Русская культура в XVIII веке
Преобразования, охватившие хозяйственную жизнь страны и социальные отношения в ней, а также государственный строй, не могли быть проведены без подъема общего культурного уровня населения. Бюрократический аппарат требовал грамотных чиновников; армии и флоту были необходимы офицеры, усвоившие военное и морское дело. Строительство крепостей, каналов и мануфактур востребовало людей, владевших техническими знаниями. Всё это вызвало расширение сети учебных заведений и реорганизацию системы обучения.
«Обмирщение» школы, преобладание среди преподаваемых дисциплин точных наук является характерной чертой постановки образования в петровское время. Наряду с учебными заведениями, открытыми в первый период преобразований (Навигацкая, Артиллерийская школы — в 1701 году, Медицинское училище — в 1707 году, Инженерная — в 1712 году), в 1714 году были учреждены цифирные школы в губерниях: концу первой четверти XVIII века в губерниях открылись 42 цифирные школы с 2000 учащихся. Чтобы удержать командные высоты в государстве, дворянство должно было овладевать знаниями. Большинство дворянских недорослей, особенно из аристократических фамилий, стремилось уклоняться от обучения, так что в 1714 году был издан указ, грозивший таковым запрещением жениться. Появились учебники. Учитель Славяно-греко-латинской академии Федор Поликарпов в 1701 году выпустил «Букварь славянскими, греческими, римскими письмены учитися хотящим». В 1703 году появилась знаменитая «Арифметика» Магницкого. В 1717 году было опубликовано «Юности честное зерцало», в котором наряду с изложением правил хорошего тона была помещена азбука, слоги и арифметика. С 1708 года, по указанию Петра, книги светского содержания стали печатать упрощенным, т. н. гражданским шрифтом (первою в этом ряду была «Геометрия, славенски землемерие»). Петр положил начало и периодической печати. С 1703 года в Москве начали издаваться «Ведомости о военных и иных делах, достойных знания и памяти, случившихся в московском государстве и в иных окрестных странах». Пропаганду научных знаний осуществляла открытая в 1719 году для всеобщего обозрения Кунсткамера — первый в России естественно-исторический музей. В отличие от литературы XVII века, проникнутой сильным влиянием церковной идеологии, литература петровского времени освобождалась от оков религиозного сознания. Чисто светский сюжет, близкий к запросам современности, пронизывает литературные произведения: «Гистория о российском матросе Василии Кариотском и о прекрасной королеве Ираклии Флорентийской земли», «История об Александре, российском дворянине», «История о российском купце Иоанне и о прекрасной девице Элеоноре». Светским содержанием наполняется и театральное искусство. В 1702 году в Москве был открыт общедоступный публичный театр. Сооруженная на Красной площади «Комедийная хоромина» вмещала несколько сот зрителей. Процессы «обмирщения» наблюдаются и в архитектуре. Примером промышленных зданий такого рода служит монументальный Арсенал в Кремле, заложенный в 1702 году, а также здание Суконного двора. Наиболее яркое отражение обмирщения зодчество и градостроительство петровского времени носило в Петербурге. Одновременно начатое строительство Петропавловской крепости, Гостиного двора, Биржи и порта символизировало будущее нового города. Живопись первой четверти XVIII века представлена работами Андрея Матвеева и Ивана Никитина. Парсуны сменяются портретами (А. Матвеев — «Автопортрет с женой»; И. Никитин — «Петр I»). Появляются батальные сцены (И. Никитин — «Полтавская битва», «Куликовская битва»). Высокими художественными достоинствами отличались работы русских мастеров гравюры (братья Зубовы, И. Адольский, А. Ростовцев и др.), изображавшие виды Петербурга, батальные сцены, морские эскадры Петра I и т. п. В 1725 году открылась Петербургская академия наук, которая финансировалась из государственного бюджета. Для того чтобы приучить русское общество к европейским обычаям и развлечениям, Петр приказал устраивать в столицах вечерние публичные собрания, «ассамблеи», куда гости должны были приходить со своими женами и взрослыми дочерьми и где все, по желанию, проводили время в разговорах, играх, танцах, застолье.
