Глава 2. компания и игорь 2 страница

- Жаль, - вздохнул Денис, и я посмотрел на него удивленно, но он кивнул, подтверждая сказанное: - Я думал, ты все-таки решишь в Гагарин... тогда бы мы вместе...

- Ты же не один туда из наших, - усмехнулся я. Денис снова кивнул:

- Не один, но я хотел с тобой... Ладно, - он соскочил наземь и расстегнул куртку. - Вот... это тебе. На память, в подарок и все такое.

Я обалдел. Действительно обалдел, потому что такогоне ожи­дал.

Два года назад, когда нам исполнилось по тринадцать лет, мы получи­ла разрешение на оружие. Многие тут же бросились покупать первое, что попадется; я - нет. Меня вполне устраивал школьный арсенал, а свое соб­ственное оружие выбирать нужно тщательно и тогда, когда в нем и в са­мом деле будет нужда. Тем более, что отец обещал помочь. А вот Денис ока­зался исключением. Его двоюродный брат - он был намного старше и слу­жил в десантно-штурмовых войсках - привез Денису РАП ТБ-98. Настоящий ручной автоматический плазмомет "Тула-Баранников", тридцатизарядный, отделанный серебром и самшитом, в полированной кобуре, выложенной изнутри алой кожей. Не штучный образец, а сделанный на заказ!

И вот сейчас Денис протягивал кобуру с ТБ мне. Длинный ремень из мягкой коричневой кожи покачивался у его колен.

- Ты чего... серьезно? - выдохнул я, не смея поднять рук и прикоснуться к этому чуду.

- А чего? - Денис неловко вздернул плечи. - Зачем он штурману, это же планетарное орудие... А ты... если ты будешь в ОВИ... там как раз... Ну, бери, что ли...

- Подожди! - я дернулся. - Пошли, я сейчас тебе свою полевку отдам...

У меня был отличный полевой нож, настоящий русский, с вытравленным на лезвии девизом "РА" - "РОССИЯ ИЛИ СМЕРТЬ!" И не подделка, а насто­ящий нож из годов Безвременья. Такими сражались с бандами "витязи" "РА". И я бы сейчас его отдал, не задумываясь, потому что внезапно понял - Де­нис мог бы быть мне настоящим другом... но он покачал головой:

- Не надо, Игорь... Мне для тебя ввек не отдариться... - потом неожидан­но обнял меня, отстранился и пошел, оставив кобуру на скамье. Я его окликнул, но он отмахнулся, а потом крикнул на ходу:

- Если буду нужен! Один визит - и я у тебя! Где бы ты ни был!

И - ушел.

Я помедлил. Поднял ТБ, осторожно повесил на плечо.

Оттянув его боевой тяжестью, кобура сурово повисла точно под пра­вой ладонью - у бедра.

* * *

Моя комната была уже нежилой. Отдельно стоял рюкзак с упакованными личными вещами. Отдельно - контейнер с тем, что надо было отправить домой, куда я сам не собирался заезжать. Системы жизнеобеспечения ещё работали, но робот-уборщик уже привел комнату, где я прожил девять лет, в тот сте­рильно-нежилой вид, который яснее ясного говорил: тут уже нет хозяина. До первого октября, когда сюда вселят тихого, слегка оглушенного первоклашку...

Привалившись плечом к косяку и приказав двери закрыться, я вдруг остро и ясно ощутил свою бездомность. Тут я уже чужой. В Вер­ном... в Верном я никогда и не был своим, если подумать. Домом на каникулах для меня всегда были мои родители. Где они - там и хорошо. А что теперь?

- А теперь - начинается взрослая жизнь, - громко сказал я в тишину ко­мнаты. И это было правдой. До совершеннолетия мне оставался еще год и но­минально лицей сохранял надо мной опекунство. Но реально у нас, "элиты", с этим было проще. В сущности, я мог идти, куда хочется и делать, что же­лаю.

Девять лет обучения и воспитания гарантировали, что я не сделаю глупости и не совершу преступления.

