Глава 23. Шей с трудом вынырнула из темноты, которая ни за что не хотела ее отпускать

Шей с трудом вынырнула из темноты, которая ни за что не хотела ее отпускать. Неприятное ощущение, особенно когда выяснилось, что у нее затекла шея и каждый мускул болел – ведь спать пришлось на мокром каменном полу.

Разумеется, не все было так плохо. По правде говоря, это было сущей ерундой, потому что ее голова покоилась на плече Вайпера и его сильные руки держали ее в объятиях.

– Который час? – хриплым спросонья голосом спросила она.

– Стемнело полчаса назад.

Она сбросила с себя остатки паутины, через которую пробиралась во сне, и резко села. Вайпер лежал спиной на каменном полу. Единственное, что она могла видеть в темноте, были его серебряные волосы и бледное лицо.

– Почему ты меня не разбудил?

– Пытался много раз, да ты не желала просыпаться, – ответил он. – Обзывала меня нехорошими словами и даже обещала воткнуть кол в сердце.

Она нахмурилась:

– Не верю.

Он усмехнулся:

– Очень хорошо. Хочешь правду? Мне просто очень нравилось смотреть, как ты спишь.

– Хм… Больше так не делай.

Его брови поползли вверх.

– Чего не делать?

– Не смотри на меня, когда я сплю. Меня это злит.

– Почему?

– Потому что я знаю – у меня привычка болтать во сне всякую чепуху.

– Ты разговаривала совсем мало и сказала очень интересные вещи.

Она не сумела сдержать улыбки.

– Прекрати.

Вайпер медленно сел рядом с ней. Обнял ладонями ее лицо.

– Шей, какая разница, что ты делаешь во сне? Для меня счастье держать тебя в руках, чувствовать, какая ты теплая. Надеюсь, ты уже поняла, что ради тебя я пойду на любые жертвы?

От волнения ей стало нечем дышать.

– Вайпер?

Темные, гипнотизирующие глаза смотрели прямо ей в душу. Его лицо было непроницаемо. Он спросил:

– Ты меня боишься?

У нее пересохло во рту, а сердце ушло в пятки. Но боится ли она? Нет.

– Если ты успел заметить, я вообще не из пугливых, – пробормотала она.

Он крепко сжал ее пальцы.

– Я заметил, что ты поразительно охотно рискуешь жизнью, но, едва речь заходит о сердечных делах, ведешь себя намного осторожней.

Она смотрела, как шевелятся его полные чувственные губы.

– Сердечные раны залечить куда трудней, чем раны на теле.

Он прижался лбом к ее лбу.

– Шей, я никогда не сделаю тебе больно.

Шей чувствовала себя… как в мелодраме.

– Чего ты добиваешься? – спросила она наконец.

– Доверия, любовь моя, твоей души. Я хочу все, что в тебе есть.

Она тихо рассмеялась.

– Ну да, ты просишь самую малость.

– Все вампиры требуют этого от своих супруг.

Она так и отпрянула, глядя на Вайпера во все глаза.

– Супруг?

Он наблюдал ее испуг со слабой улыбкой.

– Да, Шей. Ты моя половина. Женщина, самой судьбой предназначенная, чтобы разделить со мной вечность.

– Но… – Она пыталась найти подходящие слова. – Мы даже не знаем, есть ли у меня вечность.

– Никто из нас не знает точно, сколько времени ему отпущено. Судьба играет даже бессмертными, – мягко возразил Вайпер. – Но, сколько бы дней и ночей у нас ни оставалось, я хочу, чтобы мы провели их вместе.

Шей потупилась. Под наплывом чувств ей хотелось вопить во все горло, как малому ребенку.

– Сейчас не время и не место для подобных разговоров.

– Вероятно, ты права, но я хочу услышать твой ответ, киска. – Вайпер заправил ей за ухо выбившуюся прядь волос. – Мне нужно, чтобы ты сказала, что любишь меня.

Шей беспокойно заерзала. Вот глупость. Невероятная глупость. Она бы предпочла снова встретиться с Лю, чем признать очевидное.

