Жизнь медленно оправлялась после пермского вымирания. постепенно первенство на земле захватили рептилии, в том числе динозавры.

Триасовый период продолжался более 40 млн. лет - с 248 по 206 млн. лет назад. В начале периода суперконтинент Пангея медленно передвигался на север и вскоре очутился на экваторе. Его обширные просторы становились все жарче и засушливее. В конце периода Пангея начала распадаться, климат на планете стал более холодным и влажным.

В раннем триасе содержание кислорода в атмосфере заметно повысилось, но к концу периода опять начало снижаться. Уровень моря также был непостоянным. В раннем триасе он был очень низок, потом начал повышаться, но к концу периода снова резко упал.

Эти перемены окружающей среды дали толчок к развитию новых форм позвоночных животных. Численность предков млекопитающих, которые преобладали на суше в пермском периоде, уменьшилась, хотя одна из групп — цинодонты - распространилась очень широко и приняла разнообразные формы. Их место на суше заняла новая волна рептилий — архозавры. В конце триасового периода на мировую арену вышли знаменитые потомки архозавров — динозавры.

С появлением первых парящих и летающих рептилий, первых черепах и лягушек наземные экосистемы стали более сложными и разнообразными. Растения тоже сильно изменились. Сухие склоны холмов были покрыты лесами примитивных хвойных деревьев. На открытых пространствах наподобие современных саванн произрастали более мелкие хвойные растения, например, вудвортия, а также древовидные папоротники, цикадовые и цикадофиты. Окончательно исчезли древовидные глоссоптериды. Процветали хвощи, очень похожие на современные.

Экосистемы моря также сильно изменились. В триасовом периоде появилось множество новых групп костных рыб. Внешне они приобрели более современный облик, однако все еще сильно отличались от нынешних обитателей моря. Другие типичные виды морских существ, например, ракообразные наподобие крабов или омаров, появились только в юрском периоде. После опустошения, произошедшего в конце пермского периода, начали процветать аммоноидеи (моллюски со спиралевидными раковинами). Из немногочисленных выживших видов, таких, как офицерас, вскоре образовалось 100 новых родов.

Они, а также их дальние родственники белемниты из группы головоногих были активными плавающими хищниками. В триасовом периоде появились также первые кораллы современного облика - многообразная и многочисленная группа организмов, которые создали крупнейшие из известных живых структур - коралловые рифы. Все современные кораллы, называемые шестилучевыми, отличаются по строению от палеозойских, существовавших до массового вымирания в конце пермского периода. Современные кораллы, по-видимому, развились из тех, которые остались в живых. Первые рифы, построенные в триасовом периоде, были невелики по сравнению с современными. Их строителями были кораллы всего лишь 20 разных групп, и они поднимались на высоту не более 1 м над поверхностью морского дна.

В триасовых морях двустворчатые и брюхоногие моллюски получили в свое распоряжение бесчисленное множество пустых экологических ниш. Одни из них были постоянно прикреплены к морскому дну, другие зарывались в норы, третьи свободно плавали в толще воды. Кроме того, моллюски пытались заселить пресные воды, а некоторые, например, улитки, отважились выйти на сушу.

Одно из самых богатых на свете захоронений ископаемых остатков находится в пустыне Нью-Мексико, в местечке с многозначительным названием Гоуст-Ранч («Ранчо привидений»). Его обнаружили в 1947 году американские палеонтологи Джордж Уитакер и Эдвин Г. Колберт из Американского музея естественной истории. Там было найдено более тысячи скелетов мелких двуногих динозавров возрастом в 220 млн. лет, причем многие из этих скелетов были полными. Они лежали единой грудой в сравнительно тонком слое песчаника. Скелеты из Гоуст-Ранч принадлежат животным одного вида, но имеют разные размеры — от только что вылупившихся малышей длиной менее 1 метра до крупных взрослых особей ростом в 3 метра.

Динозавры из Гоуст-Ранч, получившие название целофизисы, были, судя по всем признакам, активными быстроногими хищниками. Они имели стройное мускулистое тело с легкими полыми костями и длинные ноги, их узкий череп был вооружен многочисленными зубами, длинными, как ножи, с острым режущим краем.

Но каким образом такое множество хищников оказались в одном месте? Скорее всего, целофизисы охотились стаями. Они рыскали по высокогорным лесам, берегам рек и озер триасового периода; их добычей становились мелкие рептилии и, возможно, первые млекопитающие, похожие на землероек. В наши дни большинство крупных позвоночных, которые передвигаются стадами, являются травоядными, а в стада они собираются для того, чтобы было легче спасаться от хищников. В наши дни не осталось стайных охотников, которые жили бы столь большими группами. Но все главенствующие существа наших дней относятся к млекопитающим — возможно, поведение динозавров было совсем иным.

Подробное изучение этой огромной массы скелетов показало, что все эти животные погибли одновременно, застигнутые некой катастрофой. Скорее всего, причиной их гибели стало наводнение, пронесшееся по речной долине. Оно захлестнуло и унесло значительную часть стаи. В наши дни опасность таких наводнений нередко подстерегает антилоп гну в Южной Африке.

В горных хребтах вокруг Гоуст-Ранч в Нью-Мексико можно видеть последовательность слоев, богатых ископаемыми. В основании хребтов — красные триасовые холмы, далее — желтые утесы юрского периода, а еще выше осадочные породы мелового периода.

В реках и озерах тех времен главенствовал рутиодон — похожий на крокодила представитель новой группы рептилий, фитозавров. Самым грозным сухопутным хищником была крупная рептилия постозух из группы архозавров. Его длинный череп напоминает более позднего тираннозавра. Эти существа были прокрыты прочной броней.

Ноги их были очень крепкими - ведь они должны были выдерживать вес всего тела, вместе с тяжелым панцирем, толстой шеей и шипами на хвосте. Другим растительноядным существом была плацерия. Это животное величиной с быка, относившееся к группе дицинодонтов, имело короткий хвост, крупный широкий череп, пару острых бивней и остроконечные челюсти. В небе тоже появился хозяин — первая летающая рептилия эвдиморфодон из группы птерозавров. Последним мы назовем далеко не последнее по важности животное — диннетерия. Этот похожий на землеройку потомок цинодонтов (рептилий с зубами, дифференцированными наподобие собачьих) вел ночной образ жизни и питался насекомыми. Это существо было, как полагают ученые, возможным прямым предком человека.