Может быть, прямо сейчас нанести визит по коду и принять предложение господина из ОВИ? Я задумался и понял, вдруг, что очень-очень устал. Нас всегда учили, что безделье - это страшный грех, что работать интере­сней, чем отдыхать, и я верил в это. Да и как было не верить, если Галактика была такой огромной, интересной и зовущей, жизнь - такой долгой, а сделать надо было успеть так много! Но сейчас я не годился для работы. Я знал, что такое бывает у взрослых. Человек вдруг остывает, как брошен­ный в росу уголек. Это не страшно. Ему просто надо отдохнуть, а там все завертится опять. Наверное, просто все сложилось так, одно к одному - мое одиночество, напряжение последних трех лет, тяжелые экзамены, сегодняшние мысли, мое решение о том, что делать дальше - что мне этот отдых требовался раньше, чем остальным. И я знал, что никто не ткнет в мою сто­рону пальцем, обвиняя в лодырничестве и существовании за чужой счет.

Четыре года назад преподавателю социоистории долго пришлось растолковывать нам смысл слова "бездельник" как социального явления.

Проще говоря, мне нужно было место, где никто не знает меня, я не знаю никого, где тихо и не стучатся в двери глобальные проблемы. В конце концов, этот год можно использовать, чтобы написать аспирантскую работу геологии и получить первое гражданское звание...

Эта мысль показалась привлекательной. Раньше я не задумывался об этой стороне карьеры, сосредоточив все мысли только на стезе военного. Но ведь масса военных прославились как ученые, исследователи, путешест­венники... Хотя бы майор Шаменков, у которого я работал на Марсе. Как майора инженерных войск его и не знает никто. А как исследователь Марса он во всех журналах по ареологии есть. Я до потолка прыгал, когда он похвалил мою заметку по аллювиальным почвам высохших рек, напечатанную в "Русском императорском вестнике планетологии". А капитан Паташов? Он же работал на Отдел Колониальной Безопасности Военного Министерства - и прославился как великий зоолог, автор книг по животному миру Сапфира; до сих пор зоологические каталоги по всем планетам так и называют "паташовские". А Белогрудов? Ему же шестнадцать лет было, когда он получил лейтенанта за "обеспечение безопасности поселений перед лицом неконтактных туземцев" - и одновременно защитил сразу кандидатскую по ксенологии. Его "Жители песков Нова-Гоби" я читал, как приключенческий роман, хотя ксенологией в жизни не интересовался за пределами программы !

Я представил себе дом на окраине инопланетного леса. Небольшая комната, настольная лампа, уютно горит экран компьютера. Вечер. Я сижу за столом, пью чай и пальцами левой руки набираю текст, записывая сделанные за день походов по местным холмам наблюдения... Здорово.

- 9-17, - сказал я в пространство, - дай-ка мне список наименее осво­енных планет.

- Сделано, - раздался через миг спокойный, доброжелательный голос - и на панорамном окне вид на море сменился столбцом из множества назва­ний. Я впопыхах не конкретизировал, и автомат выдал не только "наши" планеты, а вообще все известные малоосвоенные, но это были пустяки. Не сво­дя глаз со списка, я присел на диван, положил стукнувшуюся в пол кобуру на колени. Протянул руку, дернул пальцами - из стола выдвинулась клавиа­тура. У нас стояли лучшие компьютеры в мире - иркутские "Финист+". Не вставая, я представил себе клавиатуру и зашевелил пальцами. Такие фокусы приводили в оторопелый восторг "обычных" ребят с которыми я встре­чался во время каникул. Ничего особенного, простая телекинетика. В чело­веке потенциально заложена такая куча возможностей, что диву даешься, почему он вообще выбрал в свое время технический путь развития, а не занялся самосовершенствованием, как некоторые известные нам расы...

