Глава 4. Дом, выстроенный на крутом берегу могучей Миссисипи, представлял собой довольно приятное зрелище

Дом, выстроенный на крутом берегу могучей Миссисипи, представлял собой довольно приятное зрелище.

Подобно большинству сельских домов Среднего Запада, это было двухэтажное строение с остроконечной крышей, по всему периметру окруженное верандой. Кое‑где белая краска облупилась, а водосточные трубы просели. Впрочем, это лишь добавляло сельского очарования.

На первый взгляд – простой теплый дом, как и большинство домов в округе. Путник мог надеяться здесь на гостеприимство, улыбку и горячий ужин.

Но лишь на первый взгляд.

Путник, которого злосчастная судьба привела бы к этой ферме, не встретил бы здесь радушной улыбки. А горячий ужин приготовили бы из него самого.

К счастью, дом стоял на отшибе, так что искатели чудесных видов забредали сюда редко. Местные жители давно обходили его стороной. Редко случалось, чтобы мрачное молчание нарушали какие‑то иные звуки, нежели пение птиц.

Расположение дома было вовсе не случайным. Под невысокими холмами на многие мили шли пещеры. Местные слагали о них легенды. Некоторые считали, что там когда‑то шла подземка. Другие рассказывали, что там было убежище Джесси Джеймса, легендарного разбойника. А кто‑то заявлял, что пещеры использовались контрабандистами, которые сплавляли по реке добытые нечестным путем товары.

Разумеется, ни одна из историй не соответствовала действительности. В пещерах нашли себе пристанище демоны.

В самой глубокой из пещер тонкий изящный бес с каскадом золотых кудрей пристально всматривался в воду крошечного озерка, предназначенного для прорицаний.

Среди этих мрачных скал он казался существом из другого мира. Атласное зеленое одеяние цвета весеннего мха в тон глазам, нежные золотые листочки, вплетенные в кудрявые пряди волос, – он сиял неземной красотой.

Этому бесу скорее подошла бы роль короля залитого солнцем леса, но не повелителя мрачной земной утробы.

Он махнул тонкой рукой, прогоняя видения. Над его головой клубился мрак, наполняя пещеру ощущением яростного, хватающего за горло гнева.

– Твой колдун потерпел неудачу, – прошипел мрак, констатируя очевидное.

– Похоже на то, мой господин. – Поднявшись с колен, Дамокл принялся тщательно стряхивать с одежды грязь. – А я ведь предупреждал, что на Джозефа не стоит полагаться.

– Он был глупцом и трусом, но не стоит возлагать вину исключительно на него, не так ли? – Казалось, мрак сгущался. – Будь я подозрителен, непременно бы поинтересовался, отчего ты не снабдил моего посланца достаточной суммой денег, чтобы купить Шалотт.

Слабая улыбка заиграла на прекрасном лице беса. Разумеется, он понимал, какая опасность пульсировала в воздухе пещеры. Мрак мог протянуть руку и вышибить из него дух. Или еще хуже. Только дурак забыл бы об этом. Но он потратил без малого век, чтобы сделаться для своего хозяина необходимым. Так что в данный момент ему, в общем, ничего не грозило.

– Вы оскорбляете меня, сэр, – возразил он, перебирая в пальцах тонкую золотую цепочку, свисавшую с шеи. – Откуда мне было знать, что вампир предложит столь запредельную цену? Кроме того, неужели бы вы позволили мне доверить полмиллиона долларов наличными какому‑то слуге? Конечно, Джозеф присягнул вам на верность, но не думаю, что он выдержал бы искушение… как это говорится… взять деньги и дать деру?

Сердитое шипение болезненно царапнуло чувствительные уши Дамокла.

– Он знал – в случае побега я его убью.

– Разумеется, но жадность редко внимает доводам логики.

– Итак, мы упустили Шалотт и, что еще хуже, она в руках вампира.

Бес наивно вытаращил глаза:

– Так ведь это хорошая новость, разве нет? Вы имеете большое влияние на кланы. Просто потребуйте, и этот Вайпер сдаст нам демона из рук в руки.

– Идиот. – Невидимая рука ударила Дамокла по лицу. – Мне нельзя обнаруживать свой интерес к Шалотт. Это даст пищу слухам и вызовет ненужные расспросы. Стоит врагам узнать, насколько я слаб…

Дамокл чувствовал, как по лицу течет кровь, но не дрогнул.

– Этого не случится, мой господин. По крайней мере пока я на вашей стороне.

– Ах да, мой милый бес! Ты так мне предан, – насмешливо произнес голос.

– Моя преданность глубока и бесконечна, как море.

– Скорее, как мои сундуки с сокровищами.

Бес отвесил полупоклон:

– У всех свои слабости, не так ли?

– Ба! – Мрак нетерпеливо заколыхался. – Мне нужен этот демон. Буди свою зверюшку.

Дамокл выпрямился во весь рост. Мысли путались в его голове – приказ был очень неожиданный. Он всегда гордился тем, что его не застать врасплох, ведь он так изощрен в искусстве читать будущее!

Он всегда был начеку, готовый к любому повороту событий.

Однако в данном случае Дамоклу приходилось признать, что магическое искусство его подвело.

Очень неприятное чувство.

– Мою зверюшку? – Он погладил золотые кудри. – Не рановато ли, мой господин? Она непременно привлечет ненужное внимание. У меня есть в запасе несколько…

Договорить он не успел, потому что ужасная тяжесть сдавила ему горло, не давая дышать.

– Ты забыл, кто здесь хозяин, бес?

