Глава 24. Пещеры выглядели куда более убого, чем подозревал Вайпер

Пещеры выглядели куда более убого, чем подозревал Вайпер.

По стенам стекала грязная вода, на каменном полу там и сям были лужи. В воздухе висел тяжелый смрад смерти и гниения.

Инстинкты Вайпера предостерегали, что он свалял дурака, позволив Шей остаться в подземелье. Стикс может обнаружить их в любую минуту, и тогда Анассо без малейших угрызений совести выпьет ее кровь до последней капли. Ему следует перебросить Шей через плечо и бежать отсюда как можно быстрее.

Но к несчастью, будет еще большей глупостью сбежать, не убедившись, что Вороны не держат в плену Эвора. Если тролль у них, то бежать некуда. Даже на краю земли Шей не будет в безопасности.

Дьявол!

Они подошли к большой пещере. Вайпер чувствовал запах смертных, сгрудившихся в темноте. Чувствовал запах разложения. Запах отчаяния.

На миг он заколебался. Обернулся к Шей – как она сможет выдержать зрелище подобного убожества? Его сомнение, однако, пришлось как нельзя кстати упрямой Шей, которая стрелой промчалась мимо него. Ее обостренное чутье вело прямо в отвратительную пещеру.

– Люди, – тихо сказала она, застыв на месте при виде полудюжины истощенных фигур, сбившихся кучкой на мокром полу во мраке. – Иисусе, почему они не спасаются бегством?

Поморщившись, Вайпер указал рукой вниз. Пол был усыпан шприцами.

– Взгляни, киска.

– Наркотики? – Она в замешательстве смотрела на Вайпера. – Так они наркоманы?

– Да.

– Но что они здесь делают?

Наконец Вайперу открылась страшная правда. Его клыки угрожающе вытянулись. Он подозревал, зачем Анассо кровь Шалотт, но отказывался в это верить. В душе он все еще цеплялся за слабую надежду, что вождь вампиров не мог пасть столь низко. Его взгляд обежал группу смертных, от которых несло гнилостным запахом разложения. Его надежда была повержена в прах.

Анассо уже не исцелить.

И он, Вайпер, скорее убьет Анассо, чем позволит ему и дальше оставаться у власти.

– Они убивают некогда могущественного вампира, – признался он печально. – Вот почему на тебя идет охота, Шей. Наш… вождь пристрастился к наркотикам, как и эти люди. Их кровь его убивает.

– Убивает? – Она даже раскрыла рот от изумления. – Я и не знала, что такое возможно.

– Мы не особо стремимся оповещать о подобных грехах всех желающих, – сухо ответил он. – Это один из наших основополагающих законов.

Шей почти не слушала.

– Значит, если ты попьешь крови людей, принимающих наркотики, сам станешь наркоманом?

– Опасность есть, – признал Вайпер. – Но такое случается редко, поскольку у вампиров это считается одним из немногих преступлений, которые караются смертью.

– Зачем убивать вампира, если он все равно умрет? – спросила она.

– Перед смертью они сходят с ума. Всего лишь столетие назад вампир истребил население целой деревни в Китае, а потом убил троих вампиров, посланных взять его в плен. Теперь их убивают сразу же, как только обнаружат.

Шей долго изучала его мрачное лицо, а потом кивнула:

– Но очевидно, убили не всех.

Вайпер болезненно поморщился в ответ на ее слова:

– Нет.

Обхватив себя руками, Шей поежилась.

– И все‑таки не понимаю, при чем здесь я. Моя кровь чиста. В ней нет никакой гадости.

– Как раз поэтому.

– Не понимаю.

– Твоя кровь – лекарство. – Вайпер сжал кулаки, настолько ему хотелось схватить кого‑нибудь за глотку. Желательно самого Анассо. – Ты ведь говорила, киска. Твоя кровь может исцелить все, кроме смерти. Тебя хотят принести в жертву, как и твоего отца.

Шей побледнела. До нее по‑настоящему дошло, какая участь ее ожидает. Она одна могла спасти великого вождя. Какой вампир не захочет утопить в крови целый мир ради того, чтобы принести ее на жертвенный алтарь?

Ее губы дрогнули, но она не успела ничего сказать. Вайпер ощутил на коже знакомое покалывание и одним молниеносным движением загородил Шей спиной, чтобы встретить приближающегося вампира лицом к лицу.

– Разумеется, он прав, – произнес Стикс холодно и бесстрастно. – Твоя кровь бесценна.