Остались три "наших" планеты - Багровая и Константина - обе без собственных цивилизаций - и "союзная" Сумерла, открытая перед самой войной с фоморами, каких-то десять лет назад. Подумав, я вывел на экран данные по Сумерле. Какое-то время изучал их. Потом сказал, не сводя глаз с окна:

- 9-17, заказ... Двенадцатичасовой струнник до Новосибирска. Дальше под­гоняй время. Планетолет Новосибирск - "Восток"/Луна. Лайнер - ближайший с заходом на Адамант. Планетолет Адамант - Озерный/Сумерла. Стратолет Озерный - Прибой. Экраноплан Прибой - Чернолесье.

- Заказ принят, - ответил автомат, а через полминуты добавил: - Сдела­но, - и из щели принтера с шелестом выскользнула в приемный лоток то­нкая стопка разноцветных билетов.

ПОЛЫЗМЕЙ (дельта Оленя): расстояние до Солнца - 111 парсек... Спектральный класс К4; радиус и масса равны солнечным. Тепловое излуче­ние ок. 45 тыс. Кельвин... 13 спутников... Луны NN 233, 234... обитаем один мир - Сумерла (4-й спутник... статус - Вассал)...

С У М Е Р Л А: орбитальный радиус - 1.5, величина - 1, период обраще­ния - 432 дня... естественный спутник - Адамант, величина - 1,8, рассто­яние - .1,7...

Масса планеты - 1, плотность 0,9, сила тяготения - 1,08... Радиус - 7123 км., длина экватора - 41 327 км... Общая площадь поверхности - 500 892 345, 23 кв.км. ...

Водой занято 70% поверхности... Среднее атмосферное давление 0,9, содержание кислорода - 22%...

Наклон оси отсутствует. Период обращения - 24 часа...

Планетография: Сумерла полностью геоморфна ботанически и частично - зоологически... Один большой материк в западном полушарии планеты - Беловодье (80% суши)... большие острова в восточном полушарии: Жемчужная Коса, Огненный, Новый Мадагаскар (5, 4 и 2% суши соответственно)... на севере - архипелаг Ожерелье (3% суши)... Океан - Великий... Климатические зоны отсутствуют. Средние температуры зима/лето = -15 / +20 градусов Цельсия повсеместно... Ландшафт: лес, лесостепь по экватору, озерные цепи у полю­сов... внутренние моря Черная Чаша и Зеркальное (пресные). Крупных рек нет... Примечательны пять горных цепей Меридианы, идущие через весь континент с севера, на юг и как бы делящие его на сегменты... высочайшая вершина планеты - пик Силантьева (4247 м.)... тектонически планета пассивна...

Население: /на 200 г. Г.Э./ - 159 617 чл. (90% русские, 5% германцы, 4% Союзники, 1% англосаксы). Язык - русский... Столица - Озерный (17 262 чл., космопорт, 3 ВУЗа). Города: Новый Магадан (Жемчужная Коса, 11 114 чл., космопорт, ВУЗ), Прибой (прибрежный, 8890 чл., ВУЗ), Вольный (8046 чл., плаваюший), Новый Минск (6789 чл.), Владимир-Горный (5987 чл.) Основная масса населения - фермеры, охотники, лесозаготовители, старате­ли - живет на фермах, кордонах, в поселках и станицах... Управление: вассалитет Российской Империи... генерал-губернаторство... 11 губерний, 5 латифундий с внутренним самоуправлением... Уверенно контролируется 32% планетарной суши...

Экономика: экспортируются продукты сельского хозяйства, лесоматериалы, пластмассы, драгоценные и полудрагоценные камни, меха, морепродукты, металлы платиновой группы... импортируются техника, оружие, часть предметов быта... денежная единица - рубль... средний доход не душу населения - ок.4 тыс. руб. ...

История: планета открыта в 192 г. Г.Э. 102-й Звездной экспедицией (З. С.Осташко, "Целеустремленный")... В период Фоморианской Войны в силу своего положения стала второй по значимости после Луны базой Импера­торского Военно-Космического Флота, каковое положение сохраняется до сих пор в силу близости границы (соглашение о демаркации)... Попытка фоморов захватить планету десантом (май-травень 193 года) была отбита силами гарнизона и казачества...

