Самолеты в сражении над Англией 3 страница
Командир эскадрильи «Харрикейнов» Том Глив описывал немецкие трассирующие пулеметные очереди как «настоящую клетку из позолоченной проволоки». А необстрелянный летчик Эллис Эйрис, впервые встретившись с немцами на своем «Спитфайре» и увидев, как со стороны бомбардировщиков к нему тянутся отливающие металлом линии, нарушил молчание в эфире возгласом: «Чего это они бросаются в меня проволочками?!»
"Вражеские стрелки своей отличной стрельбой преподали нам жестокий урок».
Иннз Уэстмакотт(3 победы),
56-я эскадрилья.
«Догнав пятерку Ju.87, пристраиваюсь им в хвост и открываю огонь. Двое людей выбрасываются с парашютом с пятого самолета... Затем еще двое с четвертого».
Джим Хеллоуз(17 побед),
пилот «Харрикейна», 43-я эскадрилья,
18 августа 1940 г.
Двухмоторные немецкие бомбардировщики были значительно более крупными целями, чем Bf.109, и при полете по прямой сбить их было легче. С другой стороны, они могли выдержать гораздо больше попаданий и остаться в строю. Некоторые тяжелые самолеты Люфтваффе [69] возвращались на базу, имея до 200 пробоин. Иногда они падали на землю только после совместной атаки нескольких истребителей. Одним словом, калибр пулеметов на британских самолетах был слишком мал, чтобы быстро сбить такой бомбардировщик.
Таблица 5. Лучшие асы «Битвы за Британию», 1 июля —31 октября 1940 г.
| Имя | Эск. | Самолет | Всего побед | Сбито Bf.109 | Всего побед за войну |
| Эрик Локк | "Спитфайр" | ||||
| Джим Лейси | "Харрикейн" | ||||
| Арчи Мак-Келлар | "Харрикейн" | ||||
| Йозеф Франтишек | "Харрикейн" | ||||
| Брайен Карбери | "Спитфайр" | ||||
| Колин Грей | "Спитфайр" | ||||
| Витольд Урбанович | 145/303 | "Харрикейн" | |||
| Пэт Хьюз | "Спитфайр" | ||||
| Боб Доу | 234/238 | "Спитфайр"/ "Харрикейн" | |||
| Майк Кроссли | "Харрнкейн" | ||||
| Джим Хеллоуз | "Харрикейн" | 11* | 2* | ||
| Дуглас Бэйдер | "Харрикейн" | ||||
| Рег Ллевеллин | "Харрикейн" | ||||
| Десмонд Мак-Муллен | "Спитфайр" | ||||
| Джон Эллис | "Спитфайр" | ||||
| Джордж Ануин | "Спитфайр" | ||||
| Панчо Вилла | 72/92 | "Спитфайр" | |||
| Джон Дандес | "Спитфайр" | 12** | |||
| Гамильтон Аптон | "Харрикейн" | — |
* Юлиус Нойман, летавший на Мессершмитте Bf.109Е, был уверен, что его сбил Джим Хеллоуз 18 августа 1940 г. Если это так, то приведенные цифры следует увеличить на единицу.
** Последней жертвой Дандеса стал сбитый им 28 ноября немецкий ас Гельмут Вик. Сразу после этого Дандес был сбит ведомым Вика, Руди Пфланцем, и погиб. [70]
Единственное исключение составляли пикирующие бомбардировщики Юнкере Ju.87. Они были одномоторными, а значит, более тихоходными, чем тактические бомбардировщики. К тому же у них в экипаже имелся только один стрелок, что делало эти самолеты чрезвычайно уязвимыми в бою. Особенно это становилось заметно, когда в результате атаки противника их строй нарушался или когда они возвращались домой, лишившись поддержки истребителей
В итоге можно сделать вывод о том, что хотя шесть эскадрилий «Спитфайров» лидируют по числу сбитых самолетов, рекорды всех асов дают совершенно другую картину Из 19 летчиков, одержавших десять и более побед, девять человек летали на «Спитфайрах», еще девять — на "Харрикейнах", а один — на обеих машинах. И хотя «Спитфайр», конечно, был значительно лучшим истребителем, на самом деле все решал все-таки человек, а не машина.