– Я сразу понял, кем воняет! – зарычал Вайпер.

– К чему оскорбления? – мягко возразил Стикс.

Внезапно разъяренная Шей выскочила из‑за спины любимого.

– Ах ни к чему? Ты… мерзкий, вонючий предатель…

– Шей, не надо! – крикнул Вайпер. Он успел схватить ее за талию и удержать от нападения на огромного вампира.

Глупая женщина, что она делает? Клановому вождю она не соперник. Тем более этому особому вождю.

С грозным рыком Вайпер встал между Стиксом и Шей и пораженно замер. Она сунула ему в руку кинжал.

Черт, она специально отвлекла внимание Стикса, чтобы тайком передать припрятанное оружие. Когда он наконец перестанет недооценивать свою опасную красавицу?

По крайней мере ему хватило здравого смысла прижать кинжал к бедру, чтобы Стикс ничего не заметил. Старший вампир тем временем приближался к Шей, глядя на нее с легкой, почти сожалеющей улыбкой.

– Прекрасная и отважная, – сказал он. – Неудивительно, старый друг, что ты так к ней неравнодушен.

– Мало сказать «неравнодушен», – возразил Вайпер. – Где твои Вороны?

Стикс стоял слишком далеко, чтобы Вайпер мог нанести удар. Стикс никогда не славился беспечностью. Он всегда начеку.

– Я расставил охрану, чтобы вы не смогли выйти из подземелья.

Вайпер удивленно изогнул бровь:

– И ты в одиночку явился забрать у меня Шей? Просто оскорбительно с твоей стороны.

Нечто похожее на сожаление мелькнуло на бронзовом лице, когда Стикс медленно вытащил из ножен меч.

– Я не хочу сражаться, Вайпер.

– У меня тоже нет особого желания биться с тобой, Стикс, но я не один из твоих Воронов. Я не бездумный исполнитель твоих приказов.

Выйдя на середину коридора, чтобы иметь пространство для маневра, Стикс смотрел на Вайпера, и его лицо было непроницаемо.

– Как ты нашел этот коридор?

– Чары действуют только на вампиров. Следовало это предусмотреть, когда ты прятал злосчастных людишек.

Словно молния, Вайпер ринулся вперед, метя кинжалом в руку Стикса, держащую меч. Стикс легко увернулся, но, когда блокировал мечом его кинжал, Вайпер сумел нанести сильный удар ногой ему в живот.

Захрипев, Стикс едва удержался на ногах. Его меч со свистом разрезал воздух, заставляя Вайпера отскочить назад.

– Чары действовали также и против меня, друг мой, – ответил Стикс, настороженно глядя на Вайпера.

– Хочешь сказать, ничего не знал об этой выгребной яме?

– Не знал! – Темные глаза загорелись отчаянием. – Подозревал, боялся – это да.

Вайпер сделал выпад скорее для того, чтобы отвлечь Стикса, нежели его ранить. Желание отомстить за перенесенные страдания исчезло – нужно было защищать Шей. Им обоим нужно выйти из подземелья, причем целыми и невредимыми. А шансы крайне невелики…

– И ты все еще думаешь, что Анассо способен вернуть себе былую славу? – Вайпер резким жестом указал на людей, которые лежали на полу в наркотическом забытьи. – Ему нет спасения, Стикс. Даже если он выздоровеет, ему нет спасения от самого себя. Неужели ты станешь отрицать?

И Стикс прошептал:

– Нет.

Вайпер растерянно заморгал – неужели ослышался?

– Так ты признаешь, что ваше дело безнадежно?

Темные глаза с видимой неохотой обратились к лежащим вповалку людям.

– Признаю, что меня обманули, использовали втемную. Я больше не могу питать веры, которая поддерживала меня все эти долгие годы.

– Выражайся яснее, Стикс! – крикнул Вайпер, сжимая в ладони рукоять кинжала. – Между нами не должно оставаться никаких недомолвок.

С тяжелым вздохом Стикс медленно опустил меч.

– Бери свою Шалотт, и уходите. Я не стану вас задерживать.

– А Вороны? – спросил Вайпер.

– Я… – Стикс замолк. В воздухе тяжело заклубилась липкая тьма.

Пригнувшись, Вайпер приготовился атаковать. Ему не нужно было видеть пораженного страхом Стикса, чтобы понять – на них напали. От разлитого в воздухе ощущения опасности его кожа начала гореть огнем. Беда лишь в том, что он лишь чувствовал зло, но, черт возьми, ничего не видел.