– Ты знаешь, что да.

– Слова, киска, – настаивал он. – Неужели так трудно их произнести?

– Мне – трудно.

Последовало долгое, тяжелое молчание, а потом Вайпер разочарованно вздохнул и отодвинулся.

– Да, нелегко. Идем. Нельзя больше медлить.

Как же она глупа! Словно в доказательство ее немыслимой глупости Шей охватила паника. Это был самый важный момент в ее жизни, и она его упускала.

И все из‑за того, что она безнадежная трусиха. Трудно в этом признаться, но факт есть факт. Она протянула руку и дернула его за рубашку:

– Вайпер?

Он замер и взглянул на нее весьма настороженно:

– Что такое?

– Я…

– Шей?

«Ты можешь это сделать, Шей. А если у тебя не хватит Духу, значит, ты не заслуживаешь этого мужчины». Конец истории.

Она подошла к Вайперу и прижалась к его груди. Ее лицо было исполнено мрачной решимости.

– Я тебя люблю.

– И я тебя люблю, малышка. – Он поцеловал ее, жадно и властно, а потом пристально посмотрел на нее сияющими глазами. – Я думал, что смогу избавиться от наваждения, от тоски по тебе, если куплю тебя у Эвора и привезу в свой дом. Но фокус не удался.

– Не удался, – шепнула она.

– Но кое в чем я даже выиграл, – сообщил он.

– Не осмеливаюсь спросить.

С самым надменным выражением лица Вайпер объяснил:

– Ко мне никогда больше не будут приставать женщины, жаждущие заполучить меня в свою постель. И не придется уносить ноги от сумасшедших, умоляющих, чтобы я их укусил.

Шей закатила глаза:

– Рассказывай сказки! Жаль, никто не хочет за них платить, а то я была бы богата.

Его тихий смех щекотал ее кожу, а сердце сладко вздрогнуло.

– Кстати, ты богата, – прошептал он ей на ухо.

Шей скривилась:

– Не напоминай. Сейчас мне не хочется об этом думать.

Темные глаза насмешливо блеснули. Неудивительно. Какая женщина стала бы сетовать на то, что слишком богата?

– Ты предпочла бы жить в убогой хижине и перебиваться с хлеба на воду?

– Именно этим я и занималась всю жизнь.

– Это в прошлом, – твердо заявил Вайпер. – Я намерен окружить тебя роскошью.

Шей дернула себя за косу. Явный признак, что ей не по себе.

– Это меня и пугает.

Вайпер покачал головой:

– Странная ты!

Он назвал ее странной? Ха! Уж чья бы корова мычала.

Шей взглянула испытующе:

– Вампир, мы еще не женаты.

Он ответил ей таким нежным взглядом, что у нее сладко заныло в груди.

– Пока нет, но очень скоро. – От его поцелуя у Шей перехватило дыхание, но потом он отстранился с горестной улыбкой. – А теперь нам действительно пора в путь.

Как ей не хотелось идти! На губах еще был вкус его поцелуя, сердце глухо билось в груди, точно колокол.

К счастью, она еще сохранила способность разумно мыслить. Вайпер вскочил на ноги и протянул ей руку. Шей охотно позволила ему помочь ей встать. Она ахнула, вставая, – каждая мышца тела болью отозвалась на резкое движение.

– Похоже, я даже не понимала, насколько выбилась из сил.

Вайпер встревожено спросил:

– Как ты себя чувствуешь? Ты была совсем слаба.

Она потерла затекшую шею:

– Словно мне пришлось спать на голых камнях.

Он приподнял ее подбородок:

– А вообще?

– Все отлично.

– Уверена?

Шей понимала – Вайпер все еще тревожится из‑за того, что она отдала ему часть своей крови. Взяв его руку, она легонько поцеловала его пальцы.

– Да, я уверена.

Он сжал ее руку:

– Тогда давай отсюда выбираться.

Шей шла вслед за ним.

