Глава 1. Древнее пророчество

Кинжалы стихий

На площади что-то взорвалось. Во все стороны полетели ошметки товаров и лотков. Торговая суета сменилась легкой паникой и замешательством. Толпа хлынула к месту взрыва. На самом краю ярмарки стоял маленький чайный магазинчик. Сейчас от него остался только каркас да груда черепицы. Тихий ропот пробежал по толпе, когда черепица зашевелилась, и оттуда показался хозяин лавки. Молодой мужчина, шатаясь, поднялся на ноги и посмотрел на собравшихся. Те испуганно шарахнулись в сторону. Его облик изменился до неузнаваемости: часть аспидно-черных волос стала яркой красной, глаза помутнели. Осмотрев толпу, он остановился взглядом на двух фигурах, спешно пробиравшихся к выходу. Одна из них оглянулась, в промелькнувших серо-зеленых глазах был страх. Молодой мужчина слегка улыбнулся.

- Кто-нибудь мне поможет? – обратился он к толпе, но желающих не было. – Ладно, тогда я сам.

Он выбрался из полуистлевшего завала и осмотрел то, что осталось от его некогда процветавшего дела. Толпа постепенно редела. Никого уже не интересовало то, как будет незадачливый купец справляться со своей проблемой. Через полчаса рядом с эпицентром никого не было.

- Мда уж, - бормотал себе под нос молодой мужчина. – Испортили мы праздничный день, хотя какой тут праздник…

Он вытащил из-под балок высокую шляпу с обгоревшими полями и надел её себе на голову. Следующим предметом была маленькая тряпичная куколка на веревочках. Алые шерстяные волосы стали пепельными, а голубое платьице полностью сгорело.

- Бедная Маат, надо тебя заново одеть, - он бережно спрятал игрушку в один из карманов на своем сюртуке и пошел прочь от развалившегося чайного магазинчика.

К тому времени, как через вторые ворота Столицы въехал правая рука короля – Ипсилон, все разошлись, а часть многострадального магазинчика была растащена во все стороны. Ипсилон мельком оглядел место взрыва и повернул коня на главную улицу. Прямиком к воротам Замка. Проходящие мимо люди смотрели ему вслед с некой опаской, иные с презрением. Он въехал в ворота с высоко поднятой головой, спешился, небрежно бросил слуге поводья и отправился вглубь замка. Седовласый слуга грустно посмотрел ему вслед и увел коня.

Аудиенция у короля была назначена на полдень. Ипсилон опоздал, но ему не терпелось сообщить своему правителю недавние новости. Пройдя мимо Малой Залы, Ипсилон свернул в библиотеку, где и застал молодого монарха. Тот спал, положив голову на груду книг и атласов. Ипсилон немного постоял в дверях, потом тихо развернулся, вышел и вернулся в Малую Залу.

Все собрания и аудиенции проходили именно в этом помещении, украшенном красным деревом и алым бархатом. В самом центре стоял резной рояль. Рядом с ним примостился шерстяной пуфик, на который и уселся Ипсилон. Он достал из-за пазухи помятый свиток, развернул его и снова перечитал, желая слиться со смыслом строк. Клиосы не раз упоминали об этом тексте на собраниях. И вот только сейчас его удалось заполучить. Абсолютно случайно.

Время шло, Ипсилон тщетно пытался пробиться к сути написанного, но ничего не получалось. Он стал злиться. Вскочил на ноги, отшвырнул от себя бумагу и пнул пуф.

- Только псих способен понять, что тут написано! – выкрикнул он.

- Написано где? – послышался голос за спиной.

- Ваше величество, - Ипсилон обернулся. – Вы проснулись.

Ипсилону хотелось сказать: «Вы наконец-то соизволили проснуться и вспомнить обо мне», но договоренность не дала этого сделать.

- Да, Ипсилон, ты заставил меня ждать, - король прошел вглубь Залы и поднял свиток с пола, Ипсилон в ответ скривился.

- Старший из Клиосов умер, вот я и задержался, - Ипсилон снова уселся на пуф и закинул ногу на ногу.

- Надо же, этот зануда все-таки соизволил нас покинуть, - король пробежал глазами по свитку. – И что же тут не понятного, Ипсилон? Или ты пытался найти тут подвох?

Ипсилон хмуро посмотрел на короля.

- Тут все прямо написано, и так же прямо это надо понимать. Это сейчас наши Клиосы вкладывают в слова столько смысла, сколько там и быть не может.

- Значит то, что там написано – правда? – Ипсилон с сомнением покосился на свиток.

- Да.

- И что нам теперь делать?

- Ничего, мы будем просто ждать, и в нужный момент выступим. А сейчас расскажи мне, как ты получил этот древний памятник. Ведь насколько я правильно помню, старый брюзга не выпускал его из своих рук ни на минуту, - король сел напротив Ипсилона на такой же пуфик, возникший из Ниоткуда.

