Его бывшая возлюбленная, вся в синяках и ушибах, ползла по направлению к выходу. Но подонок закрыл дверь.

- И ты права! - а затем совершил второе убийство, - Еще какая!

Пройдет несколько високосных, и Мэри не будет помнить, как сидела в шкафу, находясь на волоске от смерти...

- Только то, что они заботились обо мне. Они спасли мою жизнь, возможно, ценой своих собственных...

- Ты наводила справки?

- Да, когда стала достаточно взрослой и ушла из приюта. Но это не сильно помогло. Ничего, что касается моих родных, ничего, что касается событий той ночи...

Спустя пять минут тишины Спаун повернулся на другой бок, и попытался заснуть...

Полицейский департамент.

Эсмонд Фернок в раздраженном, чуть ли не в гневном настроении, вышел на улицу для "поболтать" с нежданным гостем - Быком. Тот стоял, прищурившись, наступал на собственные слюни и поглядывал по сторонам.

- Ну, что тебе, чудовище? - спросил лейтенант, подойдя к отморозку, - Устал, небось, от нарочито затяжной работы дуболома? Или все устраивает?

- Без шуток давай - Бык засунул в рот жевательную резинку и почти сразу же выплюнул, - Надоели шутки. Голова с утра болит от всей этой возни...

- А в ней разве есть, чему болеть? Интересно... - посмотрев на знакомца испытующим взглядом, Эсмонд мило улыбнулся, - Не волнуйся. Ирония. Рассказывай, что хотел...

Они прогулялись, совершили пару кругов вокруг здания полиции и остановились на маленькой площадке.

- Мой босс Гипнотизер щедро оплачивает твою доброту, но не так давно ты все-таки нарушил данное нам слово...

- Каким образом? Может, расскажешь?

Бык немного потоптался на месте, подумал, как ответить и... ответил через пять минут топтания.

- Твои копы, это точно, они опять заходили. Требовали денег, хотя мы уже заплатили тебе, на шесть месяцев вперед! Лейтенант, в твоих силах прекратить беспредел.

- Что должен сделать?

- А ничего! Просто усмири своих псов, или мы усмирим...

- Что ж... - испытующий взор исчез, а вместо него появилось вполне спокойное выражение, - Виноват, признаю. Но ты и сам понимаешь, за всеми не уследить...

- Смотря как следить! Ты же взял деньги. Взял? Значит, должен их отработать...

- Взял, взял...

- Вспомни предыдущую встречу, мы откупились за элитный квартал. Оно к лучшему для всех, кстати говоря. Ведь теперь там только мы хулиганим, больше никаких отморозков не наблюдается, а те, что время от времени появляются, живо уходят, потому что, сам знаешь не хуже меня, Гипнотизер устраняет не посредством угроз. Ему вообще не нужна физическая сила, как таковая. Он же Гипнотизер. Он может проникать в разум и подчинять их волю...

- Ну, хорошо. Тогда что ему мешало промыть мозги моим людям, чтобы они хоть чуть-чуть поумнели?

- А то, что мы не хотим ссориться с полицией, так яснее?

Фернок комично выставил нижнюю губу.

- Угу...

Джоанна Филдс, не спавшая всю ночь из-за грязных мыслей, автоматом посещающих в самое неподходящее время. К утру состояние женщины стало очень подавленным, размятым. Еще до того, как сделать себе яичницу, она позвонила Кристен. Но безрезультатно. Телефон подруги был отключен...

"Покоя нет из-за беспокойства"

Затем набрала повторно. Странно, но в этот раз появились гудки. А еще страннее, что трубку взяла не сама Крис, а незнакомый мужчина.

- Здравствуйте.

- Да, кто это?

- Вы кем приходитесь убитой?

- Что?

Вконец изнуренная, миссис Филдс не могла не подъехать. Со слов полицейских "Кристен вскрыла вены", а их вызвал пожилой сосед, заметивший, что дверь в квартиру была приоткрыта, он зашел и увидел тело.