«Харрикейны» лучше всего было использовать против бомбардировщиков. Они имели лучшую устойчивость при стрельбе и выдерживали большее количество попаданий в бою, что придавало им особое значение, если учитывать плотность заградительного огня, который приходилось преодолевать английским летчикам. В то же время нет никаких сомнений в том, что скоростные и юркие «Спитфайры» лучше справлялись с «Мессершмиттами».
Что, если бы...
Ход «Битвы за Британию» часто подвергается критике со стороны послевоенных историков, сидящих в тишине и уюте своих кабинетов. Поэтому следует расставить все точки над «i», отказавшись от некоторых старых стереотипов. [71] Официально признано, что «Битва за Британию» началась 10 июля 1940 года, и в ней были задействованы 19 эскадрилий «Спитфайров». Однако на наиболее угрожающем участке в зоне ответственности 11-й авиагруппы находилось только пять из них. И это несмотря на то, что считалось необходимым для достижения максимального эффекта разместить на юго-востоке страны все имевшиеся в наличии самолеты этого типа. Существовали очень важные причины, по которым этого не произошло. В сентябре 1940 года стало ясно, что для участия в боях готовы менее 50 «Спитфайров». А через две недели их число составило всего 38 машин. Ввести в боевые действия сразу все эскадрильи, оснащенные «Спитфайрами», означало бы тут же понести огромные потери. К тому же было сомнительно, что для удовлетворения нужд 19 эскадрилий хватило бы пилотов и самолетов. Да и качественное улучшение Истребительного командования существенно задержалось бы, а это имело бы непредсказуемые последствия в надвигающемся 1941 году.
Подобной же критике подверглось и крайне незначительное количество истребительных эскадрилий, которые вели операции против Люфтваффе на юге острова. Неужели на подвергавшейся явной угрозе территории нельзя было сосредоточить большее количество авиаподразделений? В конце концов, там имелось значительное число аэродромов других командований, например Морского, и на них вполне могли бы на всякий случай базироваться истребители. Уже значительно позднее окончания войны, сэр Кейт Парк, бывший командующий 11-й авиагруппой летом 1940 года, дал ответ на этот вопрос. На упомянутых аэродромах, по его словам, не имелось подходящих средств связи, а без хорошей связи дополнительные эскадрильи просто не смогли бы эффективно действовать. К тому же, там они подвергались бы большому риску. Кроме того, зоны ответственности 12-й и 13-й [72] авиагрупп вообще оказались бы оголенными, оставшись без прикрытия истребительной авиации. И вражеские бомбардировщики, даже без истребителей сопровождения, могли бы совершенно безнаказанно долетать до промышленных центров в Средней Англии и на севере страны. Сопротивление им оказала бы только зенитная артиллерия. Базирование в этих районах истребительных эскадрилий в будущем принесло свои щедрые плоды.
Имеется еще один не выясненный до конца вопрос Как известно, самолеты на земле значительно более уязвимы, чем в воздухе. Почему же тогда Истребительное командование не подвергло массированным атакам известные им немецкие аэродромы? Ведь авиация Люфтваффе довольно часто совершала налеты на военно-воздушные базы в Англии. Ответ один — в данном случае риск значительно превышал возможные выгоды от таких действий.