Ипсилон улыбнулся и начал свой рассказ.

В Долине, как и во всех государствах, был Совет. Старейшины этого совета, они же Клиосы, люди почтенные и в возрасте, собирались раз в месяц для решения накопившихся за этот месяц проблем. Это собрание обычно сопровождалось чаепитием или какой-нибудь пирушкой. Длилось оно целую неделю. Первые шесть дней Совет обсуждал насущные проблемы: женитьба, рождение ребенка, день рождения. В оставшийся седьмой день они быстро пробегались по списку глобальных проблем, даже не думая, говорили, как их решить и расходились. На решение Совета никто внимания не обращал и был он там только по тому, что был с самого основания мира, а все жители чтили традиции и не хотели их нарушать.

Это собрание длилось чуть меньше двенадцати часов. Клиосы не пили чай и не обсуждали насущных вопросов. Впервые за всю свою тысячелетнюю историю Совет действительно думал и решал, или пробовал решать. На стол с вопросами и проблемами случайно попал свиток с древним пророчеством, который так ревностно оберегал старец. Сейчас он сидел с белым лицом и недовольно смотрел на своих коллег, которые шумно обсуждали все, что написано. Часть пророчества уже произошла. Как хором объявили все Клиосы, когда один из самых молодых членов Совета попросил прочитать его вслух.

- «Когда с восходом солнца вознесутся в Небытие тысячи душ, а земля хлебнет крови. Когда два вора, в поисках правды, наткнутся на Истину. Тогда оживет старый камень и заговорит замок Вольдаага. Откроются врата туда, где были созданы…» - так гласил текст пророчества. Когда читающий замолчал, старец, хранивший текст упал со своего места. Члены Совета бросились к нему.

- Это просто невозможно! - воскликнул один из них. – У него случился удар! Он умер!

Ипсилон, присутствующий на совете на правах представителя короля, поднял оброненный свиток и подошел к умершему Клиосу.

- Совет уже изживает сам себя, - проговорил Клиос. – Замку Вольдаага неугодно, что бы мы существовали. Из-за нас все эти проблемы.

- Замок нас создал, - возразил ему другой. – Зачем тогда?

Присутствующие молчали, внезапная смерть всех сбила с толку и теперь словно насмехалась над их бессилием.

- Как интересно, - Эомер перебил рассказ Ипсилон. – Значит, он умер оттого, что пророчество прочли вслух?

- Причина не известна, у него просто остановилось сердце, может старик переволновался, - Ипсилон пожал плечами. – Я бы тоже переволновался, беря во внимания и последнее событие.

- Ты про странное Исчезновение? – Эомер подошел к окну. – Надо устроить хорошие похороны старому Клиосу. Пусть народ знает, что нам не все равно.

- И что потом?

- А потом мы доберемся до этого упрямого замка и все выясним, - молодой король повернулся к Ипсилону. – Скоро свершится то, к чему мы так давно стремились.

В его глазах плясали черти, губы расползлись в оскале улыбки.

***

- Мимо! – радостно заявил парень и вынул стрелу из расщелины пня. – Ну что же ты так? Теряешь хватку?

- Не надо под руку говорить, - проворчала его сестра и забрала стрелу.

- Попробуешь ещё раз?

- А не получится, - девушка продемонстрировала порванную тетиву.

Парень только вздохнул и покачал головой.

- Я надеялся сам пострелять.

- В следующий раз, - с этими словами она убрала лук и стрелу в колчан. – Сейчас неплохо бы раздобыть лошадей.

- Могли бы их взять на площади. Никто во время взрыва не обращал внимания на свои тряпки.

- Не могли, - девушка строго посмотрела на брата. – Мы и так чуть не попались из-за тебя!

- Подумаешь, немного еды набрал…

- Не подумаешь! Я ведь тебя предупреждала!

- Ладно-ладно, - парень поднял руки и попятился. – Обещаю так больше не делать.

Он поднял с земли увесистый мешок и взвалил его себе на плечи.

- Идем дальше?

Девушка кивнула.

Сразу после того, как они покинули небольшую полянку и углубились в лес, небо затянуло тучами, и заморосил мелкий дождь. Идти было тяжело: ноги в сапогах из тонкой кожи по щиколотку проваливались в грязь. Миновав очередную лужу, юноша сбросил с себя мешок и объявил привал. Возражений не было.

- Ещё немного, и я пошлю погоду в Никуда!

- Арвард! Сколько раз тебе говорить не смей употреблять это слово.

Арвард промолчал и показал язык. Он забрался под мохнатые и колючие лапы какого-то дерева, мешок положил под голову и закрыл глаза.

- С этим не шутят! – не унималась его сестра.

- Перестань нудить, и давай поспим, тут тепло и сухо, а там холодно, мокро и грязно, - Арвард зевнул. – Кстати, Алекс, - парень привстал на руках. – Что ты взяла там на площади?

