Глава первая. Апокалипсис
АРТУР
Новая эра
Оглавление
Глава первая. Апокалипсис. 4
Глава вторая. Росток. 10
Глава третья. Контракт. 17
Глава четвертая. Черный шип. 23
Глава пятая. Черно-белый. 32
Глава шестая. Мрак и свет. 39
Глава седьмая. Мир. 42
Глава восьмая. Они. 55
Глава девятая. Вся вера в надежду. 61
Глава десятая. Живой или не мертвый?. 72
Глава одиннадцатая. Шаг. 74
Глава двенадцатая. Первый. 82
Глава тринадцатая*. Глубина. 94
Глава четырнадцатая. Планы на безумия. 100
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
терновник времени
Глава первая. Апокалипсис.
Теплый осенний дождь по капле беззвучно умирал в земле. Это был один из тех грибных дождиков, когда осень была ещё на редкость жаркой, будто лето ещё не уступило свои права, а зима перевела свой будильник ещё на пять минут, чтобы благополучно проспать свой приход на целый час. Погода была благосклонна для романтиков. Полудне солнце светило очень ярко, согревая всё вокруг, испаряя только что упавшие на землю, капли, создавая в воздухе густое марево, из-за которого становится очень душно, и кажется, будто этим воздухом можно умыться.
В этот день погода была благосклонна и для отряда, идущего вдоль алмазной реки. Хотя существа, медленно идущие в колонне, и боялись воды больше, чем огня, этот дождь был для них не смертелен. К тому же, что может остановить усталых путников, которые идут домой после ночного дежурства. Ведь там их ждут дети, жёны, друзья. Десять всадников на пауках следовали за своим предводителем. Трое из них уже сидели на своих «скакунах», мерно посапывая в полудрёме, двое просто клевали носом. Пятеро все еще находились в относительно бодром расположении духа, хотя слабость их уже одолевала, тихо нашептывая им на ухо колыбельную. И только их лидер, закалённый в боях, получивший знак отличия единения с природой от вождя племени Бонго-Матассалаи, ведомый духом свободы и любви, не поддавался этому природному мору.
* * *
Артур с нетерпением ждал возвращения домой. Он так хотел увидеть свою прекрасную жену, своего сына, что совсем забыл про то, что не спал всю ночь. Ведь стоило ему лишь вспомнить о семье, как от него отступали и усталость, и грусть, и гнев. Даже смерть, не раз подходившая к нему, все время отступала, при столь сильном натиске светлых эмоций, вызываемых воспоминаниями о родных.
Сейчас же молодой король, возрастом в двадцать два человеческих года, сидел на своём личном паучке-Тигренке и всматривался вдаль. Выглядел он особенно воинственно. При его росте более чем в два с половиной миллиметра, он был выше практически всех, живущих на первом континенте (ведь рост самого высокого из них слегка превышал два миллиметра). А если прибавить ко всему этому ещё и тяжелые пластичные доспехи, сделанные их стали, шелка дикого паука и хитинового панциря тарантула, то перед вами предстанет великий готический рыцарь, свергающий врагов даже не силой, а одним своим видом. Не менее сильное психическое воздействие оказывали и другие факторы. Первый – это длинная, как и полагается – до локтя, коса, та, что носили древние войны. Второй – яркий шрам поперёк левого глаза, полученный памятным сувениром в одном весьма тяжелом бою. Глядя на этот шрам, можно было только удивиться, как же остался целым глаз… Третий – немалое количество холодного оружия, которое носил король. Рапира, катана, огромный двуручный меч, два палаша, три кинжала, один стилет – и это только видимые невооруженным глазом. Действительно – такой вид позволяет выиграть сражение, даже не начиная его.
Завидев проезжающий мимо них эскорт, фермеры, занимающиеся сбором яиц стрекозы, радостно заулюлюкали, стали отдавать честь каждому, кто состоял в отряде. Их ажиотаж можно было легко понять. Ведь тысячу лет назад здесь не было и камня на камне. Практически все угодья минипутов (а именно этот народ и являлся жителем первого королевства) были разрушены и разграблены. Именно их возлюбленный всеми король и положил конец беспределу, творящемуся еще тогда на всех ранее известных семи континентах.
В этот момент, совершенно неожиданно из-за поворота, скрытого толстой стеной из травы, вынырнул эскадрон из одиннадцати всадников, десять из которых были такими же кавалеристами, как и в первой группе. Одиннадцатый же отличался от прочих. Высокий атлет в хитиновом доспехе. На лице выражение спокойствия и сосредоточенности. Длинные чёрные волосы были заплетены ровно в тысячу косичек, на концах которых вместо завязок красовались заколки-лезвия. Пристрастие к таким безделушкам у него появились ровно с тех пор, как его ферму атаковали ужасные монстры, неизвестные ранее никому. С тех пор воин боится оставаться без какого-либо оружия. Иначе он чувствует себя как минимум неуверенно.