Немцы возвели маскировку своих аэродромов на уровень искусства, а легких зениток там размещалось так много и их огонь был настолько плотным, что результаты налета в любом случае выглядели бы неясными. По сравнению с противником, английские аэродромы в этот период войны испытывали постоянный некомплект, были плохо замаскированы и очень слабо защищены с земли. Между тем, следует помнить, что «Мессершмитты», обстреливавшие английские базы с бреющего полета, также не достигли существенного успеха. И если бы Истребительное командование пошло по такому пути, то оно вполне могло бы потерять за один вылет до 50 летчиков, а то и больше. Взамен они могли уничтожить лишь несколько немецких самолетов, вместо которых промышленность Германии тут же выпустила бы новые. В перспективе подобные потери личного состава могли иметь для англичан роковые последствия. Следующие пять лет войны со всей очевидностью доказали, [73] что успехи ВВС зависят от опытных летчиков в значительно большей степени, чем от количества самолетов.
Час приближается
Когда наступил рассвет 1 июля 1940 года, Истребительное командование уже знало, что давно обещанный массированный налет Люфтваффе не заставит себя долго ждать. Оставалось лишь предполагать, какие конкретно формы он примет. Однако защитники Англии готовы были сделать все, что было в их силах. Подготовка велась тщательно. Радиолокационные станции, системы слежения и оповещения, при условии нормального положения дел, должны были обеспечить своим истребителям большое превосходство над противником. Вот только будет ли все нормально? Истребительное командование могло только следить за развитием ситуации, ждать и надеяться.
Этапы сражения
Ожиданию пришел конец на исходе первой недели июля, когда Люфтваффе выполнили целую серию разведывательных полетов и совершили несколько пробных атак на побережье. Истребительное командование вначале не смогло определить, какие именно участки следует защищать и против каких соединений противника нужно действовать. И это совсем не удивительно, поскольку и соединений-то никаких еще не было. Основные силы немецкой авиации только выдвигались на ударные позиции, а командование Люфтваффе заканчивало планирование крупномасштабного наступления, которое и должно было обеспечить полную победу. [74]
Таблица 6. Боевой порядок Истребительного командования на 10 июля 1940 года
| Сектор | База | эск. | Тип самолета | Командир | ||||
| 11-я АВИАГРУППА (ШТАБ-КВАРТИРА — АКСБРИДЖ) | ||||||||
| Биггин Хилл | Биггин Хилл | "Харрикейн" | Джон Уоролл | |||||
| "Дефиант" | Уильям Ричардсон | |||||||
| Грейвсенд | "Спитфайр" | А. Т. Смит | ||||||
| Манстон | "Бленхейм" | Дэвид Кларк | ||||||
| Дебден * | Дебден | "Харрикейн" | Р. Мак-Дугалл | |||||
| Хорнчерч | Хорнчерч | "Спитфайр" | Генри Сойер | |||||
| "Спитфайр" | Дрогер Уайт ** | |||||||
| Рочфорд | "Спитфайр" | Проф Лизарт *** | ||||||
| Кинли | Кинли | "Спитфайр" | Н. Одберт | |||||
| "Харрикейн" | Джо Кейелл (3) | |||||||
| Кройдон | "Харрикейн" | Джон Томпсон (6) | ||||||