Туземцы: вабиска (оценочная численность на 200 г. ок. 40 млн. (Человеко­образные гуманоиды... четыре конечности с двусторонней вертикальной симметрией. Средний рост ок.1,7 м. Серовато-коричневая крупнозернистая кожа, волосяной покров только на верхней части головы (т.н "хохол"), черного, реже - серебристо-серого цвета... большие миндалевидные глаза черного, реже карего или серого цвета, лишенные видимого белка... крупный клювообразный нос... Уровень развития вабиска в разных частях кон­тинента колеблется от каменного века до ХVIII века по времени Земли...

На планете имеются несколько туземных государственных образований... Большинство туземных государств и значительное количество племен при­знают вассалитет по отношению к Империи, но некоторые занимают непри­миримо-агрессивную позицию; их противостояние с властями колонии вы­ливается в регулярные пограничные конфликты.

Серия "Планеты и Луны исследованной Вселенной."

Том 116. "Сумерла".

Ярослав Ярославович Дзюба (Яр, Яркий, Я, Полковник Дэ) Род. в 160 г. Г.Э. ... Со 166 по 175 г.г. - Минский Императорский Лицей... Со 175 по 179 г.г. - Рязанское Его Величества десантное училище. После окончания в звании поручика, направлен в 14-ю Собственную Его Величества Полесскую десантно-штурмовую бригаду (на должность командира ударного взвода в 41-й батальон)... Командовал: взводом (со 179 по 183 г.г.), ротой (со 183 по 189 г. г.), батальоном (со 189 по 194.г.), начальник штаба бригады (со 194 по200 г.г.)... Участвовал в: конфликте не Океаниде 180 г.; 2-й Дайрисской войне 183-184 г. г.; англо-нэйкельском кон­фликте на Хорзе 184 г. (наблюдатель); противосепаратистских операциях на Нова-Гоба 186-189 г.г.; 4-й Сторкианской войне 190 г.; 1-й Фоморианской войне 192 г..; оказании помощи шэни в реорганизации вооруженных сил 192-193 г.г.; конфликте на Сребрине 196 г.; конфликте на Хамм'с-Лиу 197 г.; англо-джагггиском конфликте на Нью Уэллс 199 г. (наблюда­тель)... Награждён орденами: Святого Георгия-Русского (184 г.); Олега Вещего с мечами (190 г.);. За заслуги перед Отечеством с мечами (192 г.); Олега Вещего с мечами и цепью (197 г.)... Витязь Русского Братства "РА"... Профессор органической химии... Императорская Премия 190 г. ... Автор научно-популярных трудов по вопросам син­теза белка... В 200 г. Г.Э. вышел в отставку в звании полковника. В том же году появился на Сумерле, возглавил отряд переселенцев из 60 активных бойцов, сопровождаемых примерно вдвое большим количеством детей и женщин (среди которых были жена самого Дзюбы и его сыновья Ярослав и Мирослав, близнецы восьми лет)... Назначенный в том году генерал-губернатором планеты С.К.Довженко-Змай принял Я.Я.Дзюбу, после чего, попол­нив свой отряд местными добровольцами и доведя его численность до 340 активных бойцов, Я.Я. Дзюба двинулся от побережья Черной Чаши на запад, в направлении 3-го Меридиана. Параллельно с ним двигался отряд герман­ских переселенцев (см.) и примерно равное количество Алых Драгун из личной охраны резиденции генерал-губернатора. 18 марта 200 г. их объ­единенные силы разбили у Водопадного Нагорья 25-тысячную армию Теократии Иррузай (аналог. Перевод), поддержанную примерно 100-тысячный пле­менным ополчением жителей лесов...

Результатом победы явилось создание цепи так или иначе подконтрольных рольных нам земель - губернии 2-го Мередиана - латифундия С.К.Довженко-Змая - вассальное княжество (аналог, перевод) Ваббам - новообразо­ванная Прибойная губерния (губернатор Я.Я.Дзюба) - латифундия Фелькишер Ланд - которая отсекла Теократию Иррузай от наиболее простого и безопасного пути на юг. Такое положение дел в значительной степени облегчает нашу экспансию на Сумерле...

