. Она пойдет добровольно. – Пантера явно спятила, если и в самом деле думает, что я соглашусь на это.

Трой нервно усмехнулся.

- Ты бредешь!..

По недовольной роже Со я поняла, что она вот-вот готова обидеться. Глаза ее яростно сверкнули.

- Это единственный способ остановить разбушевавшихся нелюдей. Они уберутся, как только получат то, за чем пришли. – Дьявол, а ведь она права. Ох, везет же мне, однако…

- А почему ты так уверена, что они хотят именно этого? – Настойчиво продолжал допытываться горец.

- Этого хочет Эжас. – Со кинула на меня вопросительный взгляд. Я поняла, что она надеется услышать мое мнение.

Ой, ну вот так всегда! Ненавижу, когда решающее слово остается за мной. Особенно, если от него зависит чья-то жизнь. А в данный момент от меня зависела жизнь целой деревни.

Как тяжело все-таки делать выбор…

- Да. Я пойду на это. – Кажется, сказано достаточно уверенно, что бы ни у кого не возникло сомнений по поводу твердости моего решения. – Я согласна вернуться в замок, как того хочет король. И я сделаю это по собственной воле, не пролив ни капли крови.

Держу пари, что в этот момент из уст Со невольно вырвался вздох облегчения.

- Ты в своем уме?! – Воскликнул Трой, явно потрясенный моим решительным заявлением. – Это будет стоить тебе жизни!..

Признаться, я и сама не могла понять, что мной движет. Скорее всего, он прав и моя крыша потихоньку все же начала съезжать, раз я согласилась на такое, практически не задумываясь.

- Ты ошибаешься, Воин Гор! – Вновь вмешалась Со. – Теперь онам – могущественный воин, вобравший в себя Силу и Великие Знания десятков поколений! – В голосе пантеры звучала искренняя гордость. – Она обладает Темным Даром демонов Ночи и разумом Истинного Охотника. Она – наш надежный оплот в тылу врага!

Если Со и рассчитывала, что произнесенная ею пламенная речь, способна переубедить упрямого горца, то ее, вероятно, постигло горькое разочарование.

- Это безумие! – Заключил он, нервно проводя рукой по длинным светлым волосам. – В замке ее ждет неминуемая смерть!..

Сколько сразу громких слов! Если так и дальше пойдет, я ведь и отказаться могу!

- Именно поэтому с ней и пойду я! – Неожиданно заявила Со. Вот это да! – Со мной она уж точно будет в полной безопасности.

Мать Пиа так и ахнула.

- Бред какой-то!.. – Пробормотал Трой, снова и снова ероша волосы. – В таком случае, я тоже иду!

Старушка растерянно заморгала глазами.

- Да, что ж вы задумали, дети мои?.. – Дрожащим от волнения голосом вопросила она. – Все сразу-то…На кого ж вы меня старую покинете-то?..

- Не волнуйся, Мать Пиа! Мы вернемся! – Твердо пообещала Со. – И принесем нашему миру Свободу. Во имя Света!

- Во имя Света, благословляю вас, отважные юные Воины! – Со слезами на глазах проговорила старая женщина. – Я буду молить Священную Звезду о вашем возвращении.

Трой поклонился старушке.

- Мои воины останутся, и будут защищать деревню! – Клятвенно заверил он, приложив руку к груди.

- Берегите себя! – Прошептала Мать Пиа, осеняя нас троих крестным знамением.

- Пора. – Скомандовала пантера.

Трой бросил мне длинный черный плащ.

- Одень. Тебе он понадобится.

Ух ты! Всегда о таком мечтала! Прямо как у сатанистов. И развивается на ветру.

Я торопливо рассовала по карманам все свое новое оружие. Каких только «примочек» у меня теперь не было! От вполне безобидных серебряных пулек и шариков, до настоящих циркулярных ножей. Сразу видно: охотник за нежитью.

Два не больших серебряных клинка уютно устроились у меня в сапогах. Острый блестящий кинжал – на груди, в уже известном потайном отделении. Арбалет - за спиной. Меч…

- Вот так. – Трой сунул мой меч в серебряные ножны и с почтением передал мне.

Меч занял свое законное место у меня за поясом.

Вооружившись по полной программе, я чувствовала себя ощетинившимся ежом. Но длинные полы плаща по большей мере скрывали от посторонних глаз все мои маленькие смертельные секреты.

- Последний штрих! - Пантера хитро подмигнула Матери Пиа. Та шустро сбегала за печь, и через пару мгновений появилась, держа в раскрытых ладонях горстку каких-то мелких блестящих предметов.

Присмотревшись, я поняла, что это отнюдь ни какая-нибудь там бесполезная ерунда, как могло бы показаться с самого начала, а довольно грозное оружие, если суметь им правильно воспользоваться.

Передо мною было ровно десять миниатюрных серебряных ножей, представляющих собой острые блестящие пластины, в виде обычных человеческих ногтей. Автоматически защелкнувшись на первой фаланге пальца хозяина, лезвия, при необходимости, выдвигались, мгновенно превращая обыкновенную руку в лапищу Фредди Крюгера.

- Нравится? – Поинтересовалась Со. - Не желаешь примерить?