С открытием Академии наук, а в 1755 году и Московского университета, стало заметным развитие русской науки. Светило русской науки М. В. Ломоносов (годы жизни — 1711–1765) привлек целую плеяду отечественных ученых: Барсов, Забелин, Софронов, Десницкий и др. Труды М. В. Ломоносова по физике, химии, геологии, экономике, теории русского языка и т. д. внесли крупный вклад в мировую науку. Русские историки В. Н. Татищев и М. М. Щербатов стали авторами трудов по истории Российской империи, в которых подвергалась пересмотру принятая тогда норманская теория возникновения русской государственности. Интерес к истории проявился во многих трудах и сборниках. При Екатерине II производилось собирание и издание исторических источников; обсуждался и оценивался общий ход исторического развития России, (труды Шлецера и Миллера, книги М. М. Щербатова и И. Н. Болтина); Академией наук издавались русские летописи. Н. И. Новиков издал сборник древнерусских документов в 20 томах под названием «Древняя Российская Вивлиофика». Благодаря курскому купцу Голикову увидело свет многотомное издание «Деяния Петра Великого, мудрого преобразователя России». Появились многочисленные переводы наиболее известных произведений европейской литературы. Видными писателями екатерининского времени были поэт Державин и сатирик Фонвизин. Известностью пользовался поэт и драматург Александр Сумароков. Вольтер называл его «славой своего отечества». Современники ставили его наравне с Мольером и Расином, плакали от его драм и смеялись до слез, читая, его комедии. Сама Екатерина предприняла издание журнала «Всякая всячина» для воздействия на современное общественное мнение. Одновременно с ее журналом возникло несколько независимых, которые иногда вступали в оживленную полемику со «Всякой всячиной». Н. И. Новиков издавал сатирические журналы «Живописец», «Кошелек», «Трутень», где в иносказательной форме критиковал крепостничество. Участие Новикова в тайных масонских обществах было приравнено к революционному заговору (по примеру Запада, в России возникли масонские братства — «ложи»). В 1792 году великий просветитель своего времени получил 15-летний срок заключения в Шлиссельбургской крепости. В 1790 году вышла в свет книга А. Н. Радищева «Путешествие из Петербурга в Москву». Книга проникнута протестом против крепостного права. Екатерина назвала Радищева «бунтовщиком, хуже Пугачева». Автор «Путешествия» был арестован и приговорен к смертной казни, которую однако заменили 10-летней ссылкой в Илим (Сибирь). 22 октября 1790 года, когда А. Радищева, закованного в кандалы, увозили в Сибирь, состоялась премьера спектакля «Начальное управление Олега. Российское историческое представление, подражание Шекспиру». Текст сочинила сама Екатерина II. Первый в России публичный театр появился в Ярославле благодаря Ф. Волкову; весь театр вскоре был переведен в Петербург. Появились русские имена в архитектуре (Баженов, Казаков, Старов) и в живописи (Рокотов, Аргунов, Боровиковский).
На передовых позициях в мире было изобретательство и инженерное творчество. Однако государственной поддержки разработки выдающихся механиков-самоучек И. И. Ползунова, И. П. Кулибина, К. Д. Фролова не получили.
Контрольные вопросы и задания
1. Дайте характеристику основных этапов развития абсолютизма в России в XVIII веке.
2. Какие проблемы в области внешней политики Россия решала в XVIII веке? Каковы итоги ее внешнеполитической деятельности?
3. Какие качественно новые черты приобрела русская культура в XVIII веке?
4. Как называлась форма правления, сложившаяся в ходе петровских преобразований?
5. Когда были Северная война и Семилетняя война, каковы итоги этих войн?
6. Расскажите о реформах управления государством, осуществленных в XVIII веке.
7. В истории России был период, получивший название периодом «дворцовых переворотов». В чем его содержание и каковы его итоги?
8. Что такое «просвещенный абсолютизм»? С какими событиями в истории России он связан? Расскажите о них.
9. Расскажите о социальных волнениях (восстания, народные войны) в XVIII веке. Каковы причины их поражения?
10. Каковы основные направления и итоги социально-экономического развития России в XVIII веке?
11. Какие достижения в русской культуре XVIII века вы можете назвать?