К женщине подтопал пузатенький офицер и первым делом представился:

- Сотрудник западного полицейского управления Дональд МакТагерт, - затем очень резко перескочил к неотложным вопросам, - Вы утверждаете, что ваш муж, мистер Алекс Филдс, я так понимаю, скончался при тех же необъяснимых обстоятельствах? Неужели вы склонны считать эти самоубийства подстроенными?

Джоанна на минутку допустила, что в ее рассказ реально поверить:

- И я подозреваю, кто к этому может быть причастен...

Офицер, прибывший на место преступления, положил руки на бедра, изо всех сил стараясь сохранить ответственный вид.

- Помощь следствию всегда кстати, особенно, если в следственных действиях участвуют сами граждане...

Немного осмотревшись в подъезде убитой, Джоанна вытерла появившиеся слезы и... достала ту же визитку, которую дала Крис незадолго до ее смерти.

Она долго размышляла, давать или нет, так как очень не хотела, чтобы этот приятный по первому впечатлению коп разделил участь подруги - милой Кристен, и при смерти сохранившей свою природную обаятельность.

Но выбора не было. В конце концов, сказала себе Джоанна, работа органов заключается в риске...

Дональд принял визитку "центра поддержки", но так и не понял, кого миссис Филдс считает убийцей мужа.

- Кто, по-вашему, причастен? Сотрудник какой-нибудь?

Джоанна сделала отрицательный жест:

- Нет. Он владелец "центра". Но, знаете, это место только называется "центром психологической помощи".

- А на деле как?

- На деле ужасные отзывы. Видимо, деньги берут просто и все...

- Эге - опустил глаза Дональд, - Мы обязательно зайдем по указанному на карточке адресу и поговорим с мистером... Майро - секунду назад он прочел имя директора "центра", - Я или другой, неважно, мы выясним...

Джоанна избавились от очередной порции слез...

- Если есть что-нибудь еще, можете смело предоставить... - МакТагерт умел располагать к себе, в основном, сочувствующим голосом и обещаниями.

- Есть - миссис Филдс порылась в сумке... и нащупала фотографию - на которой в деловых костюмах стоят ее муж Алекс и Бен Майро. Она незамедлительно вручила ее господину полицейскому...

- Еще одна полезная вещица... - оценил Дональд, - Сейчас езжайте домой, и ждите звонка. С вами обязательно свяжутся...

Джоанна кивнула.

Подойдя к проезжей части, чтобы словить такси, женщина увидела подъехавшую труповозку, а вскоре и тело Крис на носилках. Из-под белой накидки торчала рука...

"Центр поддержки". Офис директора.

- Зайди, Бык! - крикнул Майро.

- Что хотели, шеф? - запыхавшись подбежал, Бок.

Шеф задал по делу:

- Обсудил с копом дальнейшее сотрудничество?

- Что-то типа того... - пожал плечами "бычок".

- И что говорит?

- Больше не будут тревожить. Ну, в смысле копы... В смысле они не будут больше влезать в наши дела.

- Ну, и отлично, раз так...

Бен Майро/Гипнотизер похвалил помощничка и финансово "простимулировал".

- Вот небольшой презент от меня...

У Быка заблестели глаза при виде трехзначной суммы, положенной в черный пакет.

- За что столько даете? - спросил он.

- В будущем я тебя кое о чем попрошу...

- О чем?

- Нужно будет заняться физическим устранением опасных для нас элементов, и ты, как никто другой, подходишь на роль ликвидатора...

Бык лениво потянулся за прайсиком, будто и вправду боялся получить статью за особо тяжкое преступление, такое, как убийство человека, которое для его босса, господина Майро, всего лишь мелкий штришок в огромном "послужном списке" страшных злодеяний.

- Я только одного понять не могу...

- Чего? Говори...