| "Харрикейн" | Гарри Хоган (6 1/2) | |||||||
| Нортхольт | Нортхольт | "Харрикейн" | Дэвид Пембертон(2) | |||||
| "Бленхейм" | Майкл Андерсон (2) | |||||||
| Хендон | "Харрикейн" | Д. Бейн | ||||||
| Норт-Уилд | Норт-Уилд | "Харрикейн" | Минни Мэнтон (1) | |||||
| "Харрикейн" | Тедди Дональдсон (1) | |||||||
| Мартлешем | "Харрикейн" | Питер Таунсенд (6) | ||||||
| "Бленхейм" | К. Мак-Ивэн | |||||||
| Тангмер | Тангмер | "Харрикейн" | Табби Баджер (8 1/2) | |||||
| "Харрикейн" | Джон Пил (3) | |||||||
| "Харрикейн" | Макс Эйткен (1) | |||||||
| Хоршем | FIU3 | "Бленхейм" | Джордж Чемберлен | |||||
| 10-я АВИАГРУППА (ШТАБ-КВАРТИРА — БОКС) | ||||||||
| Филтон | Пембри | "Спитфайр" | Филип Сандерс (4) | |||||
| Эксетер | "Харрикейн" | Джон Дьюор (3 1/2) | ||||||
| "Харрикейн" | Н. Мак-Грегор (2) | |||||||
| Сент-Йовил | "Спитфайр" | Р. Барвет | ||||||
| Мидл-Уоллоп | Мидл-Уоллоп | "Спитфайр" | Джордж Дарли (3) | |||||
| "Харрикейн" | Гарольд Фентон (1) | |||||||
| 12-я АВИАГРУППА (ШТАБ-КВАРТИРА — УОТНОЛЛ) | ||||||||
| Черч-Фентон | Черч-Фентон | "Харрикейн" | Хэнк Мор | |||||
| "Спитфайр" | Маркус Робинсон | |||||||
| "Харрикейн" | Джон Грэнди | |||||||
| Дигби | Дигби | "Харрикейн" | А. Д. Мюррей | |||||
| "Спитфайр" | Бяг Джим Мак-Комб (2) | |||||||
| "Бленхейм" | Дж. С. Адамс | |||||||
| Даксфорд | Даксфорд | "Дефиант" | Филип Хантер | |||||
| Фоулмер | "Спитфайр" | Филип Пинкхем | ||||||
| Колтишолл | "Спитфайр" | Руперт Лей (1 1/2) | ||||||
| "Харрикейн" | Дуглас Бэйдер (11) | |||||||
| Кертон-ин-Линдси | Кертон | "Спитфайр" | Табби Мермейджин | |||||
| Уитгеринг | Уитгеринг | "Харрпкейн" | Г. Мак-Гуайер | |||||
| "Спитфайр" | Родни Уилкинсон (2) | |||||||
| Колливенстон | "Бленхейм" | Л. Бикнелл | ||||||
| 13-я АВИАГРУППА ( ШТАБ-КВАРТИРА — ПОНТЛЕНД) | ||||||||
| Каттерик | Каттерик | "Спитфайр" | Х. Уэст | |||||
| "Бленхейм" | Дж. Литтл | |||||||
| Дайс | Грейнджмут | "Харрикейн" | Х. Ислес | |||||
| Торнхаус | Торнхаус | "Харрикейн" | Херви Хейворт | |||||
| "Харрикейн" | Том Глив | |||||||
| "Харрикейн" | Э. Уитли | |||||||
| "Спитфайр" | Джордж Денхольм (3) | |||||||
| Дрем | "Спитфайр" | Сэнди Джонстон (8) | ||||||
| "Харрикейн" | Уолтер Черчилль | |||||||
| Усворт | Усворт | "Харрикейн" | Джеймс Вик | |||||
| Аклингтон | "Спитфайр" | Рональд Лиис | ||||||
| "Спитфайр" | Питер Девитт | |||||||
| Уик | Уик | "Харрикейн" | С. Годден | |||||
| Каслтаун | "Харрикейн" | Джон Сэмпл (1) | ||||||
605 эскадрилья в это время не участвовала в боевых действиях. Цифры в скобках показывают количество побед, одержанных в "Битве за Британию".
* Дебден был передан в зону ответственности 11-й авиагруппы 8 августа.
** Дрогер Уайт (иногда его называли "Дрого") получил свое прозвище в довоенное время, когда проходил службу в ВМС (в переводе с анг. Drogner означает "тот, кто тянет плавучие мишени"). Причиной было одно происшествие. Когда в ходе учебных стрельб перед носом его корабля разорвался снаряд, он, как говорят, заорал по рации: "Эй, парни! Я ведь тяну эту штуку за собой, а не толкаю ее!"