Пока Артур пытался утихомирить разбуянившегося паучка, который от неожиданного поворота событий слегка испугался, всадник подъехал к нему и опустил к земле конец своего копья. Стоит упомянуть и о том, что копьё это было довольно внушительных габаритов. Вдобавок, сделано оно было не из дерева, как прочие, а из цельного куска метала.
- Что, опять Тигрёнок буянит? – спросил он, хотя ответ был очевиден.
- Даже не спрашивай. Ну-с, как обход? – успокоив паука, спросил Артур.
- Вы не поверите. Мародёра поймали, – спокойно и без запинки ответил паладин[1], а именно этот титул и носил всадник-атлет.
- Беглого мародера, - донеслось из-за широкой спины одного из всадников группы паладина.
Нельзя сказать, что Артура эта новость обрадовала. Уже триста лет к ним не заявлялся никто из царства отверженцев. Мародёры являлись основой элитных войск тринадцатого континента. Они были бесстрашны и находчивы, умны и беспрекословны. Что ещё нужно, что бы создать универсального солдата, способного грабить и разрушать без единой эмоции.
Но слово «беглый» меняло весь смысл фразы, сбрасывая с плеч целые горы. Подойдя поближе к всаднику с пленником, Артур оценил обстановку. Действительно, связанный по рукам мародёр мало чем походил на десантника, заброшенного для какого-то задания на первый континент. Скорее наоборот – просто выброшенного. Его красный мундир был настолько потрёпан, что создавалось впечатление, будто им целый день играла кошка, а после загнала под диван и благополучно забыла там на целую неделю. Тем не менее, состояние самого беженца было намного лучше. Лишь пара царапин, несколько синяков и отсутствие пяти из сорока четырёх зубов не смертельны и не особо сказываются на здоровье. На лице же у него не было не единого намека на страх, смятение или злость. Скорее это было выражение чувства достигнутой цели, к которой он шел не один день и даже не неделю. Из всего внешнего вида пленного можно было сделать один точный вывод – когда его связывали, он даже не сопротивлялся.
- Почему он связан? – вопрос Артура прозвучал очень четко и обращен он был точно к паладину.
Но всадник продолжал тихонько теребить вожжи, делая вид, что не услышал вопроса. Даже если бы король повторил этот вопрос более громко и четко, то скорее бы на него ответила бы пчела, не знающая языка минипутов, а копьеносец только бы сделал вид, что не понял, к кому вообще адресован этот вопрос.
- Валеант. Ты просто параноик… - не выдержал Артур.
- И это говорит тот, кто каждую неделю собирает отряд и идет в ночь патрулировать по всему королевству, - пробурчал вполне внятно собеседник.
Единственное, чего сейчас боялись простые рядовые кавалеристы, так это то, что один из предводителей может не выдержать и сорваться. Все знали об их слабостях. Артур страшно боится, что однажды к ним без стуку войдёт несчастье, тем более, что ему есть, откуда идти, и путь этот недолог. Всего лишь двадцать человеческих шагов. А ведь он так долго строил этот чудесный мир. С таким усердием возводил опоры своего дома, в котором сейчас живет столько душ, надеющихся на то, что их защитят и не бросят. Столько тяжёлых дней и бессонных ночей он отдал во благо своего королевства. И ещё раз в десять больше во благо своей семьи. И когда кто-то говорит, что он напрасно теряет время на то, что бы защитить созданное, а не двигается дальше, ему приходится очень сильно сдерживаться, ибо в этот момент Артур впадает в неописуемую ярость. Ведь дальше только завоевания, слава и величие поработителя, к коим он не стремился никогда и стремиться не будет.
Валеант же просто не переносил, когда его упрекали в страхе и подозрительности к каждому встречному. После того, как он пережил нападение не путомифитовую ферму, бывший фермер стал подозревать любого ненормальной внешности в заговоре против всего живого.
- Ну, у всего есть свои плюсы, - совладав с собою, выдавил из себя Артур. – Ведь коли не патруль, вряд ли бы мы увиделись с нашим новым знакомым.
- Увиделись бы. Будьте уверены, - произнес скрипучим голосом мародёр. Король лишь сейчас понял, насколько у пленного противен голос. Будто гвоздём по стеклу провели. – Я как раз направлялся именно к Вам, ваше величество.
