Революционные и радикальные течения. Народные движения
Убийство Александра II 1 марта 1881 г. — наивысший пик деятельности революционеров-народников — стало началом их заката: гибель императора не вызвала, как рассчитывали народники, ни разрушения политической системы самодержавия, ни народной революции. Полиция с помощью преследований и провокаций разрушала внутренне ослабленную "Народную волю"; к 1884 г. основной костяк этой организации прекратил существование. Безуспешной попыткой возродить народовольческие методы стало покушение группы петербургских студентов под руководством А.И.Ульянова (старшего брата Ленина) на Александра III 1 марта 1887 г.
На первый план в 1880-е гг. выходит либеральное народничество, идеологами которого были В.В.Воронцов. И.И.Каблиц и др. Сохранив веру в крестьянскую общину как зародыш социализма, либеральные народники сосредоточились в первую очередь на культурных, просветительских мерах. Взгляды, близкие к народническим, выражал журнал "Отечественные записки", руководимый М.Е.Салтыковым-Щедриным и Н.К.Михайловским, а впоследствии — журнал "Русская мысль".
Вступление России на путь капитализма сопровождалось усилением рабочего движения и появлением рабочего вопроса. В 1885 г. на Никольской мануфактуре в Орехове-Зуеве, принадлежавшей Т.С.Морозову, разразилась "морозовская стачка". Стачечники потребовали учредить действенный государственный контроль за положением рабочих, принять законодательство об условиях найма. Правительство вынуждено было запретить ночной труд женщин и детей, более четко определить обязанности фабрикантов по отношению к рабочим.
Попыткой объяснить новые социально-экономические реалии стала деятельность русских марксистов. В 1883 г. эмигранты-народники, перешедшие на позиции марксизма, — Г.В.Плеханов, В.И.Засулич, П.Б.Аксельрод и др. — основали группу "Освобождение труда". Она развернула активную переводческую и издательскую деятельность. Плеханов в работах "Наши разногласия". "Социализм и политическая борьба" доказывал, что Россия уже вступила на путь капитализма и надежды народников на приход к социализму через крестьянскую общину беспочвенны. Революционеры, заявлял Плеханов, должны ориентироваться не на крестьянство, а на пролетариат — единственный последовательно революционный класс.
Марксистские кружки возникают и в России: петербургские группы Д.И.Благоева (1884-1885) и М.И.Бруснева (1889-1892), группа Н.И.Федосеева (1888-1889), в деятельности которой принимал участие В.И.Ленин.
Либералы и охранители
Очагами либерального движения в 1880-1890-е гг. были земства, университеты, различные органы печати. В начале царствования Александра III, когда правительственный курс еще не определился, либералы активно выступали за преобразования; главной их целью был созыв общероссийского представительства.
Переход правительства к реакции похоронил надежды либералов, однако они в меру сил пытались отстаивать свои принципы, выступали против контрреформ, ратовали за свободу совести, печати, соблюдение законности. Главным либеральным органом был журнал М.М.Стасюлевича "Вестник Европы".
Флагманом реакционно-охранительной прессы стала газета М.Н.Каткова "Московские ведомости". Убежденный либерал во второй половине 1850-х гг., Катков в 1880-е гг. столь же убежденно требовал утверждения контроля правительства над всеми сферами русской жизни, ратовал за идейную и национальную монолитность России.
Сложную позицию занимал И.С.Аксаков — славянофил, издатель газеты "Русь". С одной стороны, Аксаков выступал против конституции и парламента, за усиление религиозных начал и русификацию окраин Империи. С другой стороны, он настаивал на развитии местного самоуправления, защищал свободу слова, требовал терпимости по отношению к старообрядцам. Такое достаточно противоречивое сочетание представлялось Аксакову средним путем между либерализмом и реакцией, отвечающим исконным национальным основам
русской жизни.
Для многих общественных деятелей эпоха Александра III была временем, когда, по словам А.А.Блока, "в сердцах царили сон и мгла"; иным она представлялась эрой национального возрождения и социального мира, сменившего потрясения рубежа 1870-1880-х гг. Общественные противоречия, однако, не исчезли — они лишь ушли вглубь, чтобы с новой силой выйти на поверхность в начале 1900-х гг.
Внешняя политика
В царствование Александра III основы европейского направления российской внешней политики значительно изменились: главным союзником России вместо Германии стала Франция.
В 1881 г. Россия, следуя курсу прежних лет, подписала договор с Австро-Венгрией и Германией, продлив тем самым "Союз трех императоров" (начало ему было положено в 1873 г.). Однако между Россией и Австро-Венгрией велась острая борьба за преобладание на Балканах. В 1886 г. Россия была вынуждена разорвать дипломатические отношения с Болгарией, где к власти пришла группировка, придерживавшаяся австро-германской ориентации.
В 1887 г. был подписан договор между Россией и Германией, однако противоречия между двумя странами все более обострялись. Германия повышала пошлины на ввоз русского хлеба, Россия — на германские промышленные изделия. Началось сближение России с Францией, активно вкладывавшей капиталы в российскую экономику. Между Францией и Россией было подписано соглашение, направленное против Германии, Австро-Венгрии и союзной им Италии (утверждено в 1894 г.). 1880—90-е г.г. были важнейшим этапом в складывании военных блоков, столкнувшихся друг с другом во время Первой мировой войны.
В 1880-1890-х гг. русское правительство вынуждено было отказаться от активных действий на Балканах. Все большее место во внешней политике России начинает занимать Дальний Восток (в начале XX в. это привело к русско-японской войне). При Александре III Россия практически не вела войн (не считая взятия Кушки в 1885 г., завершившего присоединение Средней Азии). Это доставило Александру III популярное в консервативных кругах имя Миротворца.