Глава 14. Когда я проснулась в своей кровати, на улице сияло солнышко

Когда я проснулась в своей кровати, на улице сияло солнышко. Сегодня на работу можно было не идти: остаться дома в первый день "женских праздников" - это правило "Мерлотта".

В конечном итоге, прошлая ночь была невероятной. Я спасла двух заложников, помогла схватить банду веров-плохишей посреди улицы и вступила в тайный сговор. Куда уж круче!

А еще меня похитили и жестко лишили иллюзий.

Я хотела выглядеть на все сто, потому что мне было очень грустно. Когда я оделась соответствующе, чтобы выполнить все поручения и прийти на все назначенные встречи, то нанесла макияж и собрала волосы в хвост так, чтобы они ниспадали каскадом.

Роясь в своей сумочке, чтобы найти сережки, наткнулась на клавиель дор, достала его и вгляделась. Казалось, его нежная зелень вбирает в себя все мои тревоги о наступающем дне. Я сжала его между ладонями, наслаждаясь теплом и гладкостью.

И в сотый раз задумалась, нужно ли мне специальное заклинание для его активации. В целом, решила, что нет.

Бабушка сообщила бы мне это заклинание, несмотря на то, что, как убежденная христианка не верила в магию. Но она никогда бы не пренебрегла каким-либо предметом, который мог быть важен для моей защиты.

Мне следовало бы вернуть клавиель дор в косметичку для обычной маскировки, но я этого не сделала. После коротких мысленных дебатов с собой, я положила кругляшок в карман юбки.

На самом деле мне было понятно, что он не принесет пользы, если будет вне досягаемости. Оставить его в косметичке - это все равно, что иметь незаряженный пистолет, когда грабители ворвались в твой дом.

С этого момента я буду носить его с собой.

Если Эрик... если он решил остаться с Фрейдой, стоит ли мне использовать клавиель дор? По словам мистера Каталиадеса, раз я люблю Эрика, то если загадаю желание о нем, оно исполнится.

Я попыталась представить себя произносящую: "Эрик должен решить не уезжать с Фрейдой".

С другой стороны... если он решил уехать с королевой, то меня он любит меньше, чем возможности, появляющиеся, в общем, с Фрейдой будущем. Стоит ли мне оставаться с кем-то при таких условиях?

Что угодно может произойти сегодня, но я держала пальцы скрещенными, чтобы ничего плохого не случились. Один счастливый день, вот все чего я хотела.

Когда я встала из-за туалетного столика, то вдруг передумала носить клавиель дор в кармане. Будет ли безопасным везде носить с собой такую незаменимую вещь?

Несомненно, все фейри, собранные в "Хулиганах", подтверждали, что во мне есть нечто особенное, несмотря на очень слабую примесь фейрийской крови.

Моя "особенность" явно возрастала в непосредственной близости к клавиель дор.

Я не должна недооценивать силу их желания заполучить его, если они узнают, что он у меня. Не тогда, когда они так страстно хотят вернуться в мир, который любят. Я заколебалась, вновь размышляя о его возвращении в косметичку.

Но потом вспомнила: "Незаряженный пистолет". И переложила клавиель дор из кармана в сумочку, которая застегивалась и поэтому была более надежной.

Снаружи послышался звук мотора подъехавшей машины. Выглянув в окошко гостиной, я обнаружила, что меня посетила детектив Кара Амброзелли. Пожав плечами, я решила, что сегодня не дам ничем себя расстроить.

Она приехала со своим другом, парнем, чьего имени я не смогла вспомнить. Короткостриженный шатен с карими глазами, одетый неброско. Не то чтобы высокий или слишком худой, не очень мускулистый и, вообще, ничем не выдающийся.

Даже его мысли были какими-то посредственными. Он был без ума от Амброзелли, заодно это я могла ему посочувствовать. Она, в свою очередь, воспринимала его только как своего подручного.

- Это Джей Осборн, - сообщила детектив Амброзелли. - Вы сегодня принарядились.

- У меня встреча сегодня утром, - объяснила я. - Могу уделить вам всего пару минут.
Указав в сторону дивана, я уселась напротив.

Осборн оглядывал дом, оценивая возраст дома и его обстановку. Амброзелли сосредоточилась на мне.

- ТиРэкс большой ваш поклонник, - сказала она.

Какое счастье, что я была предупреждена заранее.
- Это довольно странно, - сказала я. - Мы познакомились в ту ночь, когда была убита Ким Роу. И у меня есть парень.

Теоретически.

- Он мне звонил, хотел, чтобы дала ему ваш номер телефона.

- Предполагаю, это говорит о том, что у него его нет, - пожала я плечами.