- Ничего особенного, - ответила Алекс и устроилась рядом и закрыла глаза.

- Тогда почему он погнался за нами?

- За нами никто не гнался.

- Тогда что?

- Не знаю, спи.

- Ты явно что-то взяла, - буркнул Арвард и посмотрел на сестру.

Её черный волосы, намокшие от дождя, торчали во все стороны, тонкие бледные губы вытянулись в узкую полосочку. Так случалось всегда, когда она злилась или что-то скрывала. Глаза были закрыты, на недлинных густых ресницах с бледными кончиками ещё остались капельки влаги. Арвард представил, как приподнимаются веки, и на него укоризненно смотрят два серых с каймой густого зеленого цвета глаза. Он усмехнулся.

Дождь только усиливался, и пришлось построить бортик из иголок и веток, что бы вода не заливала.

Алекс уже спала, и Арвард попытался вытащить из-под её головы мешок, но ничего не получилось: девушка намотала лямки на руку и перевернулась на другой бок.

Вода лилась всю ночь. Бортик пропитался насквозь и уже не спасал. Только под утро погода успокоилась, выглянуло солнце. Арвард вылез из своего укромного уголка и потянулся. Пахло свежестью. Лес, недавно умиравший от засухи, теперь радостно стряхивал со своих веток избыток влаги. Природа постепенно просыпалась, наполняя воздух мерцающими частицами жизни. Легкие, золотистые, словно цветочная пыльца, они парили в воздухе, играли в солнечных лужицах на траве, взрывались ярким водопадом и расползались по деревьям.

Арвард на мгновение забыл обо всем, наблюдая за их игрой, и вздрогнул, когда его окликнула сестра.

-Надеюсь, ты помнишь дорогу, - она заплела недлинную косичку и поднялась с земли. – Так странно, раньше их было меньше.

Девушка следила взглядом за золотистой строчкой, которая уже окутала фигуру Арварда и прицепилась к его одежде.

- Ага, - парень кивнул. – И они не подлетали так близко.

Он посмотрел на свою рубаху, ворот и манжеты стали чистыми.

Вдруг частицы куда-то пропали. Послышались шаги, и на тропу вышел снежно-белый конь, за ним шел молодой человек и с увлечением разглядывал мятый кусок бумаги.

- Что такое? – юноша столкнулся с конем, когда тот остановился прямо перед Арвардом и увлеченно стал его обнюхивать.

Арвард с интересом смотрел на коня.

- А’лмаз? – молодой человек пробрался через кусты и уставился на Алекс: девушка стояла, скрестя руки на груди и смотрела, как её брат уже гладит белую морду скакуна.

- А’лмаз, - голос незнакомца прозвучал разочарованно.

- Чудесный конь, - сказал Арвард и повернулся к хозяину.

Тот был высоким, стройным, лет девятнадцати, с длинными до плеч, вьющимися волосами золотисто-медного цвета. Синие глаза пытливо вглядывались в фигуру Арварда, словно ища подвоха. В своем бело-зеленом мундире этот человек казался слишком чистым для такой глуши, даже сапоги были лишь слегка запорошены.

- Да, чудесный, - молодой человек перевел взгляд на своего любимца. – Я Алтаир, - он вдруг стянул с руки перчатку и хотел поцеловать Алекс руку, но девушка перевала этот жест в рукопожатие..

Одарив его возмущенным взглядом, она все же ответила:

- Алекс.

Алтаир поджал губы.

- Чудесное имя для девушки, - парень снова очаровательно улыбнулся.

- Обычное, - фыркнула Алекс, поднимая с земли сумку. – Нам надо идти.

-Да? – лицо Алтаира скривилось. – Жаль.

- Почему жаль? – Арвард наконец отошел от коня, при этом узда последнего зияла мелкими дырочками, где раньше были драгоценные камни.

- Я наделся, что с вами можно будет пообщаться…

- О чем с нами общаться? – прервала его Алекс. – Ты же нас не знаешь совсем.

- Хотел познакомиться, - Алтаир посмотрел на Алекс.

Девушка глубоко вздохнула, и положила сумку обратно на землю. Очевидно, что она приготовилась к длинной тираде, но Арвард поспешил спасти странного Алтаира:

- Ладно, давай познакомимся, но только при условии, что ты ответишь нам на три вопроса.

Алтаир радостно улыбнулся и кивнул. Алекс закатила глаза, но вмешиваться не стала. Она присела на старый пень и стала чинить лук.

- Итак, вопрос первый, - Арвард встал в излюбленную позу Клиосов, заложив руки за спину и широко расставив ноги, задрал повыше подборок. – Почему ты такой чистый и опрятный в самой глуши леса? Подожди, не отвечай, я все спрошу, тогда ответишь. Второй вопрос , - Арвард прочистил горло. – Всю ночь лил дождь, трава мокрая, так откуда ты пыль взял? И третий вопрос – ты кто такой? Теперь можешь отвечать.