Какой бы не был голос собеседника, в нем не было ни единого намека на лицемерие или коварство. Он был абсолютно искренен. Посему, не видя угрозы, Артур вытащил из ножен небольшой кинжал и перерезал верёвки, которые до сего момента сковывали запястья мародера. Потирая запястья, пленённый отверженец, а отныне – свободный, с благодарностью посмотрел в глаза своего спасителя и безо всякого промедления сам начал диалог, в надежде на то, что, в конце концов, получит то, зачем он шел столько времени.
- Ваше величество. Я пришёл к Вам с благими намерениями, ибо все, чего я хочу, так это просить у Вас приюта и убежища. И я готов сделать все, что от меня потребуется, лишь бы вы приняли меня под Ваше покровительство, – выпалил то без заминки. И вновь на его лице не мелькнуло ни тени смущения. Хотя и ощущалась некая робость или даже страх, что его могут не понять или отвергнуть.
- Ну да, конечно. Жизни не хватит, - скептически произнес Валеант. – Мне, как и многим другим, легче будет забыть то, что в своё время учинил Ужасный У!
- Валеант! – отрезал громогласно король и, понизив голос, обратился к мародеру. – И почему же ты решил пойти под моё покровительство? Насколько я знаю, все отверженцы отличаются высокой лояльностью к своему покровителю, и я впервые вижу, что бы элитный пехотинец Рагнара добровольно решился стать минипутом. Да! – тебе придется стать минипутом, если действительно желаешь жить на первом континенте.
При одном лишь упоминании о перекройке, у всех отверженцев возникала лишь одна ассоциация – боль. Хотя у некоторых ещё и смерть. Ведь процесс этот можно пройти лишь однажды и точных сведений отверженцы о нём ни разу не получали, поэтому они все без исключения боялись только одного слова «перекройка». Согласитесь, вам будет не очень приятно, если вам скажут: «тебе тут предстоит один очень интересный процесс… Нет. Мне не известно, как и что там будет проходить, но не волнуйся… Жить будешь… Наверно…»
- Будьте уверены, скоро вы увидите ещё не одного и не двух перебежчиков. То, что происходит сейчас за стенами замка Стелла Нера[2], не поддаётся описанию, - уверенно произнес мародер. - Вскоре здесь будут толпиться все возможные отверженцы, желающие получить вашу благосклонность. Если они, конечно, доберутся до этих мест.
Что говорит этот сумасшедший? Что же происходит на тринадцатом континенте и как это может быть связанно с нами? Именно эти мысли в первую очередь посетили мозг Артура. Он решительно не понимал ничего, хотя с пониманием у него все было полностью в порядке. В конце концов он решил немного отойти от этой темы и дать отдых и без того измотанному сознанию.
- Как тебя зовут? – спросил король пленного. Около десяти секунд потребовалось для того, что бы мародер понял вопрос.
- А-а-а, имя. Слово, которым вы друг к другу обращаетесь. Нет, мы не носим имен. Имена у нас даются лишь избранным. Полководцам или приверженцам к высшей касте. У таких как я имен не бывает, - жалостливо ответил тот.
Артуру стало очень жаль пленного. Ведь, говорят, вместе с именем пишется судьба человека. В таком случае, какая же может быть судьба у безымянного? И как можно жить, если к тебе относятся только как к боевой единице и не более? Этого бы хватило, что бы возненавидеть своего монарха.
- В таком случае, тебе надо дать имя. Как на счет… Исконт? – реально в именах минипутов Артур ничего не понимал. Но желание поскорее избавиться от безымянного собеседника и обратиться к нему по имени, было свыше здравого смысла.
Тем не менее, лицо отныне бывшего мародера озарилось такой радостью, будто его только что наградили всеми известными ему наградами, вручили все возможные премии и даровали самый высокий титул.
- Имя… У меня есть имя? – не веря своему счастью, запинаясь, взахлёб начал бормотать «родившийся» минипут. – Спасибо. Спасибо вам, ваше величество.
Но король не привык, что бы его действия вызывали столь бурные реакции. Точнее – не хотел
привыкать. Ему не нравилось, когда из маленькой мухи раздували слона, а потом ещё и разукрашивали его в через чур яркие краски. Иначе говоря, он не любил, когда его действия переоценивали. Ведь он всего лишь предложил человеку имя…
Повернувшись к Валеанту, Артур жестом приказал ему с отрядом возвращаться домой. А сам немного подвинулся и предложил бывшему мародёру пересесть на своего паука, после чего повел домой свой эскорт.
- Итак, Исконт, а теперь поведай мне, что же происходит на тринадцатом континенте? – снова начал диалог Артур.
