Бармен Зак приветствовал его широкой улыбкой. Он был приземистым крепышом, и через коротко остриженные светлые волосы виднелась загорелая кожа на голове.

— Эй, Бекстер, как дела? — окликнул он.

— Спасибо, хорошо, — отозвался Бек, хотя это было не совсем правдой.

К тому моменту, как он сел за стойку, его уже поджидал холодный «Шайнер Бок». Он вздохнул, сделал большой глоток и снова вздохнул, на этот раз удовлетворенно.

— Хорошо! — выдохнул он и улыбнулся Заку. Чем меньше он пил, тем больше мог оценить вкус правильного пива.

— Сегодня у нас тихо, — заметил Зак, опершись о стойку. — Обычно в субботний вечер тут не протолкнешься. Думаю, это из-за того, что случилось в Часовне. Люди сильно напуганы.

Бек понимающе кивнул. В баре сидело не больше дюжины посетителей, и все это были завсегдатаи, которых он знал по имени. Но никого из ловцов не было — похоже, те торчали на улице в надежде кого-нибудь поймать.

И наверняка безуспешно.

— Тут Ленни недавно заходил, — добавил Зак. — Сказал, еще вернется.

Некромант Ленни. Один из тех заклинателей, что пытались заполучить Пола. Может быть, у него удастся что-нибудь выведать.

— Рассказывают, что у тебя здесь недавно показывался четвертак? — заметил Бек, с как можно более невинным видом пригубив пива.

Зак протирал высокий стакан для виски с содовой.

— Да, и ловцы. Кто-то из них сломал кий для пула и не хотел оплачивать. Босс взбесился. Весь день мне мозги промывал, какие вы все засранцы…

— И он был прав, — согласился Бек, потягивая пиво. — Но мы хотя бы демонов ловим.

Зак хмыкнул:

— Босс сказал, что с ловцами была девчонка. У вас теперь и такое разрешается?

— Угу, типа того. Времена меняются, — протянул Бек.

— Расскажи. — Зак понизил голос. — Как ты отошел после пожара в Часовне?

Бек повернулся к нему.

— Дышу вроде, — признался он. — Все же это лучше, чем ничего.

— Точно. Когда я узнал об этом, я стал молиться за вас, ребята.

— Спасибо тебе.

— Кажется, что дело в городе принимает серьезный оборот, — продолжил Зак. — Сегодня днем ко мне заходил старый знакомый. Так вот, он рассказал, что видел прямо на Персиковой улице пару демонов. Они раньше никогда не забирались так глубоко в жилые кварталы.

— А он сам — серьезный парень? — поинтересовался Бек.

— Дальше некуда. Он коп.

Вот черт. Неужели часть из этих сумасшедших баек может оказаться правдой?

Зак направился к парочке за другим концом стойки и наполнил им опустевшие стаканы. Девушка не представляла собой ничего особенного, но молодые люди не сводили глаз друг с друга.

Бек знал ее не понаслышке. Ее звали Луиза, они учились в одной школе в Сэдлерсвиле. Другие ребята с ними не связывались — с девятого класса Дэн и Лу всегда были вместе. Потом Луиза решила, что не стоит останавливаться на жалком неудачнике с матерью-алкоголичкой. Бек прекрасно помнил, каково это — когда тебя за человека не считают только из-за того, что натворили твои родственники. А Луиза так и не смогла остановиться, до сих пор меняя парней как перчатки.

Бек одернул сам себя за излишнюю сентиментальность: не стоило тратить время и силы на недостойные вещи. Прихватив пиво, он направился к одному из свободных бильярдных столов за баром. Выбрав кий, он оторвался от всех своих переживаний в игре. Шары один за одним, будто управляемые с пульта, послушно закатывались в лузы. Кий стал единым целым с его рукой и волей. Закончив партию, Бек снова достал шары. Так он привык делать с тринадцати лет.

Часть его переживаний была связана со Стюартом, который чересчур настаивал на том, чтобы Бек сам общался с прессой и городскими властями. Ирландец делал это якобы для того, чтобы к тому моменту, как стать мастером, Бек изучил все «ниточки», за которые стоит тянуть. Сам Бек прекрасно знал, что рано или поздно все ниточки превращаются в удавки. Второй причиной была та рыжеволосая крошка, которую он видел у здания администрации. Ничего удивительного, ведь она репортер и обязана была взять у него интервью. Она даже записала его мобильный, благодаря Стюарту. Бек пытался было ее отшить, но старый мастер сделал ему внушение, и пришлось смириться.

— Плохая это была идея, — пробормотал Бек сам себе.

Он знал, как ведет себя, когда с ним кокетничает хорошенькая девушка: может ляпнуть что-нибудь не то. Но здесь он не имел права на ошибку: его слова тут же окажутся в газете или, не дай бог, в Интернете. Лишнее движение языка — и мастером ему уже никогда не стать.

Двери бара открылись, и на пороге появился парень. Он был немного выше Бека, носил черные джинсы и водолазку. Длинный серый плащ придавал ему сходство с героем какого-то кинофильма. Иссиня-черные глаза смотрели с видом «даже не рискуй со мной связываться».

Ловец? Вряд ли — сумки у парня не было. Охотник-фрилансер? Уже теплее. Но в таком случае на нем должна была быть защита, а Бек не заметил ничего. На какое-то мгновение их взгляды встретились, и затем парень уверенно шагнул к барной стойке, где коротко перекинулся с Заком парой слов. Бармен поставил ему пиво.

Хотя здесь собирались в основном местные старожилы, иногда заглядывали и новички. Бек понял, что стал уж слишком подозрительным. Загадочный посетитель тем временем забрал пиво и устроился за угловым столиком. Бек вернулся к бильярду.

Следующим пришел Ленни. Единственным серьезным грехом этого заклинателя было то, что он одевался как сумасшедший негритянский сутенер с безлимитной кредиткой. Сегодня, например, он был одет в совершенно чудовищный пурпурный вельветовый пиджак, черные кожаные брюки и черную блестящую рубашку с рюшками и воланами. Здесь определенно требовалась помощь вменяемого костюмера.

— Сейчас я, пива возьму! — крикнул Беку щеголь.