Алтаир нахмурился и посмотрел прямо в нахальные темно-карие глаза мальчишки, потом перевел взгляд на Алекс. Та не обращала на них внимания.

- Интересные вопросы ты придумал, - молодой человек принял серьезный вид. – Хорошо, я отвечу.

Он расправил лист, который все это время держал в руках и показал его Арварду. Это была карта всего их небольшого мира. Красным крестом зачеркнута целая четверть, и от неё вела пунктиром кривая линия как раз в горы.

- Что это? – юноша с интересом смотрел на условные обозначения. – Это явно Залесье, но… почему оно все перечеркнуто?

- Давай я сначала отвечу на твои первые три вопроса, - остановил его Алтаир. - Эта карта из Большого Белого Замка, - юноша на секунду замолчал, наблюдая за реакцией Арварда, тот присвистнул. Даже Алекс оторвалась от своего занятия. – Тут отмечены все населенные пункты нашего мира. Я буквально полчаса назад был тут. – Он ткнул пальцем в центр красного креста. – Там засуха и совсем нет дождей, оттуда и пыль.

- И как же ты преодолел более тысячи километров за полчаса? – Алекс подошла ближе и тоже посмотрела на карту, явно заинтересовавшись.

- С помощью Мува.

- Мува? – лицо Арварда вытянулось от удивления.

- Ну да.

В подтверждение своих слов Алтаир достал из-за пазухи небольшой медальон. Арвард тут же схватил его и стал разглядывать. На его ладони лежал плоский, краеугольный камень, вставленный в медную оправу. В полупрозрачном теле камня была миниатюрная карта: тоненькие полосочки рек текли по своему маршруту, над вершинами гор парили облака. На этой карте тоже был красный крест, перечеркивающий Залесье, и проложен маршрут прямо до Большого Белого Замка. Не далеко от Замка был лесной массив, и в самой гуще этой зелени пульсировала маленькая белая точка.

- Промахнулся Мув, - грустно заметил Алтаир и покосился на коня.

- Мув же очень дорогая вещь, - тихо сказала Алекс, беря из рук Арварда медальон.

- Смотря для кого, - Алтаир хитро улыбнулся, но девушка не заметила этого, она внимательно оглядывала Мув и вспоминала, что знает о нем.

- Насколько Мув промахнулся? – спросил Арвард у Алтаира.

- Примерно на десять километров, - ответила вместо него Алекс. Брат присвистнул:

- Ничего себе, это же значит, что Мув очень старый.

- Или, что кто-то не умеет его настраивать, - усмехнулась Алекс и вернула вещь владельцу. Алтаир быстро спрятал медальон на место:

- Я вроде ответил на твои вопросы? – он повернулся к Арварду. Юноша неуверенно кивнул. – Тогда теперь моя очередь спрашивать: что вы делаете в такой глуши?

Алекс и Арвард переглянулись.

- Мы идем от Белого Замка, и вот решили пройти через лес, - беззаботно сказал Арвард.

- Прямо через лес? – недоверчиво поднял бровь Алтаир, чему-то улыбаясь.

- Ага.

- Это правда? – Алтаир посмотрел на Алекс, девушка только пожала плечами. – Неужели вы так хорошо знаете этот лес?

- Только одну его половину, - признался Арвард. – Ту, что до Замка, - немного помолчав, уточнил он.

- Значит, вы сможете меня отсюда вывести? – Алтаир вновь посмотрел на Алекс.

Почему-то он решил, что девушке можно доверять, и она не соврет. Кареглазый лохматый брат не вызывал доверия. Порой даже наоборот. Когда парень проводил рукой по волосам и взлохмачивал свои черные кудри, в его глазах пробегал тот странный блеск, который толкает на мысль о нормальности человека. Да и взгляд, который Арвард иногда бросал на дорогой мундир Алтаира заставлял насторожиться.

- Выведем, - вдруг сказала девушка. Глаза Арварда расширились от удивления.

- Как? А разве мы не…

- Нет, мы поможем, - в голосе Алекс послышались металлические ноты, Арвард скис, а Алтаир широко улыбался, не веря, что ему так повезло.

- Спасибо, спасибо вам огромное! - его лицо светилось от счастья. – Я вас отблагодарю!

Последняя реплика дала Алекс повод пожалеть об обещании.

- Ты принц что ли? – Арвард устало посмотрел на сестру, та вздохнула. Парень явно хотел назвать его по другому.

- Эм, ну да, - Алатир продолжал глупо улыбаться.

- И ты нам доверяешь? – Арвард хитро прищурился.

- Ну, не совсем, - Алтаир отступил в сторону коня и вдруг стал серьезным. – От вас веет свободой. Но только не обычной, а какой-то другой, запретной. Я к такой ещё ни разу не прикасался.

- А хочется? – Арвард внимательно посмотрел на принца, не меняя хитрого выражения лица.