ГЛАВА VII
СОЦИАЛЬНО-ЭКОНОМИЧЕСКОЕ
И ПОЛИТИЧЕСКОЕ РАЗВИТИЕ РОССИИ
В ПЕРВОЙ ПОЛОВИНЕ XIX ВЕКА
В первой половине XIX века Россия представляла собой абсолютистское и крепостническое государство. Во главе империи стоял царь, всё более собирающий все нити управления в своих руках. Основной социально-политической силой оставались дворяне. Государство в лице самодержавия в своей внутренней и внешней политике всеми средствами их поддерживало и мало заботилось об интересах складывающейся российской буржуазии. Наиболее многочисленной частью населения были крестьяне, разделенные на несколько категорий: помещичьи или частновладельческие, государственные, удельные, экономические (бывшие монастырские). Жители городов — купцы и мещане — составляли всего несколько процентов населения.
Для экономики России были характерны глубокие контрасты. Обновление — расширение товарно-денежных отношений и применение вольнонаемного труда, техническое перевооружение промышленности — сочеталось с натурально-патриархальным укладом, крепостнической системой хозяйствования, использованием внешнеэкономического принуждения, рутинным состоянием техники. Капиталистический способ производства требовал, во-первых, рынка свободной рабочей силы; во-вторых, капиталов, т. е. денежных средств, вложенных в производство, в-третьих, относительно высокой покупательной способности населения. Однако крепостническая система препятствовала складыванию этих условий, тормозила развитие производительных сил и, следовательно, мешала модернизации страны.
Россия шла своим путем, во многом отличавшимся от Запада. В течение первой половины XIX века она сохраняла свое традиционное экономическое и социальное устройство. Тем не менее, объективные, общенациональные потребности государства и субъективные интересы самодержавия, постепенное развитие производительных сил привели к падению крепостного права в 1861 году и, следовательно, изменению экономического и социально-политического устройства России.
Главная цель внутренней политики царского правительства состояла в том, чтобы усилить Россию, по праву занимавшую одно из ведущих мест среди европейских государств. Отождествляя Россию с самодержавием, императоры Александр I (годы царствования — 1801–1825) и Николай I (соответственно: 1825–1855) стремились, с одной стороны, укрепить существующую экономическую и социально-политическую систему, а с другой — усовершенствовать ее в соответствии с потребностями времени. Поэтому в методах проведения внутренней политики некоторые нововведения сочетались с мероприятиями, консервировавшими прежнее социально-политическое устройство России. В целом же во внутренней политике первой половины XIX века доминировала тенденция, направленная на сохранение абсолютизма, привилегированного положения дворянства и крепостного состояния крестьян, поддержку православной церкви, подавление инакомыслия и антиправительственных действий. Важным рубежом во внутренней политике стал 1825 год, т. к. восстание декабристов привело к усилению ее реакционной направленности.
Три проблемы — структура государственного управления, взаимоотношения помещиков и крестьян, система образования — занимали центральное место во внутренней политике России первой половины XIX века. Решение первого вопроса правительство видело в углублении централизации административного аппарата, в создании кадров образованных, профессионально грамотных чиновников, преданных лично императору и материально зависящих от получаемого жалованья. При решении крестьянского вопроса главное виделось в том, чтобы снять социальную напряженность в деревне, ликвидировать возможность крестьянских выступлений. Для этого необходимо было уничтожить наиболее уродливые проявления крепостничества, тормозившие экономическое развитие страны, вызывавшие протест передовой общественности и позорившие Россию перед Западной Европой. О развитии образования правительство заботилось лишь постольку, поскольку это могло бы способствовать, во-первых, упрочению самодержавия и привилегированного положения дворянства, а во-вторых, модернизации экономики, обеспечивающей обороноспособность страны и возможность проведения активной внешней политики. Дискуссии при дворе и в обществе, принятие отдельных указов и проведение мероприятий по этим трем направлениям не изменили в первой половине XIX века экономического и социально-политического строя России. Она осталась самодержавно-крепостнической страной, в которой власть опиралась на военно-полицейскую силу и на церковь, призывавшую подданных к беспрекословной покорности.