*** Прозвище "Проф" он получил за имевшиеся у него математические наклонности.
Постепенно германская активность нарастала. Начались атаки британских конвоев в проливе Ла-Манш и устье Темзы, подверглись налету военно-морские базы на южном побережье Англии. Все это было зловещим предзнаменованием. Не только бросался вызов британскому владычеству на море, но и создавалось впечатление, что немецкая бомбардировочная авиация отшлифовывала навыки борьбы с надводными кораблями в предвидении того, что наступит день, когда ей [76] придется защищать свой флот вторжения от могучих Королевских военно-морских сил. В это же время большие группы немецких истребителей стали вторгаться в воздушное пространство над Юго-Восточной Англией — было очевидно, что противник стремится завоевать господство в небе.
К сожалению, даже с помощью радарных установок не удавалось вовремя предупреждать о нападениях на конвои и прибрежные объекты. Чтобы улучшить ситуацию, на передовые аэродромы перебазировали несколько авиационных эскадрилий, а над конвоями организовали постоянное патрулирование с воздуха. Как правило, подобное патрулирование осуществляло звено из трех истребителей. При появлении больших сил Люфтваффе участь таких звеньев была незавидной, и они часто гибли в отчаянной борьбе, так и не дождавшись подкреплений. Беспокойство причиняли налеты немецких истребителей, «свободных охотников», действующих в составе групп. Если их даже успевали вовремя засечь, для перехвата не выделялись крупные силы британских ВВС. Противника пытались измотать боями, которые навязывали ему еще над морем эскадрильи, базировавшиеся на временных аэродромах. Правда, не всегда это было возможно.
19 июля в районе Фолкстона при встрече с Мессершмиттами Bf.109 была изрядно потрепана 141-я эскадрилья, вооруженная «Дефиантами». Их появление под Дюнкерком стало неожиданностью для врага, но теперь этот медлительный, неповоротливый и слабо вооруженный самолет уже не был загадкой для пилотов Люфтваффе. В скоротечном бою они сбивали его из любых положений, как в тире. Шесть из девяти английских истребителей были уничтожены, и только подоспевшие «Харрикейны» из 111-й эскадрильи предотвратили их полный разгром. Бой, как и большинство других на этом этапе, проходил над морем. А в то время Королевские ВВС еще не располагали службой [77] спасения на воде. Поэтому потери летного состава были чрезвычайно велики, а пополнения поступали крайне медленно. Хотя следует заметить, пилоты британских ВМС уже подчинялись Истребительному командованию, а с началом «Битвы за Британию» переквалифицировали в истребители также летчиков легкобомбардировочной и армейской авиации, имевших опыт полетов на одномоторных самолетах.
Характер военных действий заметно изменился 12 августа. Немцы предприняли ряд массированных атак радиолокационных станций, расположенных на южном побережье. Серьезные повреждения получила только станция в Вентноре. На станциях в Дувре, Пивенсее и Рое последствия бомбардировок можно было устранить в течение нескольких часов, хотя становилось ясно, что в случае повторных налетов и они вскоре выйдут из строя. Жизненно необходимые Истребительному командованию «глаза» — радарные установки — оказались под угрозой. Совершенные немцами в тот же день налеты на аэродромы истребительной авиации показали, что отныне смертельной опасности подвергается вся система обороны Великобритании, а не только ее «зрение».
Создается впечатление, что Британию в тот момент спасла некая добрая фея, решившая поработать сверхурочно. Из разрушенного Вентнора продолжали идти фальшивые сигналы, создавая полную иллюзию нормально работающей станции, а брешь частично залатали переносными установками. По этой причине, а так же в связи с тем, что другие станции вскоре вновь вышли в эфир, командование Люфтваффе сделало вывод, что РЛС невозможно вывести из строя. И потом, уж очень соблазнительно звучало утверждение Рихтгофена, с которым были согласны многие немецкие летчики, о том, что чем раньше британские истребители начнут взлетать с аэродромов, тем скорее их можно будет сбить. Как бы то ни было, но немцы не смогли [78] воспользоваться плодами своих первоначальных успехов. Та же добрая фея поработала и для защиты командных пунктов секторов. Во всяком случае, немецкая разведка ни на секунду не заподозрила, что источники сигналов, которые немцы постоянно засекали, расположены на поверхности земли и довольно далеко от аэродромов. К тому же стало очевидно, что противник не знает, на каких аэродромах имеются истребители, а на каких их нет. И в итоге большую часть своих усилий германская авиация потратила на бомбардировку второстепенных целей.