- Ещё как! - Алтаир оживился.

- Даже если эта свобода нарушает законы? – Арвард тоже улыбаясь, приподнял одну бровь, чем смутил Алтаира.

- Да, - неуверенно ответил молодой человек.

Арвард захохотал, изрядно напугав А’лмаза.

- Ты же принц! – воскликнул парень сквозь смех. – И ты хочешь нарушить законы, которые может ты и подписывал.

- Мы не имеем отношения к составлению законов, - холодно заметил Алтаир. – Этим занимаются Клиосы.

- А вы?

- Мы просто их представители, которые должны следовать тем же самым законам.

- Странно, - Арвард почесал кончик носа. – Почему-то я был уверен, что правящая аристократия…

- Клиосы! – огрызнулся Алтаир, а потом добавил уже спокойнее. – И с недавних пор Эомер.

- Эомер? – во время их разговора Алекс отошла в сторону и стала чистить лезвие кортика.

- Да, мой брат, Ипсилон, привел его откуда-то издалека, - Алтаир скривился. – Какой-то безродный занял наше место и теперь вместе с Ипсилоном «правит» нашими людьми! Что бы сказал на это отец…

Молодой принц замолчал. Он скрестил руки на груди и носком сапога, окованным металлической пластиной, ковырял мох. Алекс и Арвард молчали: каждый думал о своем. Странное состояние царского дома толкнуло на мысль о красном кресте над Залесьем.

- Алтаир, - Алекс тихо позвала юношу по имени. – Там совсем никого нет?

- Совсем никого, - юноша уселся на землею, покачав головой. – Будто разом все ушли в Никуда. Там остались только животные. Куча товара… и никого…

Арвард поежился:

- Так, значит, Оридов больше нет?

Алекс испуганно посмотрела на брата, потом на Алтаира. Принц опустил глаза и рассматривал свои подошвы. Повисла тишина, прерываемая только фырканьем коня, когда тот срывал с деревьев листву.

- Нет, никого больше нет, - голос Алтаира растворился среди шелеста природы. – И я хочу выяснить, почему. Мне все равно кто вы там, воры, убийцы, аферисты, я прошу вас вывести меня из леса.

Он поднялся на ноги и подошел к коню.

- Выведем, - Алекс встала напротив него. – И поможем тебе.

-Что?! – Арвард готов был кричать от возмущения. – Ты хочешь вернуться туда? На плошадь? К этому?! Да нас там чуть не угробили, пока ты разглядывала эти скляночки!

Он яростно жестикулировал руками, то и дело, прыгая на высокие ноты. Сестра грозно посмотрела на него.

- А хочешь, я скажу тебе, почему там все взорвалось, и этот неизвестный может и вовсе погребен под досками? – чуть ли не прорычала она, уперев руки в бока.

- Скажи!

- Просто не надо было трогать реагенты, что лежали в углу лавки! Я тебе сотню раз говорила, что бы ты ничего не трогал там, где особая концентрация частиц!

Алтаир, молча, слушал перепалку брата с сестрой и улыбался, вспоминая себя и Ипсилона. Последний очень любил тыкать младшего брата в какие-то мелкие провинности, постоянно угрожая, что пожалуется отцу. Быстро же прошли те времена. Быстро на их смену пришли камни раздора, что и свели в могилу их отца Эпсилона. Негромкий рык со стороны Арварда вернул Алтаира с небес на землю.

- Мы готовы, - заявила Алекс, помогая надувшемуся брату надеть на плечи мешок. – Можем выступать хоть сейчас.

Парень недовольно заворчал и получил пинок от сестры. Алтаир кивнул, не решаясь спорить. Проверил упряжь у коня и взял его за уздцы, делая вид, что не обратил внимания на отсутствие украшений.

- Тогда идем, - он посмотрел на Алекс, улыбаясь и ожидая указаний.

Девушка пошла вперед, отводя от лица длинные ветки деревьев. Арвард шел замыкающим, постоянно ворча себе под нос, что ему уже шестнадцать, а с ним обращаются как с маленьким. Алтаир долго слушал его, но все-таки не выдержал:

- Со мной до сих пор обращаются как с ребенком, а я старше тебя на три года, - заметил он, когда Алекс ушла на достаточное расстояние, что бы их не слышать.

- Она так всегда. Чуть что не так, сразу ругаться, - начал жаловаться Арвард. – От мамы это у неё…

- А мама где? – перескочил на новую тему Алтаир.

- Не знаю. Мы убежали из дома, когда мне исполнилось четырнадцать.

Алтаир удивленно и немного настороженно посмотрел на него:

- И чем же вы занимались все это время? Как жили?

- Воровали, - Арвард пнул ногой камень. – Мы лучшие в этом деле во всей Долине и Залесье, - без ложной скромности добавил он.

- Так вы воры, - Алтаир чуть ли не застонал. Теперь ему стало понятно, куда делись драгоценные камни с узды А’лмаза и почему Арвард так странно смотрел на золотые нити на мундире.

