Глава 3. Поместье города Танус
По мнению большинства жителей Долины, Танус был самым бесполезным городком, населенным избалованной аристократией. Кроме цветов, что росли тут круглый год, даже из-под снега, да маленького прудика с красной водой тут не было ничего. Ходила легенда, что в том пруду кто-то погиб, поэтому вода и красная. А другая легенда говорила, что на дне лежит огромный рубин, и его свет окрашивает воду. Строилось много догадок и предположений, откуда этот рубин мог там появиться. Одни думали, что это наследие народа, оставшееся после правления тех, кто навсегда ушел в Никуда. Другие считали, что это украденный из Столицы камень, утерянный по дороге. Предположений было масса, но ни одно не соответствовало действительности. Рубин никто не видел. Как не пробовали умельцы найти его на дне водоема, но все потерпели неудачу. Даже Арвард несколько раз нырял в алую воду, за что получал от родителей и от сестры.
- Но там действительно что-то есть! – доказывал ребенок, когда мама закутывала его в теплый плед. – Я просто не смог доплыть. В следующий раз обязательно получится!
И он с серьезным видом смотрел на огонь в камине, а потом словно забыв, что его ругали, начинал рассказывать, что видел в воде.
Путь до Тануса лежал через широкое поле. Оно убегало вперед насколько хватало глаз и терялось за горизонтом. Тяжелые золотые колосья раскачивались на ветру. А вдоль еле протоптанной зверьми тропинки росли голубые капельки васильков и незабудок. Солнце поднялось уже высоко и нещадно светило на небольшую компанию.
Шли молча. Никому не хотелось говорить в такую жару. Тау собирала цветы по краям тропинки и плела из них венки. Физис и Алатир уже были украшенны полевыми васильками и ромашками. Следующая очередь принадлежала Арварду. Алекс девочка решила не трогать: чем ближе они подходили в Танусу, тем мрачнее становилась сероглазая девушка. Она ушла далеко вперед от компании, думая о чем-то своем.
День перевалил за середину, когда из-за холма показался первый домик Тануса. Это был двухэтажный особняк, огороженный низеньким заборчиком, увитым диким виноградом. На ажурной калитке были изображены тюльпаны. К крыльцу дома вела дорожка, посыпанная каменной крошкой. Вдоль неё росли клумбы с цветами. У самого крыльца стояла медная лейка, так же украшенная узорами. Над самым крыльцом нависал балкон. Выше поднималась покатая крыша с ветряной мельницей. Сейчас ветра не было, и ветряк спокойно смотрел в сторону других особняков, построенных по тому же принципу, что и этот.
- Мы пришли, - сказал Арвард, открывая калитку и пропуская Тау вперед.
Алекс задержалась у входа, посмотрела на окна. Шторы везде были задернуты, под цветами была сухая земля. Тау тоже обратила на это внимание и потянулась за лейкой.
- Не трогай цветы, они сами польются! – испугал девочку хриплый голос, Тау даже выронила емкость из рук, к счастью пустую.
- Как сами? – Алтаир удивленно посмотрел на маковые головки.
Ответ не заставил себя ждать. Возле того места, где упала лейка, вырос большой тюльпан. Он деловито вытащил свой стебель из земли, помогая себе листьями. Взял лейку и пошел к ведру, что стояло под лестницей. Передвигался он как сороконожка. Тонкие корни луковицы шевелились по траве, алый бутон раскачивался под своей тяжестью. Налив в лейку воду, Тюльпан остановился. Рядом с ним появился второй цветок, и они вместе поволокли лейку назад.
Алтаир, Тау и Физис во все глаза смотрели на это представление. Тюльпаны полили одну сторону с клумбами и снова поволокли лейку к ведру.
- Что это такое? – выдохнул наконец Физис. – Я, конечно, слышал про эксперименты некоторых Аверов над природой, но это…
- Все просто, - снова сказал хриплый голос, и из-за кустов смородины вышел высокий и очень худой старик. – Тюльпан – символ этой семьи, а значит, этот цветок способен вытворять на своей территории самые необыкновенные вещи. И так каждый символ. Вы присмотритесь к соседнему хозяйству. Там символ – яблоня, а дерево сейчас красит крышу.
Тау обалдело наблюдавшая за тюльпанами, перевела взгляд на яблони, потом на Алекс. Та ей улыбнулась.
- Меня зовут Рик, - представился старик. – Я садовник этого особняка. С возвращением домой, блудные дети, - он посмотрел на Алекс и Арварда.
- Мама дома? – задала Алекс волнующий её вопрос, игнорируя замечание садовника.
- Нет, - последовал ответ. – И уже давно никого дома нет. Скоро год будет, как я один тут живу.
Алекс и Арвард испуганно переглянулись.
- Куда они делись? – голос девушки дрогнул.