Я обалдевшими глазами уставилась на нее. Ни фига себе – инвентарь воина!

- Руку. – Потребовала Мать Пиа. Будто на мне железа мало было! Ну давайте, сделайте из меня Хеллбоя!

Я покорно протянула кисть.

Теперь мои обе пятерни оказались окольцованными некими продолговатыми железками. Десять острозаточенных клинков сверкнули и ловко спрятались внутрь самой пластины.

Интересная система.

Одно контрольное движение большим пальцем, когда серебряная пластина врезается в ладонь – и лезвия разом выпрыгнули.

Ух ты! Класс!

Удобно и практично. А главное, всегда под рукой.

- Пожалуй, я оставлю их себе. – Подумав, согласилась я. Иметь в запасе стоящую, столь необходимую в хозяйстве вещь всегда приятно.

Пантера ухмыльнулась.

- Особо-то не светись. – Предостерегла она. – Не то ведь просекут раньше времени.

Трой занял у двери позицию полной боевой готовности.

Мать Пиа напоследок горячо обняла меня.

- Помни о том, кто ты. – Тихо шепнула она мне на ухо, ласково провожая к порогу.

Интересно, что она хотела этим сказать? Я, слава Богу, на память пока вроде не жаловалась…

- Готовы? – Мощная рука горца легла на ручку двери, в ожидании условного сигнала.

Пантера кинула быстрый взгляд на меня и кивнула.

- Вперед! – Скомандовал Трой, и распахнул дверь.

Мое сердце судорожно сжалось, непроизвольно подпрыгнуло, рикошетом отлетев куда-то в самые пятки.

Ну все! Сейчас нами, кажется, с удовольствием пообедают!..

Сознание автоматически принялось разрабатывать подходящую стратегию, на случай, если вдруг возникнут непредвиденные сложности. А они вполне могли возникнуть, учитывая наше нынешнее положение.

Полностью проанализировав создавшуюся ситуацию, мозг выдал мне сразу несколько возможных решений данной проблемы.

Немного успокоившись, я даже воспряла духом. В конце концов, я ведь тоже, от части демон. Авось, найдем как-нибудь общий язык…

Мать Пиа была больше чем права.

Вся деревня сплошь кишела нежитью. Всюду громко хлопали черные крылья, стоял невообразимый рев и смрад, нелюди сновали туда-сюда, хищно осклабившись и зловеще клацая огромными острыми клычищами, с которых беспрестанно капала отвратительная слюна.

От подобного зрелища, я невольно содрогнулась и сделала слабую попытку вернуться обратно в дом. На что была встречена крепко захлопнутой дверью.

Однако, с нашим появлением , на улице все вдруг разом смолкло. Демоны притихли, с интересом уставившись на нас своими выпуклыми глазищами.

Вперед вышло грузное человекоподобное существо с заостренными ушами и волчьей мордой, с ног до головы покрытое густой мохнатой шерстью.

- Его Дьявольской Величество, Преподобный Король Рионы Эжас Монтерграальский III, просит Наследницу немедленно явиться во дворец! – Прорычало оно, отвесив нам легкий поклон.

Я не поверила собственным глазам. Ух ты! Оно, оказывается, и говорить умеет!

Трой на всякий случай положил руку на рукоять меча.

- Для начала уберитесь прочь с нашей земли. Тогда и поговорим. – Так же учтиво потребовал горец.

Монстр зловеще лязгнул зубами.

- Это моя армия! – Не без гордости заявил он, обводя волосатой лапищей собравшихся нелюдей. Подумаешь, эка невидаль! Тоже мне. Нашел чем хвастаться. – Король прислал нас, что бы мы проводили Наследницу в Замок.

Ничего себе, конвой! А не велика мне честь будет?..

- Она вполне способна дойти и сама. – Возразил горец.

Волосатое чудовище хрюкнуло.

- Нет. Таков приказ Его Мистического Величества. – Категорично отрезало оно, сверкнув своими демоническими глазищами.

Что ж, приказ, так приказ. С таким вооружением, как у меня, я хоть сейчас готова следовать куда угодно. Даже в сам Тартар.

- В таком случае, и все ваше…войско должно немедленно покинуть деревню! – Вставила свое слово пантера. Никогда не теряет контроль над ситуацией.

Шоклатая тварь нагло ухмыльнулась.

- Можете не сомневаться. Его Черное Могущество отдал распоряжение не трогать крестьян, если Наследница беспрекословно подчинится его воле.

И все-то у них тут, понимаешь, схвачено.

Какое счастье, что мы все-таки сразу об этом просекли. А то, чего доброго, не миновать нам жестокого кровопролития.

Пантера и Трой переглянулись, и оба посмотрели на меня. Прочитав по их глазам невысказанный вопрос, я нерешительно кивнула.

- Наследница согласна. – Наконец, произнесла Со. – Но есть одно условие…

- Никаких условий! – Отрезала зверюга. – Король отдал приказ и мы его исполняем.

Вот заладил! Мне даже захотелось высказать этой упрямой образине все, что я о ней думаю.

Пантера недовольно взмахнула длинным хвостом. Я заметила, что она всегда так делает, когда нервничает.