Рождение звезд из газо-пылевых облаков межзвездной среды
Эволюция звезд
Звезды являются самыми распространенными объектами Вселенной, в них сосредоточено до 97 % видимого вещества. Именно в звездах находится тот «плавильный котел», в котором создаются химические элементы.
Первые звезды начали образовываться после того, как произошла рекомбинация ядер водорода и гелия с электронами и вещество «отделилось» от излучения (см. п. 9.4). Поэтому исходным материалом, из которого рождались первые звезды, была смесь газов водорода и гелия в соотношении 70% : 30%. В процессе эволюции звезд, о чем речь пойдет ниже, в их недрах синтезировались все более тяжелые химические элементы, а при взрывах звезд эти элементы рассеивались в космическом пространстве. Так образовались гигантские газо-пылевые облака, заполняющие межзвездную среду и состоящие из различных газов, в первую очередь, конечно, из водорода и гелия, а также из атомов других элементов и твердых микроскопических частиц силикатов, графитов и т.п. Такие облака могут находиться в равновесии, когда гравитационные силы, стремящиеся сжать вещество этих облаков, в точности уравновешиваются давлением газо-пылевой смеси. Однако при достаточно больших плотностях может начаться самопроизвольное сжатие (гравитационная конденсация) облаков, условием которого является отрицательный знак их полной энергии W. Эта энергия складывается из отрицательной гравитационной энергии
Wg = - G M2 / r (10. 1)
и положительной тепловой энергии:
Wт = (М /m) RT , (10. 2)
где М - масса облака, m - молекулярная масса вещества, Т - температура, r - радиус, R - универсальная газовая постоянная, G - гравитационная постоянная. Приравняв абсолютные значения (10.1) и (10.2), получим критическое значение радиуса облака 
, такое что при r < облако начнет сжиматься под действием собственной гравитации
= mGM/RT. (10.3)
Легко убедиться, что «обычные» облака межзвездного газа с массой порядка массы нашего Солнца и радиусом порядка одного парсека не будут сжиматься собственной гравитацией, в то время как газо-пылевые комплексы с массами, превышающими массу Солнца в десятки тысяч раз, и радиусами порядка десятков парсек будут сжиматься (при Т ~ 50 К).
Первоначально такое сжатие не приводит к увеличению температуры облака (изотермическое сжатие), так как на начальной, самой важной стадии сжатия имеет место достаточно эффективное охлаждение среды: высвобождающаяся энергия гравитации идет на возбуждение атомов водорода, которые затем излучают кванты инфракрасного диапазона, уходящие в космическое пространство. При увеличении плотности облака оно становится непрозрачным для излучения, и с этого момента начинается повышение температуры внутренних областей (адиабатическое сжатие). Это уже не облако, а протозвезда.
В конце концов температура в недрах протозвезды достигает порога термоядерных реакций синтеза. За счет этого температура звезды становится достаточно большой, чтобы соответствующее давление газа уравновесило силу гравитации и сжатие на какое-то время прекратилось. С этого момента начинается «жизнь» звезды.