"Должен признаться, меня мучила совесть от того, что приходилось вести свою крохотную эскадрилью против огромной вражеской орды".
«На нас надвигалась волна за волной огромная туча самолетов, примерно в одну милю длиной и в полмили высотой».
Питер Таунсенд,
85-я эскадрилья
Августовские воздушные бои отличались особой ожесточенностью. То, что британское Истребительное командование отправляло для перехвата, как правило, по одной эскадрилье, давало определенные преимущества. С одной стороны, это позволяло довольно гибко реагировать на опасность, а с другой — обеспечивало выигрыш во времени. Однако подобная тактика означала, что подразделения из 12 машин, а иногда и меньше, постоянно сталкивались в воздухе с огромными соединениями противника, состоявшими из ста с лишним самолетов. Можно представить, какое это оказывало воздействие на моральное состояние английских летчиков, но, тем не менее, такая тактика себя оправдала. К тому же эскадрилья, осуществлявшая перехват, редко оставалась в одиночестве. [79] Вскоре со всех аэродромов к ней на помощь вылетали другие.
В течение месяца англичане одержали три довольно значительные победы в воздушных сражениях. 18 августа жестокую трепку получило соединение пикирующих бомбардировщиков Ju.87 «Штука», которое потеряло 17 самолетов сбитыми и 7 поврежденными. Это вынудило остальные машины выйти из боя и спешно убираться домой. Кроме того, «Спитфайры» и «Харрикейны» устроили такую смертельную охоту за тяжелыми двухмоторными истребителями ВПК), часто выполнявшими функции бомбардировщиков, что тем самим потребовалось истребительное прикрытие. В конце концов, растущие потери в бомбардировочной авиации стали вынуждать командование Люфтваффе выделять для налетов как можно большее количество самолетов. Но, поскольку на тот момент у немцев уже не было достаточного числа истребителей, ситуация в конечном итоге привела к ослаблению бомбардировочных действий. Однако все эти факты не были вовремя известны Истребительному командованию.
«6 сентября казалось, что победа уже в руках у Люфтваффе. За предыдущие две недели немецких налетов на аэродромы Истребительное командование потеряло безвозвратно 295 истребителей (21 в день). 103 летчика погибли (около 7 человек в день). Еще 170 истребителей были серьезно повреждены».
Питер Таунсенд,
85-я эскадрилья.
Наоборот, к началу сентября английское руководство весьма мрачно оценивало свои перспективы. Передовой аэродром в Манстоне был практически выведен из строя, а постоянный рост разрушений на других аэродромах уже начал сказываться на эффективности противовоздушной обороны. Многие эскадрильи, [80 — Рис.5\ \81] потрепанные в боях, пришлось отвести в безопасные районы для переформирования и пополнения боевой техникой и летным составом, а на их место перебросили необстрелянные подразделения с севера страны. Некоторые из них понесли огромные потери еще до того, как их пилоты узнали все правила этой жестокой игры.
"Ко времени окончания "Битвы за Британию" я так устал, что уже не мог этого вынести. Мои нервы превратились в мочалку, и я боялся, что однажды не выдержу и выйду, из боя. Это пугало меня даже больше, чем немцы, и поэтому я попросил своего командира, Гарри Хогана, отпустить меня на отдых. Но он просто не смог этого сделать, чему я сейчас очень рад. Потому что если бы меня отпустили в том состоянии, в котором я тогда находился, уверен - я больше не смог бы летать". Джим Лейси(28 побед),
501-я эскадрилья.