На начало 202 г.Г.Э. население Прибойной губернии - 12 972 чл. Столица - быстро растущий город Прибой (8890 чл.) на побережье океанского залива Долгая Губа. Поселки: Водопадный (1400 чл.), станицы Черноречье (560 чл.) и Столбовая (370 чл.)... Связь - воздушная, рейсовые экранопланы... из Прибоя через Ваббам строится струнник, который должен связать губернию со столицей.

Из отчёта ОКБ ВМ РИ по Сумерле за 202 г. Г.Э.

* * *

Птицы встречали рассвет дружным, отвратительно назойливым чирика­ньем, которое так восхищает людей, ни разу в жизни не встававших доста­точно рано, чтобы услышать этот писк во всей его красе. Около кустов крутился туман; между деревьями он уже начал подниматься и висел в воздухе в паре метров над землей плотным ещё, но постепенно развеивающимся пологом. Подальше, где среди вековых деревьев пока стояла неподви­жная ночь, угадывалось быстрое, но неслышное движение - спешили в свои логова ночные хищники, а неподалеку, возле реки, протрубил мамонт.

Неслышно раздвинув широкой грудью густые кусты, около деревьев по­явился серый в яблоках южноуралец. Закинув голову, раздувая розовые но­здри нежного храпа, несколько раз покивал, фыркнул.

Всадник небрежно похлопал коня по шее и выпрямился, выскользнув из-под нависших веток.

Он был еще совсем юн, этот всадник - лет 14, не больше - но во всем - в уверенной, прочной посадке, в широких плечах; в мягкой расслаб­ленности хорошего спортсмена - сквозили спокойная сила и решимость. Почти метра восьмидесяти ростом, мальчишка весил глаз не меньше се­мидесяти килограмм - не за счет жира, конечно. Но заметная угловатость, курносый профиль, а главное - открытый, весёлый и немного наивный взгляд светло-серых глаз - говорили, что всаднику именно четырнадцать.

Мальчишка был одет в охотничью куртку, перетянутую широким кожа­ным поясом с большой витой пряжкой германской работы, на котором висе­ли широколезвийный топор в петле, фляжка... Потертые джинсы были выпущены на мягкие казачьи сапоги, подвернутые до середины их голенищ, как в стерео "Люди вьюги". Правая штанина сбоку задралась, открыв рукоять засапожного ножа, рядом с которым торчала нагайка-волкобой. Светло-русый густой чуб падал на лоб поверх вышитой цветным бисером туземной повя­зки.

В правой руке - за середину - всадник держал короткую охотничью рогатину с широким пером и перекладиной. Но у правого колена в чехле покачивался КПП ИжС-52 - устаревшая модель плазменного полуавтомата, давно снятая с армейского вооружения, но широко используемая охотниками, ополченцами и иррегулярными формированиями. Без такого оружия вдали от границ освоенных земель появляться было рискованно...

Впрочем, Борька Утесов знал леса Сумерлы не хуже местных вабиска. Десять из своих четырнадцати лет мальчишка прожил на Сумерле - в поселке Пять Дубов за Первым Меридианом, а последние два года - в по­чти такой же станице Черноречье. Отец Борьки - начальник полиции Черноречья есаул Утёсов - и мать, инженер 1-го класса Императорского Граж­данского Инженерного Корпуса - всячески поощряли охотничьи экспедиции сына. Именно поэтому он заработал в пионерской организации ранг следопыта (что на лесной Сумерле было непросто), получал профессию лесниче­го (и астроэнергетика, кстати) и собирался стать лесничим. Старшие сестры Борьки уже окончили школу - одна училась на Земле на врача-регенератора, вторая летала стюардессой на планетолете линии Озерный-Луна 233. Но и сам Борька успел побывать во многих местах освоенной человечеством Галактики - летал на каникулах. Землю он помнил плохо и ни разу не был на прародине с тех пор, как Утесовы покинули ее... Впрочем, мальчишка самодовольно считал: Сумерла - планета геоморфная, а вся­кие там Кижи и Эрмитажи и по стерео неплохо выглядят...

