Глава 3. Силику разбудил мелодичный звон, раздавшийся прямо в ухе — звон будильника, слышный только ей одной

Силику разбудил мелодичный звон, раздавшийся прямо в ухе — звон будильника, слышный только ей одной. Будильник она завела на семь утра.

Откинув одеяло, Силика уселась на кровати. Обычно она тяжело вставала по утрам, но сегодня ей удалось проснуться в бодром настроении. В голове было ясно, словно глубокий сон смыл прочь все ненужное.

Потянувшись, Силика собралась было слезть с кровати, как вдруг застыла.

На полу спиной к кровати кто-то спал; лучи утреннего солнца падали сквозь окно прямо на него. Силика набрала воздуха в грудь, чтобы визгом оповестить всех о незваном госте, но тут вдруг вспомнила, где вчера умудрилась заснуть.

«Я… в комнате Кирито-сана…»

Едва до нее это дошло, как все лицо запылало, точно после атаки огнедышащего монстра. Выражения эмоций в SAO были несколько гипертрофированы, так что, не исключено, от нее сейчас реально шел пар. Похоже, Кирито оставил Силику в кровати, а сам лег спать на пол. Силика, застонав, закрыла лицо руками от смущения и раскаяния.

Спустя несколько десятков секунд, успокоившись наконец, Силика тихонько встала с кровати, беззвучно подошла к Кирито и заглянула ему в лицо.

Спящее лицо черного мечника дышало такой невинностью, что Силика не сдержала улыбки. Вчера из-за его пронзительного взгляда ей показалось, что он намного старше ее. Но, как ни странно, сейчас, вот такой вот, он вроде бы не очень-то от нее и отличался.

Смотреть на это спящее лицо было так здорово; но Силика не могла сидеть тут вечно, так что, осторожно потыкав черного мечника в плечо, сказала:

— Кирито-сан, уже утро…

Кирито распахнул глаза и несколько секунд, моргая, тупо смотрел в лицо Силике. Затем он внезапно смутился.

— Ах… п-прости!

Он весь как-то сник.

— Я думал тебя разбудить, но ты так хорошо спала… и я не мог открыть дверь в твою комнату, так что…

Снимаемые игроками комнаты система делала абсолютно непроницаемыми, так что войти туда было невозможно, если только ты не друг этого игрока. Силика тут же замахала руками:

— Нет, нет, это ты меня прости! За то, что заняла твою кровать…

— Да ладно, все нормально. Здесь у нас мышцы не болят, как бы мы ни спали.

Поднявшись на ноги, Кирито вытянул шею; та захрустела, словно не соглашаясь с тем, что он только что сказал. Затем он поднял руки и потянулся, потом взглянул на Силику с таким видом, словно ему вдруг пришла в голову какая-то мысль.

— …Кстати, доброе утро.

— Д-доброе утро.

Кирито и Силика посмотрели друг на друга и улыбнулись.

На улице было уже совсем светло, когда они, как следует подкрепившись перед походом к Холму памяти на 47 уровне, вышли из постоялого двора. Игроки, готовящиеся начать новый день, и те, кто только возвращался с ночных похождений, мелькали мимо с самыми разнообразными выражениями лица.

Пополнив запасы зелий в ближайшем магазине, пара направилась к главной площади. К счастью, добраться до Портала им удалось, не наткнувшись ни на кого из тех, кто желал заполучить Силику к себе в партию. Уже собравшись вбежать в синий вихрь телепорта, Силика вдруг остановилась.

— Ай… я, я не знаю, как называется деревня на сорок седьмом…

Она собралась уже проверить название по своей карте, но тут Кирито протянул ей правую руку.

— Все нормально. Я сам обозначу место.

Силика с благодарностью приняла протянутую руку.

— Телепорт! Флория! — выкрикнул Кирито, и ослепительный свет окутал их обоих.

Когда свет рассеялся и ощущение телепорта утихло следом, Силике по глазам ударило буйство красок.

— Уаа… — вырвалось у нее.

Центральная площадь 47 уровня была вся в цветах. Две тропинки шли через площадь крест-накрест. А кроме тропинок, повсюду были сплошные клумбы, обложенные красным кирпичом и засаженные совершенно незнакомыми ей цветами.

— Обалдеть…

— Этот уровень еще называют «Цветочным садом»; здесь не только деревня, но и вообще весь уровень цветами зарос. Если б у нас было время, можно было бы еще зайти в Лес гигантских цветов, он к северу отсюда…

— Обязательно сходим, в другой раз.

Улыбнувшись Кирито, Силика присела на корточки возле одной из клумб. Пригнулась к синему цветку, похожему на василек, понюхала.

Цветок был проработан с потрясающей детализацией: жилочки на пяти лепестках, белые тычинки, зеленый стебель.