Затем мы снова прошлись по вечеру в доме Эрика, от начала до конца. Но когда я решила, что всё закончилось, Амброзелли решила задать последний вопрос.

- Вы опоздали, потому что хотели произвести впечатление?

- Что? - моргнула я.

- Прийти попозже, чтобы привлечь внимание ТиРекса? - Она задавала вопросы в произвольном порядке и сама в них не верила.

- Если бы мне хотелось привлечь его внимание, я бы приехала пораньше и постаралась провести побольше времени, - заявила я. - С ним были очень красивые женщины, и я не понимаю, с чего бы ему мной интересоваться.

- Возможно, ваш приятель Эрик хотел, чтобы ТиРэкс стал его другом. Неплохо иметь такого известного парня, как рестлер, на своей стороне, в целях популяризации в обществе.

- Не думаю, что я самый лучший стимул, который мог придумать Эрик, - я засмеялась.

Амброзелли зашла в тупик с этим делом. Она надеялась, что бегая от свидетеля к свидетелю, концентрируясь на незначительных деталях и задавая вопросы, сможет найти какие-нибудь факты, которые можно будет использовать в расследовании. Хотя мне было даже немного её жаль, она просто теряла время.

- ТиРэкс мне не звонил, и ,надеюсь, не позвонит, - сказала я после небольшой паузы. - Прошу прощения, но мне нужно заняться своими делами.

Амброзелли и Осборн встали и медленно попрощались, делая вид, что узнали что-то очень важное.

Когда я добралась до Бон Темпс, заглянула к Таре, чтобы забрать свою посуду. Близнецы спали, а их мать лежала на диване в полудрёме. Я порадовалась, что тихонько постучала. Думаю, Тара бы одела мне на голову кастрюлю, если бы я разбудила Сару и Роба.

- Где ДжейБи? - прошептала я.

- Он поехал за подгузниками, - прошептала в ответ она.

- Как ощущения от кормления грудью?

- Чувствую себя дойной коровой, - ответила она. - Не знаю, зачем я вообще застёгиваю блузку.

- Трудно кормить?

- Всё равно, что давать себя кусать вампиру, - ответила она.

Я усмехнулась. Приятно было слушать, что Тара уже способна шутить про то, что ещё недавно сводило её с ума.

- Кстати, - сказала Тара, когда я уже собиралась уходить, - ничего странного не происходит в "Хулиганах"?

- В каком смысле? - дёрнулась я, как будто ожидала этого вопроса.

- Похоже, это и есть ответ на мой вопрос, - ответила она. - Весьма красноречивая реакция, Соки.

- У ДжейБи там какие-то проблемы? - я не знала, что ответить.

- Нет, ему нравятся все его партнёры по сцене, - сказала она. - Мы, наконец-то, обо всём поговорили. Мы с тобой знаем, как он любит быть в центре внимания. А там многие горят желанием полюбоваться им.

Я кивнула. Он был прекрасен. Не умом, но прекрасен.

- Но он считает, что что-то не так?

- Он замечает некоторые странности, - сказала она осторожно. - Никто из парней не ходит с ним пообедать, и они не рассказывают, чем занимаются днём, и, кажется, живут в клубе.

Я не знала, что ей сказать.
- Удивляюсь, как ДжейБи получил работу, - сказала я, пытаясь отвлечь Тару от мыслей о "Хулиганах". Конечно, Дю Ронам сейчас нужны деньги, хотя близнецов и выписали в срок.

- Как он получил эту работу? Он услышал от девчонок в тренажерном зале о дамских днях в "Хулиганах", они все твердили, что он классно выглядит и подошел бы для такой работы, - с гордостью рассказала Тара.

- Как-то раз он зашел в "Хулиганы" в обеденный перерыв. - Один из малышей захныкал, и Тара метнулась в крошечную детскую, чтобы вернуться с Сарой на руках. Или Робом.

- Если один начинает плакать, второй сразу же подхватывает, - прошептала она и начала нежно убаюкивать малыша, напевая песенку. Такое ощущение, что она была матерью уже несколько лет, а не всего несколько дней.

Когда маленькая головка успокоилась на её груди, она прошептала:
- Во всяком случае, твой кузен Клод сказал, что так как ДжейБи помог тебе после случившегося - он имел в виду твою аварию? - он берёт его на работу.

Кроме того... - она бросила на меня взгляд. - Помнишь, я встретила Клода в парке, когда была беременна? Он был единственным, кто сказал, что у меня будет двойня. Он сказал ДжейБи, что понимает - отец должен обеспечивать своих детей.

Конечно, не из-за автомобильной аварии мне нужно было восстанавливаться, а от пыток. ДжейБи помогал мне с физиотерапией несколько недель; я помню, что рассказывала об этом Клоду. Ха!