...Сейчас Борька находился в сорока с лишним километрах от грани­цы губернии. И двигал им не охотничий интерес, а обычное любопытство.

Зимой этого года экспедиция Войко Александра Драганова, исследовав­шая леса между Голубыми Песками и 3-м Меридианом, вышла на заброшенный город. В составе экспедиции были такие знаменитости, как создатель про­славленной Группы Поиска Чарли Беннет и гаргайлианец, чьё имя земляне произнести были не в силах - крупнейший в известной части Галактики специалист по городам и цивилизации Рейнджеров. Именно они и определи­ли найденное поселение, как таковой. Ничего из ряда вон выходящего в находке не было - города Рейнджеров, безвестно сгинувшей загадочной працивилизации, встречались на многих планетах. Но не заглянуть в него лично было бы надругательством над человеческой природой...

Поэтому Борька Утесов, четырнадцатилетний казачонок из станицы Черноречье, добирался туда вторые сутки.

* * *

Подняв левую руку с комбрасом - комплексным браслетом-терминалом - Борька сверился с картой. Оставалось километров семь, не больше, и ма­льчик похлопал коня древком рогатины по крупу:

- Давай, солнце моё, - негромко сказал он, - уже недалеко совсем, давай.

Между огромными деревьями легко мог бы пройти стандартный джип. Но густющий подлесок катастрофически затруднял движение, порскала из-под копыт животная мелочь, а могло попасться и что-нибудь крупное и опасное. Во всяком случае, медведи тут были. Кроме того, эти леса слави­лись, как вотчина диких племен, не признающих ничьей власти, но умело по­догреваемых в ненависти к землянам эмиссарами Иррузая. Ненависть эта гу­сто замешивалась на страхе, а оттого была непредсказуема и опасна. В своих охотничьих экспедициях Борьке приходилось и убивать лесовиков, и меняться с ними, и даже жить в их селениях, поэтому он хорошо себе пре­дставлял, на что они способны.

Слева за деревьями появилась хижина - приземистая, сложенная из плоских глыб камня-дикаря, проконопаченных основательно мхом, крытая камышом, уже успевшим поседеть от старости. Ее построили германские охот­ники, заходившие в эти места. Между Борькой и хижиной стояла грубая прямоугольная плита из алого гранита с высеченными на ней солярными зна­ками и витыми готическими буквами. Плиту окружало плотное кольцо лежа­щих на земле черепов, на некоторым из которых сохранились "хохлы". Та еще картиночка - германцы ни милосердием, ни пониманием чужих проблем не отличались, философствовать не любили, стреляли быстро и точно, плен­ными не интересовались, за своих убитых мстили с угрюмой сосредоточенно­стью, из-за чего постоянно имели неприятности с властями колонии вплоть до генерал-губернатора, что их нисколько не колебало. Временами Борька их жалел и пытался представить себе Безвременье, когда погибло почти всё население Европы, а потомки уцелевших спаслись пол покровитель­ство более везучих русских и англосаксов, вот уже третий век упорно и не слишком удачно пытаясь восстановиться, как полноценные народы. Но ге­рманцам еще повезло, а вот француза, китайца, негра Борька видел лишь в сохранившихся старых лентах и на фотках - смешных моноплоскостных изображениях...

- Хоп, - Борька вновь подбодрил коня. Впереди за деревьями прошли, неспешно обрывая листву с деревьев, несколько длинношеев - похожие на ди­нозавров млекопитающие, они имели жуткую внешность, но для людей и вооб­ще живых существ опасности не представляли - разве что наступят случа­йно... Да и добираться сюда из южных лесостепей они почти не добира­лись, предпочитая тамошние места, кишащие разнообразнейшей странной жи­знью. - Хоппа, Раскидай!

Конь пошел рысью - плавной и мягкой. Борька на ходу отводил от ли­ца древком рогатины тонкие ветви, пригибаясь под толстые.