В первой половине XIX века Россия обладала значительными возможностями для эффективного решения своих внешнеполитических задач. Основные направления внешней политики России определились еще в XVIII веке, когда страна стала складываться как огромная евроазиатская империя. На западе Россия активно участвовала в европейских делах. В первые полтора десятилетия XIX века главной целью западного направления было сдерживание агрессивной политики Наполеона. После 1815 года основной задачей внешней политики России в Европе стало поддержание старых монархических режимов и борьба с революционным движением. Александр I и Николай I ориентировались на наиболее консервативные силы и чаще всего опирались на союзы с Австрией и Пруссией. В 1848 году Николай I помог австрийскому императору подавить революцию, вспыхнувшую в Венгрии, и задушил революционные выступления в Дунайских княжествах.
На юге сложились весьма непростые взаимоотношения с Османской империей и Ираном. Турция не могла примириться с русским завоеванием Черноморского побережья в конце XVIII века и, в первую очередь, с присоединением к России Крыма. Выход к Черному морю имел особое экономическое, оборонительное и стратегическое значение для России. Важнейшей проблемой было обеспечение наиболее благоприятного режима черноморских проливов — Босфора и Дарданелл. Свободный проход через них русских торговых судов способствовал экономическому развитию и процветанию огромных южных районов государства. Недопущение в Черное море иностранных военных судов также было одной из задач российской дипломатии. Важным средством вмешательства России во внутренние дела турок было полученное ею (по Кючук-Кайнарджийскому и Ясскому договорам) право покровительства христианским подданным Османской империи. Этим правом Россия активно пользовалась, тем более, что народы Балкан видели в ней своего единственного защитника и спасителя.
На Кавказе интересы России сталкивались с притязаниями Турции и Ирана на эти территории. Здесь Россия старалась расширить свои владения, укрепить и сделать стабильными границы в Закавказье. Особую роль играли взаимоотношения России с народами Северного Кавказа, которых она стремилась полностью подчинить своему влиянию. Это было необходимо для обеспечения свободной и безопасной связи с вновь приобретенными территориями в Закавказье и прочного включения всего кавказского региона в состав Российской империи.
К этим традиционным направлениям в первой половине XIX века добавились новые — дальневосточное и американское,— имевшие в то время периферийный характер. Россия развивала отношения с Китаем, со странами Северной и Южной Америки. В середине века российское правительство начало присматриваться к Средней Азии.
Необычайный взлет отечественной культуры в первой половине XIX века позволил назвать это время ее «золотым веком». Если в экономическом и социально-политическом развитии Россия отставала от передовых европейских государств, то в культурных достижениях она не только шла вровень с ними, но и часто опережала. Развитие русской культуры в первой половине XIX века опиралось на преобразования предшествующего времени. Проникновение элементов капиталистических отношений в экономику усилило потребность в грамотных и образованных людях. Города стали основными культурными центрами. Новые социальные слои втягивались в общественные процессы. Культура развивалась на фоне всё возрастающего национального самосознания русского народа и в связи с этим имела ярко выраженный национальный характер. Существенное влияние на литературу, театр, музыку, изобразительное искусство оказала Отечественная война 1812 года.
Однако консервативность политики императоров Александра I и Николая I сдерживала развитие культуры. Правительство активно боролось с проявлениями передовой общественной мысли в литературе, публицистике, театре и живописи. Оно препятствовало широкому народному образованию. Крепостничество не давало возможности пользоваться высокими культурными достижениями всему населению. Культурные запросы и потребности верхушки общества были иными, чем у народа, в культуре которого складывались собственные традиции.