Разумеется, не всё в Айнкраде, включая эту клумбу, да и прочие растения и постройки — не все существовало в таком детализованном виде постоянно. Иначе даже главный сервер SAO, каким бы производительным он ни был, захлебнулся бы от нехватки ресурсов.

Чтобы избежать тормозов, но при этом обеспечить игроков детальнейшим окружением, как можно более близким к реальности, в SAO применялась так называемая «система цифровой фокусировки». Эта система прорисовывала объект в мельчайших деталях лишь тогда, когда кто-то из игроков им интересовался и фокусировал взгляд.

Когда Силика узнала об этой системе, она стала бояться проявлять к чему-либо интерес, чтобы не затормозить игру; но сейчас она была просто не в силах удержаться от того, чтобы рассматривать то один, то другой цветок.

В конце концов ей удалось все же прекратить блуждать по тропинкам в полубессознательном состоянии и наслаждаться ароматом, и она огляделась по сторонам.

Большинство людей здесь составляли парочки — мужчина и женщина. Все они радостно беседовали, либо держась за руки, либо обвив руками друг друга. Похоже, эта площадь стала одним из таких мест. Силика подняла глаза на Кирито, стоявшего рядом с беспечным видом.

«Мы тоже так выглядим?..»

При этой мысли Силика почувствовала, что краснеет, и, чтобы скрыть замешательство, произнесла:

— Д-давай уже пойдем побыстрее!

— Э? А, ну да.

Еще секунду Кирито стоял, моргая, потом зашагал рядом с Силикой.

Покинув центральную площадь, они обнаружили, что даже главная улица здесь заросла цветами. Идя рядом с Кирито, Силика вспомнила, как они познакомились. Она не могла поверить, что это произошло лишь вчера. Мечник уже успел занять важное место в ее сердце.

Силика исподтишка глянула на него, пытаясь понять, что он сейчас чувствует; но от Кирито по-прежнему исходила какая-то таинственная аура, и определить, что он думает, было невозможно. Поколебавшись немного, Силика наконец решилась.

— Эммм… Кирито-сан. Расскажи, пожалуйста, о твоей сестренке…

— С че-чего вдруг такой интерес?

— Ты говорил, что я на нее похожа. Ну и вот, мне стало любопытно…

Разговоры о реальном мире были одним из главных табу в Айнкраде. Причин тому было много; основная — если мысль «этот мир виртуальный, значит, ненастоящий» угнездится в мозгу игроков, они не смогут уже принимать смерть в SAO как реальность.

Но Силике хотелось расспросить Кирито о его младшей сестре, которую, по словам Кирито, она ему напомнила. Может, Кирито хочет что-то от нее, как от младшей сестры?

— Мы были… не так уж близки… — начал Кирито. — Я сказал, что она моя сестра, — на самом деле она двоюродная. Так получилось, что она росла с нами с самого своего рождения. Правда, она этого не знает. В общем, может, как раз из-за этого… но я с ней мало общался, хотя и не нарочно. Я даже дома ее избегал.

Кирито еле слышно вздохнул.

— Плюс к этому, у нас был очень строгий дедушка. Когда мне было восемь лет, он заставил меня заниматься кендо, но это было не мое, и я через два года бросил. Дедушка тогда меня здорово поколотил… но тогда вдруг сестренка заплакала и стала меня защищать, она сказала, что сделает мою работу, но только чтобы он меня не бил. После этого я начал играть на компе и утонул в нем, а вот сестра реально занялась кендо и даже успела прилично продвинуться в национальном чемпионате, прежде чем дедушка умер. Даже он был доволен… Но я всегда чувствовал вину; я всегда думал, хочет она этого на самом деле или нет, обижена ли она на меня. Из-за этого я продолжал ее избегать… и вот чем в итоге все кончилось.

Кирито замолчал и кинул взгляд на Силику.

— Так что я тебя спас, наверно, для самоудовлетворения, чтобы искупить старые грехи… Прости.

Силика была единственным ребенком в семье, так что не могла полностью ухватить сказанное Кирито. Но почему-то ей показалось, что она понимает его сестру.

— …Кирито-сан, твоя сестренка… она на тебя не обижается. Если бы ей это не нравилось, она бы не смогла хорошо выступать. Я думаю, она очень любит кендо, — произнесла она, тщательно подбирая слова.

Кирито улыбнулся.

— Похоже, опять утешают в итоге меня… Думаешь, это на самом деле так? …Хорошо бы, если так.

Силика ощутила, как по сердцу растекается тепло. Она была счастлива, что Кирито открылся ей.

Вскоре они добрались до северного края деревни. Множество белых цветов покрывало лозу, обвивающую изящную серебристую металлическую арку. Главная улица, пройдя под аркой, расширялась и уже широкой дорогой уходила мимо зеленых холмов вдаль.

— Что ж… начинаем наше приключение.

— …Ага.

Силика отодвинулась от руки Кирито и решительно кивнула.