Забавно слушать о доброте Клода в отношении ДжейБи, особенно сейчас. Но я знала, кем был мой кузен на самом деле, и какие страшные вещи он задумал.

Я провела по нежной щёчке ребёнка и покинула дом.

- Вам так повезло, - прошептала я Таре.

- Я повторяю это себе каждый день, - сказала она. - Каждый день.
Я увидела в голове моей подруги целый калейдоскоп печальных сцен, связанных с её детством: родители-алкоголики, целый парад наркоманов, бывающих в их доме, её желание вырваться из этой хибары, где царит деградация и нищета.

Этот небольшой аккуратный домик, прекрасные детишки и трезвый муж были просто раем для Тары.

- Береги себя, Соки, - сказала она, глядя на меня с некоторым беспокойством. Не зря она была моей подругой много лет.

- Лучше позаботься о своих мелких. Не волнуйся за меня. У меня всё будет хорошо, - я одарила свою подругу самой убедительной улыбкой, которую смогла изобразить, и аккуратно вышла из дома, прикрыв дверь как можно тише.

Я заехала в банк, а затем отправилась в недавно открывшуюся адвокатскую контору Бет Осиецки и Джаррелла Хилбурна.

Считалось, что в Бон Темпс слишком много адвокатов, но большинство из них, похоже, не испытывали недостатка в клиентах и процветали, а с тех пор как Сид Мэтт Ланкастер, адвокат, имевший обширную клиентуру, скончался, всем его клиентам потребовались новые представители.

Почему я выбрала новичков?

Да именно поэтому: они тут люди новые, я не знаю их, а они меня. Хотелось начать с чистого листа. Мы встречались с Хилбурном раньше, когда заключали сделку с Сэмом.

Сегодня я встретилась с Осиецки, которая специализируется на недвижимости. И так как ей нужна была клиентура, то она согласилась встретиться в субботу.

Молоденькая девушка сидела за столом в приёмной крошечного офиса. Осиецки и Хилбурн снимали первый этаж старинного особняка в центре города.

Я была уверена, что электрика требует капитального ремонта, но они все покрасили и заполнили помещение подержанной, но хорошей офисной мебелью.

Несколько растений в горшках сделали бы офис довольно милым, а отсутствие фоновой музыки было огромным плюсом.

Девушка, в улыбке которой не было даже намёка на зубной налёт, широко мне улыбнулась и сверилась с книгой учёта клиентов, в которой виднелись большие пробелы.

- Вы, должно быть, мисс Стэкхаус, - поняла она.

- Да. У меня назначена встреча с мисс Осиески? - выговорила я имя.

- О-си-ецки, - сказала она очень тихо, по-водимому, чтобы владелица имени не слышала её поправку.

Я кивнула, дав понять, что расслышала.

- Проверю, свободна ли она, - сказала девушка, вскакивая на ноги, чтобы направиться к маленькому коридору, ведущему в оставшееся помещение.

Там были две двери, слева и справа, и после них помещение, кажется, расширялось в общее пространство.

Промелькнули большой стол, шкаф, заполненный толстыми книгами, которые я никогда бы не выбрала для чтения.

Я услышала быстрый стук и бормотание, затем девушка вернулась.
- Мисс Осиецки примет вас сейчас, - сказала она, делая открытый широкий взмах рукой.

После глубокого вдоха, я пошла поговорить с мисс Осиецки.

Женщина, около тридцати, стояла возле своего стола. У нее были хорошо подстриженные короткие каштановые с красными прядями волосы, голубые глаза и коричневые очки. Одета она была в приятную белую блузку и сплошь покрытую цветами юбку, в сандалиях на каблуках. Она улыбалась.

- Я Бет Осиецки, - сказала она, на случай если между приемной и ее офисом я это запамятовала.

- Соки Стэкхаус, - ответила я, пожимая протянутую руку.

Она бросила взгляд на стол, и я увидела, что она пробегает записи, сделанные вчера, когда я позвонила ей. Затем она скользнула взглядом по большому постеру "Живописная Луизиана" над своим столом.

- Что ж, - сказала она, подарив мне шутливый взгляд, - Сегодня действительно особенный для вас день, не так ли? В ваш день рожденья вы приходите написать завещание.

Я чувствовала себя немного странно, когда покидала офис юриста. Думаю, ничто так не способно заставить вас думать о своей кончине, как составление завещания.

Также это в буквальном смысле момент под названием "сделай-или-умри". Когда читается ваше завещание, люди в последний раз слышат ваш голос: последнее выражение вашей воли, ваши желания, последние слова, идущие от вашего сердца. Этот час подарил мне удивительные откровения.