Он ускорил шаг, стараясь побыстрее догнать Алекс и спросить у неё, почему так. Что побудило, чем руководствовались. Та замедлила шаг и сейчас перебирала в руках листья какого-то растения.

- Алекс, - Алтаир передал коня Арварду и поравнялся с девушкой. – Можно я задам тебе несколько вопросов?

- Задай, - не поворачивая головы бросила девушка.

- Почему вы сбежали из дома?

Алекс остановилась и холодно посмотрела на него.

- Обстоятельства вынудили, и делом своим занялись тоже потому, что так надо было.

Молодой человек не ожидал такой реакции. яили ожидал. Он понимал, что что-то в этой истории не хорошо, но все же надеялся, что с ним поделятся этим чем-то. Выходит, что просчитался. Тихо извинившись, он отошел от девушки и больше не задавал вопросов.

Они шли долго. Час, может два. Лес не прекращался, в какой-то момент показалось, что он стал гуще, пока Алекс не вывела маленькую компанию на полянку.

- Смотри, - Арвард кивнул на цветы. – Частицы.

Цветочные головки были окружены ореолом из мерцающей дымки, которая при приближении путников поднялась в воздух и зависла в метре над землей.

- Их так много, - заворожено выдохнула Алекс, любуясь представившимся зрелищем.

- Почему частицы? – как только заговорил Алтаир, те сразу исчезли.

- Ну, мерцающие частицы жизни, - Арвард присел возле цветка. – Разве не так?

- Так, просто Клиосы уже давно придумали им название.

- И какое же?

- Патику.

- Как-как? – Арвард поднялся и посмотрел на принца. – Что за Партиту?

- Па-ти-ку, - поправил его Алтаир. – Ударение на последний слог.

- Кто такое придумал, - Арвард посмотрел на сестру.

- Понятия не имею, - безучастно ответила девушка. – Идем, мы почти дошли.

С этими словами она скрылась за кустами, Арвард и Алтаир поспешили за ней.

С обрыва, на который они вышли, открывался захватывающий вид на замок. Огромный, расположенный на холме и возвышающийся над всей Столицей, он сверкал в ярких лучах солнца. Омытый дождем белый мрамор, облицовывающий колонны и капители слепил глаза. Высокий шпиль возносился в небо, демонстрируя каждому всю свою несокрушимость и власть. Этому замку было более пяти сотен лет. Черепица местами выгорела на солнце, от чего казалось, что замок посыпали сахарной пудрой. На самом длинном из шпилей был изображен герб Аверов – разбитые на три части часы, как символ истории мира, пересекаемые медными стрелами с поломанными наконечниками – неприятие войны, но её неизбежность. Последним символом была лента, обвивающая всю конструкцию, украшенная растительным орнаментом и странными пластинками. Как ни бились историки из Башни Знаний, так и не смогли понять древнего смысла этой ленты. Поэтому решили, что она означает объединение, а орнамент и пластины просто украшение.

- Ну, чего встали?! – донесся снизу голос Алекс. – Идем дальше, а то ворота закроют!

Глава 2. Братские узы

Что имела в виду Алекс, говоря о закрытых воротах, Арвард так и не понял. Может она подразумевала ту толпу, которая к полудню настолько заполонила все вокруг, что казалось – это не люди, а муравьи. К главным воротам, ведущим в Столицу, была длинная очередь. Дозорные, ответственно относились к своим обязанностям и досконально проверяли каждую повозку. Был второй день ярмарки, купцы везли на продажу всякий разный мусор: начиная от старой мебели и заканчивая кислыми яблоками.

Маленькой компании долго бы пришлось стоять в очереди, если бы не Алтаир. Молодой человек полез напролом, пустив перед собой А’лмаза. Конь грудью пробивал дорогу в толпе. Возле самой решетки его остановил дозорный и густым басом потребовал вернуться в конец очереди и идти как все. Алтаир недовольно фыркнул и что-то сказал дозорному на ухо. Тот недоверчиво посмотрел на принца, но отступил в сторону.

В столице народу было не меньше, чем за её пределами. Крики, толкотня, огромное количество торговых рядов – все это рождало невообразимый хаос, от которого сразу начинала болеть голова. У Арварда от этого обилия товаров заблестели глаза и зачесались руки. Но, поймав на себе строгий взгляд Алекс, он сразу поник. Перед ним на лотках лежали замечательные груши, только руку протяни, но нельзя. Парень огляделся и, пока сестра не видела, сунул себе за пазуху пару сочных плодов.

- Ребята, - позвал Алтаир. – Тут помощь нужна.

Принц стоял возле одного из дозорных. Последний рассказывал ему что-то важное, время от времени ударяя кулаком по ладони, от чего металлические части его формы жалобно позвякивали.