— С твоим уровнем и снаряжением бить здешних монстров тебе будет не очень трудно. Но…

Кирито покопался в своей поясной сумке, извлек кристалл синего цвета и вложил Силике в руку. Это был кристалл-телепортер.

— Никогда не знаешь, что случится за пределами безопасной зоны. Так что имей в виду. Если произойдет что-то неожиданное и я прикажу тебе сматываться — используй этот кристалл и сматывайся. Любая деревня сгодится. Обо мне можешь не беспокоиться.

— Но… но…

— Обещай мне. Я уже... уничтожил целую партию один раз. И не хочу повторить эту ошибку снова.

Лицо Кирито было таким серьезным, что у Силики не осталось выхода, кроме как кивнуть. Получив ответ, Кирито облегченно улыбнулся.

— Ну тогда двинули!

— Двинули!

Силика ощутила вес кинжала у себя на поясе и сосредоточилась; уж по крайней мере сегодня она в бою не будет стоять столбом, как вчера, а покажет все, на что способна.

…Но.

— Кяаааааааа?! Что это?!. Оно, оно ужасное!!.

Своего первого монстра они повстречали уже спустя несколько минут после того, как вышли из деревни 47 уровня и отправились на север.

— У-уаааа!! Брысь отсюда!..

У твари, пробирающейся через кустарник, был такой облик, которого Силика и представить себе не могла. «Ходячий цветок» — такое описание, пожалуй, подходило лучше всего. Темно-зеленый стебель толщиной с человеческую руку стоял на густо ветвящихся корнях. На вершине стебля (или тела?) находился огромный желтый цветок, немного смахивающий на подсолнух. В центре его зияла пасть с торчащими из нее зубами; внутри пасти мелькали какие-то красные всполохи.

Из середины стебля росли две плети — пожалуй, их можно было бы назвать руками, если бы это был человек. Похоже, именно этими «руками» и пастью монстр и атаковал.

Цветок-людоед мчался к Силике, ухмыляясь зубастой пастью и размахивая руками-щупальцами. Все вместе напоминало какой-то гротеск, карикатуру; впечатление было тошнотворным.

— Я говорю брысь!..

Силика безумно размахивала кинжалом, почти зажмурив глаза. Стоящий рядом Кирито произнес смущенно:

— Да ладно, ладно тебе. Это слабый монстр. Если прицелишься в белое пятно под самым цветком, легко сможешь…

— Но, но он же ужасный!.

— Если это тебе ужасно, тогда нам придется трудно. Тут есть один монстр, у которого множество цветков, еще один, похожий на хищный куст, и даже один, у которого полно липких щупалец…

— Кяаа!!.

При этих словах Кирито Силика завопила и активировала навык мечника; разумеется, кинжал лишь рассек воздух. И сразу же две плети ухватили Силику за ноги и с поразительной силой вздернули в воздух.

— Уаа?!

Силика вдруг обнаружила, что висит вниз головой, и все перед глазами перевернулось вверх тормашками; а ее юбка, покорная виртуальной гравитации, завернулась вниз.

— Уаааа?!

Она быстро прижала край юбки к ногам и попыталась перерезать плеть. Но поскольку висеть ей было очень неудобно, ничего не вышло. Силика, вся красная, как рак, закричала:

— Ки-Кирито-сан, помоги! Не смотри! Но помоги!!

— Это, это не так-то просто, — смущенно ответил Кирито, закрывая глаза левой рукой, в то время как гигантский цветок продолжал раскачивать Силику взад-вперед.

— Прекрати!

У Силики не осталось выхода, кроме как отпустить юбку, вцепиться рукой в плеть и резануть. Она упала на землю; прямо перед ней оказался «затылок» цветка, и она активировала навык мечника. На сей раз удар попал точно в цель, и головка цветка отлетела, а потом монстр взорвался и исчез. Сидя посреди вихря полигонов, Силика обернулась к Кирито и спросила:

— …Ты видел?

Черный мечник глянул на Силику сквозь щель между пальцами и ответил:

— …Нет.

Еще пять сражений им потребовалось, чтобы Силика привыкла к монстрам; потом дела пошли быстрее. Хотя Силика едва не упала в обморок, когда монстр, напоминающий актинию, схватил ее своими липкими щупальцами.

Кирито в боях почти не участвовал — лишь помогал Силике, время от времени парируя атаки, когда ей угрожала опасность. Опыт, получаемый партией, делится в соответствии с уроном, который каждый сопартиец наносит монстрам. Поскольку Силика убивала высокоуровневых монстров, то и опыт она набирала в несколько раз быстрей обычного и скоро получила новый уровень.

Они шли и шли по бесконечной дороге, мощенной красным кирпичом, пока не увидели наконец мост через неширокую речку. За мостом виднелся большой холм, и дорога вела, казалось, прямо на вершину.

— Это и есть Холм памяти.

— Вроде никаких развилок тут нет.

— Угу. Просто продолжаем идти, и можно не беспокоиться о том, чтобы не заблудиться. Но там, говорят, много монстров. Надо быть осторожными.