Он взглянул на Стикса:

– Что это?

– Анассо. Он учуял Шалотт.

– Дрянь дело. Нам нужно уходить.

Он обернулся к Шей как раз в тот момент, когда мрак сомкнулся вокруг нее. Расширив от ужаса глаза, она протянула руки к Вайперу.

Но не успела она прошептать его имя, как ее голова запрокинулась, а из горла вырвался жалобный крик.

– Нет! – Бросившись к Шей, Вайпер едва успел подхватить ее на руки, когда она рухнула без сознания. Он смотрел в ее бледное лицо, и его охватывал ужас. Он чувствовал ровное биение ее сердца, но кожа была холодной и влажной, а главное – она не отзывалась.

– Шей! Поговори со мной!

За его плечом вырос Стикс.

– Она во власти Анассо.

Холодный ужас сковал сердце Вайпера. Он знал, что старый вампир обладает невероятной силой, с которой не тягаться никому из них. Но он даже не думал, что Анассо умеет физически воздействовать на объект, находясь при этом где‑то вдали.

Он прижал Шей к груди, и ее длинная коса упала ему на плечо.

– Как мне ее спасти?

– Мы должны отнести ее к Анассо, – тихо ответил Стикс.

Вайпер поднял голову и взглянул на Стикса с неприкрытой яростью:

– Ни за что.

– Только Анассо может ее освободить.

Вайпер попятился, обнажая клыки.

– Ты меня обманул.

Стикс поднял руки в жесте отчаяния.

– Нет, Вайпер, я тебя не обманывал, – возразил он. В глазах его плясали искры. – Я даже не предполагал, что он все еще настолько силен.

– Как его остановить?

– Это не в твоих силах. – Стикс смотрел на прекрасную женщину на руках у Вайпера, и на его лице застыла гримаса, похожая на сожаление. – Ты должен отнести ее к Анассо.

– Я же сказал тебе – нет.

– У тебя нет выбора. Он убьет ее.

Вайпер хрипло прошептал:

– Он не может ее убить. Ему нужна ее кровь, чтобы выжить.

– Он… не всегда сохраняет ясность мысли.

Вайпер ужаснулся:

– Он обезумел?

Стикс молчал. Почти сто лет провел он, пытаясь скрыть от всех медленное, неумолимое угасание хозяина. Неблагодарный долг, но он исполнял его, потому что был слишком предан.

– Почти, – вынужден был признать он.

Вайпер опустил голову и зарылся лицом в шелковые волосы Шей. Он проклинал судьбу, что привела их в это время и в это место.

– Проклинаю тебя, Стикс. Гореть тебе в аду.

Дамокл медленно вышел из темного угла. Он видел, как вампиры понесли женщину без чувств. На его губах играла слабая улыбка.

– Отлично. Так я и думал, что чую запах Шалотт!

За его спиной зазвенели цепи. Бес медленно повернулся и воззрился на отвратительного тролля, который скорчился в дальнем углу тесной пещеры.

– Шей? – спросил Эвор, и его глаза вспыхнули красным огнем. – Она тут?

Дамокл тихо рассмеялся, подходя к пленнику.

– А ты решил, что она пришла тебя освободить, милый Эвор? Но, боюсь, она несколько не в себе, так что не жди от нее чудес. Однако ее появление меняет мои планы. – Он с сожалением оглядел свое простое одеяние. – Жаль, я не надел золотое. Это зеленое не слишком нарядно.

Эвор облизнулся. Он был достаточно сообразителен и знал – что бы ни случилось, это не к добру. По крайней мере для него.

– Что ты собираешься делать?

Улыбка Дамокла стала шире. Есть в мире справедливость! Очень скоро он увидит, как враг будет повержен. И вдвойне радостно, что вся раса вампиров взвоет, корчась в мучениях!

События развивались не совсем так, как он планировал, но конец неминуемо будет тот же.

Анассо умрет, а он, Дамокл, обретет покой, которою был лишен бесчисленные столетия.

Дамокл отомкнул замок, и цепь отделилась от стены. Сильным рывком цепи он выволок напуганного тролля из темного угла пещеры.

– Ты, мой друг, станешь свидетелем величайшего триумфа. Кульминации великолепного плана и его безупречного исполнения.

Эвор сопротивлялся изо всех сил, но куда ему было до решительно настроенного беса! Круглое лицо тролля покраснело, острые зубы заскрипели в бессильной ярости. Но потом, как всякий приличный трус, он пал на колени и склонил голову, моля о пощаде.