- Вас ушли искать, - спокойно ответил Рик. – Ушли и не вернулись. Не знаю, на почве чего вы там поругались, но злился Урпрокс, ваш отец, очень сильно.
Больше садовник ничего не сказал, он поднял лейку, брошенную тюльпанами, заново налил в ведро воды и скрылся среди кустов. Алекс и Арвард остались стоять на месте. Девушка сунула руку в карман штанов и достала оттуда круглую брошь. Арвард поднял от удивления брови.
- Мамина брошка.… Откуда она у тебя? – он протянул руку и взял старое украшение.
- Ну, ты спрашивал, что я тогда взяла, - Алекс окинула взглядом дом.
Брошь была небольшая, украшенная двумя бутонами тюльпанов. Местами неизвестный металл протерся до белого блеска. На обратной стороне должна была быть игла, но там осталось только поломанное ушко.
- Что же случилось? – спросил Арвард, возвращая сестре украшение.
- Не знаю, - холодно ответила та. – Но мы обязательно это выясним, чего бы нам это не стоило.
Она сжала руку в кулак и ударила им по ладони.
- Я бы не стал принимать поспешных решений, - возразил Физис. – Надо ведь все обдумать, узнать побольше у старого садовника о том, куда они собирались. Ведь не могли они уйти так же как вы, ничего не сказав и все бросив.
- Физис прав, - Алтаир подошел к Алекс. – Сначала надо все узнать, потом действовать.
Девушка согласилась. Вся компания прошла в дом.
Остаток дня они ходили по Танусу и расспрашивали местных жителей о том, куда могли бы деться Урпрокс и его супруга Лола. Расспросы ни к чему путному не привели. Жители отказывались отвечать, словно чего-то боялись. Иные же захлопывали двери прямо перед носом ребят и натравливали кусты крыжовника или роз.
Солнце уже давно скрылось за горизонтом, когда вся компания собралась в гостиной. Это было самое большое помещение во всем доме. Полстены занимал камин с чугунной решеткой, которая так же, как и калитка была украшена тюльпанами. На каминной полке стояли деревянные часы, пара фарфоровых статуэток, изображающих маленькие фигурки с крыльями-лепестками, и металлическая чернильница без пера. Посреди гостиной стоял диван, низкий столик, по полу разбросаны подушки. На одной из них разлегся Арвард, рядом с ним присела Тау. Девочка расспрашивала парня о том, что увидела в Танусе, цепляясь к каждой мелочи. Арвард увлеченно рассказывал ей то, что помнил из сказок, часть привирал и выдумывал.
Часы глухо ударили семь раз. Появился Рик, принес поднос с чайником и чашками, а так же вазу с фруктами.
- Ужин будет через два часа, - заявил он и снова скрылся.
- У нас в Замке ужином кормят раньше, - заметил Алтаир и взял яблоко.
- А у нас ужина не бывает, - сказала Тау.
И снова они сидела и в тишине, пока Алтаир не обратил внимание на гобелен на стене. Высокая башня с острой крышей без шпиля поднималась к облакам из самого центра лабиринта. Рядом с башней были вышиты слова. Алтаир поднялся, подошел ближе и увидел, что Узорной буквы складываются в неровные строчки.
- Везде исследуйте всечасно, что есть велико и прекрасно, чего ещё не видел свет, - прочитал Алтаир. – Интересно, кто мог это сказать?
- Этому гобелену уже много лет, - Арвард подвинул подушки поближе к камину. – Поэтому автором может быть кто угодно. А вообще эта фраза была приписана Башне Знаний. Которая, кстати, тут и изображена.
- Точно! – воскликнул Физис. – Башня Знаний! Вот где мы можем найти ответы на все наши вопросы.
- Ой, нет, - простонал Алтаир. – Только не там.
- Почему? – удивилась Тау.
- Вот где угодно, но не в этом пылесборнике. Ко всему прочему нас туда и не пустят. А если и пустят, то не выпустят.
- А конкретнее? – Арвард уже стал рисовать в голове картины того, как он штурмует обитель знаний, но подробный рассказ Алтаира все испортил.
- В Башне Знаний два яруса, - начал принц. – На первом хранятся всякие школьные учебники, ну, те, что используют в Столице. Запасной набор банок и очень много всяких карт. На второй путь закрыт. Туда пускают только самых старших Клиосов. И хранят там древние заклинания и Оракулу. Книгу предсказаний, написанную на ткани.
- Никогда не слышал об Оракуле, - заметил Физис. – Может ты просто выдумал её сейчас?
- Нет, - замотал головой Алтаир. – Она правда есть, из неё вот этот лист.
Принц сунул руку в карман и достал измятый лист с пророчеством.
- Но это бумага! – возразила Тау. – А ты говорил, что книга из ткани. Выходит, что нет?