— Хорошо!

Скоро, скоро она воскресит Пину. При этой мысли Силика невольно зашагала быстрее.

Начав свой путь вверх по заросшему сплошным ковром цветов холму, они, как и предсказывал Кирито, стали натыкаться на монстров чаще. Монстры-растения стали и крупнее; но черный кинжал Силики оказался гораздо мощнее, чем она ожидала, большинство монстров она убивала с первого комбо.

Но способности Кирито поражали еще сильнее.

Силика догадывалась, что его уровень довольно высок, уже после того, как он одним взмахом меча убил двух Пьяных горилл. Но даже поднявшись на двенадцать уровней, он ни на секунду не терял хладнокровия. Когда на них напала крупная стая монстров, он помог Силике, вынеся всех нападавших, кроме одного.

Силике невольно пришла в голову мысль: что вообще делал такой сильный игрок на 35 уровне?

Судя по его словам, у него были какие-то дела в Лесу блужданий. Но она ни разу не слышала о том, чтобы в этом лесу были редкие предметы или особые монстры.

«Спрошу, когда здесь закончим и вернемся», — думала Силика, размахивая кинжалом. Тем временем дорога постепенно сужалась и шла все круче. Они одного за другим убивали все более агрессивных монстров, прокладывая путь по поросшему деревьями склону холма, как вдруг —

Они очутились на вершине.

— Уаа!.. — воскликнула Силика, сделав пару шагов вперед.

«Небесный сад» — название подходило этому месту как нельзя лучше. Поляна посреди леса, вся поросшая цветами, которые, казалось, соревнуются — какой красивее цветет.

— Вот мы и пришли.

Кирито подошел к Силике и убрал меч в ножны.

— Тот цветок… он здесь?..

— Ага. Тут посередине есть камень, а на нем…

Кирито не успел договорить, а Силика уже бежала. Она уже видела белый камень посреди цветника. Она подбежала к камню, задыхаясь, и принялась внимательно изучать его верхушку, доходящую ей до груди.

— Э?

Там было пусто. Только небольшая вмятинка, и в ней пучок травы; ничего, что можно было бы назвать цветком.

— Его… его тут нет, Кирито-сан! — закричала она на подбежавшего Кирито. Слезы выступили у нее на глазах.

— Не может… О, смотри!

Силика проследила за взглядом Кирито и вновь повернулась к камню. И тут —

— А…

Маленький стебелек пробился вверх сквозь траву. Силика уставилась на него; тут же включилась система фокусировки, и юное растение стало видно в деталях. Два белых листка раскрылись, словно раковина моллюска, и стебель стремительно рос прямо из их оснований.

Силика глазом не успела моргнуть, как стебель стал уже высоким — прямо как в научном фильме, который когда-то давно показывали в школе — а потом на конце появился маленький бутон. Маленький каплевидный бутон, а из него, прямо изнутри, исходило жемчужно-белое сияние.

Кирито и Силика смотрели не дыша, как кончик бутона начал раскрываться; и вдруг — раздался звон, как от колокольчика, и бутон раскрылся весь. Искорка света заплясала в воздухе.

Они стояли не шевелясь и молча впитывали глазами, как растет белый цветок. Семь лепестков потянулись во все стороны, словно лучи звезды; из середки сиял мягкий свет, смешиваясь с небесным светом.

Силика подняла глаза на Кирито; ей казалось, что к такому даже прикасаться нельзя. Кирито ласково улыбнулся и кивнул.

Кивнув в ответ, Силика потянулась правой рукой к цветку. Едва она к нему прикоснулась, как стебелек, тонкий, как шелковинка, разломился, словно сделанный изо льда, и в руке остался лишь сам цветок. Осторожно дыша, Силика прикоснулась к лепестку. Беззвучно раскрылось окошко с именем. «Цветок Пневмы»…

— Теперь… мы можем оживить Пину…

— Ага. Все, что нужно сделать, — это капелькой воды, которая в середине цветка, капнуть на предмет-сердце. Но только здесь много сильных монстров, так что лучше будет это сделать, когда мы доберемся до деревни. Потерпи немного, пойдем обратно.

— Ладно!

Силика кивнула и, открыв главное меню, убрала цветок. Убедившись, что он появился в списке снаряжения, она закрыла окно.

Честно говоря, больше всего ей хотелось воспользоваться кристаллом-телепортером и вернуться мгновенно, но Силика сдержалась и зашагала по дороге. Это было неписаное правило: не применять дорогие кристаллы, если нет реальной опасности.

К счастью, на обратном пути им попалось не очень много монстров. Быстро спустившись с холма, они дошли уже до речки.