– Добрый господин, лучше оставьте меня здесь. Мое настроение совсем не подходит для триумфальных мгновений.

Дамокл перестал улыбаться. Нагнувшись, он потрепал Эвора по лицу, с которого капал пот.

– Да, но ты главный участник моего торжества. Так что твое место в первых рядах.

– Я бы предпочел…

Его слова потонули в захлебывающемся стоне. Дамокл хорошенько встряхнул тролля, он с холодным отвращением наблюдал, как круглое лицо пленника наливается странным коричнево‑багровым цветом.

– Не зли меня, уродливый тролль, или я вырву твой язык. Хочу насладиться победой, не слыша твоего шлепанья. – Он встряхнул Эвора еще раз. – Понял?

Дамокл тряс его, пока полузадушенный тролль наконец не выдавил:

– Я понял.

Бес разжал пальцы, и тролль рухнул на пол.

– Я знал, что в конце концов смогу тебя убедить, – сказал Дамокл с улыбкой. – А теперь пора повеселиться.

Вайпер ни за что бы не вспомнил потом дорогу в логово Анассо. Да, он смутно замечал, как все богаче становятся гобелены, как появляются на стенах элегантные канделябры. И везде царила атмосфера разврата, потакания испорченным вкусам. Весь мир для Вайпера был сосредоточен сейчас на женщине, которую он нес на руках.

Он не может позволить ей умереть. Даже если для ее спасения придется убить всех вампиров, тролля или человека в этих пещерах.

Наконец вслед за Стиксом он вошел в пещеру, где горел яркий огонь и стояла огромная постель. Вайпер остановился – худой вампир лежал на атласных подушках.

Он испытал настоящий шок при виде живой мумии.

Кровь святых! Анассо, казалось, скорее жив, чем мертв. Удручающее зрелище даже для вампира. Но как он мог сохранить столько силы? Это казалось Вайперу невозможным, пока он не взглянул в глубоко запавшие глаза, горящие безумным блеском.

Даже на краю гибели старый вампир был готов сражаться до конца.

Легко прочитав его мысли, Анассо улыбнулся. От его улыбки Вайперу стало страшно, как никогда.

– Я знал, что ты придешь, Вайпер, – проскрежетал старый вампир.

Прижав Шей к груди, Вайпер смело взглянул в изможденное лицо.

– Ты лишил меня выбора.

– Ты злишься. – Анассо вздохнул. – Неужели в тебе нет ни капли сострадания к своему господину, сын мой? Преданности тому, кто принес в жертву все, что было ему дорого, ради спасения расы вампиров?

– Я вижу жалкую тень некогда великого вампира, который уничтожил себя, потакая собственной слабости.

Худое лицо Анассо застыло, но голос оставался мягким и увещевающим. Это был голос, некогда созывавший сотни вампиров на бой.

– Да. Я был слаб. И глуп. Но как только с болезнью будет покончено, обещаю, что никогда впредь не паду жертвой пагубной страсти. Я стану прежним и поведу своих сторонников к вершинам сияющей славы, коей мы достойны.

Вайпер медленно покачал головой. Эта клятва сгодится для Стикса и его Воронов, но не для него.

– Ты и раньше давал подобные обещания, господин. На сей раз старый вампир не пытался скрыть гнев.

– Не вздумал ли ты меня судить, Вайпер? Ты не знаешь, через что я прошел, чтобы принести нам всем мир, – заявил он, и от звука его голоса Вайпер поморщился.

Он стиснул зубы. Черт, как больно!

– Мы все знаем, что ты для нас сделал, – скрипнул он зубами.

Новый болезненный укол.

– Откуда тебе знать? Как тебе понять, чего мне это стоило? – Анассо ткнул в Вайпера худым пальцем. – Не проходит ночи, чтобы меня не посещали призраки друзей и любимых, которых мне пришлось убить, потому что они противились переменам. Ни одной ночи, чтобы я не слышал криков моей семьи. Они кричали, когда я сам их убивал! Неужели тебе достанет духу винить меня за то, что я пытался найти спасение от призраков‑мучителей?

Вайперу пришлось признать, что старый вампир – мастер тактических маневров.

Это произвело бы на него впечатление, не стань он свидетелем конца этой тонкой игры.

– А призрак отца Шей? – возразил он. – Он тоже тебя навещает?

– Жертвы неизбежны.