- И да, и нет, - Алтаир в очередной раз посмотрел на Алекс. – Книгу никто не видел, одни говорят, что она из ткани, другие, что из бумаги, а третьи вообще решили, что она из песка.
- Значит, мы сходим, и проверим, - Алекс взяла свою чашку. – Но только вдвоем с Алтаиром.
Арвард, хотевший было сказать что-то умное, удивленно уставился на сестру. Алтаир не сводил с девушки недоуменного взгляда. Алекс не спешила объяснять. Садовник Рик решил, что он не хочет ждать два часа. И через сорок минут поднос с ароматным жаркое стоял на столе. О Башне Знаний на время забыли.
Когда с едой было покончено, а Рик снова принес чаю, Арвард возобновил разговор.
- Так ты решила пробраться в Башню Знаний без меня?
- Я думала, что тебя больше удивит факт, что я вообще туда пойду, - Алекс посмотрела на брата.
- Да, это тоже. Почему ты изменила решение?
- В этой Башне действительно могут быть ответы на многие наши вопросы. Там даже может что-то про Исчезновение быть. Поэтому мы сходим туда.
Арвард покачал головой. Сестра не объяснила другим, почему раньше она совсем не хотела туда идти. И это внезапное желание не понравилось юному Аверу. Башня Знаний вовсе не то, что из себя представляет. Она находится на пересечении меридианов, в самом скоплении частиц Патику. На противоположной стороне находится Вольдаага. Неразрывная связь между этими двумя объектами рождает опасный портал, который может забрать в себя много невинных жизней. И Алекс это прекрасно знает. Знает так же хорошо, как и брат. Но другие – нет.
Арвард решил не вмешиваться в желания сестры, поэтому быстро согласился остаться дома. В Танусе он сможет рассказать много интересного Тау и ещё раз нырнуть в прудик с красной водой. К тому же у него родился план, в правильности которого не было сомнений.
Алекс же решила все рассказать Алтаиру, но только тогда, когда они придут к самой Башне. Это ведь был не её секрет. Да она сама толком не понимала, в чем там дело. Просто раз подслушанный разговор, и тысяча новых вопросов, ради которых стоит подняться к Башне Знаний.
***
За окном завывал ветер, быстро пронося над замком тяжелые облака. Солнце только успело скрыться за горизонтом, а ночь уже накрыла город серым покрывалом. Ярмарку убрали ещё до ужина, и теперь ветер гонял по площади ошметки соломы, обрывки ткани и прочий мусор.
Эомер стоял у окна и отрешенно смотрел перед собой. Он поднял руку и коснулся волос, взлохматил одну часть и пригладил другую. Синие глаза прищурились, словно вглядываясь вдаль, он что-то увидел. Потом снова широко раскрылись. Глубоко вздохнув, Эомер отошел и оглядел комнату. Небольшое помещение, с высоким потолком, с которого спускалась тяжелая люстра. Стены были задрапированы тканями. Ни одной картины, но много зеркал. Каждое было в дорогой украшенной раме. От зеркала к зеркалу вела тонкая золотистая ниточка. Доходя до окна, она разбегалась по стеклу и терялась среди маленького витража, изображавшего старое сухое дерево. Изначально этого рисунка тут не было. Эомер приказал заменить обычное стекло узором. Что бы сделать такое дерево, мастерам приходилось долго смешивать всевозможные сплавы и добиваться прозрачности стекла.
Витражное дерево словно жило. Стоило Эомеру поднять руку, как ветки начинали медленно двигаться. Золотистая ниточка мерцала и отчетливее выделялась на стволе. А стоило Эомеру покинуть комнату, дерево цепенело, тонкие ветки становились похожими на когти. Вот и сейчас, когда Эомер скрылся за дверью, дерево замерло в угрожающей позе.
Вернулся молодой мужчина с набором свечек в руках и кипой белой бумаги. Свалив это все на пол, он стал рыться в ящике, появившемся из-под ткани. Вытащил оттуда черное перо с металлическим напылением на самом конце и чернильницу. Перо он осторожно положил на пол, рядом со свечками и бумагой. Опустившись на колени посреди комнаты, он зажег на пальце малиновую искру и стал подпаливать ею воск. Растопленный воск он поливал вокруг себя, делая таким образом круг. Израсходовав три свечки, у него осталось семь. Их Эомер зажег и поставил на ещё свежий воск. Дальше пошла бумага. Сначала молодой мужчина хотел обмакнуть перо в чернильницу, но потом передумал.
Металлическим концом он порезал себе ладонь и капнул на каждый лист. Разложил их под свечками и замер. Стал ждать тишину. За дверью звонко упал на пол поднос. Это слуга принес заказанный чай. Эомер недовольно цокнул языком, закрыл глаза, глубоко вздохнул. Задрав голову вверх, он раскинул руки: вспоминал речитатив, который должен был вот-вот сорваться и улететь к тем, кого Эомер решил сегодня призвать.