«Максимум через час я снова увижу Пину…»

Силика обхватила руками грудь, готовую, казалось, в любую секунду разорваться, и шагнула на мост…

Внезапно Кирито схватил ее за плечо. Она оглянулась; ее сердце колотилось со страшной силой. Кирито неотрывно смотрел на кучку деревьев по ту сторону моста, и лицо его было пугающим. Затем он раскрыл рот и заговорил тихим, напряженным голосом.

— Вы там, в засаде — выходите сейчас же.

— Чего?!.

Силика всмотрелась в гущу деревьев, но никого не увидела. Прошло несколько напряженных секунд, и вдруг листья зашуршали, задвигались. Появился курсор, обозначающий игрока. Курсор был зеленый — стало быть, это не преступник.

К удивлению Силики, человека, появившегося на той стороне моста, она хорошо знала.

Огненно-рыжие волосы, губы им в цвет; перед Силикой стояла копейщица, вооруженная тонким крестообразным копьем и облаченная в эмалево сияющий черный доспех.

— Ро-розалия-сан?!. Что ты здесь…

Розалия криво ухмыльнулась и, не обращая внимания на вопрос изумленно распахнувшей глаза Силики, сказала:

— Подумать только, ты заметил, как я прячусь; похоже, у тебя очень приличный навык обнаружения, мечник. Неужели я тебя малость недооценила?

Затем она повернулась к Силике.

— Похоже, тебе таки удалось наложить лапы на Цветок Пневмы. Мои поздравления, Силика.

Силика никак не могла понять, чего же хочет Розалия; она сделала пару шагов назад. У нее появилось какое-то необъяснимое плохое предчувствие.

Секундой позже Розалия полностью оправдала предчувствие.

— Давай-ка сюда этот цветок.

Силика растерялась.

— ?!. Что… что ты сказала?..

В этот момент Кирито, до сих пор стоявший молча, шагнул вперед и заговорил.

— Я не дам тебе этого сделать, Розалия-сан. Или мне следует звать тебя лидером оранжевой гильдии «Рука Титана»?

Брови Розалии взлетели на лоб, ухмылка исчезла с лица.

В SAO те игроки, которые совершили действия, классифицируемые как преступления (например, кража, нанесение вреда другому игроку или убийство), меняли цвет своего курсора на оранжевый. Поэтому таких людей называли «оранжевыми игроками», а образованные ими гильдии — «оранжевыми гильдиями». Силика об этом знала, но никогда прежде с такими людьми не встречалась.

Однако курсор Розалии, который маячил у Силики прямо перед глазами, явно был зеленым, сколько ни всматривайся. Силика подняла глаза на стоящего рядом Кирито и спросила через пересохшее горло:

— Это… но… смотри… у Розалии-сан, он же зеленый…

— Даже в оранжевых гильдиях часто бывает, что не все члены оранжевые. Зеленые члены гильдии разыскивают добычу, они втираются в обычные партии и заманивают их к месту засады. Тот человек, который нас вчера подслушивал, наверняка тоже из ее группы.

— Ч-что…

Силика смотрела на Розалию с изумлением и презрением.

— Это, это значит, что она ходила с нами последние две недели, чтобы…

Розалия вновь ядовито усмехнулась и ответила:

— Дааа… Я проверяла, насколько сильна эта партия, и одновременно ждала, пока она не накопит побольше денежек своими охотами. Фактически, я собиралась заняться ими как раз сегодня.

Она облизала губы, не сводя глаз с Силики.

— Я удивилась, с чего бы это тот игрок, поохотиться на которого мне хотелось больше всего, вдруг взял и ушел, а потом я узнала, что ты собираешься добыть редкий предмет. «Цветок Пневмы» сейчас чертовски дорого стоит. Все-таки собирать информацию полезно…

На какое-то мгновение она замолчала, потом перевела взгляд на Кирито и пожала плечами.

— Но, мечник, ты играл с этой крошкой, хотя все это прекрасно знал? Ты что, идиот? Или, может, ты правда на нее запал?

Наслушавшись оскорблений Розалии, Силика ощутила, что ее лицо горит от ярости. Рука двинулась к кинжалу. Но тут Кирито взял Силику за плечо.

— Ни то, ни другое, — холодным голосом ответил он. — Я тоже разыскивал тебя, Розалия-сан.

— …Что ты хочешь этим сказать?

— Вы десять дней назад на тридцать восьмом уровне напали на гильдию «Серебряный флаг», верно? Тогда погибли четверо, и только лидеру удалось выжить.

— Ааа, эти нищеброды?

Розалия кивнула, и бровью не поведя.

— Лидер гильдии… он разыскивал кого-нибудь, кто мог бы отомстить за его команду, на городской площади на переднем крае; он рыдал с утра до вечера и потом всю ночь.

От слов Кирито веяло ужасающим холодом. Они казались клинками, настолько острыми, что могли рассечь все, что оказывалось поблизости.

— Но когда он обратился ко мне, он не просил меня убить тебя. Все, о чем он просил, — чтобы я отправил вас всех в тюрьму в Железном дворце — ты понимаешь, что он тогда чувствовал?