Бет Осиецки изложит все в соответствии с законом, а мне нужно будет прийти послезавтра и подписать его. На всякий случай, я спросила, если я поставлю свою подпись под теми пунктами, что я набросала на листок бумаги, будет ли он иметь юридическую силу.

- Разумеется, - улыбнулась мне она. Я была уверена, что она добавила мой случай в свой скромный запас историй о "странных клиентах". Я была не против.

Выходя из офиса Бет Осиецки, я была горда собой - я составила завещание!

И не вполне представляла себе, что делать дальше. Было уже три пополудни. Завтрак у меня был давно, и, вне всяких сомнений, пришло время полноценного обеда.

В библиотеку мне пока не нужно, у меня еще осталось несколько непрочитанных книг. Можно было поехать домой и насладиться (как всегда) солнечными ваннами, но тогда я вспотею, и у меня поплывет макияж, да и волосы уже не будут такими чистыми.

Была опасная возможность, что все это случится прямо сейчас, когда я стояла на тротуаре. Солнце палило вовсю, я подумала, что наверное уже градусов под сорок. Когда я в нерешительности протянула руку к дверце моей машины, зазвонил мобильный.

- Алло? - Я выудила из сумочки носовой платок и обернула им руку, чтобы открыть дверцу. Из машины пыхнуло жаром.

- Соки? Привет, как ты?

- Квинн? - Я не могла поверить в это. - Я так рада тебя слышать!

- С днем рождения, - ответил он.

Я невольно улыбнулась. - Ты помнишь! - воскликнула я. - Спасибо!
Мне было до абсурдного приятно.

На самом деле, я не думала, что Тара вспомнит о моем дне рожденья, когда она только вернулась домой с двойняшками из больницы. Но, возможно, я все же самую чуточку расстроилась, что она не упомянула о нем сегодня утром.

- Эй, день рожденья это важный день, - сказал вер-тигр. Мы не виделись со свадьбы брата Сэма. Было здорово слышать его низкий голос.

- Как ты? - Я на мгновенье запнулась, прежде чем добавить, - Как Тайжерин?
Когда я видела Квинна в последний раз, он только что встретил прекрасную и одинокую последнюю-из-рода вер-тигрицу. Думаю, можно не продолжать.

- Я... ээээ... скоро стану отцом.

Вау!

- Отлично, поздравляю! - ответила я, - Так что, вы съехались? Где живете?

- У нас это происходит немного по-другому, Соки.

- Хм. Ладно. И как это происходит у тигров?

- Тигр-отец не растит своих малышей. Только тигрица-мама.

- О Боже, кажется, это очень старинная традиция. - И очень неправильная.

- Как по мне, да. Но Тиж ревностно соблюдает традиции. Она сказала, что когда малыш родится, то она пойдет в тайное убежище до тех пор, пока не отнимет его от груди. Ее мама сказала ей, что если родится мальчик, то я могу посчитать его угрозой.

Я не могла прочитать мысли Квинна по телефону, но голос звучал довольно раздраженно и немного обиженно.

Насколько я знаю - а мне удалось немного поизучать тигров, пока я была девушкой Квинна - только неродные отцы способны убить тигрят.

Но поскольку это было совершенно не моё дело, я подавила в себе раздражение, так как почувствовала поддержку Квинна. По крайней мере, попыталась.

Значит, она использовала его, чтобы забеременеть вер-тигренком, а теперь не хочет его видеть?

Я строго себе напомнила, что лезть не стоит. (По-моему, волки были гораздо более либеральны. Даже вер-пантеры!).

Так как пауза затянулась, я спохватилась:

- Что ж, я так рада, что у тебя будет малыш, ведь вас так мало осталось. Полагаю, твои мама и сестра счастливы?

- Мама очень больна. Она немного повеселела, когда я рассказал, но ненадолго. Ей пришлось вернуться в дом престарелых. Франни встретила парня, и они с ним смылись ещё месяц назад. Понятия не имею, где она сейчас.

- Квинн, это так тяжело. Мне очень жаль.

- Я омрачаю твой день рождения, а мне бы этого не хотелось. На самом деле, я позвонил, чтобы пожелать всего наилучшего, Соки. Ты, как никто, этого заслуживаешь.

Он колебался, я точно знаю, что ещё многое хотел мне сказать.

- Может, наберёшь мне как-нибудь? - спросил он. - Расскажи, как собираешься праздновать?

Я быстренько попыталась сообразить ответ на этот вопрос, но что-то мне ничего дельного на ум не приходило.

- Может быть, - ответила я. - Надеюсь провести его незабываемо. А пока я только завещание составила...

Пауза затянулась.

- Ты шутишь, - нарушил он тишину.

- Ты же знаешь, что нет.

Гробовая тишина.

- Мне стоит приехать?