Утоптанная звериная тропа вывернулась живой лентой под конские ко­пыта из-под огромного раскидистого дуба. Борька выпрямился в седле, го­товясь пришпорить коня каблуками (шпор он - казак и сын казака - не но­сил)... но короткий, утробный рык, за вершившийся всхлипывающим "Иххх...", заставил его натянуть повод, и Раскидай встал, как вкопанный. По его шкуре прокатилась волна дрожи, конь захрапел.

По тропе неспешно, уверенно трусила полосатая гиена. Очень похожая на своих земных собратьев (как и все геоморфные планеты, Сумерла доводила теоретиков биологии до умоисступления - будь их воля, они бы раз­мазали подобные планеты по космосу тонким слоем вещества и успокоились) гиена вовсе не была труслива. Больше полутора метров в холке, с клыками, легко раскалывающими кости на ноге мамонта, полосатка мало кого боялась в лесу и сейчас, возвращаясь в свое логово, наткнулась на человека. На всадника. Людей гиена не видела никогда в жизни и не была голодна, но это существо шло по ее тропе - этого было вполне достаточно для нападения. Гиена опустила к утоптанной земле большую квадратную голову и снова зарычала.

Борька внимательно следил за ее движениями. Встреча была не из приятных. Точнее - встреча была смертельно опасной. Конечно, можно успеть развернуть Раскидая - и гиена с ее ковыляющим галопом вовек не догонит уральца. Можно выхватить "пятьдесят второй"... Но ни бегства ни стрель­бы из плазмомета по зверю Борька себе не простил бы.

Он размышлял не больше секунды. Потом перехватил рогатину, левой рукой выхватил из-за голенища волкобой и, шенкелями подняв коня на ды­бы, выкрикнул:

- Ну?!.

Полосатка расценила выкрик человека, как вызов. Уже без рыка она - переваливаясь, но быстро - метнулась вперед, целясь в передние ноги же­ребца. Тот скакнул в сторону-вперед - оскаленная мутноглазая морда ока­залась вровень с коленом Борьки, и тот, обрушив между коротких ушей сви­стящий удар волкобоя, приподнялся на стременах и метнул рогатину: свер­ху вниз, усиливая бросок движением подающего тела.

Раскидай снова прыгнул. Борька развернул его, раскручивая волкобой и выхватывая изогнутый длинный за сапожник...но нужды в этом уже не бы­ло.

Гиена вертелась на одном месте. Она больше не рычала - лишь недоу­менно скулила. Задние лапы - мощные, короткие - волочились по утоптанной земле. Неожиданная и непонятная боль, словно огромная заноза, сидела в те­ле, и гиена пыталась, изворачиваясь, схватить и вырвать странный предмет, качавшийся меж лопаток. Но от прикосновений к нему боль хлестала еще си­льнее.

Полосатка слабела. Из пасти и ноздрей у нее лилась кровь, она больше не ощущала запаха человека, гарцевавшего совсем рядом, и почти не ви­дела его. Она еще подняла голову и попыталась зарычать, скаля страшные клыки - но рык захлебнулся кровавым, мучительным кашлем...

...Одним ударом! Борька был в восхищении от самого себя. Гиена пе­рестала возиться - соскочив наземь, мальчишка подошел к трупу. Он бы судовольствием увез домой голову, но не был уверен, что довезет.

Рогатина застряла в расщепленной кости - Борька смог вырвать ору­жие, только раскачав его и налегши в полную силу. Потом - тщательно вы­тер его.

И все-таки, не удержавшись, достал топор - отсечь голову.

5.

