История хоккея в Баффало. Часть 7: Рождение франшизы
Теперь, когда Ноксы получили долгожданную возможность создать франшизу в НХЛ, всё их внимание было сосредоточено на построении новой команды. Чтобы создать организацию, нужно было начать с самого верха. Проведя несколько встреч с коллегами из других команд, Ноксы подготовили короткий список кандидатов на пост генменеджера команды. Первым в списке был бывший главный тренер "Торонто Мэйпл Лифс" и обозреватель газеты "Торонто Телеграф" Джордж "Панч" Имлах. Он обладал отменной репутацией, но вместе с тем, мнения о нем в хоккейных кругах были сугубо полярными. Вы могли любить его или ненавидеть, третьего не дано. Имлах был тренером и генеральным менеджером "Торонто Мэйпл Лифс" большую часть 60-х, выиграв четыре Кубка Стэнли и завоевав уважение болельщиков лиги. Но у резкого на язык Имлаха не сложились отношения с президентом клуба Стэффордом Смайтом (сыном Конна Смайта) и в 1969 году босс дождался плохого сезона, чтобы вышвырнуть строптивого тренера на улицу. «Панч» был оскорблен, взбешен и морально раздавлен.
Но специалист незаурядного таланта, Имлах не мог долго оставаться без работы. "Панч" был проницательным торговцем и прямолинейным человеком.
"Когда вы задавали вопрос (Имлаху), то получали чёткий и компетентный ответ. Говоря простым языком, он не тупил. Это то, что сразу произвело на меня впечатление ",- рассказывал потом Боб Свадос о первых встречах с Имлахом.
Некоторое беспокойство вызывал тот факт, что Имлах предпочитал использовать опытных игроков, несколько задвигая молодёжь. Ноксы не хотели, чтобы их новички, выбранные на драфте, сидели без дела или разошлись по другим командам. Им не нужен был калиф на час, они рассчитывали создать команду, которая будет конкурировать за главный трофей в лиге на протяжении многих лет. Но состав команды практически полностью зависел от мнения Имлаха. Он отклонил предложения о работе в других клубах именно из-за того, что в Баффало он видел себя не просто в качестве тренера, а полноценным генеральным менеджером. Имлах был впечатлён энтузиазмом и приверженностью Ноксов. Баффало предложил ему создать команду, но что ещё важнее было для "Панча", дал ему возможность показать НХЛ, и "Торонто" в частности, что он по-прежнему "в деле".
- Они задали мне очень много вопросов, и я отвечал прямо. В конце концов, некоторые люди любят тебя, а другие нет. Ноксы слышали много чего, так что они задавали много вопросов. Я не виню их. Они должны были разобраться во мне, и если бы я был сукиным сыном, то они бы это узнали. Но мне было нечего терять, отвечая на вопросы честно и прямо. Я говорил как есть. Это был вызов, который влёк меня. Я должно быть немного не в своём уме, и моя жена сказала, что я сумасшедший, раз взялся за такую работу, ведь мог выбрать что-то полегче. Но я близко к Торонто, и мне будет проще держать их за горло. Это то, что мотивирует меня, - объяснил Имлах своё решение стать тренером «Баффало».
16 января 1970 было публично объявлено о том, что «Панч» Имлах возглавит команду «Баффало» в предстоящем сезоне. «Баффало» получил своего генмена, а он был более чем готов вести за собой команду. Во фронт-офис клуба под руководством Дэйва Формана вошёл также Фред Хант, получивший должность помощника генерального менеджера новой команды. Затем была организованна отборочная комиссия для важнейшей из задач, стоящих перед клубом – новой команде нужно было дать имя. Был объявлен конкурс и офис «Баффало» наводнился идеями будущего названия. Владельцы хотели мощное имя, которое здорово бы звучало в газетах, и выделяло бы новую команду из стандартных названий клубов Баффало, связанных с бизоньей тематикой. Среди предложенных были Пчелы, Большие шишки, Летающие Цеппелины, Кноксы, Стадо, Пограничники и Кометы. Сразу четыре человека предложили «Сейбрз», но победителем конкурса стал Роберт Соннелиттер-мл., который подготовил рисунок логотипа. Тут следует сказать, что правильный перевод названия клуба все же «Сабли», но в русскоязычной прессе чаще используется более романтичный термин "Клинки". "Сейбрз" - название не только оригинальное, но и логичное для скоростного, жесткого вида спорта, в котором важную роль играет хорошо отточенная сталь. Кроме того, по словам Нокса, сабля привлекла его, как оружие офицера, то есть лидера, которое одинаково хорошо как для нападения, так и для защиты. Первой эмблемой клуба стал замечательный ребус - скрещенные клинки под бегущим бизоном. То есть, "Сэйбрз" и "Баффало".