- Чёрт возьми, нет, - я постаралась вложить в слова улыбку. - У меня есть дом, машина, сбережения. Это просто формальности.
Я надеялась, что это не ложь.

- Ладно, Квинн, мне нужно идти. Я очень рада, что ты позвонил. Это сделало особенным этот день, - захлопнула телефон и убрала его в сумочку.

Я села в душную машину и попыталась думать о чём-то весёлом. Забрала газету и проверила почтовый ящик по дороге в город, где не было ничего, кроме рассылки страховой компании и буклета из супермаркета.

Я была так голодна, что решила побаловать себя чем-то особенным и заглянула в "Дейри Квинн", заказав мороженое. Я съела его внутри, так как в машине было слишком жарко. Поздоровалась с парочкой знакомых и поболтала с Индией, которая пришла с одной из племянниц.

Телефон снова зазвонил. Сэм.

- Сок, - начал он. - Не могла бы ты приехать в бар? У нас не хватает коробки Heineken и двух Michelob, мне нужно знать, что случилось.

Судя по голосу, он был сильно раздражен. Чёрт!

- Я сегодня выходная.

- Слушай, тебе принадлежит немалая доля бизнеса. Ты должна ответственно относиться к делу.

Беззвучно я произнесла в трубку плохое слово.

- Ладно, - сказала я вслух с раздражением. - Я еду, но не останусь.

Я зашла через служебный вход, как если бы это был горящий обруч. Ад в нашем случае заключался в трёх исчезувших ящиках пива.

- Сэм, - позвала я, - ты в кабинете?

- Да, иди сюда, - ответил он. - Думаю, я нашел проблему.

Я распахнула дверь кабинета, и все находящиеся там закричали.

- Боже мой, - выговорила я, потрясенная до глубины души.

Когда сердце перестало колотиться, я поняла, что попала на вечеринку-сюрприз.

Тут были и ДжейБи, и Терри со своей девушкой Джимми, Сэм, Хойт и Холли, Джейсон и Мишель, Халли Бельфлер, Дэнни и Кеннеди. Даже Джейн Будхаус.

- Таре пришлось остаться с близнецами, - объяснил ДжейБи, протягивая небольшой свёрток.

- Мы хотели подарить тебе щенка, - сказал Терри, - но Джимми сказала, что нужно посоветоваться сначала с тобой.

Джимми подмигнула ему из-за плеча.

Сэм обнял меня так сильно, что мне стало нечем дышать, и я похлопала его по плечу.
- Засранец, - сказала я ему на ухо. - Три ящика пива у него пропали! Смешно!

- Слышала бы ты свой голос, - смеялся он. - Джанналинн просила передать, она сожалеет, что не смогла присутствовать. Ей нужно открывать "Собачью шкуру".

Конечно, так и поверила, что она сожалеет. Я отвернулась, чтобы Сэм не смог видеть моего лица.

Халли тоже извинилась за Энди, он был на дежурстве. Дэнни и Кеннеди заключили меня в объятия, а Джейн Будхаус одарила поцелуем с запахом алкоголя в щёку.

Мишель взяла меня за руку и сказала:

- Надеюсь, у тебя будет потрясающий год. Будешь подружкой невесты у меня на свадьбе?

Я улыбнулась во весь рот и сказала, что с гордостью буду у алтаря рядом с ней. Джейсон обнял меня и вручил украшенную лентами коробку.

- Я и не ждала подарков, так как слишком стара для подобных вечеринок, - возразила я.

- Только не для подарков, - сказал Сэм.

Мои глаза были полны слёз, я с трудом развернула подарок Джейсона. Он подарил мне браслет, который носила моя бабушка, позолоченный с жемчугом. Увидев его, я была потрясена.

- Откуда он у тебя, - спросила я.

- Я чистил круглый столик, который забрал с чердака, он находился в заднем ящике, зацепился за щепку, - сказал он. - Я знал, что он принадлежал бабуле, и решил, что ты была бы рада его носить.

Я утёрла слёзы.

- Это просто сказка, - сказала я. - Лучшее, что ты смог сделать.

- Вот, - сказала Джейн, с нетерпением ребёнка. Она передала мне небольшой конверт. Джейн подарила мне пять купонов на бесплатную мойку, на которой работал её сын. Я искренне её поблагодарила.

- Обязательно воспользуюсь, - уверила её я.

Хойт и Холли вручили бутылку вина, Дэнни и Кеннеди электрическую заточку для ножей, а ДжейБи и Тара передарили одну из пяти медленноварок, которые им подарили на свадьбу. Я ей обрадовалась.

Сэм преподнёс пухлый конверт.

- Открой попозже, - сказал он хмуро.