1. Экономика и социальный строй России
в первой половине XIX века
В первой половине XIX века Россия оставалась аграрной страной. В сельском хозяйстве было занято 90% населения. Около половины аграрного сектора составляло помещичье хозяйство, другую половину занимала система государственного феодализма, в которой владельцем земли и крестьян являлось само государство. Процессы, начавшиеся во второй половине XVIII века, продолжали интенсивно развиваться и в первой половине XIX столетия. Главным явлением стало разложение натурального хозяйства и проникновение товарно-денежных отношений в деревню. В помещичьем хозяйстве всё больше производилось продукции на продажу. Возрастало значение хлебного экспорта, который достиг к середине века около 70 млн пудов. Внедрение рыночных отношений стимулировало помещиков принимать меры для повышения эффективности хозяйства. Однако в основной массе помещичьих имений продолжал применяться принудительный труд крепостных крестьян. В условиях крепостничества наиболее распространенным способом повышения эффективности хозяйства было усиление эксплуатации крестьян. Они были вынуждены платить оброк (натуральный и денежный) и отрабатывать барщину. В течение первой половины столетия оброк вырос в 2–5 раз. Все более тяжелой становилась барщина, при которой крестьяне должны были работать на помещика от 3 до 5 дней в неделю. Одним из средств интенсификации барщины была так называемая «месячина», то есть лишение крестьян земли и полный перевод их на барщину. Растущий оброк и барщина тормозили развитие собственного хозяйства крестьян, обрекали сельских тружеников на полуголодное существование. Таким образом, усиление эксплуатации крепостных крестьян обусловливало застой и рутинность производительных сил в деревне. Русское крестьянство традиционно было малоземельным. Наделы, полученные от помещика или государства для выплаты оброка и государственных налогов, не давали возможности развивать товарное хозяйство, едва обеспечивали прожиточный минимум. В связи с этим аграрно-крестьянский вопрос был центральным в экономической и социально-политической жизни России на протяжении XIX — в начале XX века. Он содержал три аспекта: личное освобождение крестьян (1), наделение их землей (2) и изменение общинной системы землепользования (3).
В начале XIX века промышленное производство большого значения не имело. Урал и другие районы, где были широко распространены частновладельческие и государственные мануфактуры, основанные на принудительном труде, постепенно утрачивали свое прежде ведущее положение в экономике. Эти предприятия были нерентабельны, малопродуктивны и не могли удовлетворить возрастающие запросы населения в промышленной продукции. Например, Россия всё больше отставала от развитых капиталистических стран по выплавке чугуна (от Англии в 3,5 раза). Схожая ситуация наблюдалась и в других отраслях промышленности. В 30–40-е годы XIX века, позднее, чем в Западной Европе, в России начался промышленный переворот, переход от мануфактуры к фабрике. С одной стороны, он был связан с техническим перевооружением промышленности, повсеместной заменой ручного труда на машинный и внедрением в производство различных двигателей. С другой стороны, он сопровождался глубокими социальными изменениями, появлением новых классов, характерных для капиталистического общества. Предпосылки промышленного переворота в России начали складываться с середины ХVIII столетия. Их появление было обусловлено, во-первых, научно-техническим прогрессом: созданием новых — паровых двигателей и различных механизмов, облегчавших процесс производства, позволявших углубить разделение труда и высвободить руки многих работников, труд которых заменялся машинным; во-вторых, зарождением элементов капиталистического уклада в хозяйстве (накопление капиталов, на основе которых отдельные предприниматели строили новые заводы, и постепенное формирование постоянного рынка вольнонаемной рабочей силы). Крепостное право затормаживало эти процессы. Его отмена в 1861 году ускорила завершение промышленного переворота, которое большинство историков относит к концу 70-х — началу 80-х годов XIX века. Новые формы организации производства быстрее внедрялись в легкой промышленности (текстильной, пищевой и бумагоделательной). В этих отраслях ручной труд рабочих быстро заменялся машинным, создавались новые и реконструировались старые предприятия (пример — текстильная Прохоровская мануфактура в Москве и др.). Несколько медленнее осуществлялись перемены в тяжелой промышленности.
С началом промышленного переворота связано формирование нового социального слоя — вольнонаемных рабочих. Работные люди, занятые на крепостных мануфактурах, отвергали перемены, нередко ломали и портили механизмы. Только с развитием вольнонаемного труда можно было перейти к эффективному фабричному производству. На мануфактуры и фабрики нанимались неимущие горожане, государственные крестьяне и крепостные, уходившие на заработки с разрешения своих господ. К 1860 году 80% рабочих составляли вольнонаемные. На основе применения вольнонаемного труда в России начали формироваться основные промышленные районы — Северо-Западный (Петербургско-Прибалтийский), Центральный и Южный (Харьковский). Концентрация промышленности в отдельных частях России была одной из специфических особенностей ее экономики. Вдали от крупных городских центров и главных торговых путей процветало кустарное производство. Оно было характерно для многих отраслей легкой промышленности (текстильной, кожевенной, деревообрабатывающей). Даже некоторая часть металлических изделий производилась кустарным способом. В многочисленных деревенских кузницах ковались плуги, лемехи, ножи, топоры и другие предметы крестьянского быта. Жители некоторых крестьянских деревень специализировались на художественных промыслах. Там возникали центры, известные до сегодняшнего дня: Палех, Гжель и др. Кустарное производство развивалось и во второй половине XIX века.