- Зачем марать руки? Вы с вашей силой, с вашим даром можете устранить любого на удаленном расстоянии.

- Хех - Бен со смешком ударил по столу ладонью, затем посмотрел на Быка, как на придурка, - Мы что, стали очень умными? Ты думаешь, легавые не отметят заметно увеличившееся количество самоубийств в статистике?

Более помощник спорить не стал, он услужливо наклонился и шагнул в сторону двери...

Спаун проснулся ближе к первой половине дня. Повернув голову налево, увидел одевающуюся Мэри и нешироко улыбнулся. Все приятные ощущения, полученные за ночь любви, омрачил телефонный звонок.

Устройство для передачи и приема человеческой речи было в ретро стиле, как и многие другие вещи в особняке. У Спауна имелся дворецкий, который связывался с ним по утрам исключительно таким "аристократическим" образом.

После узнанной вести, столь же трагической, как и, пожалуй, причина, по которой на свет появилось отражающее суть города создание, как демон-защитник - вторая личность одного человека, пришедшая на замену первой.

Через шесть часов на кладбище.

Похороны Кристен Стингрей прошли довольно скромно, без лишнего народа и показушных выступлений. В тихой обстановке скорбящим удалось нормально отплакаться и пожелать умершей лучшей жизни там, на небесах...

Наступил вечер - спокойный и безмятежный предвестник появления демона. Полный тревоги, он (Спаун) призадумался:

"Проблема безвестных смертей - такой же тревожный симптом, как и самоубийств".

Час назад мститель услышал разговор копов в почтишуточном тоне, мусоливших, мол какая-то домохозяйка нашла останки своего первого мужа в кладовой. Сравнить эту ситуацию с внезапной кончиной подруги детства, с бывшей возлюбленной, не получилось.

Привычный дождь только усиливал мрачность погребального царства, пахло тленом, и вечер постепенно переходил в ночь, порывы ветра издавали немыслимые звуки, от которых стыла кровь в жилах и нервозная дрожь сотрясала нутро демона-защитника,

явившегося на кладбище проститься с...

- Мне напоминает о Кристен каждый шорох, каждое дуновение! Все плохое и хорошее, что пережил... - вновь облаченный в "черные доспехи", Спаун прощался, и одновременно винил себя, что делает это последним, - Все напоминает о Кристен... - ведь все остальные давно уже ушли...

Взявшая его за руку (как тогда, под луной) Призрачная Тень увидела фотографию коричневолосой девушки на памятнике могилы.

- Эмм... У тебя что-то было с ней?

Как бы Спаун не хотел давать положительный ответ, дабы не обидеть Мэри правдой, еще больше он боялся предать Крис, и еле слышно ответил:

- Было...

"Надо узнать, кто это сделал - кто подстроил самоубийство. Я не поступлюсь принципами, но виновник ответит. Это будет справедливость, может, и не кровавая, но честная"

На следующий день.

Другой человек, чья жизнь протекает в том же ручье под названием "Мракан-сити" - сержант полиции Генри Своллс, выпивший нехило, сидел в комнате, в окружении нескольких бутылок. С женой не общался, виной всему - ссора из-за серьезных мировоззренческих разногласий, из-за... кардинально разного отношения к действиям Спауна.

Своллсу было обидно за колкое мнение супруги, что Спаун, он же демон-защитник, бессознательно провоцирует преступность на антиморальные действия, усугубляет и без того накаленную до предела обстановку.

Она даже перечислила преступления, которые, по ее мнению, произошли из-за вмешательства Спауна в войну полиции с мафией: взрыв в метро, породивший множество слухов, один безумнее другого, похищение мэра и недавно всплывшие факты жуткой резни в "Полуночниках", которые раньше были скрыты от общественности одной нагловатой редакцией.

Пережив родительскую ссору, одна из дочерей Генри, та, что старшенькая, Бренна, задала папочке неожиданно серьезный вопрос, относящийся к новому кумиру их семейства. За исключением, наверное, мамочки...