Глаза широко распахнулись. Теперь они были не синие, а полностью малиновые, светились в темноте. Развернув ладони вниз, Эомер зашептал. Низкий голос ударился о восковой круг и долетел до потолка. Слуга за дверью замер, прислушался. Постепенно Эомер говорил все быстрее и быстрее. Свечи резко вспыхнули и превратились в семь огненных столбиков. Бумага поднялась в воздух. Листы почернели и рассыпались в прах, стали летать вокруг фигуры Эомера.
- Я обращаю к вам свои слова, - вновь и вновь повторял Эомер. – Я дарю вам жизнь никчемную, обещаю душу светлую! Придите и покоритесь моей воле! Обещаю душу светлую…
Дерево на витраже задвигалось, распахнулось окно, и в комнату ворвался сквозняк. Взметнулась ткань со стен, зеркала затрещали и лопнули. Под стеклом оказались картины, черные фигуры с горящими глазами шевелились на холсте.
- Я открываю вам проход, - низко повторил Эомер.
Из картин на пол хлынуло черное облако, захлопнулось окно, дерево выставило свои колючки. Облако заполняло все вокруг себя, но не могло пройти сквозь круг Эомера. За дверью послышался глухой удар чего-то тяжелого об пол. В одно мгновение свечи вспыхнули и погасли совсем.
Комната погрузилась во мрак, только пара глаз светилась малиновым светом.
Эомер свел ладони вместе, закрыл глаза. Облако стало формироваться вокруг него в фигуры.
- И зачем ты нас призвал? – высокий скрипучий голос царапнул по защите, проверяя наглеца, который посмел вторгнуться в мир Ничего и вызвать оттуда семь сильнейших тварей.
- Я хочу, что бы вы выполнили мою волю, - спокойно ответил Эомер и посмотрел на призванных. – А взамен я вам обещаю то, что написано в контракте.
- Ты уже обманывал нас, Авер. Что тебе мешает это сделать снова?
- Я принес вам сразу жертву, что бы дать понять, что мои намерения честны.
- Ты и честь – понятия не совместимые, - облако снова царапнуло по кругу и пробило защиту. – Давай посмотрим, насколько ты силен!
Вся масса кинулась на Эомера и погребла его под собой. Твари решили проверить, чего стоит тот, кто хочет подчинить их. Молодой мужчина сразу подпустил их близко к себе, сделал вид, что сдался. Облако стало душить. Тогда Эомер встал, легко и свободно убрал натиск этих существ:
- Этот договор не имеет ничего общего с тем, что был раньше. Я предлагаю вам условия, вы с ними согласились, приняв мою жертву. Значит, вы теперь подчиняетесь моей воле. Уберите труп за дверью, Моры.
Назвав существа их именем, Эомер дал понять, что больше не собирается с ними общаться. Он стал обходить комнату, поправляя ткань. Зеркала вновь вернулись на место, а дерево плавно двигало своими ветками.
Моры долго ещё ворчали, но подчинились этому колдуну. Первый приказ был выполнен, а дальше - второй, тот из-за которого их вызвали в этот мир.
Глава 4. Опасная вылазка.
Ушли Алекс и Алтаир, когда все ещё спали. Собрали всё нужное. На улице они встретили Рика. Старый садовник наблюдал за работой цветов. Тюльпаны уже начали утреннюю поливку и вовсю таскали тяжелые лейки. Пара из них забралась на мансарду и поливала то, что росло в горшках. Рик полностью проигнорировал утреннее приветсвие от Алекс. Девушка прошла мимо и будто случайно опрокинула ведро. Тюльпаны сразу бросились собирать пролившуюся воду.
Алтаир долго смотрел бы на это, но Алекс взяла его за рукав и буквально потащила за калитку. Танус спал, а растения выполняли свою работу. Тихое шуршание слышалось всю дорогу до прудика с красной водой, а там будто все вымерли. Вода неподвижно смотрела в небо, не отражая в своей поверхности облаков. С благоговейным ужасом смотрел на этот пруд Алтаир, пока Алекс перебирала вещевой мешок. На мгновение принцу показалось, что на него смотрят из воды. Потом видение пропало.
- Ты взял Мув? - голос Алекс прорвался в его мысли.
- Он всегда со мной, - отозвался Алтаир, всё ещё не в силах оторвать взгляд о красной поверхности.
- Нельзя долго смотреть, - заметила Алекс и коснулась его руки. - Отец говорил, что те, кто долго смотрел на эту воду сходили с ума.
Алтаир быстро отвел глаза и чересчур поспешно стал искать за пазухой Мув. Медальон нашелся в кармане: Алекс заметила серебристую цепочку и сразу изъяла переместитель.
- Настраивать буду я, - заявила девушка.