— Нет, — ответила Розалия так, словно это все ее не волновало совершенно. — И что? Почему ты такой серьезный? Или ты идиот? Все равно нет ведь доказательств, что человек умирает в реале, если убить его здесь. И потом, это вряд ли будет считаться преступлением, когда мы вернемся в реальный мир. Мы ведь даже не знаем, сможем ли вообще вернуться, а ты тут соловьем заливаешься о законах и правосудии; это даже не смешно. Больше всего ненавижу таких, как ты, — которые, придя в этот мир, притащили с собой какую-то дурацкую логику.

Глаза Розалии пылали гневом.

— Значит, ты хочешь сказать, что принял всерьез слова какого-то чудика, который даже сдохнуть нормально не может, и пошел нас разыскивать? Вот людям делать нечего. Что ж, признаю, я попалась на твою удочку. Но… ты что, реально думаешь, что сможешь что-то сделать? Вас же всего двое…

С садистской улыбочкой на лице она дважды махнула рукой.

Тут же ветви деревьев, росших по обе стороны ведущей от моста дороги, задергались, и оттуда начали выходить люди. Курсоры один за другим появлялись в поле зрения Силики. В основном — оранжевые. Их было уже десять. Если бы Кирито с Силикой перешли мост, не заметив засады, их бы окружили. Среди оранжевых игроков был и еще один зеленый — его шипастую прическу они, вне всякого сомнения, видели в постоялом дворе прошлой ночью.

Все появившиеся бандиты были мужчинами, одетыми в кричащие, цветастые одеяния и обильно увешанные серебристыми предметами снаряжения и просто побрякушками.

Силику охватило чувство отвращения; она спряталась за спину Кирито и тихо прошептала:

— Ки-Кирито-сан… Их слишком много. Надо бежать!..

— Все нормально. Просто держи кристалл наготове, пока я не скомандую уходить, — спокойно ответил Кирито, взъерошил Силике волосы и зашагал через мост. Силика стояла на месте, потрясенная. Это было чистым безрассудством. При этой мысли она позвала:

— Кирито-сан!..

Когда ее голос разнесся над местом действия —

— Кирито?.. — пробормотал один из бандитов. Его улыбка испарилась, он нахмурил брови; глаза его забегали, словно он пытался что-то вспомнить.

— Эта одежда… одноручный меч без щита… «Черный мечник»?..

Побледнев, он шагнул назад.

— Это, это серьезно, Розалия-сан! Этот козел… он Битер… и Проходчик!..

При этих словах лица остальных застыли от шока. Да и Силика была изумлена. Она смотрела на спину Кирито, которую никак нельзя было назвать широкой, в полной растерянности.

Она видела, как он дрался, и знала, что он довольно высокого уровня. Но ей и во сне не могло присниться, что он один из Проходчиков — элитной группы высокоуровневых игроков, которые шли в донжоны переднего края, куда до них не ступала нога человека, и даже убивали боссов. Она слышала, что эти игроки были сосредоточены исключительно на прохождении SAO, так что на средних уровнях их и увидеть было почти нереально…

Даже Розалия несколько секунд стояла, разинув рот; но тут же пришла в себя и выкрикнула:

— И ч-чего здесь мог забыть Проходчик?! Да он, наверно, просто назвался так, чтобы нас напугать! А то, что он носит — просто маскарадный костюм. И еще — даже если он реально тот самый «Черный мечник» — нас много, да мы его просто сомнем!!

Ее слова вернули остальным храбрость; громадный секироносец, стоящий впереди группы оранжевых игроков, выкрикнул:

— Дааа! А если он Проходчик, значит, у него куча шмоток и денег, точно? Это для нас мегашанс!

Остальные бандиты явно были с ним согласны — они вытащили оружие. Изобилие железа зловеще заблестело.

— Кирито-сан… здесь невозможно победить, беги!! — в отчаянии закричала Силика, сжимая в руке кристалл. Розалия верно сказала: как бы силен он ни был, против такого числа врагов у него нет шансов. Но Кирито не двигался с места. Он даже оружия не обнажил.

Бандиты, похоже, приняли это за некую форму сдачи; девятеро (все, кроме Розалии и второго зеленого игрока) бросились вперед, словно соревнуясь, кто доберется до Кирито первым. Протопали по короткому мостику, затем —

— Йеее!!

— Сдохни!!

Кирито по-прежнему стоял, опустив голову. Они взяли его в полукольцо и разом принялись наносить удары. От силы девяти атак Кирито всего зашатало.

— Нет!!. — закричала Силика, закрыв лицо руками. — Нет! Прекратите! Кирито-сан же может у… умереть!!

Но ее никто не слушал.

Кто-то из бандитов маниакально хохотал, другие матерились, но все они продолжали нападать на Кирито, словно опьяненные насилием. Стоящая на середине моста Розалия тоже не могла скрыть возбуждения — она неотрывно смотрела на разворачивающуюся трагедию, облизывая палец.