- Всё очень плохо, - мгновенно начал Исконт. Ведь он рассчитывал на то, что его поймут лишь тогда, когда он поведает всю историю, отчего приготовился её рассказать в мельчайших подробностях и ответить на любые вопросы, которые могут всплыть во время рассказа. – Рагнар проводит армейскую реформу. Старых солдат замещают новые, более сильные и развитые. Генетики постарались на славу, что бы вывести их. Нас же, как ненужный материал, собираются, как рабов, отправлять на шахты или занять самой грязной работой. Кому нужна столь большая армия, если её не на что кормить? В общем, самые умные из нас поняли, к чему всё это идёт. Те, кто попытался добиться правды уже не добьются ничего. Кто поднимал бунт, то не подымут ничего, кроме кирки или лопаты. Те, кто пытались бежать, тех нарекали ренегатами и отлавливали ещё до того, как они достигали границы. Что с ними происходило дальше, неизвестно никому. Я - первый, кому удалось найти безопасный выход из королевства. И, если я не ошибаюсь, очень скоро этим лазом пойдут к свободе многие, кто так же не согласен с действиями Рагнара…
Все то время, которое Исконт вел свои рассказ, перед королём вставали ужасные картины происходящего хаоса. А он-то думал, что все отверженцы одинаковы, как и их пращуры – осматы. Оказалось, что даже среди врагов есть те, кого ты хотел бы видеть среди друзей. Среди рядовых солдат, самой ненавистной расы среди всех известных народов, существовали ещё не потерявшие душу существа, не понимающие, что они делают и не мечтающие о другой, действительно стоящей жизни…
- …Так что все, кто ещё может или хотя бы умеют соображать, понимают – это апокалипсис,- со вздохом закончил Исконт.
Одно лишь слово АПОКАЛИПСИС полностью очистило разум Артура от всяких мыслей, ударив в голове глухим взрывом адреналина. В его понимании это слово не предвещало ничего хорошего, а точнее несло на себе разрушение и смерть для всего живого или уже мертвого. Неужели, всему маленькому миру суждено быть уничтоженным. Вмиг лицо короля стало отрешенным, бледным, словно он увидел самого страшного призрака и теперь готовится к смерти от сердечного приступа.
- С вами все в порядке? – изменение в состоянии Артура не прошло незамеченным. Как говорится, слова имеют не объяснимую и великую силу. С треть секунды назад всадник уже был готов упасть со своего скакуна, или точнее – ползуна, ибо ослабленный ночными прогулками, разум, все меньше и меньше поддавался своему хозяину, оставляя его наедине с подсознанием. И вот он уже уверенно держит свои мысли и чувства в руках. Между тем, собеседник продолжил. – Что с вами. Вы… Больны?
- Ещё раз, что ты сказал? – придя в себя, спросил Артур. – Что ты сказал про апокалипсис?
- А что вас так пугает? Неужто вы видите в этом нечто страшное? – с недоумением ответил вопросом на вопрос Исконт.
- Не уходи от темы. Говори прямо, - не успокаивался король.
- Не стоит так беспокоиться, - собеседник, наконец, понял, из-за чего столько волнений. – Ведь апокалипсис – это не конец света. Это всего лишь конец чего-то старого и начало нового.
- Но старое уходит при этом безвозвратно, уничтожается, умирает. И это не простой переворот. Это глобальный катаклизм, затрагивающий все!
- Да, это так. Но ничто не может быть вечным. Вспомните, как однажды был на грани краха ваш мир. Он просто переродился. Теперь, насколько я знаю, первый континент стал ещё прекраснее. Не стоит бояться перемен. Их не избежать, - слова Исконта действовали на удивление успокаивающе. Смятение понемногу уступало место холодному разуму.
- Да, конечно. И чего это я так разволновался, - уже более спокойно сказал Артур. С каждым разом он удивлял себя все больше и больше, замечая за собой некую манию преследования. Несколько лет войны все же не могли не оставить следа на его психике. Но все же он не стал параноиком или одержимым. Артур всегда поражал всех своей стойкостью и поражает до сих пор.
В ходе разговора, король даже не заметил, как сменился пейзаж. Отряд вышел на небольшую возвышенность, и теперь перед ним открывалась картина, достойная звания «лучшее творение всевышнего», хотя большинству из живущих в этих местах и было известно о земном происхождении этого прекрасного ландшафта.