Алтаир пробовал возражать, протянул руку за медальоном и получил по пальцам. Вторая попытка тоже не привела к успеху, поэтому он просто стал наблюдать за действиями девушки.
Алекс положила медальон на ладонь, коснулась пальцем белой точки. Та запульсировала и стала ярче.
- Нас ведь двое, - проговорила Алекс. - Значит Мув может исказить траекторию перемещения. Значит надо сразу сместить точку. В какую сторону тебя тогда унесло?
Алтаир, приготовившийся к длинным рассуждениям Алекс, не был готов отвечать. Он просто не расслышал вопроса и пожал плечами, слегка улыбнувшись.
- Влево, - ответила за него Алекс и продолжила думать вслух. - Ты двигался с севера на юг. Башня Знаний стоит в южной части Долины. Значит конечную точку надо сместить вправо.
Девушка два раза коснулась Башни на миниатюрной карте Мува, в том месте появился красный крестик.
- Как все сложно, - проговорил Алтаир с легкими нотками сарказма в голосе. Молодого принца немного уязвило то, что девушка его учила, как настраивать Мув.
Алекс скептически посмотрела на парня и надела цепочку Мува ему на шею. Алтаир потянулся, что бы взять её за руку и поймал воздух: Алекс отвела кисть в сторону, а потом сама ухватила его за пальцы. Принц слегка улыбнулся.
- В добрый путь, - сказал он заветную фразу переместителя.
Мув стал медленно нагреваться, окутывая дымкой два напряженных тела. Всё вокруг стало рассыпаться на мельчайшие частицы. В воздухе их было совсем чуть-чуть, зато вода в пруду буквально горела золотом. Алекс показалось, что там что-то зашевелилось, но она не успела рассмотреть, что это. Мув на секунду расскалился. От белой точки к крестику протянулась тонкая красная нить. Воздуха не стало совсем. Золотой свет частиц сжался в непроглядную тьму. Заложило уши. А потом яркий солнечный свет ударил по глазам, а колючий кустарник радостно принял в свои объятия двух путников.
- Какой добрый путь получился, - послышался хриплый голос Алекс.
- Ага, прямо в куст, - подхватил Алтаир.
- Скажи спасибо, что не в камень, - девушка уже выбралась из гостеприимного шиповника и теперь вытаскивала из себя колючки.
- О! Конечно же шипы размером с палец куда лучше чем покрытая мхом стена! - Алтаир застрял среди колючих ветвей и уже начинал злиться.
- Ну конечно же неделя комы лучше, чем пара царапин, - отпарировала Алекс.
- Пара?! Да у меня шипы в...
Где именно он сказать не успел, слова слились в один вой: Алекс полезла за ним и жестоко выдирала из цепкого захвата куста. Оставив приличный клок одежды, Алтаир выбрался из шиповника. Недовольно оглядевшись, он уселся на землю и стащил с ноги сапог.
- Ты что делаешь? - Алекс удивленно смотрела на его действия.
- Отдыхаю, - буркнул Алтаир.
Девушка не стала его трогать, пошла осмотреть местность.
- А хорошо бы нас приложило, - послышалася её голос. - Тут огромный каменный лабиринт.
Алтаир уже снял второй сапог и шевелил пальцами ног.
- Ну здорово, только куст все равно не лучший вариант был, - он вытащил из сапога неприличный шип и с пренебрежением откинул его от себя.
- Там есть вход, но стен слишком много, надо думать, как проходить будем. В самом центре стоит Башня.
Девушка присела рядом с ним, достала из мешка сыр и хлеб и дала парню. Алтаир поджал губы, глядя на эти скудные пожитки, будто она не могла взять дома больше, мешок же не маленький.
- Что? - Алекс разломила сыр и откусила. - Мы собирались там порыться, может что понадобится, а лишний вес ни к чему.
Алтаира не удовлетворило это объяснение. Он снова хотел что-то возразить, вместо слов выдал нечленораздельный писк: Алекс вытащила очередной шип откуда-то сзади.
- А по-ласковее? - Алтаир посмотрел на неё глазами, в которых уже стояли слезы.
Ласково посмотрев на него, Алекс резко вырвала ещё два шипа. Принц снова вскрикнул и отсел подальше. Он решил попробовать вытащить последний шип без посторонней помощи, но тот засел под лопаткой и каждый раз отклонялся в сторону, когда парень тянулся к нему. Алекс не дала ему разодрать себе спину и вытащила сама.
Алтаир, не привыкший к такой пытке уже откровенно хлюпал носом, а потом резко, словно что-то вспомнив, стал серьезным и перестал ныть. Он даже не возмутился, когда девушка стащила с него рубаху и стала промывать ссадины от пыли и грязи. Сейчас она действовала аккуратно. Когда последний синяк был обработан, Алекс отсела подальше лицом к лабиринту и стала думать.
- Вот перед тобой лабиринт, - тихо начала она. - Как ты его будешь проходить?