Как и все города Рейнджеров, город на Сумерле словно бы не замечал окружавшего его леса. То непредставимое количество лет, которое он прос­тоял брошенным, не оставило следов ни на улицах, ни на площадях, как буд­то город заключил о левом молчаливый договор о взаимном ненападении и не вмешательстве,

Но людей эти договоры не касались. Экспедиция Драганова оставила после себя очевидные следы, а после них добавили охотники, военные и про­сто любопытные, посещавшие город. На окраинной улочке стоял запертый мо­дуль из корабельной брони. Тут же - под колпаками из того же материала - несколько комплексов приборов. А подальше прямо в камень, которым вык­ладывались улица в дни строительства города, была вплавлена невысокая стелла - в память об экспедиции. Вполне материальные следы человеческой цивилизации в данном конкретном случае Борьку раздражали - он приехал сюда за экзотикой. И эта экзотика располагалась дальше, глубже в город.

Борька убрал в петлю рогатину и, достав плазмомет, положил его на плечо стволом. Шутки шутками, но не все шутки смешные...

...Высокие деревья с раскидистыми ветвями - такие Рейнджеры сажа­ли возле всех своих городов - давным-давно высохли, превратившись в от­полированные временем белесые скелеты. Они были единственным печальным мазком в картине казавшегося спящим города. Словно знаки ушедшей жиз­ни, поднимались они над живой, веселой местной зеленью, заполонившей ши­рокий, когда-то выложенный алыми и серыми гранитными плитками бульвар. Белые дома с открытыми верандами, крыши которых поддерживали колонны, смотрелись сквозь зелень как-то браво и дружелюбно. Но были и следы разрушений - Борька, сын своего счастливого, но неспокойного времени, лег­ко узнал следы воздушных ударов - раны, которые городу не помогло зале­чить даже время. Война - существо, которое старше, чем человеческий род...

Где-то в этом городе, конечно же, скрывались тайны и загадки - то, ради чего надо жить. Недаром Драганов собирается вновь явиться сюда в середине лета ухе с долговременной экспедицией. А что может четырнад­цатилетний подросток?

Ну, кое-что может, конечно. И даже не так уж мало - сколько открытий сделано подростками по всей Галактике? Почему бы не сделать еще одно - здесь и сейчас? Так - довольно самонадеянно - думал Борька, с любопыт­ством осматриваясь по сторонам и начиная жалеть, что не взял камеру -комбрасом много не наснимаешь, да и не удобно. Ну, мы тут не последний раз уж это точно...

На фронтонах домов часто встречались трехлучевая звезда и Огнен­ный Цветок - символы прародины Рейнджеров, пока так и не найденной экс­педициями, а, может, и не существующей уже планеты. Красивые барельефа, иногда сливавшиеся в бесконечные ленты, перемежалась стоявшими в нишах бюстами - гордые, тонкие лица с нечеловечески правильными чертами спокойно и бесстрастно наблюдали за верховым, медленно едущим по улице. Правители города? Какие-то герои? Письмо Рейнхжеров так и не было пока расшифровано, хотя надписи встречались очень часто. И ни надписи, ни ба­рельефы, ни бюсты, ни гулкая, солнечная пустота брошенного города не на­водили мальчишку на мысли о бренности всего земного, сик транзит глория мунди (1.) и так далее. Он просто смотрел вокруг с живым интересом.

-- Так проходит земная слава (лат.).

Рейнджеры были очень похожи на людей Земли. Их, наверное, можно бы­ло бы спутать с землянами "при жизни" - как путают сторков или петти. Не Борька отвлекся от этой мысли, посмотрев вверх.

Над городом ажурной паутинкой перекрещивались два гигантских мо­ста, начинавшихся где-то на окраинах. Они были целы и серебристо побле­скивали в свете Полызмея, словно никелированная сталь - на головокружительной, километровой, не меньше, высоте. Мосты походили на перекрестье наведенного в небо гигантского прицела, и Борька представил, как с ок­раин бьют лучи, сходятся в фокусе этого "прицела" - и новый, мощный, ос­лепительный луч уходит в небо. Как в хрониках и фильмах, где показывают оружия линкоров для подавления планетарной обороны - чудовищные устро­йства, легко размазывающие целую Луну... И вот звездолет неведомого вра­га - где-то на орбите - взрывается, распадаясь облаком полной дезинтег­рации... Может, так оно и было, и эти мосты - вправду прицел невиданного оружия Рейнджеров?