А вот для того, чтобы узнать, откуда взялись цвета клуба, вам придется выслушать еще одну поучительную историю. После того, как Имлаха, при котором "Листья" выиграли свой последний (как оказалось) Кубок Стэнли, в 1969 году просто напросто убрали из команды, тот затаил обиду на организацию. "Листья" продолжали платить ему зарплату, но отобрали казенную машину, огромный и шикарный "олдсмобиль", в котором Имлах не чаял души. Прибыв на новое место работы, Имлах немедленно потребовал, чтобы ему выдали "самый большой и самый яркий "кадиллак-эльдорадо", который только найдется в этом городе". Ноксы согласились, но Имлаху этого показалось мало. Как раз в это время обсуждался вопрос о цветах нового клуба, и тренер сказал, что форма должна быть сине-золотой. Почему? "Чтобы было, как "Торонто", но лучше!", - ответил «Панч». На том и порешили. Впрочем, поговаривают, что это легенда, а на самом деле желто-синюю гамму выбрал Сеймор Нокс, потому что это были цвета клуба верховой езды, членом которого он был.
Меж тем, клуб готовился к грядущему драфту. По традиции, новой команде полагается право первого выбора на драфте НХЛ. Но в 1970-ом таких команд было две – «Баффало» и «Ванкувер», поэтому клубы ждала жеребьевка. Команда разведчиков Имлаха вплотную занялась сбором материала о талантах грядущего драфта, но первый номер можно было предсказывать и без специалистов. Если «Баффало» выиграет жеребьёвку, то получит восходящую звезду из Монреаля, Жильбера Перро. Однако ещё до того Имлах смог одержать две маленькие победы. Он договорился с НХЛ о том, что «Клинки» помимо драфта расширения и драфта новичков смогут поучаствовать во внутреннем драфте лиги и добавить нескольких ветеранов в состав, а кроме того, «Баффало» получил дополнительный день для переговоров и заключения сделок.
9 июня в Большом зале Отеля королевы Елизаветы решалось кому достанется будущая звезда НХЛ. Жеребьевка была проведена весьма любопытным образом. "Баффало" и "Ванкувер" крутили колесо. Секторов на колесе было 13, и их пронумеровали соответствующим образом. "Ванкуверу" принадлежали цифры от 1 до 6, "Баффало" - от 8 до 13. В случае выпадения "семерки", колесо крутили бы еще раз. Колесо запустили и президент лиги Кларенс Кэмбелл торжественно объявил: "Выпал номер 1. Первый выбор получает Ванкувер"... А через минуту, не менее торжественно: "Извините, мы ошиблись. Выпал номер 11. Первый выбор получает Баффало". Стрелочка, как оказалось, заслонила собой одну единичку. В память об этом событии великий Жильбер Перро, которого "Клинки" и выбрали на драфте, всю свою карьеру носил номер 11.
«Баффало» получил свою молодую суперзвезду. Однако первым «Клинком» стал не Перро, как многие думают по сей день. За несколько минут до драфта Имлах вышел из зала, чтобы собраться с мыслями и именно в этот момент узнал, что «Питтсбург» выставляет на уэйвер вратаря Джо Дэйли. Имлах тут же договорился о переходе голкипера, и именно Дэйли стал первым игроком «Баффало Сейбрз».
Чуть позже на внутреннем драфте лиги «Панч» выбрал Кевина О'Ши, Брайна Макдональда, Клиффа Шмаутца и Билла Инлгиса. На следующий день на драфте расширения в команду добавились Эл Гамильтон, Франсуа Лекомб, Реджи Флеминг, Донни Маршалл, Фил Гойетт, Джим Уотсон, Трейси Пратт, а Том Вебстер был тут же обменян в «Детройт» на Роджера Крозье. В этот же день Имлах объявил о том, что клуб подписал контракт с Жильбером Перро.
В течение года братья Ноксы подарили Баффало команду НХЛ, дали ей название, укомплектовали её, а «Панч» Имлах подобрал игроков, ставших легендарной основой «Клинков», хоккеистов, которые и по сей день отбрасывают длинные тени своего величия на каждого игрока, проходящего через систему «Баффало Сейбрз».