Алтаир проследил за её взглядом.
- По солнцу, - ответил он.
- Но солнце движется, - уже чуть громче сказала Алекс.
- Я это учту.
- А когда солнце скроется, - девушка продолжала гнуть своё. - Что тогда?
- К чему ты клонишь? Ты что-то придумала?
- Да, обувайся, мы идем в лабиринт.
Алекс быстро поднялась с земли и отряхнулась от приставшей травы. Алтаир нехотя надел сапоги и тоже встал.
Солнце поднялось уже высоко, снова начиналась жара. Лабиринт представлял из себя трехметровые серые стены, покрытые высохшим мхом и мелкой строчкой каких-то символов у самого основания. Входов было несколько, они расположились недалеко друг от друга. У стен Башни видно не было, как не старался Алтаир, даже подпрыгивая ему не удалось разглядеть острый шпиль. Алекс водила рукой по стене, делая трещины между камнями глубже.
- Подсади меня, - сказала девушка и достала из голенища сапога маленький кинжал.
- Что ты собираешься сделать? - Алтаир присел и посадил Алекс себе на плечо.
- Сейчас увидишь, - она быстро поднялась на ноги и схватилась за край стены. - Держись, не отходи.
Алтаир слегка крякнул под весом девушки, но с достоинством выдержал. Буравя взглядом мох на стене, он ждал, пока Алекс воткнет лезвие между камней. С воровской ловкостью она вытащила кинжал у Алтаира из нагрудного кармана и всадила ниже своего. Потом подтянулась на руках и забралась на стену. Парень удивленно смотрел на неё. Ему бы и в голову не пришло проходить лабиринт по стенам, а не вдоль них. Алекс осторожно прошла по стене до первого поворота, присела на корточки, внимательно всматриваясь в лабиринт, затем вернулась.
- Забирайся, там дальше ловушки в земле есть, - девушка села и свесила ноги.
- С чего ты взяла? - принца совершенно не радовала такая перспектива.
- Кости на земле валяются, - безапелляционно ответила Алекс.
- Ну и что, что кости? - принц ещё пробовал возражать.
- Алтаир, раздробленные кости, - Алекс сделала ударение на слове "раздробленные". - Прекращай ломаться и лезь сюда!
Она сказала это таким тоном, что парень быстро вскарабкался на стену, пренебрегая кинжалами.
Стена оказалась неожиданно узкой. Стопа еле помещалась поперек камня. Встав во весь рост, Алтаир осмотрелся. Лабиринт раскинулся вокруг Башни неровным шестиугольником. Подобно солнечным часам здание возвышалось на стенами.
Алекс медленно пошла вперед, расставив руки в стороны. Алтаир двинулся следом. Каменные стены крошились под ногами, некоторые блоки шатались. В какой-то момент Алтаир споткнулся и почувствовал, что падает. Земля между стенами взбухла и покрылась острыми кольями с металлическим напылением. Принц не успел испугаться, как был схвачен Алекс за ноги. Взмахнув руками, он, он зацепил острый кончик одного из кольев и зашипел от боли: напыление было ядовитым. Девушка упрямо держала его за сапог, но втащить обратно сил не было.
- Не дергайся, а то я уроню тебя, - тихо проговорила Алекс, меняя положение.
- Не надо, - в ужасе прошептал Алтаир.
Уперев руки в шершавые стены, он попробовал подтянуться наверх. Оцарапанная ладонь возмутилась. Алекс уселась на стену и потянула его на себя. Парню удалось перекинуться через стену и повиснуть на пару минут, тяжело дыша.
- Всё ещё хочешь пойти по земле? - глубоко выдохнув, спросила Алекс.
Алтаир не ответил, только уселся подобно Алекс, запрокинул голову и закрыл глаза. Девушка больше не стала его подкалывать.
- Очень испугался? - Алекс коснулась его колена.
- Есть немного, - Алтаир открыл глаза и посмотрел на неё. - А ты сильная.
Девушка не ответила, отвела глаза. Принц потянулся к ней, желая уцепиться за взгляд, но Алекс быстро поднялась и пошла дальше. Алтаир пошел следом. По пути он отметил про себя, что стены к основанию расширяются, ему стало ясно, почему так легко было на них забраться.
Через какое-то время он снова споткнулся и снова упал. На этот раз Алекс даже не успела обернуться. Густая трава странного голубоватого оттенка немного смягчила падение.
- Совсем ноги не держат?! - возмущенная Алекс уже стояла рядом и поднимала его. - Ты ведь мог убиться! Ударился бы головой об этот столб и всё!
Алтаир перевел взгляд на плиту, стоящую рядом. Почему Алекс назвала это столбом, он понять не мог. Плита была не высокая, из цельного камня. Она стояла на расстоянии от стены и, казалось, жила своей жизнью. Четыре разноцветные пазухи медленно передвигались по всей поверхности плиты. Солнце уже подползло к горизонту, и было видно, что плита светится.