Таким образом, в первой половине XIX века сосуществовали кустарная (мелкотоварная) промышленность, крепостная и вольнонаемная мануфактуры, фабричное производство. В то же время продолжал формироваться всероссийский рынок. Этот процесс тормозила низкая покупательная способность населения, обусловленная крепостным состоянием крестьян и нищенским существованием значительной массы населения. Основными покупателями могли быть только дворяне, купцы и часть горожан. Несмотря на это, торговля развивалась более быстрыми темпами, чем в предшествующий период. Внутренний рынок претерпел существенные изменения за счет расширения торговых операций и увеличения ассортимента товаров. Особое значение имело распространение на рынке, наряду с сельскохозяйственной продукцией, промышленных изделий. По-прежнему роль торговых центров играли ярмарки, всероссийские и местные, которых в России насчитывалось более тысячи. Широкой известностью пользовались Нижегородская на Волге, Ирбитская в Сибири и Ростовская в Ярославской губернии. Важное значение имело развитие магазинной (постоянной розничной) торговли в крупных городах России. Значительных успехов в первой половине XIX века достигла внешняя торговля. Ее баланс почти неизменно оставался активным, то есть вывоз превышал ввоз. Однако структура экспорта изменилась. Из него исчезли черные металлы (железо и сплавы на его основе), стала преобладать сельскохозяйственная продукция и товары легкой промышленности. Вывозили пшеницу, лес, пеньку, кожи, лен и т. д. В вывозе этих продуктов в Европу (в основном, в Англию) были заинтересованы, прежде всего, русские помещики, использовавшие вырученные деньги на приобретение предметов роскоши. Русская буржуазия внешние рынки использовала слабо.
Развитие товарно-денежных отношений, расширение внутренней и внешней торговли, увеличение торговых центров (ярмарок) — всё это требовало реорганизации и улучшения транспортной системы. Основными видами транспорта были водный и гужевой, имевшие сезонный характер. Ни тот, ни другой полностью не удовлетворяли хозяйственным потребностям страны. Исторически Москва являлась центром, в котором сходились все дороги. По тому же традиционному принципу позднее создавалась и железнодорожная сеть России. При отсутствии развитых сухопутных путей сообщения с Западной Европой внешняя торговля осуществлялась, в основном, через балтийские и черноморские порты. Русский торговый флот был немногочисленным, поэтому для торговли с Европой использовались корабли, принадлежавшие иностранным судовладельцам. Внутренняя система путей сообщения в первой половине XIX века оставалась малоразвитой и архаичной. Ее усовершенствование было связано, главным образом, с развитием водного транспорта. В 1808–1811 годах были созданы Мариинская и Тихвинская системы каналов, связавшие Балтику с Москвой и волжским торговым путем. На реках России появились первые пароходы. К середине века их стало около 100. Протяженность дорог, которые правительство пыталось поддерживать в более или менее удовлетворительном состоянии, не соответствовала экономическим (торговым) и военно-стратегическим потребностям страны. Шоссейных дорог было очень мало. Они соединяли Петербург с Варшавой, Москву с Петербургом, Ярославлем и Нижним Новгородом.
2. Россия в первой четверти XIX века.
Александр I. «Эра либерализма».
Отечественная война 1812 года.