Форма у дозорных столицы была изящная, сделанная из тонких серебристых пластинок, нашитых на легкую ткань. Рубаха с широкими манжетами, достающими до локтя, была украшена узорами стрел. А на спине был нарисован герб Долины. На ногах были грубые сапоги на толстой подошве, окованные такими же пластинами. Штаны, широкие, черного цвета, с выбеленными коленями, и шлем-шапка. По форме она напоминала пожарную каску с забралом и мохнатым пером. Арвард подумал, что не плохо было бы оторвать это перо, и посмотреть, как долго сможет бежать за ним этот щегольски одетый служащий.

На землю упала груша. Арвард с сожалением посмотрел на образовавшуюся под ногами лепешку и достал вторую. Алекс недовольно цокнула языком, подарила брату ещё один хмурый взгляд и подошла к Алтаиру.

- Что случилось? – девушка оглянулась, в поисках брата, но того уже и след простыл, не любил он общаться с дозорными.

- Да тут один хитрец Мув украл, его поймали. Нас вот попросили понятыми побыть, - Алтаир тоже поискал глазами Арварда.

- Кем-кем? – не поняла Алекс.

- Понятыми, ну или свидетелями, как больше нравится. Нам надо подтвердить, что у этого Авера действительно в руках был Мув.

Алекс кивнула, бросив попытки найти Арварда.

Дозорный повел их в старый трактир, каменные стены которого были облицованы полусгнившими досками, выкрашенными белилами. Дверь висела на одной петле, которая так и норовила выскочить из положенного ей места. Полы, начищенные до блеска песком, сверкали. На столах не было ни пятнышка, ни зарубки – их деревянная поверхность была безукоризненна. За барной стойкой стоял низенький толстенький человек. Очевидно хозяин трактира. Он медленно протирал тряпочкой и без того чистый стакан и слушал длинную речь единственного посетителя. Последний настолько увлекся своим рассказом, что не заметил, как махнул рукой, свалил бутылку, как хозяин с поразительной ловкостью поймал её и поставил на место.

- Вы только подумайте, совсем обнаглели! - слышался хриплый возмущенный возглас. – Украсть Мув прямо из моей лавки. Ладно, канделябр или вилку. Их обычно все крадут. Так нет же – Мув! Я ведь человек порядочный, все налоги плачу. А лавку ещё мой дед держал. А вы слышали, что все Ориды пропали?

Потерпевший менял тему за темой, пытаясь вызвать хозяина трактира на диалог, но тот молчал словно рыба. Потеряв всякую надежду, этот единственный посетитель стал вертеть головой, изучая скудное убранство трактира. Наконец, он увидел Алекс и Алтаира. Те стояли чуть в стороне, явно не желая подходить ближе. Девушка уже откровенно начинала зевать.

- О, - пострадавший хозяин лавки расплылся в улыбке и готов был уже завести новую речь о своей жизни, как в трактир влетел дозорный.

- Он сбежал!

Арвард ушел на другую часть ярмарки. Здесь продукты и одежда сменялись на дорогие ювелирные изделия и резную мебель. Желающих что-нибудь купить тут было немного меньше, не все могли себе позволить обзавестись подобной роскошью. Зато зевак возле лавок было достаточно, продавцы то и дело покрикивали на очередного оборванца, который пытался стащить цепочку, или винтик.

Арвард медленно прохаживался по ювелирному ряду и остановился возле одной маленькой лавочки. Его внимание привлек интересный кулон.

- Алекс бы такой точно понравился, - пробормотал парень, беря в руки увесистую вещицу.

Это был овальный, по форме напоминающий слезу, очищенный янтарь, украшенный медными узорами, которые, заплетаясь, рождали чудный цветок и маленькую корону. На солнце кулон вспыхивал золотом, открывая в себе застывший четырехлистный белый клевер.

- Молодой человек, вы брать будете?

Продавцом был высокий и очень смуглый мужчина. Густые брови выгоревшие на солнце, длинные черные волосы заплетены в тонкую косу, две белые пряди на самой макушке. Одет он был в яркий балахон, очень напоминающий махровый банный халат. На ногах были красные тапочки с острыми носами, на кончиках которых красовались черные помпоны. Взгляд у него был неприятно-колючий. Черные глаза цеплялись за каждый шов на одежде Арварда и изучали его. Когда продавец повернул голову и посмотрел в сторону, Арвард увидел на шее длинный белый шрам.

«Будто пытались отрезать голову», - мелькнуло в голове у парня.

Он быстро положил кулон на место и поспешил уйти подальше. Чувствуя на себе его тяжелый взгляд, Арвард обернулся и спиной налетел на высокую белоголовую фигуру.

- Осторожнее! – послышался неприятный окрик. – Смотри куда идешь!

Арвард пропустил это мимо ушей. Той лавки со странным продавцом не было на месте. Она словно испарилась и ушла в Никуда. Снова отступив на шаг назад, Арвард прошелся по чьим-то ногам.