– Как и Шей?

Ни малейшего намека на раскаяние.

– Да.

Вайпер инстинктивно сжал Шей в объятиях, выпуская на свободу собственные убийственные силы. Пусть он слабее Анассо, но все же не беспомощен.

– Что будет, когда иссякнет вся кровь Шалотт? – Он вложил в этот вопрос все презрение, на какое был способен. – Кто тогда станет жертвенным агнцем?

С церемониями было покончено. Вампир поднялся и сел на постели.

– Достаточно. Иди сюда, Вайпер.

Вайпер осторожно устроил Шей на полу, ощутив болезненный укол сожаления. Ему не хотелось выпускать ее из рук, но нельзя же было рисковать. Вдруг Анассо нападет без предупреждения?

– Я не предам женщину, которую люблю, – заявил он, вынимая кинжал. – Что бы ты ни говорил.

– Как ты смеешь ослушаться господина?

– Ты перестал быть моим господином с той самой минуты, когда захотел отравить себя нечистой кровью. Наказание за такой страшный грех – смерть.

Анассо смачно сплюнул, пытаясь выбраться из‑под груды тяжелых одеял.

– Стикс! – крикнул он.

Безмолвный вампир выступил вперед и низко поклонился:

– Господин?

– Приведи ко мне Шалотт.

Стикс медленно выпрямился. Его лицо было точно каменная маска.

– Эта женщина должна быть супругой Вайпера. Наш закон запрещает причинять ей вред.

Вайпер едва сумел сдержать удивление. Смелый вызов! Зато лицо Анассо перекосилось.

– Итак, меня окружают предатели. – С тихим шипением вампир попытался встать с постели. Ухватившись за массивный столбик кровати, он угрожающе поднял руку: – Я ее все равно получу. Отдай мне ее, Вайпер, или увидишь, как она умрет там, на полу.

Вайпер встал на пути разъяренного вампира, загородив собой Шей.

– Пусть лучше умрет, чем ты получишь ее кровь.

Силовой разряд прорезал воздух, всколыхнув волосы Вайпера и погасив многочисленные свечи, расставленные по всей пещере.

– Думаешь, я растерял былую силу? – Медленно, но уверенно Анассо двинулся вперед. – Думаешь, сможешь устоять против меня, мальчишка?

Вайпера охватил страх. Не за себя. Он бы с радостью отдал жизнь ради спасения Шей. Но что, если он сейчас умрет? Тогда никто не убережет ее от Анассо.

Эта мысль показалась ему невыносимой.

Концентрируя энергию, Вайпер приготовился к битве.

– Против твоей силы есть моя сила, – сказал он сквозь зубы.

– Даже если расплатой будет твоя жизнь? – спросил вампир, надвигаясь на Вайпера в клубах черного тумана.

– Да.

– Глупец. – Неуловимым движением руки Анассо метнул черное облако в соперника.

Вайпер выбросил вверх руку, чтобы отразить удар, но тут воздух взвился, и между сражающимися неожиданно встал Стикс.

– Господин… не надо.

Черное облако схватило Стикса, и он, сдавленно вскрикнув, повалился к ногам Вайпера. Повисло напряженное молчание. Никто не мог поверить, что верный слуга способен встать на линии огня. И это после многих веков безоговорочной преданности!

На изможденном лице появилось странное выражение – уж не раскаивался ли он? Очевидно, старый вампир еще не совсем потерял рассудок.

К несчастью, рассудка оставалось так мало, что он сбросил с себя минутное колебание и снова перенес внимание на Вайпера.

Вайпер швырнул кинжал прямо в грудь Анассо. Затем нагнулся и выхватил меч из руки поверженного друга.

Меч был уже в его руке, когда кинжал попал точно в цель. Раздался всхлип. Не веря собственным глазам, Анассо смотрел, как по его рубахе течет кровь.

Но надеждам, что это сумеет остановить древнего демона, не суждено было сбыться. Анассо вырвал кинжал из груди и швырнул его в угол. С презрительной усмешкой он снова начал призывать силу.

– Ты будешь выть, моля о смерти, пока я не решу покончить с тобой, – пообещал вампир, поднимая руку. Снова взрыв темной силы затопил пространство.

И Вайпер действительно взвыл.

Он не был готов к такой разрывающей тело боли. Не успев понять, что произошло, он пал на колени, сраженный жестокой силой. Сжал меч, пытаясь сопротивляться наползающей тьме.

Анассо подошел ближе.