Восстание декабристов
После дворцового переворота и убийства Павла I императором России стал его сын Александр I (годы царствования — 1801–1825). Желая привлечь на свою сторону дворянство, Александр I заявил, что будет править по заветам своей бабки Екатерины Великой. С первых дней правления Александр I начал проводить либеральные реформы и придерживался умеренной политики. Ближайшим советником императора был М. М. Сперанский, будущий реформатор России. Вступив на престол, Александр не рискнул прямолинейно проводить политику абсолютизма. Первые его внутриполитические мероприятия были связаны с исправлением наиболее одиозных распоряжений Павла I, вызывавших возмущение не только петербургской аристократии, но и широкой русской общественности. Он выступил против деспотизма и самодурства отца, обещал проводить политику «по законам и сердцу» своей бабки Екатерины II. В этом проявилось сочетание его либеральных воззрений и стремления завоевать популярность в обществе. Александр восстановил отмененные Павлом «Жалованные грамоты» дворянству и городам, объявил широкую амнистию людям, которые подверглись преследованиям при Павле. Был вновь разрешен свободный въезд и выезд за границу, ввоз иностранных книг, отменялись ограничения на торговлю с Англией и раздражавшие людей регламентации в быту, одежде, общественном поведении и т. д. Эти меры создали Александру славу либерала.
Вступив на престол, Александр дал понять, что намерен провести реформы по самым насущным общественно-политическим проблемам. В 1801 году был образован Непременный совет — совещательный орган при императоре. Однако основным центром, в котором разрабатывались идеи преобразований, стал так называемый Негласный комитет. В него вошли молодые друзья царя — граф П. А. Строганов, польский князь А. Чарторыйский, граф В. П. Кочубей и граф Н. Н. Новосильцев. Проекты, которые они разрабатывали, не привели к коренным реформам. Дело ограничилось некоторыми частными преобразованиями, которые лишь слегка подновили фасад Российской империи. 12 декабря 1801 года был издан указ о праве покупки земли купцами, мещанами, государственными и удельными крестьянами. 20 февраля 1803 года вышел указ о «вольных хлебопашцах», который предусматривал освобождение крепостных крестьян на волю за выкуп с землей целыми селеньями по обоюдному согласию двух сторон: крестьян и помещиков. 10 марта 1809 года указом отменялось право помещиков ссылать своих крестьян в Сибирь.
В 1802 году Александр I приступил к реформе государственного управления. Устаревшие коллегии, которые еще с петровских времен являлись главными органами исполнительной власти, были заменены министерствами. Эта мера завершила процесс разграничения функций органов государственного управления. Она привела к утверждению системы отраслевого управления, смене коллегиальности на единоначалие, к прямой ответственности министров перед императором, усилению централизации и укреплению самодержавия. В России начала быстро складываться прослойка бюрократии, всецело зависящей от милости царя и получаемого за службу жалованья. Первыми министерствами стали: военно-сухопутных сил, военно-морских сил, иностранных дел, юстиции, внутренних дел, финансов, коммерции и народного просвещения. В 1810–1811 годах при реорганизации министерств их количество увеличилось, а функции были еще более четко разграничены. Для совместного обсуждения министрами некоторых вопросов был учрежден Комитет министров (в 1857 году преобразован в Совет министров, просуществовавший до 1917 года). В 1802 году был реформирован Сенат, ставший высшим судебным и контролирующим органом в системе государственного управления. Его участие в законотворческой деятельности выразилось в том, что он получил право делать «представления» императору по поводу устаревших законов. В 1810 году был учрежден Государственный совет, который состоял из министров и других высших сановников, назначаемых императором. Ему были приданы совещательные функции при разработке важнейших законов (в таком виде Государственный совет просуществовал до 1906 года). Реформы 1802–1811 годов не изменили самодержавной сущности политической системы России. Они лишь усилили централизацию и бюрократизацию государственного аппарата. Как и прежде, император обладал верховной законодательной и исполнительной властью.
В последнее десятилетие правления Александра I во внутренней политике всё больше ощущалась консервативная тенденция. По имени ее проводника она получила название «аракчеевщина». Это была политика, нацеленная на упрочение абсолютизма и крепостного права. Она выражалась в дальнейшей централизации и мелочной регламентации государственного управления, в полицейско-репрессивных мерах, направленных на уничтожение свободомыслия, в «чистке» университетов, в насаждении палочной дисциплины в армии. Наиболее яркими проявлениями «аракчеевщины» стали военные поселения — особая форма содержания и комплектования армии. Цель создания военных поселений — добиться самообеспечения и самопроизводства армии, облегчить для бюджета страны тяжесть содержания армии в мирных условиях. Первые попытки их организации относились к 1808–1809 годам, но в массовом порядке их начали создавать в 1815–1816 годы.
