Изучая состав клеточных оболочек мелких одноклеточных существ, сохранившихся в осадочных породах морского дна, ученые могут обрисовать ход изменения температуры океанской воды.

Холодный климат эпохи оледенения - самой холодной фазы ледникового периода -сильно затруднял жизнь животных и растений. Растениям очень тяжело пережить сильный мороз, потому что он сопровождается отсутствием воды и гибелью переносящих пыльцу насекомых. Постоянно промерзшая земля также не дает семенам укорениться в почве. Без растительности не может существовать и животный мир, так как растительноядным животным становится нечем питаться. А без растительноядных погибают с голоду охотившиеся на них плотоядные.

Однако даже в мерзлых пустошах последнего оледенения сохранились многие животные и растения. Они освоили чуть более теплые, продуваемые ветрами равнины в глубине южных районов Северной Америки и Азии, у подножия ледника, где летом таял снег. Самыми типичными обитателями тех мест были мамонт и шерстистый носорог. Они хорошо научились переносить сильные холода. Толстый мех прекрасно сохранял тепло, в этом ему помогал слой подкожного жира, служивший к тому же надежным источником энергии. Пещерный медведь научился беречь энергию, впадая в зимнюю спячку.

Одним из самых богатых источников ископаемых остатков этих животных стала мамонтовая степь. Она простиралась там, где сейчас находится восток России. В те времена степь напоминала замерзший вариант современных жарких африканских травянистых равнин. В нынешней Африке обитают слоны, носороги и львы, в степях им соответствовали мамонты, шерстистые носороги и крупные хищные кошки.

В мамонтовой степи не росли деревья, однако за короткую весну и лето земля покрывалась разноцветным ковром цветов и трав. Эта ежегодно распускающаяся зелень служила пищей стадам кочующих животных, за которыми по пятам следовали голодные хищники. Один из хищников, человек разумный, так успешно добывал себе пищу на этих равнинах, что многие виды животных вскоре вымерли.

ЛЕТНИЙ МАЛЫШ

В июне 1977 года в Сибири под 2-метровым слоем замерзшего ила был найден Дима. Димой прозвали трогательного мамон-тенка возрастом от 6 до 12 месяцев, который погиб 40 000 лет назад. Он упал в озерцо или болото, которое затем замерзло и хорошо сохранило все ткани его тела.

ОБИТАТЕЛИ ПЕЩЕР

Это стилизованное изображение мамонта было найдено на стене пещеры Ла-Бом-Латрон во Франции. Его нарисовали охотники, жившие здесь во время последнего ледникового периода. Тело животного длиной 1,2 м показано в профиль, а бивни нарисованы так, как будто художник видит животное спереди.

МИРОВАЯ СРЕДА МЕНЯЕТСЯ

Когда последнее оледенение закончилось и климат стал теплее, ледовые шапки начали таять. Это привело к глобальным изменениям окружающей среды. Подъем температуры стимулировал рост деревьев, поэтому травянистые равнины, приспособленные к более холодному климату, постепенно исчезали. Стада животных, возвращаясь на обжитые места, обнаруживали, что их привычные пути миграции перекрыты, и разбивались на мелкие, более уязвимые группы. Листья и кустарники, на которые вынужденно перешли эти животные, были гораздо менее питательны, чем трава. Дальнейшему сокращению их численности способствовали люди и хищники. За несколько тысяч лет вымерли мамонты, шерстистые носороги, гигантские олени и пещерные медведи.

Однако в изолированных районах Евразии и Северной Америки некоторые виды пережили последнюю ледниковую эпоху и встречаются по сей день. К несчастью, некоторые из них, например, бизон, медведь, волк, рысь, песец и кондор, находятся под угрозой вымирания. Другие существа, особенно человек, куда лучше приспособились к перемене климата.

ЗАВОЕВЫВАЯ ЗЕМЛЮ

В конце последнего ледникового периода растения тотчас же поспешили колонизировать освободившиеся пространства. Первыми стали лишайники и мхи. Постепенно в почве скопилось достаточное количество органики для того, чтобы ею смогли питаться и другие растения. К мхам и лишайникам присоединились жесткие стелющиеся кустарники и деревья, такие, как можжевельник, карликовая ива и береза. За ними последовали травы — осока, пушица и камнеломка. Все эти виды можно увидеть в современной арктической тундре.

АРКТИЧЕСКИЕ ЦВЕТЫ