Силика утерла слезы и взялась за рукоять кинжала. Она знала, что ничего не сможет сделать, даже если сейчас прыгнет в гущу сражения, но просто не могла больше стоять и смотреть. Однако, уже почти шагнув к Кирито, она заметила кое-что странное и замерла.

Полоса хит-пойнтов Кирито не укорачивалась.

Нет, вообще-то укорачивалась, но по чуть-чуть, несмотря на нескончаемый ливень ударов. И даже эти крохи восстанавливались обратно за пару секунд.

В конце концов и бандиты заметили, что стоящий перед ними черный мечник совершенно не собирается падать, и на их лицах проступило озадаченное выражение.

— Чем вы там, блин, занимаетесь?! Мочите его!! — встревоженным голосом приказала Розалия.

Еще несколько секунд удары продолжали сыпаться. Но ситуация совершенно не менялась.

— Эй… че вообще происходит?..

Один из нападавших отступил на шаг; лицо у него было такое, словно он только что увидел что-то абсолютно противоестественное. Его замешательство быстро передалось остальным восьмерым — те тоже прекратили атаки и отодвинулись от Кирито.

Над мостом повисло молчание, и в самой середине этого молчания Кирито медленно поднял голову. Потом раздался негромкий голос.

— …Где-то четыреста за десять секунд? Это все, что вы вдевятером способны мне причинить. У меня семьдесят восьмой уровень и четырнадцать с половиной тысяч хит-пойнтов… Можно еще добавить, что мой навык «Боевая медицина» автоматически восстанавливает шестьсот хит-пойнтов каждые десять секунд. Вам меня не завалить, даже если целый день будете тыкаться.

Бандиты стояли с отвалившимися челюстями, пригвожденные к земле шоком. Потом один из них, обладатель двуручного меча, являющийся, судя по всему, сублидером, выдавил сквозь пересохшее горло:

— Это… это вообще разрешено?.. это ж, блин, полный беспредел какой-то…

— Ага, — кивнул Кирито и выплюнул: — Всего лишь разница в цифрах создает такой глупый дисбаланс в силе; это самое неразумное, что есть в MMORPG, основанных на уровнях.

В голосе Кирито явно что-то крылось; бандиты, устрашенные этим голосом, сделали еще шаг назад. Удивление на их лицах сменилось ужасом.

— Тцц, — цокнула Розалия и взяла из поясной сумки кристалл-телепортер. Подняв его вверх, она выкрикнула:

— Телепорт —

Не успела она закончить команду, как по воздуху словно прошла какая-то рябь, и Кирито вдруг оказался прямо перед ней.

— Акк…

Розалия застыла; Кирито же вынул кристалл из ее руки, затем ухватил бандитку за воротник и поволок к остальным.

— А ну, а ну отпустил сейчас же!! Что ты делаешь, засранец!!

Кирито швырнул ее туда, где, по-прежнему в оцепенении, стояли остальные бандиты, и, не произнося ни слова, начал шарить в своей поясной сумке. Кристалл, который он оттуда извлек, тоже был синего цвета, но темнее, чем кристалл-телепортер.

— Человек, который попросил меня это сделать, купил этот кристалл прохода на все свои деньги. По его словам, точка выхода настроена на тюремный блок в Железном дворце. Так что я переправлю вас в тюрьму, а там уж вами займется Армия.

Сидящая на земле Розалия несколько секунд молчала, затем улыбнулась, словно догадалась, что это все блеф.

— …А если я скажу, что не хочу туда идти?

— Тогда я убью вас, всех до единого.

При этом кратком ответе улыбка застыла у нее на лице.

— …Хотел бы я так сказать… но на самом деле я воспользуюсь вот этим.

Кирито извлек из-под плаща маленький кинжал. Если присмотреться повнимательнее, можно было заметить, что поверхность клинка покрывает тускло-зеленая жидкость.

— Парализующий яд. Он пятого уровня, так что вы, ребята, будете обездвижены минут на десять. Этого вполне хватит, чтобы пошвырять вас всех в коридор… Либо вы туда пойдете ножками, либо полетите: выбор за вами.

Всякий блеф кончился. Увидев, что бандиты один за другим молча опустили головы, Кирито убрал нож, поднял над головой темно-синий кристалл и прокричал:

— Открыть проход!

Кристалл тотчас рассыпался, и появился вихрь синего света.

— Пропади все пропадом…

Высокий секироносец, поникши плечами, вошел в коридор первым. Потом и остальные оранжевые игроки один за другим исчезли в сиянии, одни тихо, другие с руганью. Следом прошел зеленый игрок, который собирал информацию, и наконец осталась одна Розалия.

Рыжая бандитка даже не пыталась двинуться с места, когда все ее товарищи исчезли в коридоре. Она сидела, скрестив ноги, и вызывающе смотрела на Кирито.

