По определению Р. Лазаруса, эта теория наиболее четко отражает наличие взаимозависимых (реципрокных) отношений между стрессом и здоровьем.

Когнитивная теория стресса отражает преставление о том, что, во-первых, взаимодействие человека и среды в определенных адаптационных условиях постоянно подвергается изменению. Во-вторых, для того, чтобы взаимосвязь между этими переменными была стрессовой, должна быть заинтересованность, высокая мотивация в достижении результатов. Иначе говоря, человек должен представлять, что его взаимодействие (трансакция) с рабочей средой является релевантным к личным целям, имеющим важное значение. В-третьих, психологический стресс возникает только тогда, когда человек оценил, что внешнее и внутреннее требования вызывают чрезмерное напряжение сил или превосходят его ресурсы.
Поскольку человек обычно стремится изменить то, что является нежелательным или недосягаемым, то стресс означает скорее динамический процесс, чем статическое состояние. Психическое состояние изменяется на протяжении времени и в зависимости от разных условий среды. Взаимосвязь между человеком и средой не бывают постоянными в течение определенного времени или от выполнения одной задачи к другой. Этот принцип становится понятным, если в исследованиях используется изучение внутрииндивидуальных связей в дополнение межиндивидуальным или нормативным с тем, чтобы наблюдать степень стабильности или изменчивости реакций на протяжении времени и в зависимости от адаптационных условий.

В условиях стресса психологическая адаптация человека осуществляется, главным образом, посредством двух механизмов: психологической защиты и совладания, копинг-механизмов. В зарубежной психологии для обозначения специфики способов поведения человека в затруднительных ситуациях используются термины «coping» (справляться с чем-либо) и « defense» (Либина, 2008).

Психологическая защита – это специальная система стабилизации личности, направленная на ограждение сознания от неприятных, травмирующих переживаний, сопряженных с внутренними и внешними конфликтами, состояниями тревоги и дискомфорта. Цель и функциональное назначение ее – в ослаблении внутриличностного конфликта (напряжения, беспокойства) между инстинктивными импульсами бессознательного и усвоенными требованиями внешней среды, возникающими в результате социального взаимодействия (Гребенников Л. Р., 1994.; Доценко Е. Л.., 1993; Киршбаум Э. И., Еремеева А. И., 2000; Бассин Ф. В.).

Ослабляя этот конфликт, защита регулирует поведение человека, повышая его приспособляемость и уравновешивая психику. При этом конфликт между потребностью и страхом человек может выражать разными способами:

– посредством психических перестроек,

– посредством телесных нарушений (дисфункций), проявляющихся в виде хронических психосоматических симптомов,

– в форме изменения способов поведения.

Если защитные механизмы психики у человека слабы, страх и дискомфорт неизбежно переполнят его душу. В то же время, для поддержания работы механизмов защиты на оптимальном уровне требуется постоянное расходование энергии. И эти затраты могут быть настолько существенными, и даже непосильными для личности, что в ряде случаев может привести к появлению специфических невротических симптомов и нарушению приспособляемости, что составляет центральное противоречие проблемы психологической защиты (Набиуллина Р. Р., Тухтарова И. В., 2003).

Проблематика защитных механизмов нашла свое отражение и в исследованиях стресса (Кокс Т.,1980; Лазарус, 1970; Селье Г., 1979; Lazarus R.S., 1961; Lazarus R.S., 1966; Lazarus R.S. , 1976; Ulich D., 1969; Ulich D., 1982 и др.).

В более поздних исследованиях стресса механизмы защиты, как правило, сопоставляются с родовой категорией психической регуляции – механизмами совладания. Р. Лазарус и Р. Плучик определяют совладание как осознанные варианты бессознательных защит или осознанные поведенческие и интрапсихические усилия по разрешению внешне-внутренних конфликтов (Lazarus R.S., 1980; Plutchik R., 1984., 1979). В других случаях механизмы совладания считаются родовым понятием по отношению к механизмам защиты и включают в себя как бессознательные, так и осознанные защитные техники (Ulich D., 1969, 1982).

Под механизмами совладания понимаются «как поведенческие усилия, так и внутрипсихические усилия по разрешению внешних и внутренних требований, а также возникающих между ними конфликтов (т. е. попытки их разрешения, редукции или усиления по созданию терпимого отношения к этим конфликтам), которые требуют напряжения сил или даже превышают эти силы». Другие авторы подчеркивают, что «не все, что в самом широком смысле служит решению проблемы или адаптации, можно назвать совладанием; о нем можно говорить только тогда, когда:

– во-первых, умения и навыки, включая таковые и по ориентации, подвергаются серьезному испытанию,

– во-вторых, когда нет готовых решений или их невозможно использовать,

– в-третьих, когда ситуации или проблемы однозначно не заструктурированы и (или) трудно определить уместность принимаемых решений, и, наконец, когда невозможно предсказать последствия действий».

Р. Лазарус, рассматривая психологическую защиту как пассивное копинг-поведение, выделяет параметры дифференциации между защитными механизмами и механизмами совладания:

Временная направленность. Защита, как правило, пытается разрешить ситуацию «сейчас», не связывая эту актуальную ситуацию с будущими ситуациями. В этом смысле психологическая защита обслуживает актуальный психологический комфорт.