- Ладно, - сузила я глаза. - Если ты так хочешь.

- Да, - ответил он, - хочу.

Халли испекла собственную версию шоколадного пирога Кэролайн Бельфлер, и я разрезала его, чтобы всем досталось по кусочку. Будь проклято мороженое из "Дейри Квин". Пирог был божественным.

- Думаю, это даже круче, чем у Кэролайн, - сказала я, что было почти ересью для жителей Бон Темпс.

- Я добавила щепотку корицы, - прошептала она.

После вечеринки я вышла в зал, чтобы обнять Индию, у которой была смена, и Даниэль, заменявшую меня.

Халли предложила приехать к ней в гости, чтобы посмотреть детскую, которая была полностью готова для нового обитателя. Мне так приятно было общаться с человеком, у которого нет тайных замыслов. Этот визит будет настоящим праздником.

Затем я перекусила с подругой моей бабушки, Максин, матерью Хойта. Она была на пару десятков лет моложе, чем бабуля, но они хорошо дружили.

Максин очень радовалась предстоящей свадьбе Хойта, поэтому у меня остались самые позитивные эмоции после визита. А ещё Максин рассказала несколько забавных историй про мою бабушку.

Приятно было вспоминать о бабуле с привычной стороны, а не думать о её романе с Финтаном. Чёрт, это самый тяжелый удар для меня.

Благодаря Максин, у меня был час приятных воспоминаний о той бабушке, которую я всегда знала.

Когда я поехала домой, уже стемнело. Сегодняшний день был намного приятнее, чем вчерашний. Не могу поверить, что у меня столько хороших друзей. Палящая жара сменилась тёплой ночью. Поездка была весёлой, я подпевала радио, так как никто не мог слышать мой ужасный голос.

Я надеялась, что мне позвонит хоть кто-нибудь из друзей-вампиров. Конечно, больше всего я надеялась услышать Эрика.

Но телефон молчал всю дорогу. Я заехала за местной газетой, а затем отправилась домой.

Не то чтобы это был большой сюрприз, но, по крайней мере, огромное облегчение увидеть, что они меня ждут. За домом была припаркована машина Пэм, а сама она с Биллом и Эриком расположилась на шезлонгах на лужайке.

На Пэм была цветастая футболка с большим вырезом, скорее как дань моде, так как вампиры не испытывают проблем в жару. Босоножки на высокой пробковой платформе выгодно дополняли её наряд.

- Всем привет, - сказала я, забирая с заднего сиденья все свои подарки. Я кивнула Пэм, одобряя её внешний вид. - Что-то случилось в "Фангтазии"?

- Мы приехали поздравить тебя с днём рождения, - ответил Эрик. - И, я полагаю, Билл, как обычно, пожелает напомнить о своей бессмертной любви к тебе, намного большей чем моя, как ему кажется. А Пэм захочет сказать нечто саркастическое и колкое, чтобы напомнить, как она тоже тебя любит.

Билл и Пэм явно были недовольны упреждающим ударом Эрика, но я не позволила ничему омрачить моё настроение.

- А ты, Эрик, - нанесла я контрудар. - Ты собираешься сказать мне, что любишь меня не меньше Билла, но на практике постараешься искусно поддеть и в то же время напомнить, что, возможно, уедешь с Фрейдой?

Я обнажила зубы в свирепой улыбке, пока обходила троицу, направляясь к крыльцу. Открыв входную дверь, я вошла в кухню с охапкой подарков в руках.

Уложив подарки на кухонный стол, я вернулась обратно на крыльцо и раскрыла антимоскитную дверь.

- Хотите сказать что-нибудь новенькое? - я смотрела то на одного, то на другого. - Или все так, как я и говорю?

Пэм в это время глядела в сторону, пытаясь скрыть свою усмешку.

- Ну так он прав, - проговорил Билл, широко улыбаясь. - Я люблю тебя больше, чем Эрик. Доброй ночи, Соки. Вот твой подарок.

Он протянул маленькую коробочку с бантиком, и я вытянула руку, чтобы принять её.

- Спасибо вам, мистер Комптон, - сказала я, улыбнувшись ему в ответ, и он шагнул в сторону леса. На самом краю он развернулся и послал мне воздушный поцелуй.

Пэм заговорила:

- Соки я тоже принесла тебе кое-что. Никогда не думала, что мне захочется проводить время с человеком, но ты намного лучше остальных. Надеюсь, никто не причинит тебе вреда в твой день рождения.

Это было самое отстойное поздравление, но в этом вся Пэм. Я спустилась с крыльца, чтобы обнять её.

Она тоже обняла меня, что заставило меня улыбнуться. Никогда не знаешь, чего ожидать от Пэм. Её прикосновения были холодными, и пахла она как вампир. Я очень её люблю. Она приготовила небольшую коробочку, чрезмерно украшенную, и вложила её в мою руку.