— …Ну давай, попробуй, если хочешь. Ударишь зеленяшку — сам оранжевым станешь…

Кирито ухватил ее за воротник, не дав закончить фразу.

— Я тебе вот что скажу: я одиночка; если и стану оранжевым на денек-другой — мне от этого ни тепло ни холодно.

Выплюнув эти слова ледяным тоном, он поволок Розалию к коридору. Та отчаянно сопротивлялась, молотя по воздуху руками и ногами.

— Погоди, стой, пожалуйста! Прости меня! Э?! …А, вот, давай работать вместе? С твоим мастерством мы завалим любую гильдию…

Закончить свою речь ей так и не удалось. Кирито зашвырнул ее в коридор головой вперед. После ее исчезновения проход засиял ярче обычного, потом пропал.

Снова воцарилось спокойствие.

Весенний луг, наполненный естественными звуками — пением птиц, журчанием воды, — стал мирным и безмятежным, словно все произошедшее только что было выдумкой. Но Силика была не в состоянии двинуться с места. Изумление от осознания, кто такой на самом деле Кирито, облегчение от того, что бандиты исчезли, — все это накатило разом, так что она даже рта не могла раскрыть.

Кирито, склонив голову набок, несколько секунд молча смотрел на лишившуюся дара речи Силику, потом произнес почти шепотом:

— …Прости меня, Силика. Похоже, я все-таки воспользовался тобой как приманкой. Я думал рассказать тебе, кто я… но решил, что ты испугаешься, поэтому не стал.

Силика отчаянно пыталась покачать головой, но безуспешно; множество мыслей крутилось в голове одновременно, совершенно ошеломляя.

— Я отведу тебя в деревню.

С этими словами Кирито зашагал прочь. Силике каким-то чудом удалось выдавить ему вслед несколько слов.

— Мои… мои ноги не слушаются.

Кирито обернулся и, улыбнувшись, протянул руку. Силика ухватилась за эту руку, и лишь тогда ей наконец удалось улыбнуться в ответ.

До самого возвращения во «Флюгер» на 35 уровне они почти не разговаривали. Силика хотела сказать миллион разных вещей, но просто не могла выжать из себя ни слова; у нее словно камешек застрял в горле.

Когда они поднялись на второй этаж и вошли в комнату Кирито, вливающийся в окна свет был уже закатно-красным. Кирито на фоне окна казался размытым черным силуэтом. Силика наконец проговорила дрожащим голосом:

— Кирито-сан… теперь ты уйдешь?..

После долгого молчания силуэт кивнул.

— Да… Я уже пять дней вдали от переднего края. Надо вернуться, чтобы пройти игру как можно скорее…

— …Наверно, ты прав…

Откровенно говоря, Силике хотелось попросить Кирито взять ее с собой.

Но она не могла.

У Кирито 78 уровень. У нее 45. Разница в тридцать три уровня очевидна и громадна. Если Силика сунется вслед за Кирито на передний край, ее разорвут мгновенно. Хоть они и находились в одной игре, но их миры разделяла стена, более высокая, чем что бы то ни было в реальной жизни.

— …Я… я…

Силика закусила губу, отчаянно сражаясь с переполняющими ее чувствами; в конце концов чувства эти приняли вид двух дорожек слез и побежали по щекам.

Внезапно она ощутила руки Кирито у себя на плечах. Тихий и спокойный голос прошептал ей на ухо:

— Уровни — это всего лишь цифры. Сила в этом мире — иллюзия, не более. Есть вещи гораздо более важные. Так что давай встретимся снова в реале. Если встретимся, то снова сможем стать друзьями.

По правде сказать, Силика хотела прижаться к этой черной груди. Но, ощущая, как тепло от слов Кирито заполняет ее разрывающееся сердце, она поняла, что не должна ожидать от него чего-то большего. Она закрыла глаза и прошептала:

— Ладно. Но ты — ты обещал.

Отодвинувшись от Кирито, она взглянула ему в лицо и наконец смогла улыбнуться по-настоящему. Кирито улыбнулся в ответ и сказал:

— Что ж, давай позовем Пину.

— Давай! — кивнула Силика и движением руки открыла главное меню. Пролистав список снаряжения, она извлекла Сердце Пины.

Голубое перо она положила на чайный столик, потом достала Цветок Пневмы.

Держа жемчужно-белый цветок в руке, она закрыла окно меню и взглянула на Кирито.

— Все, что нужно сделать, — это капнуть на перо капелькой воды, которая в середке цветка. Как только ты это сделаешь, Пина вернется.

— Ладно…

Неотрывно глядя на небесно-голубое перо, Силика прошептала мысленно:

«Пина… Я столько всего тебе расскажу: о потрясающем приключении, которое у меня сегодня было… и о человеке, который тебя спас, который стал моим братом на один этот день».

Удерживая застилающие глаза слезы, Силика наклонила цветок над пером.