В области внешней политики Россия придерживалась нейтралитета в европейских делах. Однако агрессивные планы Наполеона, в 1804 году ставшего французским императором, заставили Александра I выступить против него. В 1805 году сложилась 3-я коалиция против Франции в составе: Россия, Австрия и Англия. Начавшаяся война оказалась крайне неудачной для союзников. В ноябре 1805 года их войска потерпели поражение под Аустерлицем. Австрия вышла из войны, коалиция развалилась.
Россия, продолжая бороться в одиночку, пыталась создать против Франции новый союз. В 1806 году образовалась 4-я коалиция: Россия. Пруссия, Англия и Швеция. Однако французская армия в течение всего нескольких недель вынудила Пруссию капитулировать. Вновь Россия оказалась одинокой перед грозным и сильным противником. В июне 1807 года она проиграла сражение под Фридляндом (территория Восточной Пруссии, ныне Калининградская область России). Это заставило Александра I вступить с Наполеоном в переговоры о мире. Летом 1807 года в Тильзите Россия и Франция подписали мирный, а потом и союзный договор. По его условиям, из отторгнутых от Пруссии польских земель создавалось Герцогство Варшавское под протекторатом Наполеона. Эта территория в будущем стала плацдармом для нападения на Россию. Тильзитский договор обязал Россию примкнуть к континентальной блокаде Великобритании и разорвать с ней политические отношения. Разрыв традиционных торговых связей с Англией наносил значительный ущерб экономике России, подрывая ее финансовое благополучие. Дворяне, материальный достаток которых во многом зависел от продажи в Англию русской сельскохозяйственной продукции, проявляли особое недовольство этим условием и также императором Александром I. Тильзитский мир был невыгоден для России. Вместе с тем он дал ей временную передышку в Европе, позволив активизировать политику на восточном и северо-западном направлениях.
Наполеон предоставил своему новому союзнику (России) усиливаться за счет Турции и Швеции. В результате войны с Турцией (1806–1812 годы) к России была присоединена Бессарабия. Война со Швецией (1808–1809 годы) закончилась присоединением Финляндии (при сохранении ее автономии). Но война с Наполеоном была неизбежной. Она началась в июне 1812 года, когда Наполеон во главе 600-тысячной «великой армии» начал поход на Россию. В русскую историю эта война вошла как Отечественная война 1812 года, ибо на защиту России поднялся весь народ. По данным академика Е. В. Тарле, русское командование в день вторжения Наполеона располагало куда меньшими силами: в армии Барклая де Толли было 118 тыс. человек; в армии Багратиона (2-й армии) — 35 тыс. человек; в общем — 153 тыс. Они отступили перед колоссальными силами неприятеля. Лишь 3 августа, под Смоленском соединились 1-я и 2‑я русские армии. В Смоленском сражении 4–6 августа Наполеону не удалось разбить русские войска. 8 августа главнокомандующим русскими войсками был назначен М. И. Кутузов. Он видел, что дальнейшее отступление было бы самой разумной тактикой, ибо французская армия непрерывно таяла, двигаясь в глубь чужой необъятной страны. Но общественное мнение требовало остановить натиск неприятеля и не отдавать ему Москвы. 26 августа 1812 года произошло Бородинское сражение. По данным академика Е. В. Тарле, русские в Бородинском сражении потеряли ок. 58 тыс. человек, а французы — больше 50 тыс. «Историки приводят различное число потерь: от 20 до 40 тыс. у “Великой армии”, от 30 до 50 тыс. у русских. Лишь одна цифра верна — у Наполеона было убито или ранено 47 генералов и 37 полковников»,— пишет исследователь А. Валлоттон. Многие историки считают, что битва двух армий завершилась «вничью». Наполеон считал себя победителем. Позднее он признавался: «Под Москвою русские стяжали право быть непобедимыми».