Здесь было чему удивиться. Нигде на земле не найти такой красоты. Бесконечные, казалось бы, леса из травы, три хрустальные реки, бурно текущие с горы Кристалия, бескрайнее Лесное Море, белокаменный форт Северный Крест, стоящий на приморской скале. И все это дополняло полудне светлое марево, отблески капель дождя, тихо падающего на землю, будто сама жизнь расстилала свое полотно по чудесной земле первого королевства, королевства минипутов. Не будь ты романтиком, из твоих уст бы все равно вырвалось умиленным голосом: «Царство Божие».
Артур прекрасно помнил, как когда-то, получив дозволение маленького народа, он вместе со своим дедушкой создавал это море, хотя при его тогдашних размерах это был всего лишь небольшой пруд. А ещё он вспомнил тот день, когда из-за ничего вдруг на ровном месте начал расти холм, а когда он вырос, из него холодным и чистым ключом ударила вода и растеклась по трем направлениям. Пробившийся в таком не очень удобном месте родник сначала очень напугал Артура. Ему, действительно, бы чего, а точнее – за кого, бояться. Именно воду боялись минипуты и именно на их земле и проснулся настоящий водяной вулкан. Но все обошлось. Реки текли и текут в безопасной дали от входов в подземные тоннели маленьких народов. Зато теперь даже зимой и в засушливое лето у минипутов и прочих есть чистая вода в бескрайнем количестве.
Но, как говорится, если вспомнил одно, то обязательно вспомнится и последующее. И как бы королю не хотелось об этом думать, пришлось вспомнить и о менее приятных событиях. И вот он, оставив на какое-то время реальный мир, погрузился в бескрайний океан воспоминаний.
Глава вторая. Росток.
«Странно, - думал Артур, - В свои десять лет я считал себя таким взрослым, а сейчас, через три года, я вновь чувствую себя ребёнком. Почему?»
В доме уже все спали. Даже Арчибальд на этот раз случайно уснул, так и не дождавшись того, что бы проводить внука в путешествие. Но Артур не стал будить дедушку. Пусть спит. Через день, максимум, юные принц уже будет дома. А сейчас ему предстоит долгожданная встреча. Никто и ничто его не остановят. На часах без двух минут двенадцать, на небе ни облачка, погода абсолютно безветренна, а в десятке шагов от дома пять высоких война племени Бонго-Матассалаи уже разостлали пятиконечный ковер и поставили старинную подзорную трубу, направленную, как ни странно, в землю. Конечно, так, скорее всего, было бы удобно изучать флору и фауну микромира в естественных условиях, но ведь не ночью. В защиту происходящего можно было сказать лишь то, что никто не собирался сегодня заниматься наукой. Скорее, наоборот – впереди были отдых и потеха.
- Ты готов? – спросил вождь племени, хотя и сам не понял, зачем. Ответ был ясен ещё с утра, и не изменился бы ни при каких обстоятельствах.
- Спасибо, что помогли, - вместо логичного ответа сказал Артур. Ему было, за что благодарить. Его родители бы не спали мирно в гостиной, если бы Матассалаи не приготовили напиток из успокоительных трав…
И вот юный принц подходит к трубе в полном обмундировании. При этом, в обмундирование входят перекинутая через плечё походная сумка, великий меч и охотничий нож, который, с недавнего времени, он практически всегда брал собой. Последний Артуру подарил не минувший день рождения Арчибальд. Конечно, отец мальчика очень долго возражал такому имуществу, но, как оказалось, носитель ножа просто в принципе не сможет использовать такое оружие для того, что бы нанести кому-нибудь вред. У него найдутся и другие методы применения столь грозного оружия. Например – в мирных целях. Как оказалось, ножик может резать практически все и при этом не тупиться. Всего-то за две недели Артур практически в совершенстве овладел столярным делом. Деревянные фигурки, создаваемые им, получались на редкость живыми и правдоподобными, будто это были реальные, живые люди или животные. Но, не отходя от темы, продолжим поход сквозь хроники воспоминаний.
Серебряный луч света уже ударил о конец подзорной трубы и мальчик без замедления прильнул глазом к линзе и… не успел даже разобраться в происходящем, как начал стремительно терять свои нажитые непосильным трудом сто пятьдесят сантиметров. Оказывается, минипуты так серьезно подготовились к пришествию гостя, что даже разбудили проводника за пять минут до луча и уговорили его немедля открыть переход, при одном только виде лунного света, пришедшего через стекла трубы.
Впервые Артур оказался в мире минипутов настолько быстро. Даже как-то странно. Не было случая, что бы всё обошлось без эксцессов. Хотя и случаев-то было не так много. Всего два. Тем не менее, некоторая тревога от этого процесса остаётся в сердце мальчика и по сей день.