В том же месяце командующий истребительными частями Англии, главный маршал авиации Хью Даудинг, поделил вверенные ему эскадрильи на три категории. Эскадрильи категории "А" были оставлены в составе 11-й авиагруппы и у нее на флангах. Немногочисленные эскадрильи категории "В" представляли собой оперативный резерв. А в категорию "С" вошли те подразделения, которые понесли самые тяжелые потери - их передислоцировали на север, где они должны были стать пополнением для эскадрилий, сражающихся на юге. Среди летчиков, отведенных на отдых, многие чувствовали смертельную усталость. Напряженная жизнь в постоянном ожидании приказа вступить в бой, осознание того, что, взлетев, придется встретиться с превосходящими силами противника, в том числе с целым роем "Мессершмиттов", - все это сделало свое дело. В этом смысле примером была 501-я [82] эскадрилья. Она воевала в составе 11-й авиагруппы с начала «Битвы за Британию» и до самого ее конца, совершая не менее пяти вылетов в день. Всего в боях это подразделение провело 35 дней — больше, чем любая другая часть. Но и потери эскадрильи были значительными — ее летный состав сменился практически дважды.
Не легче было и новичкам. Пэдди Бартропп, например, из 602-й эскадрильи впервые принял участие в воздушном сражении 15 сентября. Он сделал на своем «Спитфайре» четыре вылета, видел множество германских истребителей и каждый раз возвращался, расстреляв весь боезапас, но так и не узнав, попал ли он хоть в кого-нибудь. Ничего не замечая вокруг от волнения, он стрелял, крутил головой по сторонам и снова стрелял во все, на чем была нарисована свастика.
В Люфтваффе понятия не имели о действительном положении дел в Истребительном командовании. Опьяненные «песнью сирены», которую «исполнял» Рихтгофен, немецкие летчики, уверовав в собственную непобедимость, совершили роковую ошибку. Желая как можно скорее вызвать противника на открытый бой и тем самым уничтожить все, чем располагало Истребительное командование, руководство Люфтваффе приняло решение прекратить атаки аэродромов, на которых базировались английские истребители, и перенесло всю тяжесть воздушных налетов на Лондон. 7 сентября в полете через Ла-Манш приняла участие настоящая армада самолетов в составе 348 бомбардировщиков и 617 истребителей сопровождения. На ее перехват в воздух поднялась 21 эскадрилья британских ВВС, однако на постах наблюдения допустили ошибку, решив, что немцы вновь собираются атаковать аэродромы. В итоге эскадрильи в условиях низкой облачности не смогли, преимущественно, установить контакт с противником, [83] и бомбардировщики Люфтваффе сбросили свой смертоносный груз в основном на район лондонских доков, причинив им большой ущерб. В течение нескольких последующих, дней немцы предприняли еще целый ряд даже более крупных налетов на столицу Великобритании. По различным причинам эффективность противовоздушной обороны города оказалась чрезвычайно низкой, и это дало основание немецкой разведке прийти к выводу, что у Англии осталось не более 50 истребителей.
А затем наступило 15 сентября 1940 года, когда на английскую столицу предприняли налет две огромных эскадры вражеских самолетов. В полдень к Лондону прорвались, по меньшей мере, 25 бомбардировщиков «Дорнье» под прикрытием 150 «Мессершмиттов-109». Еще несколько эскадрилий «сто девятых» имели бомбовую нагрузку. Не трудно понять, что неповоротливые «Дорнье» служили всего лишь приманкой. Но на этот раз противовоздушная оборона британской столицы оказалась на высоте. Практически все эскадрильи, поднятые в воздух на перехват противника, встретили его еще на подлете к городу. Им удалось связать боем истребители сопровождения, а прорвавшиеся в предместья южного Лондона бомбардировщики встретились с «Большим авиакрылом» — авиационным соединением из пяти истребительных эскадрилий под командованием Дугласа Бэйдера из 12-й авиагруппы. Истребители Королевских ВВС при поддержке наземных зенитных батарей наглядно продемонстрировали, что Истребительное командование еще далеко не разгромлено. А сведения о «последних 50 истребителях» оказались не более чем мифом.