- Что это такое? - Алекс протянула руку и сразу отдернула её, словно от удара током.
- Один из секретов Башни Знаний.
На самом деле Алтаир не знал, что это. Когда его учили, о странной плите не было ни слова. Поэтому он решил сказать наобум и не угадал. Плита не имела никакого отношения к Башне. Если бы ребята присмотрелись, то они увидели бы у основания изображение четырехлистного клевера. Символ, фигурирующий со всем, что связано с замком Вольдаага.
- Идем дальше, - Алекс не любила то, чего не понимает, поэтому решила побыстрее уйти, Алтаир снова не возражал.
До основания Башни они дошли уже по земле. Стены были абсолютно гладкие, без швов между камнями. Ни одного намека на дверь или окно. На немой вопрос Алекс и куда им теперь, парень обошел вокруг всей Башни, пытался вспомнить то, что ему говорили на занятиях. Ответ не приходил. Большую часть уроков Алтаир прогуливал. Кому понравится сидеть три часа в душном помещении в компании седых Клиосов и слушать заунывную речь. Башня подсказала сама, что делать. В этом месте время шло гораздо быстрее, быстрее уползло солнце за горизонт, и гладкие стены разъехались в стороны. Перед Алекс и Алтаиром открылась винтовая лестница.
- Я вспомнил! - Алтаир это выкрикнул так внезапно, что Алекс даже подпрыгнула. - Тут всё завязано на солнце. А время идет быстрее.
- Очень вовремя, а больше ничего полезного ты не вспомнил? - девушка подергала ухо.
- Про два яруса я уже рассказывал, проход на второй скрыт где-то на первом.
- Так что стоим? Идем!
Алекс бодро зашагала по лестнице до тех пор пока не наступила на ступеньку, которая провалилась. За спиной девушки разрезал воздух кнут пламени. К счастью, Алтаир шел на несколько ступенек ниже, и пламя только опалило его волосы. Медленно обернувшись, девушка посмотрела на Алтаира. Принц лениво поднял руку и пощупал макушку. Убедившись, что лысины там нет, он наконец посмотрел на Алекс. Слова были излишни. Девушка слабо улыбнулась, стряхнула с его головы пепел и быстро поднялась по ступенькам до первой двери.
Обычная дубовая дверь, покрытая потертыми пластинками, складывающимися в узор. Закрывалась эта дверь на резную щеколду, которая неприятно скрипнула, когда Алтаир сдвинул её с места.
Поток воздуха поднял с пола пыль. В свете факелов она заиграла подобно Патику. Огромные шкафы стояли в несколько рядов, образуя полукруг. В центре комнаты стоял громоздский стол, заваленный пожелтевшими от времени рулонами. Возле торца каждого шкафа стояли сундуки, заваленные книгами. Сами шкафы были пустые. Только в одном, на самом верху осталась пара толстых томов.
- Такое ощущение, что тут хотели устроить быстрый переезд, но не успели, - Алтаир подошел к столу и провел пальцем по его поверхности. - Это очень странно, Эомер говорил, что Клиосы ушли в Башню. Но тут давно никого не было.
- Они могли спрятаться на втором ярусе. Ты видел какая там дверь? - девушка уже обследовала пустые шкафы. Встав ногой на одну из полок, она потянулась за оставшимися книгами. Конструкция качнулась, а потом и вовсе стала заваливаться. Алекс еле успела отпрыгнуть и выхватить с полки книгу, когда шкафы подобно фишкам домино упали на пол.
- Смотри, первая находка и уже успех, - Алекс нимало не беспокоило то, что она устроила. Проигнорировав возмущенный и одновременно испуганный взгляд Алтаира, воровка стала листать книгу.
Объемный том содержал в себе историю всего мира и часть легенд о проихождении замка Вольдаага. Оцыревшие страницы плохо прелистывались, и Алекс приходилось наклонять книгу, рассцепляя концы. На пол упал обрывок бумаги. Алтаир, что бы хоть чем-то заняться и не копаться в пыльных рулонах, быстро поднял её.
- Тут что-то написано, - парень подошел поближе к источнику света. - "те, кто открывают суть".
- И всё? - Алекс даже не оторвалась от изучения книги.
- Да, - Алтаир повертел листик в руках, и тут его осенила догадка. - Это же продолжение пророчества! Смотри, если соединить два листика...
Он быстро достал из кармана жеванный лист с частью пророчества, распрямил его на столе и приложил вторую часть. Алекс подошла ближе, книжку она уже убрала в свою котомку и теперь наблюдала за действиями Алтаира. Оборванный конец маленькой строчки идеально подошел к неровностям первой части и лист сросся в один.