Спустя всего четыре секунды, он уже стоял в полный рост посреди зала перемещений. Трогательно было заметить и то, что здесь собралось море народу, и посреди всей этой толпы радостных и светлых лиц, больше всех сияло выбитое в анфас на сердце личико. С каждой секундой оно становилось все ближе и ближе. Шаг, второй, мгновение, миг. Уж сердце бьётся в такт трели души. Невольно сам станешь поэтом, при виде любимой девушки, которой не видел вот уже целых два года. А уж если твоя возлюбленная – сама принцесса Селения, то даже день расставания может перевоплотиться в вечности душевных терзаний.
- Ох, Артур, - выдохнула принцесса, бросившись в объятия своего принца. Нежности, с которой сейчас обращалась Селения к Артуру, можно было позавидовать даже Моль-Молям. Но ничто никогда не бывает судимо односторонне. Минуло всего пара секунд, как мальчик почувствовал, как к его ушам уже прикасаются ловкие пальцы принцессы, и вот он уже в тисках, в ловушке, куда угодил по своему же желанию. Голос Селении резко изменился на гибрид лукавости и гнева, - Даже и не думай, что сможешь отвертеться. Не дай тебе Бог не объяснить мне, где ты пропадал ровно год назад!
- Конечно, конечно. Но ведь не все сразу. Впереди ещё много времени. Думаю, что успею все рассказать, - молящее ответил принц. К такому приветствию он был не готов, хотя и знал, что его могли ожидать любое несчастья или казусы.
Но Селения понимала, что действовать нужно не только кнутом, но и пряникам. Это как в приручении пауков. Хорошая оплеуха и сладкий леденец делали свое дело качественнее и быстрее, нежели годы дрессуры. Слегка наклонив голову «пленного», девушка поцеловала его в лоб. При этом уши Артура, рисковавшие покраснеть только от неаккуратного обращения, теперь горели и светились красным цветом, будто нос у знаменитого олененка Рудольфа.
- Конечно же расскажешь, - опять ласково и с любовью сказала Селения, - А я подожду.
Все было как в тумане. Принц уже более не владел своим телом. Оно, казалось бы, начало мягко стекать по воздуху на землю. Хотя стоп! Так все и было… Или не так?
* * *
Единственное что смогло вернуть Артура в реальный мир из глубокого сна это то, что Тигренок снова попытался встать на дыбы. Весь эскорт остановился настолько резко, что двое из уснувших кавалеристов просто упали со своих «скакунов». Или точнее – ползунов.
Король даже и не заметил, как уснул. А ведь казалось, что бодрости его нет предела. Хотя этому было и более точное и разумное объяснение. Счастливые воспоминания (а иногда и не очень счастливые) из далекого прошлого часто отягощают сознание на столько, что усыпляют его и заставляют пережить все вновь.
Но сейчас не до выяснения причин столь неуместного сна. Важно то, что и он сейчас мог оказаться на земле… рядом с Исконтом, который, судя по виду, проснулся только что в явном недоумении, от чего он на пыльной дороге, если засыпал сидя на пауке.
Недолго думая, Артур одним ловким движением спрыгнул с паучка. При этом раздался столь сильный скрежет металла и грохот от резкого удара о землю жестяными башмаками, что многие ещё не пришедшие в себя кавалеристы подпрыгнули в седлах, сняв с себя последнее оцепенение.
Оставив тяжелый меч, по размерам сравнимый разве что только с веслом, на седле Тигренка, широким уверенным шагом Артур направился к началу колонны. Сейчас он мог многим показаться самым настоящим мифическим гигантом-рыцарем, описываемым во многих европейских сказках или легендах. Казалось, что такому гиганту в стальных доспехах и бояться-то нечего. Но нет. Сейчас Артур боялся. Боялся того, что ждет его там, в голове колонны.
Заметив волнение всадников, уже достающих копья из петель седел, король жестом приказал им успокоиться и ничего не предпринимать. Сопровождаемый любопытными взволнованными взглядами, Артур все же дошел до начала эскорта и увидел… ЕЩЕ ТРЕХ МАРОДЕРОВ?!
При этом все трое выглядели ничуть не лучше уже знакомого нам Исконта. И даже немного похуже. У одного еще были совсем свежие раны. Не серьезные. Но создавалось впечатление, будто его незадолго до этого пожевал и выплюнул кузнечик.