Они продвигались молча, отлично сознавая, что с наступлением ночи вампиры проснутся и быстро обнаружат, что пленник сбежал. Какова бы ни была протяженность катакомб, им не потребуется много времени, чтобы их выследить.

Шей старалась двигаться с той же текучей грацией, что и Вайпер, и чуть не пропустила узкий коридор, где накануне чувствовала запах тролля.

Дернув Вайпера за руку, Шей заставила его остановиться.

– Погоди. Нам нужно сюда.

– Нет. Этот туннель ведет к жилым пещерам.

– Но там я слышала запах тролля.

Лицо Вайпера посуровело. Ему хотелось поскорее увести ее из подземелья, спрятать в каком‑нибудь укромном месте, где не страшен никакой демон. Шей ясно читала эту мысль в каждой линии его напряженного тела.

К счастью, он был вовсе не глуп и понимал, что они не смогут вечно убегать и прятаться.

– А сейчас ты его чувствуешь? – спросил Вайпер.

Она сделала глубокий вдох:

– Запах слабый, но тролль действительно здесь.

– Я ничего не чувствую, – грустно заметил Вайпер.

Шей пошла дальше по коридору. Запах тролля усилился. Она не ошиблась – он действительно был где‑то рядом.

– Наверное, его присутствие маскируется специальными чарами.

Вайпер шел за ней по пятам.

– Стикс ни за что не допустил бы сюда ведьм. Их присутствие могло быть опасным для Анассо.

– Многие демоны обладают магическими способностями.

– И то правда, – согласился Вайпер, хотя Шей все еще чувствовала его напряжение. – Но зачем им быть в этих пещерах и маскировать запах тролля?

У Шей не было ответов на эти вопросы, поэтому она просто продолжала идти вперед. Разумно – пока они не завернули за угол, чтобы очутиться прямо перед глухой стеной.

– Я, конечно, не сомневаюсь в твоих способностях выслеживать жертву, киска, но, кажется, это тупик, – тихо сказал Вайпер.

Хмурясь, Шей внимательно осматривала гладкую скалу, преградившую им путь.

– Здесь шел тролль. И совсем недавно.

– Стикс использовал троллей, чтобы выманить нас из‑под крылышка Феникс. Это не значит, что Эвор непременно должен быть тут.

– Нет, но придется проверить. – Ей вдруг стало страшно. Какой узкий и темный коридор! Мрак хватал ее за горло, грозил никогда больше не выпустить из своих цепких объятий. Она схватила Вайпера за руку. Стоило коснуться его прохладной кожи – и страх исчез. Ей нельзя поддаваться панике. Только не сейчас. – Мы не можем оставить его тут, если он действительно у них в плену.

– Черт! – Он больно сжал ее пальцы, принимая неизбежное. – Можешь найти проход?

– Попытаюсь. – Шей принялась ощупывать стену. Очень скоро она ощутила покалывание, которое выдавало присутствие магии. Надавила на стену – и рука по локоть ушла в каменную стену. – Так и есть. Чары. Слабые – обряд выполнили не очень умело.

Вайпер хмыкнул. Вампиры питают большое недоверие к магии. Очень большое недоверие.

– Зато эффективно, – пробормотал он.

Шей обернулась к нему:

– Только против вампиров или людей – всех, кто не умеет чувствовать магию.

– Остается вопрос – кто и зачем.

– Есть только один способ узнать.

Он возмущенно затряс головой:

– Мне это не нравится.

– Мне тоже, но, если честно, я надеюсь, что Эвор там. Хочу, чтобы все поскорее закончилось. – Протянув руку, она коснулась его плеча: – Вайпер, мне надоело бояться. Надоело убегать.

Внезапно она оказалась в кольце его рук, и губы Вайпера коснулись ее лба.

– Знаю, киска. Только обещай…

Шей застыла, как статуя, хотя ей до смерти приятно было находиться в его объятиях.

– Только скажи: «Не делать глупостей», – и я точно всажу в тебя кол.