- Я же говорил, - в голосе Алтаира промелькнуло ликование, но видя, что Алекс никак не реагирует на это открытие, принц стал серьезным.
- Тут нам больше делать нечего, пойдем на второй ярус, - Алекс смотрела на это помещение взглядом купца, который знает истинную цену всему. Она уже увидела всё, что ей могло бы пригодиться, из чего можно было бы извлечь выгоду. Всё остальное она считала рухлядью. Алтаиру это не понравилось, но он не стал возражать. Парень ещё не знал цели, которую преследует эта странная девушка, но он видел, что лучше на пути не становиться, поэтому уступил.
Что бы попасть на второй ярус надо либо подняться по лестнице, как хотел сначала сделать Алтаир, либо зайти за последний шкаф и отодвинуть стенку. Металлическая дверь с зеленоватым свечением по низу была закрыта, пришлось возвращаться.
Алтаир оглядел устроенный девушкой завал и вздохнул.
- И какой из этих шкафов был последним? - принц пробрался к стенам.
Алекс залезла с другой стороны.
- Вход тут, - она быстро нашла дверцу и сдвинула её в сторону.
Второй ярус оказался чересчур большим. Возможно, Клиосы расширили пространство, или наоборот уменьшили помещение первого. Здесь не было стелажей или шкафов. По стенам висели полки, на которых стояло то, что привычно видеть в химической лавке или у алхимиков. От гадательных шаров исходил приглушенный белый свет. Ампулы фосфоресцировали зелёным.
Эта комната представляла из себя длинный коридор, заворачивающий несколько раз под причудливыми углами. Столов, стульев или сундуков, которыми был завален первый ярус, тут не было. Те немногочисленные книги, которые видели Алекс и Алтаир пока шли по коридору висели в воздухе, опоясанные тонкой строчкой Патику.
Складывалось впечатление, что сюда несли всё, что выглядедо сколько-нибудь странно. Завязанные в узел подсвечники держали узкие пробирки, наполненные густым и вязким веществом. Парящие книги время от времени открывались, выпуская со своих страниц марионеток, которые быстро рассыпались, натыкаясь на преграду из частиц.
Алтаир ходил вдоль полок, разглядывал ампулы, не смея к ним прикоснуться. Алекс же наоборот, смело листала парящие книги. Потянувшись к следующей она не заметила, как задела локтем один из стеклянных шаров. Едва он коснулся пола, как тонкая оболочка лопнула и расползлась по камням. Алтаир замер и посмотрел на воровку. В глазах девушки читалось удивление. Этого шара тут не было, каким образом он сюда попал? Алтатр только покачал головой.
Ещё не утих звук разбитого стекла, как из глубины коридора послышалось шипение. Длинная тень скользила по стене, из-за угла высунулась серебристая морда. По форме голова этого существа напоминала лисью: узкая, с двумя длинными усами и большими ушами. По бокам от лба возвышались два витых рога. Змеиное тело с короткими лапками постоянно извивалось. Когти с металлическим блеском цеплялись за камни, из которых были сделаны стены. Всё существо было покрыто мелкими чешуйками. На загривке, локтях и кончике хвоста была густая шерсть. Существо ещё раз зашипело.
- Змий, - в унисон с ним выдохнул Алтаир. - Охранитель Башни.
- Разве они не попали в Никуда? - Алекс не хотела верить тому, что видела.
Змии - лучшие защитники и самая надежная охрана. Их выращивание было запрещено ещё до появления Замка. Охранители знаний, они были опасными противниками, поддреживаемыми силой Патику. Постепеннт, пока утрачивались знания, вымирали и Змии. В конце концов осталось всего две особи. Этот и ещё один, скрывающийся среди Сонных гор.
Змий смотрел на них перламутровыми глазами без зрачка. Тихо поменял положение гибкого тела, и запишел. Усы взвились в воздухе.
- Надо бежать, - голос юной воровки уподобился шипению, Алтаир коротко кивнул.
Так быстро он не бежал ни разу. Ноги практически не касались земли, а дыхание буквадьно исчезло. Рядом бежала Алекс. Казалось бы, они прошли всего два поворота, вот-вот должна была показаться дверь, а её не было. Длинный коридор всё петлял и изворачивался, пока не выкинул двух запыхавшихся беглецов в ещё одно скопление стелажей.
Высокие черные коробы стояли близко друг к другу, не оставляя возможности пройти. Полки были завалены сферами и пробирками.
Алекс обернулась, Змий двигался медленно и было слышно, как скребет чешуя о камни. Бежать было некуда, а стоять на месте не позволял страх. Девушка достала два метательнях кинжала и встала на изготовку.
- Ты собираешься убить его? - Алтаир посмотрел на оружие.
- Нет! Только почешу! - Алекс раздраженно мотнула головой, а когда из-за поворота показалась голова охранителя, незадумываясь метнула туда кинжал.