Она отступила назад и посмотрела через меня на Эрика.
- Я оставляю вас обоих, независимо от того, о чем вы хотите поговорить, - проговорила она, её голос звучал безразлично. Эрик был её создателем, и поэтому существовал предел тем колкостям, которые она могла высказать. И в один момент она исчезла.

- Не хочешь и меня обнять? - Эрик посмотрел на меня, приподняв одну бровь.

- Прежде чем я начну тебя обнимать, мне нужно знать, что с нами происходит? - произнесла я, присев на ступеньку и осторожно отодвинув подарки в сторону. Эрик устроился рядом.

Я больше не была счастлива, конечно же, но все же была спокойнее, чем когда представляла свое состояние во время этого разговора.

- Думаю, я заслужила объяснений, - начала я. - Уже несколько недель мы словно чужие, хотя я всем говорю, что являюсь твоей женой. Последнее время это означет только секс. Я знаю, что мужчинам не нравится говорить об отношениях. Да и мне не очень хочется. Но, по-моему, пора это сделать.

- Давай войдем внутрь.

- Нет. Так как это все закончится постелью. Прежде чем мы снова сделаем это, необходимо прийти к взаимопониманию.

- Я люблю тебя. - Свет от лампы сигнализации отражался в его светлых волосах, а чёрная одежда поглощала его. Сегодня он был одет как на похороны.

- И я люблю тебя, Эрик. Но это не то, о чем мы говорим, так?

Эрик отвернулся.

- Думаю, что нет, - сказал он неохотно. - Соки... это не просто решение: ты или Фрейда. Если бы пришлось лишь выбрать одну женщину или другую... то это была бы ты, та, которую я люблю. Это данность, а не выбор вовсе. Но всё не так просто.

- Не так просто? - повторила я, ощущая слишком много различных эмоций, чтобы выбрать одну основную. Я была в ужасе. Или сердита.

Или оцепенела от страха. Я чувствовала все из этого и даже больше. Я подняла глаза в звёздное небо, так как не могла больше выносить взгляд Эрика.

Спустя минуты молчания я сказала:

- Но это так, да. Так просто.

Ночь наполнилась волшебством; но не благотворной любовной магией, что объединяет пары, а той магией, что приводит к разрывам и слезам; колдовством, вылезающим из леса и хватающим когтями.

- Мой создатель сделал это для меня в качестве своей последней воли, - сказал Эрик.

- Никогда бы не поверила, что ты приведешь этот аргумент, - выпалила я. - "Я должен повиноваться приказу". Брось! Ты не можешь прятаться под предлогом повеления Аппиуса, Эрик. Он умер.

- Он подписал контракт, и по закону он должен быть исполнен, - сказал Эрик, все еще сохраняя самообладание.

- Ты придумал себе оправдание для того, чтобы сделать нечто мучительное и неправильное, - сказала я.

- Я связан этим обязательством, - он был разъярён.

С минуту я глядела на свои ноги. На мне вновь были мои счастливые босоножки на высоком каблуке и с маленькими цветочками на ремешках поверх пальцев. Они выглядели до абсурдного легкомысленно, но уместно для одинокой женщины, празднующей 28-ой день рождения. Они не были туфлями аля "поцелуй-на-прощание-своего-любовника".

- Эрик, ты - сильный вампир, - сказала я и взяла его холодную руку. - Ты всегда будешь самым отважным, плохим парнем в округе. Если бы твой создатель был жив, я бы поверила, что ты не можешь справиться с этим.

Но я видела смерть Аппиуса, прямо здесь, на моем дворе. Вот он итог, это то, во что я действительно верю. Думаю, ты мог бы выпутаться из этого, если бы ненавидел Фрейду.

Но ты не испытываешь к ней ненависти. Она красива. Богата. Могущественна. Ты нужен ей, чтобы прикрыть тылы, и вознаграждение за это будет больше тех вещей, что ты любишь.

Вздрогнув, я глубоко вздохнула.

- Все что я могу дать - себя. Но полагаю, этого недостаточно. - Я ждала, в надежде услышать опровержение. Взглянула на него и не увидела ни стыда, ни уязвимости. Вместо этого я видела ярко выраженное напряжение в его голубых глазах, как и в моих собственных.

Он ответил:

- Соки, если я проигнорирую эту возможность, Фелипе накажет нас обоих. Нам не дадут житья.

- Тогда мы уедем, - сказала я тихо. - Мы отправимся куда-нибудь еще. Ты будешь служить другому королю или королеве. А я найду работу.