Он вздохнул, уступая:

– И не мечтай.

Она окатила его гневным взглядом. Мужчины!

Стикс только что пробудился, когда в дверь его узкой кельи постучали. Сначала у него возник соблазн не отвечать стоящему за дверью вампиру. Стикс тревожился. Не находил себе места от тревоги, и никакими увещеваниями не облегчить его неутихающий гнев.

Так не должно было случиться.

Насилие, дикость остались в далеком прошлом. Страсти не властны над ним – те самые, что заставляли его покорять или убивать каждого, кто стоял на пути к вожделенной цели. Если расе вампиров суждено уцелеть в бушующем океане опасностей, то лишь потому, что они научатся жить в мире. Погрязнув в истреблении сородичей, легко проморгать врага.

Своим убеждением Стикс дорожил, как самой жизнью. Но разве мир стоит таких жертв? Вот этот вопрос его и мучил. Ответа Стикс не знал.

Стук повторился, уже настойчивее.

С тяжелым вздохом Стикс сжал в кулаке свой медальон. Потом пошел открывать дверь. Как и ожидалось, там стоял Ворон. Его тело скрывал тяжелый плащ, на голову был надвинут капюшон, но Стикс успел мельком увидеть бледное лицо. Лицо, искаженное тревожной гримасой.

В последнее время слишком часто он видит подобную гримасу на лицах братьев. Не он один терзается из‑за явной болезни Анассо. И витающих в воздухе подозрений.

Вампир слегка поклонился:

– Хозяин.

– Да, в чем дело, Де Анджело?

– Пленник.

Стикс ухватился за косяк двери. Если бы у него было живое сердце, оно бы перестало биться.

– Вайпер? Он не… Он еще жив?

– Да, хозяин.

Он стиснул зубы, чтобы скрыть свое облегчение.

– Так что случилось?

– Он сбежал.

– Невозможно! – зарычал Стикс, бросаясь в темный коридор. Тело Вайпера было одной сплошной раной! Откуда он мог набрать столько сил, чтобы сбежать? Даже если кто‑то пришел ему на помощь.

Если только…

Не разбирая дороги, Стикс со всех ног мчался в нижние пещеры, где содержался Вайпер. Остановился, лишь когда влетел в пещеру и обнаружил, что она пуста, а разбитые серебряные цепи лежат горой на полу.

Потянув носом воздух, Стикс прорычал:

– Шалотт!

Де Анджело встал рядом.

– Да.

Несомненно, здесь побывала Шалотт. Только ее драгоценная кровь могла исцелить Вайпера и придать необходимые для побега силы.

– Ты послал кого‑нибудь в погоню?

Поразительно – вампир ответил далеко не сразу! Наконец он молча склонил голову, словно в знак мольбы о прощении:

– Нет, хозяин. Мы решили, что нам следует ждать твоих распоряжений.

Стикс обдумывал его слова. Вороны были обучены беспрекословному повиновению и отличались беспредельной верностью своему господину. Тот простой факт, что Де Анджело не отправился по горячим следам вслед за Вайпером, доказывал, насколько пошатнулась его вера. Стикс тяжело вздохнул.

– Перекройте выходы, чтобы никто не мог выйти из пещер, но к ним не приближайтесь. – Его голос зазвучал угрожающе. – Я не хочу, чтобы пролилась кровь, если, конечно, на вас не нападут. Ты понял?

– Разумеется, хозяин.

Грозовые тучи рассеялись, когда Де Анджело, низко поклонившись, вышел из пещеры. Оставшись в одиночестве, Стикс нагнулся и окунул пальцы в кровь, которая все еще высыхала на полу. Здесь побывала Шалотт. И очень скоро Вороны нападут на ее след.

Время вышло.

Очень немногим пришло бы в голову обвинять Леве в избытке терпения. Скорее, он отличался весьма вспыльчивым нравом. И сейчас горгулья был готов вспыхнуть, как пламя ада.