Большего Артур просто не успел разглядеть. На языке вертелся один вопрос: «неужели УЖЕ? Неужели Исконт прав? И скоро здесь будут орды беженцев, каждый из которых в свое время неслабо поранил ту землю, у которой теперь будет просить милостыни?» Король даже и не заметил, как со спины к нему подошел уже всем нам знакомый бывший мародер. И конечно, он не мог не выделиться. Выражение его лица изменилось мгновенно. Трудно вообще представить себе, что бы мародер хотя бы попытался изобразить счастье или радость. Ведь у всех они ассоциировались только с гневом, болью, смятением. Но широкая улыбка Исконта, блестящие глаза и четыре дергающихся, словно крылья моль-моль, уха внушали оптимизм даже скептику. Немного оглядевшись, Артур понял, почему так сильно бросается в глаза лицо беженца. Валеант, всадники, мародеры, да и что уж там… сам Артур уставились друг на друга как бараны на завод по производству ворот. Каменные лица, переполненные смятением, испугом, не выражали ни единой эмоции. Конечно, многие слышали, что на такое способны элитные войска Отверженцев – отключать все эмоции и становиться хладнокровными убийцами – но, в таком случае, это уже какая-то эпидемия высыхания серого вещества.
И только Исконт улыбался как Чеширский кот. Хотя даже и этот легендарный зверек мог ему позавидовать. Только сейчас до короля дошло, что бояться нечего, опасности не было и нет. «И все-таки, я – параноик…» - подумал украдкой Артур. Только сейчас к нему возвратились все стандартные пять чувств. Вот и она – мать природа, что успокаивает и возвращает силы. Вот он, легкий теплый бриз, нежно обволакивающий лицо, легкий и невероятно приятный запах цветущих селенеэлей, щебет птиц, ропот текущих недалеко вод, морской прибой. Сколько звуков, запахов. Все дала природа, лишь бы человеку, не дай Бог, не сойти с ума от всех этих психических атак, которые он сам же и порождает…
Но всему приходит конец. Агрессором в состоявшемся спокойствии стал один из трех «новеньких» мародеров. Точнее его шея, которая так неуместно заскрипела, когда тот попытался медленно повернуть голову в сторону Артура. Или не Артура? Факт в том, что каждый отреагировал на этот жалобный скрежет потертых костей по-своему. Артур окончательно отошел от оцепенения, обладатель больной шеи изменился в лице, и теперь мало чем отличался от стоящего по левую руку короля, Исконта; двое остальных приняли защитную стойку, но по ним же было видно, что драться они были не намерены. Хоть лица их и были закрыты масками-перевязями, глаза уж точно не выражали никакого желания проливать кровь, что уже было для мародеров не нормально. Валеант же, в прочем, как и многие другие кавалеристы, крепко сжав копьё, выставил его вперед, готовый в любой момент принять врага на штыки. Однако больше никаких действий не наблюдалось. Мир снова замер. Казалось бы, что даже воздух стал как стекло. Такой же прозрачный, но относительно твердый, и стоит лишь пошевелиться, как все вокруг рухнет с треском, скрежетом, звоном, и прочими, неугодными для мозга, звуками.
-Брат мой!!! - все-таки разрезали сложившийся снова покой два голоса. И не просто разрезали, а разрубили. И вот уже в центре всех событий стоят двое – Исконт и обладатель плохих суставов, стоит и обнимаются, словно действительно братья. Хотя по их внешности, такого не скажешь… Тут же ожил еще один мародер. Стянув с лица повязку, он тоже ринулся к двум «нашедшим» друг друга «родственникам».
-И ты тут? - опять же проскрипел своим голосом Исконт. Теперь братаются уже трое… Последний же мародер остался стоять в сторонке. Стойку он уже сменил не нейтральную, что не могло не иметь своего резонанса. Всадники успокоились, ослабили хватку, но копья слишком низко опускать не стали. Просто позволили дать себе слабину.
У Артура же зародилась масса вопросов. Причем ко всем, кого только видел. И начать, видимо, придется со всех и сразу. Но прежде чем задать все эти вопросы, он обратил внимание на, стоящего вдали от своих… «братьев», мародера. Что-то в нем было не так. Не то его длинное узкое лицо, не очень то уж напоминающее мужское, не то его одежда… Странный он был.
-Ты что-нибудь понимаешь, - задал свой первый вопрос Валеанту король.
-Нет, но если вдруг случится чудо, и я вникну в ситуацию, то ты будешь первым, кто об этом узнает… - не нашел лучшего ответа паладин.
-Тогда оставь это за мною, - завершил свой первый диалог Артур. Впереди было не менее важное разбирательство…
Завидев движение, трое уже бывших мародеров встали почти по стойке смирно, будто приветствовали или готовились поприветствовать своего предводителя. Сейчас король явно видел разницу между беглецами, не ставящую их в родственное положение. Даже по этим серым, бугристым, сухим и безобразным лицам было видно, что никакие они не братья.
