Глава 12. Стикс ждал в нижней пещере

Стикс ждал в нижней пещере. Дамокл вынырнул из темноты и не спеша направился к магическому озеру.

Как всегда, при виде напыщенного беса Стикс испытал приступ презрения. Вокруг голые скалы, склизкий пол, а этот дурак вырядился в бархатный, расшитый золотом балахон. Волосы тщательно уложены, и в прическу вплетены глупые листья, наполняющие воздух удушливым ароматом.

Подпустив беса поближе, Стикс бесшумно выскользнул из темного укрытия и преградил ему путь.

– Итак, снова неудача, бес, – холодно констатировал он. – Мы не получили Шалотт, и даже жалкий тролль сумел сбежать из твоих цепких лапок.

Бес отвесил старательный поклон, а потом воззрился на вампира, вопросительно изогнув брови:

– Неудача? Какое жестокое слово! Особенно для бедняги, который только что потерял своего любимца. – Он огладил черный бархат своего одеяния. – Не видишь – у меня траур?

Стикс оскалил клыки. Он пришел в ярость, когда узнал, что Дамокл разбудил Лю и отправил его бесчинствовать в Чикаго. С тем же успехом можно было бы послать пригласительные открытки каждому из их врагов.

– Я вижу перед собой только беса‑предателя, который выстилает перышками собственное гнездо, травя хозяина ядом.

Дамокл схватился за сердце с видом оскорбленной невинности:

– Яд? Что ты хочешь этим сказать?

– Думаешь, я не знаю про бокалы, которые ты тайком проносишь в спальню хозяина каждую ночь?

– Действительно, я посылаю ему смесь редких отваров, чтобы облегчить боль. – Дамокл пожал плечами. – Или ты хочешь, чтобы он страдал или вовсе истаял, как свечка?

– Из‑за твоих зелий он и пал столь низко!

Что‑то промелькнуло в бледно‑зеленых глазах. Что‑то смутное и опасное, отчего Стикс инстинктивно схватился за рукоять кинжала под плащом.

– Грязные обвинения, вот как? А где доказательство?

– Я знаю, хозяин стал быстро поправляться после того, как…

Стиксу не хватило духу продолжить.

– После того, как ты взял в плен отца Шалотт и принес его на заклание, как жертвенного агнца? – закончил за него Дамокл с такой усмешкой, что Стикс понял – сейчас его ледяное спокойствие разлетится вдребезги.

Кровь святых! Он ненавидел вспоминать об этом злом деянии, впрочем, совершенно необходимом. Столько лет прошло, а его все еще терзает совесть.

– Именно, – скрипнул он зубами.

– Слышал, ему удалось убить трех Воронов, прежде чем ты вышиб из него дух и притащил сюда, в пещеру.

– Не важно. Кровь Шалотт очистила его от болезни, но потом явился ты со своими… отварами, – заявил он, по‑прежнему сжимая в ладони рукоять кинжала.

Бес тряхнул золотыми кудрями.

– Я лишь исполнял приказания хозяина. Ты осмелишься усомниться в его решениях?

– Мне следовало сразу же перерезать тебе глотку, едва ты появился.

– Ах, так ты возлагаешь грехи хозяина на бедного слугу? Это твое представление о справедливости, мистер святоша?

Стикс зашипел:

– Будь на свете справедливость, ты бы лежал мертвым рядом с прежним хозяином.

– На моем месте ты поступил бы именно так?

– В случае необходимости.

Дамокл улыбнулся:

– Посмотрим.

– Хватит. – Стикс выругался. Снова этот бес вывел его из себя! Прошлого не исправить. Лишь будущее имело значение. – Я пришел не ради перепалки с отродьем вроде тебя. Мне удалось убедить хозяина поручить поиски Шалотт мне. Покажи, где скрывается наш демон, и… твои услуги нам больше не понадобятся.

Как и следовало ожидать, повисшая в воздухе угроза не произвела на беса никакого впечатления. Дамокл не торопясь прошествовал мимо Стикса к прорицающему озеру.

– Должен заметить, я удивлен, что ты сам вызвался исполнить это поручение, – насмешливо протянул он.

Стикс бросил на него взгляд, исполненный ярости.

– Почему?

– Уверен, что хозяин сказал тебе, у кого сейчас Шалотт.

– Если тебе есть что сказать, бес, тогда говори.

– Просто мне кажется странным, что ты, который так надоел всем своим блеяньем насчет братства вампиров, сейчас хочешь пролить кровь одного из них. – Дамокл взмахнул тонкой рукой над озерком и сделал Стиксу знак. – Иди сюда.

Холодная рука страха сжала горло Стикса, когда он подошел, чтобы всмотреться в темную глубину воды.

Сначала он видел только нежное смуглое лицо Шалотт Она была поразительно похожа на отца! Тряхнув головой, он быстро взял себя в руки. Нечего сожалеть об уготованной ей участи. Только ее кровь удержит мир от сползания в пучину хаоса.

Вода подернулась рябью, и он увидел того, кто стоял рядом с Шалотт. Его охватил настоящий ужас. Знакомые серебряные волосы, надменные черты лица.

– Вайпер, – хрипло прошептал он, пораженный до глубины души.

– Твой приятель?

– Где они?

Язвительно улыбнувшись, Дамокл снова взмахнул рукой, и картинка сменилась другой. Элегантный дом, который Стикс тотчас же узнал.

Каждый вампир знал дом Данте и Эбби.

Ни один демон не осмелился бы нарушить покой богини.

– Я бы сказал, Шалотт умеет выбирать друзей. – Бес бросил на него испытующий взгляд. – Два вампира, горгулья‑маломерок да Феникс в придачу.

Стикс выпрямился.

– Что слышно про тролля Эвора?

– Боюсь, мои скромные попытки выяснить его местонахождение не увенчались успехом, – тихо захихикал Дамокл. – Не иначе, растворился в воздухе.

– Ты находишь это забавным?

– Я нахожу в этом некую иронию.

Стикс сощурил глаза:

– Смотри, как бы подобная ироничная участь не постигла тебя самого.

– Уж я постараюсь.

Терпению Стикса пришел конец. Что ж, он узнал, где скрывается Шалотт. Насмешливый негодяй ему больше не нужен.

– Собирай вещички, Дамокл. Когда я вернусь, уж позабочусь, чтобы тебя выставили из поместья.

Убедившись, что вампир ушел, Дамокл тихо рассмеялся и направился в обход озерка в дальний угол пещеры. Взмах рукой – и скала вдруг задрожала, открывая потайной ход.

Дамокл ужом скользнул внутрь и осторожно двинулся вниз по вырубленной в скале узкой лесенке. Сморщил нос – здесь стояла омерзительная вонь. Спертый воздух наполняли запахи немытого тела и испражнений.

Держать пленника всегда грязное занятие.

Но оно приносит плоды.

На нижней ступеньке он остановился. В углу на корточках сидел толстый тролль и с ненавистью смотрел на него красными глазами‑бусинками.

– Отлично, Эвор. Вижу, заточение не испортило тебе аппетита. – Дамокл осмотрел разбросанные вокруг многочисленные кости, обглоданные добела.

Тучный тролль зазвенел тяжелыми цепями, которыми был прикован к стене.

– А чем еще заняться в этом свинарнике?

Дамокл тихо рассмеялся.

Красные глаза хитро сощурились.

– Что ты хочешь от меня? Денег? Рабов?

– Ничего столь ценного. – Дамокл пригладил золотые кудри. – Все, что мне нужно от тебя, дражайший Эвор, так это твоя жизнь.