Остановившись у подножия скал, он злобно воззрился на женщину, которая то и дело взмахивала руками и корчила жуткие гримасы. Казалось, ее глаза сейчас вылезут на лоб.

Раньше он думал, что нет ничего ужаснее ее болтливого языка. Но и эта оживленная жестикуляция раздражала не меньше.

– Ох, да прекрати же! Ты так выткнешь себе глаз, – проворчал он, сердито взмахнув крыльями. – Можешь говорить, черт тебя подери!

Дрожа от гнева, она топнула ногой:

– Ты ведешь себя омерзительно! Злая, злая горгулья!

Он сощурился.

– Не забудь, у меня еще два желания. – Он ждал, пока ее лицо не примет обычного надутого выражения. – Как тебя зовут?

– Белла.

Леве закатил глаза. Не родилась еще фея, имя которой не намекало бы на красоту.

– Ужасно оригинально.

Она слегка смутилась:

– Не совсем. Все мои шесть сестер тоже носят имя Белла.

– А мать?

– Белла.

– Ну конечно.

Хлопая ресницами, фея смотрела на Леве во все глаза.

– Тебе не нравится мое имя?

– Черт возьми, мне все равно.

Леве подошел к узкой щели – входу в пещеру. К его удивлению, докучливая фея не попыталась наступить ему на хвост или ущипнуть крыло. Он бросил взгляд через плечо – она решительно встала перед входом, уперев руки в бока.

– Мы ведь не пойдем туда, правда? – спросила она.

– Боишься вампиров?

– Нет, конечно, но я терпеть не могу бесов. – Она наморщила хорошенький носик. – Мерзкие, вонючие твари.

– Бесы? – спросил Леве.

– Да. Тут живет один такой.

Леве нахмурил лоб. Сюрпризы всегда не к добру.

– Зачем вампирам бес?

– Он приводит людей.

Это ничего не объясняло.

– Клан вампиров отлично раздобудет себе парочку людишек на обед и без помощи беса!

– Кровь людей пьет только один вампир, и люди ему нужны особые.

– Особые? Что ты хочешь сказать?

Нетерпеливо топнув ножкой, Белла пошла к небольшой рощице упрямо цепляющихся корнями за скалу деревьев. Леве направился за ней. Она указала на землю под ногами:

– Люди, которые приходят, тыкают в себя иголками.

Леве попятился. Он не был особым знатоком людской породы, но тотчас же понял, что на земле валяются иглы для подкожных инъекций, которые используют любители дурацких наркотиков.

– Черт!

– Давай поцелуемся? – предложила Белла и погладила его рожки. – Я гораздо забавней, чем глупые вампиры. Я поиграю с твоими крыльями.

– Не сейчас. – Его рычащий тон перешел в тихий вздох, когда проворные пальчики погладили его шею и пробежались по крыльям. – Ох!

– Я очень умелая.

Кто бы спорил. Крылья Леве затрепетали под ее невесомыми прикосновениями. Мало кто знал, насколько чувствительны крылья горгулий. Глаза Леве были готовы закрыться сами собой, но он решительно отстранился от соблазнительной ласки. Шей может угрожать опасность! У него нет времени на развлечения. Гори все адским пламенем!

– Нет‑нет. Лучше расскажи, что ты умеешь делать.

Губки надулись, сложившись в знакомую гримасу, когда она продолжила забавляться с его крыльями.

– Я как раз пытаюсь тебе это показать.

– Я говорю о твоих магических умениях! – Леве решительно заставил ее убрать руки. – Какие именно желания ты исполняешь?

Она разочарованно вздохнула:

– Все, что пожелаешь. Богатство, красота, любовь.

В мозгу Леве забрезжило.

– Но я подумывал кое о чем более экзотическом.

Она уставилась на него с подозрением. Может, в конце концов, она не так уж глупа?

– Экзотическом?

– Я не могу просто так сидеть, словно в ожидании Годо,[3]надеясь, что моя кавалерия прибудет вовремя и Шей не погибнет. Я должен предпринять кое‑что прямо сейчас, и ты мне в этом поможешь.