-Может это и глупо, но я надеюсь на то, что кто-нибудь из вас все же объяснит мне, что тут происходит, - слегка раздраженно, но все же максимально спокойно и рассудительно произнес Артур. При этом один из новоявленных беглецов все же не удержался и слегка согнулся. Страх его был виден даже невооруженным глазом. Вообще, по всему маленькому миру, мародеры числились самыми бесстрашными и несгибаемыми воинами. Но легенды, которые ходили о короле-медведе, как прозвали нашего героя в дальних краях, были все же куда более крепкими и правдоподобными, нежели сказания о красных бойцах.
-А что именно вас интересует? – поинтересовался второй вновь пришедший.
-Вот и отлично, что не отказываетесь. Первое. На братьев вы не похожи. Так что объясните-ка мне принцип построения ваших семейных связей. Второе. Сколько мне еще ожидать дорогих гостей? Чисто из вашего же интереса. Домов всем может не хватить. И третье. Что это за отверженный среди отверженных? Что это он не спешит присоединиться к вашей радостной встрече? – завалил вопросами беженцев Артур.
-Полегче со словами, ваше величество. Не для того мы шли сюда столько времени, что бы с вами фамильярничать. Хоть вы и король, мы не ваши подданные. Я, по крайней мере, на это точно не подписывалась, - прозвенел в ушах минипутов странный, не знакомый, да и неясно откуда идущий тонкий и в то же время громкий и твердый голос. Однако Артур быстро сообразил, что является источником шума. Заглянув за спины трех беглецов, он еще раз повнимательнее посмотрел на, стоящего вдали от всех, мародера. Теперь он понял, что было не так. С момента последней встречи изменилась только одежда. Все остальное же навивало довольно не приятные воспоминания.
* * *
В глазах все потемнело в раз, звуки расплылись, словно разноцветные чернила в воде, а потом собрались и в итоге все равно образовали один черный цвет, что невероятно осложнило ситуацию, ибо ночью этого уж точно не рекомендовалось тем, кто решил незаметно идти по чужому следу. Весь организм мутило, будто через него пропусти ток, а потом еще и отравили всеми известными человечеству ядами. Великий меч лежал где-то шагах в двадцати, но не было у Артура ни сил, ни воли встать, пойти и поднять этот меч. Больше не было. Ибо сейчас он был на грани. Всего в шаге от него валялся кусок слезы смерти, который, разорвись с основным, точно бы его убил. Ему повезло, что даже в таком состоянии реакция его не подвела, и он успел выхватить меч и перерубить летящий в него шипящий и искрящийся предмет. Но каждому везению есть свой предел. Все могло бы обойтись, переруби он не слезу, а фитиль. Но нет. Разделив аналог осколочной гранаты, начиненной напалмом, в отношении один к четырем, он подписал приговор своему здоровью, но зато отсрочил свою смерть. Хотя на счет смерти было еще рано зарекаться. Даже сквозь туман, стоящий в глазах, Артур рассмотрел приближающиеся к нему фигуры. Причем вряд ли у них были добрые намерения.
-Отличный бросок, - прозвучал один голос, напоминающий скорее о том, что его хозяин был мертвецом с ониксовыми или обсидиановыми голосовыми связками. Но Артур уже знал, кто может обладать столь ужасным голосом. И это его совсем не успокоило. Уж лучше бы это был восставший из мертвых. Он бы, наверно, вошел в положение контуженного полумертвого существа, лежащего на земле. Но нет же. Это существо скорее захочет его скорейшей смерти. А если и нет, то уж точно не пожелает долгой и счастливой жизни…
-Рада стараться, сер! – ответила тонким, но уверенным голосом вторая фигура.
-Слушай, а как ты рассчитала свой бросок так, что бы он остался в живых?
-Ничего я не рассчитывала. Ему просто повезло.
-Мхе. А ты молодец. Далеко пойдешь. Ладно, я за мечом, а ты сделай-ка так, что бы этот больной на голову нам не мешался, пока мы будем его нести. А то вон… моргает…
После этих слов фигура с каменными связками удалилась в сторону лежащего на земле меча, а вторая присела на одно колено рядом с лежащим на земле горе королем, вцепилась крепкими руками в ворот, слегка приподняла и занесла для удара руку. По истине самый простой и верный способ – встряхнуть и без того «убитые» мозги, что бы жертва еще как минимум сутки проспала праведным сном.
Но удара не потребовалось. Измученный организм четырнадцатилетнего подростка больше не мог сопротивляться. В конце концов, Артур сам, без всякой помощи, впал в забытье…
* * *
-Прав был Берс, ты далеко пошла… - саркастически ответил король четвертому мародеру. Или точнее… Мародерке?