Перед глазами Дамокла заплясали черные пятна. Затем наконец давление ослабло, и он сумел наполнить легкие воздухом.

Кровь вскипела от ярости, но годы тренировки не прошли даром. Дамокл легко опустился на колени и склонил голову, как и следовало послушному слуге.

Нужно менять план.

– Разумеется, мой господин. Как пожелаете. – Он медленно поднял голову. – Тем не менее нет никакой гарантии, что не будет дополнительных потерь.

– Какое мне дело? Лишь бы не Шалотт, – возразила тьма.

– Вампир…

– Необходимая жертва.

Дамокл сделал многозначительную паузу.

– Необходимая – возможно. Но я сомневаюсь, что ваши Вороны проявят понимание.

Мучительное шипение эхом отдавалось от стен пещеры.

– Вот почему они не должны узнать о моем плане. Ясно?

Бес спрятал улыбку. По крайней мере ему не придется самому разбираться с этими идиотами, которые вечно лезут не в свое дело. Они и так уже постарались, расстроив не одну его интригу. Что ж, наказание будет достойным. Он умел изобретать наказания. Но не сейчас. Еще не время.

– Превосходно, мой господин. Действительно, мне стоит пойти дальше и исключить возможность прискорбных ошибок.

– Мудрое решение.

Дамокл медленно поднялся с колен, его мозг лихорадочно работал.

– Но, полагаю, сначала мне стоит нанести визит троллю.

Последовало подозрительное молчание. Потом голос спросил:

– Зачем? Какая от него польза?

Бес усмехнулся:

– Не так уж он и бесполезен. Он владеет проклятием, которое связывает Шалотт.

– И что?

– Если он умрет, она умрет тоже. Думаю, будет разумно взять его под нашу опеку, чтобы не попал в руки наших врагов.

– Да‑да, разумеется, – проскрежетала тьма. – Мне следовало подумать об этом. Нельзя рисковать, оставляя тролля на свободе. С ним может случиться что угодно.

– Я займусь этим лично.

– Хорошо. – Мрак зашевелился, тяжело вздыхая. – Мне нужно отдохнуть.

Дамокл низко поклонился:

– Конечно, мой господин. Берегите силы. Очень скоро вы снова будете сильным и здоровым.

Короткая пауза.

– Дамокл?

– Да, мой господин?

– Сегодня ты пришлешь мне то, в чем я так нуждаюсь?

Бес спрятал довольную улыбку.

– Я все подготовил.

– И соблюдай осторожность. Если Вороны узнают…

– Это будет тайна.

– Отлично. А теперь иди, пока тебя не хватились.

Отвесив последний поклон, Дамокл двинулся сквозь мрак. К верхним пещерам вела прямая тропа, но он был достаточно умен, чтобы выбрать другой путь. Бес отлично знал, что проклятые Вороны следят за его передвижениями. Ему доставляло большое удовольствие думать, с какой легкостью он способен ускользать из‑под неусыпного надзора их шпионов.

Он уже добрался до узкой тропки, ведущей в его личные пещеры, когда впереди вдруг смутно замаячила тень.

– Не спеши, Дамокл. Мне нужно сказать тебе пару слов. Язвительно ухмыляясь, Дамокл рассматривал высокого мрачного красавца вампира.

– Ах, неужели это сэр Верзила, Тьма и Мрачность? Что стряслось? Вам надоело пугать подвальных крыс, и вы надумали поискать более изысканную дичь?

Чеканное лицо оставалось бесстрастным. Казалось, вождя Воронов ничем не проймешь. Ни оскорблениями, ни угрозами, ни даже откровенной лестью.

Дамокла это просто сводило с ума.

– Где ты был? – спросил тот, кого знали просто под именем Стикс.

Дамокл приподнял бровь.

– Выполнял поручение нашего господина.

– Какое поручение?

– Разумеется, все останется между мной и моим господином.

Огромный вампир шагнул вперед, и над головой Дамокла вспыхнул холодный разряд демонической силы.

– Я мог бы выбить из тебя правду, если б захотел.

– А я мог бы расправить крылышки и полететь в Париж, если б захотел, – передразнил его Дамокл. – Если тебе так нужна правда, спроси у нашего господина.

– Я спрашиваю у тебя. Отвечай, почему крадешься, как вор?

Сейчас иглы кололи довольно болезненно, но бес решил не обращать внимания. Только сильнейший выживает в этих пещерах.

– Я поклялся хранить тайну. Хочешь, чтобы я нарушил клятву?

Ворон презрительно фыркнул:

– Бес будет говорить мне о клятвах и чести!

Дамокл мог бы сказать, что уж он‑то верен клятве, как никто другой. Но он только прислонился спиной к стене пещеры и с высокомерным безразличием принялся рассматривать золотое шитье на манжете.

– Ты искал меня, чтобы осыпать утомительными оскорблениями? Или тебе что‑то нужно?

Суровое лицо застыло.

– Против моего желания господин поручил тебе разыскать Шалотт. Пока ты не сделал ничего, только раздаешь пустые обещания. Так где же демон?

Дамокл пожал плечами:

– Было незначительное препятствие, но опасаться нечего. Очень скоро она будет в моих руках.

Внезапно Дамокл очутился лежащим на земле навзничь, с разбитой губой. Удар был нанесен так быстро, что уклониться от него он никак не мог.

– У меня нет к тебе доверия, а уж как ты мне не нравишься… Твое появление возле наших дверей было плохим предзнаменованием и не принесло нам ничего, кроме горя. Добудь Шалотт, или я оторву тебе голову.

Стикс унесся сквозь тьму, ни разу не оглянувшись.