- Пап!

- Да, крошка, ты что-то хотела? - сидя на кровати по-турецки, Генри спрятал за спину бутылку из-под бренди, и все свое внимание отдал дочери.

- Пап, а я вот такой вопрос хочу задать, можно ж?

- Да, моя радость, задавай. Я отвечу с удовольствием...

- Скажи... - Бренна потянулась ручкой в кармашек за керамической фигуркой кумира, вручную слепленной из глины ее одноклассником и соседом по парте Бобби Зака. Она показала это изделие папе и ее взгляд, выражающий уважение к кумиру, заставил Генри отказаться от выпивки. Ведь Спаун с его физподготовкой вряд ли бы стал пить...

- Слушаю внимательно, Бренна.

- Скажи, ты хотел бы знать человека, что прячется за маской? За черной, как небо, когда у нас ночь...

Вылетевший с уст девочки вопрос как разгневал Своллса, так и обрадовал. Обрадовал в первую очередь тем, что дети заинтересовались Спауном еще сильнее...

- Никогда не спрашивай меня об этом, поняла? - папка оказался куда строже, чем могла подумать Бренна, - Не задавай вопросов о герое никому, в том числе и своим близким. Держи всегда у себя внутри. Я запрещаю!

Крик не спугнул смирившуюся крошку, но показал ей, с каким фанатизмом отец относится к теме личности Спауна.

- Хорошо, пап...

Затем последовало признание Своллса: рассказ о его былом отношении к Спауну, и о нынешнем, о резкой смене мировоззрения.

- Было время, когда бы я продал душу, чтобы посадить мстителя за решетку, чтобы заодно узнать его имя! Но затем, разок увидев его в деле, я понял, что мне неважно, кто он. Более того, я не хочу этого знать!

- Что тебя так изменило, пап? - наседала Бренна.

- То, что и всех - ситуация - Генри подложил подушку под спину и поудобнее расселся, так ему было комфортнее общаться с дочерью, - Если мы узнаем, кто он, узнаем, из чего состоит его жизнь, из каких печалей, из каких праздников, то он, боюсь, перестанет быть символом - символом справедливости. Он окажется обычным человеком, у которого, вероятно, есть семья, дорогие ему люди. Так что, я не хочу этого знать.

- Ты так думаешь, пап?

- Нет, я это знаю. Спаун предстанет для нас простым смертным, и мы, поймя, что героев не существует, что они - герои - яркий миф, созданный нашим воображением, потеряем веру.

- Веру... во что?

- В высшее добро, в то - которого не существует...

Девочка чуть не загрустила, вслушиваясь ритм папиных высказываний.

- От отчаяния люди создали облачную крепость. Ее название "Спаун". Перестанем верить в сказку - получим фатальный конец со всеми вытекающими последствиями...

Выдержав до конца, Бренна навсегда выучила “неважно, кто под маской, важна сама маска" и ушла из папиной комнаты уже другим человеком, куда менее наивным, чем несколько минут назад. Девочка повзрослела, и быстро! В основном, это, разумеется, заслуга Генри, но тот, в свою очередь, все свои заслуги мысленно передавал Спауну...

Важна сама тьма.

Неважно, что в ней скрыто...

Лицо Спауна это маска, а маска есть его лицо...

Лейтенант Пэксвелл, хранящий при себе супергеройскую" рацию, связался с демоном-защитником. Он узнал кое-что любопытное по делу смерти Кристен Стингрей и считал своим долгом поделиться.

По давно устоявшейся традиции они встретились на крыше здания департамента полиции. Вместо словесных "здорований" пожали друг другу руку. Лик пожилого копа выражал беспокойство и озабоченность,

озабоченность расследованием...

Пэксвелл начал с напрасных попыток убедить "темного брата" в неоднозначности случившейся драмы.

- Ты знаешь, какова на сегодня статистика суицидальных случаев в стране?