- Да ты вообще обнаглел! – возмутился тот же голос. Арварда ощутимо толкнули в спину.

Недолго думая, он развернулся и ударил незнакомца, удар пришелся по лицу. Незнакомец на секнду опешил и ударил в ответ. Завязалась драка. Арвард, совершенно не беспокоясь об отсутствии причины и не обращая внимания на рост противника, сильно превосходящий его собственный, увлеченно махал руками. Вокруг дерущихся уже собиралась толпа.

Незнакомец толкнул парня и тот полетел в лотки с дорогими драгоценностями. Поднялся он с полными карманами незаметно присвоенного добра и слепой решимостью отомстить. Рыбкой нырнув вперед, Арвард сбил с ног белоголового и завалил его в конский навоз. Толпа загудела, явно показывая, что такое унижение нельзя спустить с рук. Но блондин ответить не успел. На шум сбежались дозорные, и толпа разбежалась в разные стороны.

Алекс и Алтаир возвращались из трактира, когда услышали, как отчитывают Арварда и какого-то высокого юношу с острыми скулами и орлиным носом. Он был немного младше Алекс, с короткими, зачесанными назад, белыми волосами. Его светлые, серо-голубые глаза зло смотрели на Арварда. Подойдя к брату, Алекс бесцеремонно взяла его за шкирку и потащила за собой. Алтаир пожал плечами, взглянув на дозорного, и поспешил за знакомыми, чуть не налетев на низенькую девушку, которая подбежала к юноше и обняла его за шею.

- Физи́с, что случилось?

- Подрался, - угрюмо буркнул тот.

- Подрался?! С кем? – девушка внимательно изучала синяк под глазом Физи́са. Парень не отвечал. – Пойдем отсюда…

Они тихо выбрались из толпы и скрылись за поворотом.

Арвард снова получил от сестры. Во-первых, потому что сбежал. Во-вторых, потому что подрался. Теперь парень шел за девушкой, угрюмо опустив голову опустив голову.

- Что дальше? – спросила Алекс у Алтаира.

- Не знаю. Вы довели меня до Столицы, теперь можете быть свободными. Я не сдам вас, - Алтаир остановился, его внимание привлекли набитые карманы Аварда. – Минуточку, а это что?

Принц потянул за свисающую цепочку, и из-за ткани показался плоский медальон с изображением герба.

- Это для Алекс, - на одном дыхании выпалил Арвард. – Я нашел.

Он опустил глаза. Алтаир продолжал извлекать из карманов Арварда дорогие украшения.

- Это ты тоже нашел? – принц строго посмотрел на юного вора. – Ты знаешь, что за такую крупную кражу у нас сажают в катакомбы Большого Белого Замка?!

- Он это все вернет, - вступилась за брата Алекс. – Кроме этого.

Девушка взяла медальон, надела его на себя и спрятала за воротом одежды.

- Это все идет в королевскую казну, - гордо заявил Алтаир и пошел вперед по улице, уходящей от Ярмарки. Брат с сестрой направились следом.

Народу тут почти не было: все они столпились возле лотков и сбивали цену на товары. Вместе с торговым шумом исчез и мусор. Впереди была прямая и чистая улица. По краям, возле серых дверей, которые почти ничем не отличались от стен домов, стояли широкие горшки с цветами. Дома были двухэтажные. От одного окна, до другого были переброшены небольшие мостки. На них стояли цветы и куча всякой другой домашней утвари.

Улица медленно переходила в бульвар. Старые деревья, растущие ровной линией вдоль дороги, создавали зеленый шатер. Этот бульвар упирался в кривой переулок. Складывалось впечатление, что часть города до бульвара строилась одни мастером, а после – совершенно другим, страдающим косоглазием и криворучием.

Дома стояли в самых неожиданных местах, словно ими поиграли в домино. Над узкими дорожками нависали верхние этажи.

Бодро шагая по кривым улочкам, Арвард с интересом оглядывал дома. Серые каменные стены, серые двери без ручек, облицованные металлом. Деревянные оконные рамы с черными стеклами. Они словно недавно заселились сюда, выгнав старых хозяев.

- А разве это нормально? – Арвард наконец решился заговорить.

- Тут жили Ориды, - Алекс коснулась одной из стен рукой. – А потом все разом исчезли.

- Да, - Алтаир покрутился на месте, задрав голову. – А строили эту часть Столицы Аверы.

Арвард фыркнул:

- Нашли, кому доверить, всем ведь известно, что из двух народов Ориды – лучшие мастера… были.

- Да, - кивнул Алтаир. – А Аверы – лучшие бойцы. И не по тому, что одни владеют силой Патику, а другие талантами. Просто тогда был спор, мне Клиосы рассказывали, - пояснил принц, когда Арвард снова фыркнул. – Аверы обещали построить дома для Оридов, а Ориды обещали построить дома для Аверов. Вот и получилось то, что получилось.