Но, даже произнеся эти слова, я знала, что он не выберет этого. На самом деле, я осознала, что если сказала это, значит, поверила, что есть хоть какой-то шанс на то, что он ответит "да". В целом, я думала, что смогу поступить так, несмотря на то, что это означало оставить все, что было мне дорого.

- Если бы только был какой-нибудь выход, чтобы предотвратить это, - сказал Эрик. - Но я не знаю, ни одного подходящего пути и не могу вырвать тебя из твоей жизни.

Я не знала, раскололось ли мое сердце надвое; чувствовала ли я муки или облегчение. Но была уверена в том, что он скажет это.

Но больше он не проронил ни слова.

Он ждал, когда заговорю я.

Мрачное предчувствие во мне было столь сильным, что я ощутила как мои брови изогнулись в вопросе.

- Что? - произнесла я. - Что? - Я не могла представить, куда он хотел увести меня этим ужасным разговором.

Эрик, казалось, совсем разозлился, словно я не понимала намёка.

Я продолжала пребывать в недоумении, а он продолжал выводить меня на откровения.

Убедившись, что я и в самом деле не пойму о чем речь, Эрик сказал:

- Ты можешь остановить это, если только пожелаешь.

Слова Эрика прозвучали чётко и ясно.

- Как? - я отпустила его руки, разводя своими в знак собственного неведения. - Скажи мне как.

Я рылась в своих мыслях так быстро, как только могла, отчаянно пытаясь понять, что мог иметь в виду Эрик.

- Ты сказала, что любишь меня, - произнес он сердито. - Ты можешь остановить это.

Он развернулся, чтобы уйти.

- Просто скажи мне, как, - просила я, слыша и ненавидя отчаяние в голосе. - Черт побери, просто СКАЖИ КАК.

Он обернулся через плечо. Я не видела такого взгляда с той ночи, когда мы познакомились, тогда он смотрел на меня как на "человека на одну ночь".

Затем взмыл в воздух и растворился в ночном небе.

Я ещё пару минут стояла как вкопанная. Словно ожидала, что в небе появятся горящие буквы, объясняющие его слова. А может, я думала, что из леса выскочит Билл, как гром среди ясного неба, чтобы рассказать, почему Эрик был так уверен, что я его пойму.

Я вернулась в дом и на автомате заперла дверь. Стоя посреди кухни, я пыталась силой заставить работать мозг.

Ладно, решила я. Надо поразмыслить. Эрик сказал, что я могу остановить его отъезд с Фрейдой.

- Но это не означает просто сказать, что я его люблю, потому что уже это сделала, он это знал и раньше, - прошептала я. - Значит, дело не за моими чувствами, а за каким-то действием.

Что за действие? Как я могу предотвратить их брак?

Я могла бы убить Ферйду. Правда, мало того, что это само по себе ужасное действие, так как она не сделала ничего, кроме того, что возжелала парня, которого я люблю, но и опасное. Любая попытка убить столь сильного вампира - форменное самоубийство.

Убийство же Эрика меньше всего похоже на хэппи-энд, а это единственный способ, который я могла придумать, чтобы остановить его.

Полагаю, я могла бы пойти к Фелипе и уговорить его пощадить Эрика. Хотя Эрик сказал, что Фелипе накажет нас обоих, если Эрик останется в Луизиане, разорвав договор с Фрейдой, я начала серьёзно думать подать апелляция королю.

Интересно, какая реакция у него будет? Он, конечно, помнит, что однажды я спасла ему жизнь, и он дал великодушное обещание, но это вряд ли его остановит.

Нет, Фелипе рассмеётся, когда я опущусь на колени. А потом скажет, что должен уважать последнее желание Аппиуса и не позволит отказаться его дитя от столь выгодной партии.

В свою очередь, я была уверена, что Фелипе будет одобрен в любых последующих деловых отношениях между Оклахомой и Невадой или Арканзасом, или Луизианой.

В целом, я действительно не видела шансов, что он позволит Эрику остаться в Шривпорте. Ценность Эрика, как шерифа, не шла ни в какое сравнение с его наличием на стороне Фрейды, подсказывающим той на ушко.

Ладно, вымаливание у Фелипе отпадает. Не могу сказать, что не испытала облегчение.

Все еще копаясь в своих мыслях и пытаясь вытянуть из них хоть одну идею, я приняла душ и натянула ночную рубашку. Эрик был так уверен в том, что я могу разорвать сделку между Фрейдой и Фелипе. Как? Выглядело так, словно Эрик полагал, что у меня есть одно волшебное желание, козырная карта в рукаве.

О.

Я замерла, запустив одну руку через пройму свободно свесившейся вокруг моей шеи ночной рубашки. И долгое время не могла дышать.

Эрик знал о клавиель дор.