Не желая даже говорить о самоубийстве, а уж тем более спорить, Спаун специально отошел от темы Крис:

- Сообщая о рекордном низком уровне самоубийств, начальники отделов часто хитро переквалифицировывают "самоубийство" на "убийство"...

- К чему это? - не понял коп.

Темнок задал ровно тот же вопрос:

- А вы? К чему?

-...

- Я знал убитую с детства. Знаю, что она именно убитая и что произошло именно убийство. Может, не будете спорить?

Пэксвелл хотел избежать ссоры, и поэтому "попритормозил" в выводах:

- Так тому и быть...

А теперь настало время демону выяснить, чего хорошего накопала полиция. Что узналось за сутки...

- Есть новости?

- Ты мог бы и сам проследить...

- Но понадеялся на вас, потому что я в ответе за весь город, а не только, увы, за своих близких...

- Скорее всего, так...

- Выкладывайте.

Пэксвелл "выложил" - передал визитку "центра психологической помощи " и объяснил, почему разумно допустить версию причастности "центра" к смерти мисс Стингрей.

- Убийцы могут быть близко. По крайней мере, по каким-то необоснованным причинам в этом убеждена некая Джоанна Филдс, не так давно потерявшая родного супруга...

Лейтенанту удалось убедить Спауна в эффективности и даже в результативности работы органов.

- Кто она?

- Знакомка Стингрей, кажется. Они дружили до поры, потом поссорились, но со слов Филдс Стингрей навещала ее совсем недавно...

- Что с мужем Филдс?

- Забыл сказать. Он, кстати, тоже покончил с собой, как и Стингрей...

- Расследование проводили? Если да, то, что удалось выяснить?

- Ничего! Никто не проводил никакого расследования. Крик в один голос - самоубийство. И на этом все! Никаких попыток не предпринималось...

Спаун выдвинул наиболее вероятное (для него) предположение.

- Оборотничество?

- Не скажи - дернулся Пэксвелл, - Просто все казалось настолько очевидным, что... - он вспомнил недавнюю реакцию товарища, его недовольство версией о суициде, - Что никто и не думал возбуждать уголовное дело...

Демон-защитник осмотрел визитку с обеих сторон, прочел внимательно каждое слово. Кое-что Темнока действительно встревожило.

- Майро - такой фамилии нет ни в одном онлайн-справочнике, ни в одной энциклопедии. Можно сказать с уверенностью, это не настоящая фамилия...

- А разве фамилия не может быть абсолютная любой?

Зацепка интриговала диалогствующих с каждой секундой все сильнее.

- Наверное, может...

- Почему тогда уверен в том, чт...

- Называйте чутьем.

- Думаешь, Майро - псевдоним, используемый в каких-то мутных целях? - лейтенант "одолжил" визитку и еще раз, но уже со вспыхнувшим интересом, взглянул на нее, - Думаешь, руководитель может быть замешан?

- Знаю его настоящую фамилию. По звучанию не отличается от псевдонима.

- ?

- Монро.

Спаун сказал копу, что тот может оставить карточку себе, а потом и вовсе (шутки ради) поместить в комнату вещдоков, затем подошел к краю для совершения прыжка и головокружительного полета.

Пэксвелл ненадолго задержал мстителя еще одним трагедийным сообщением:

- Чуть не забыл, ты же слышал о дневном происшествии в квартале Синих Сов? Бэйлондс-младший с невестой были похищены сразу после свадьбы. О судьбе молодоженов пока нет вестей...

Герой с таким напускным хладнокровием принял информацию, что, казалось, это его нисколь не удивило.

- Займусь... - и не обошлось без "но", - Но сначала Кристен...

- Я чувствовал, что ты ко мне зайдешь, Кристен, и, надо признаться, твой визит обрадовал меня. Мне приятна каждая секунда, проведенная с тобой рядом, но я не понимаю одного.