В ходе исторического развития личности меняется не только ее место в обществе, но и само понятие.

1. В античности термин «личность» означал маску (сравнить с русским эквивалентом «лик» для характеристики изображения лица на иконе), роль, исполнявшуюся актером в театре, и вне полиса личность не рассматривалась. Несмотря на то, что уже в античности возникает идея несовпадения сущности человека с его социальной ролью, тем не менее личность в большей степени понималась в ее отношении к обществу (полису) и космосу, как некое целостное существо. Выражение «потерять лицо», которое есть и сегодня во многих языках, означает утрату своего места или статуса в определенной иерархии.

2. В основе средневекового понимания личности лежит любовь к Богу и ближнему. Должное для нее – следование заповедям и вера, которые и раскрывают в человеке личность. В христианстве личность – особая сущность, отождествляемая с бессмертной душой.

3. В философии Нового времени личность отождествляется с мыслящим самосознанием. Парадокс Нового времени – одновременное вознесение человека на пъедестал и принижение его личности. Изменения отношения человека к миру и себе были ярко выражены Блезом Паскалем: «Что это за химера – человек? Какая невидаль, какое чудовище, какой хаос, какое поле противоречий, какое чудо? Судья всех вещей, бессмысленный червь земляной, хранитель истины, сточная яма сомнений и ошибок, слава и сор Вселенной. Кто распутает этот клубок? Узнай же, гордый человек, что ты – парадокс для самого себя. Смирись бессильный разум! Умолкни бессмысленная природа, узнай, что человек бесконечно выше человека!». По Паскалю человек есть вопиющее противоречие. Он распят между двумя полюсами – бытия и небытия.

4. В современной философии личность – свободный и ответственный субъект сознательной волевой деятельности. Личность – не столько данность, сколько поиск, активное творящее начало, способное к самоизменению и самосовершенствованию. Экзистенциализм XX века говорит о том, что человеческая сущность, личность не являются предзаданными, но формируются в процессе деятельности, прежде всего в результате морального выбора.

Личность – конкретно-историческое явление. Не случайно, одной из тем, всегда привлекавших внимание философов, была тема роли личности в истории. Может ли отдельный человек повлиять на ход исторического процесса? Если исходить из представления, что история фатальна, что в ней действуют жесткие законы, на которые невозможно повлиять, то, очевидно, ответом будет: отдельная личность не может оставить свой индивидуальный след в истории. Однако, думается, более верной является позиция, согласно которой история представляет собой не однолинейный, а многовариантный процесс. Историю делает множество людей. Но ананимность исторического процесса не отменяет его личностного характера. От действий отдельных личностей, которые случайно или закономерно оказались на гребне исторической волны, зависит, какая из возможностей реализуется в данный момент. Конечно, человек действует в заданных обстоятельствах, его личность сформирована в определенных условиях. Но, будучи таким, каков он есть, человек тем не менее свободен, он может предпочесть тот или иной вариант действий и тем самым способствовать развитию ситуации в определенном направлении.

Гегель разработал понятие исторической личности, которую он выводил из-под нравственного суда. Для такой личности нет внешней морали, ибо морально всё, что она делает, реализуя потребности всемирно развивающегося духа. Личность, если она отражает потребности времени, способна изменять общественные отношения. Так, в марксизме понятие исторической личности тесно связано с классом, который ее формирует.

Если иметь в виду историю человеческого духа, то личностный фактор более чем очевиден. Исторические метаморфозы культуры определяются деяниями личностей. Но и сама личность есть порождение конкретной культуры, ее норм, ценностей, идеалов. Так, история Франции, а значит, и ее культурные измерения немыслимы вне личности Наполеона, но сам он мог реализовываться как определенного типа личность лишь на этом отрезке истории Франции. А.С.Пушкин, давший направление всей последующей русской поэзии, был дитя культурной традиции, в которой вырос его гений. Таково неразрывное единство личности и культуры.