Путь Архааля: Аббатиса Бель-Морт

Фоб тяжело дышал после долгой погони. Вдвоем с инквизитором Георгом они пересекли равнины от Заранда до бурлящего моря в погоне за нежитью. На утро тридцатого дня можно было с уверенностью сказать, что задание они провалили – поднявшиеся из могил тела погрузились в воду, и продолжили свой путь по дну: там их разваливающиеся мышцы были объедены рачками и рыбами, а течение разорвало костлявые тела на множество кусков, скрыв все улики существование Ковена.

В центральном зале кафедрального собора Бель-Морт за огромным столом Денжуа и ее бывший любовник Теодорих тихо обсуждали свои дела. Улерик, умытый и переодетый, сидел рядом, положив руки на колени – от его запястья к запястью императора тянулась длинная цепь, и выставлять ее на обозрение пирующий монахов варвар не спешил.

- Что за наряд? – прошептала аббатисса на ухо Теодориху. Тот оглядел одежду инквизитора (ту старую одежду, которую он сорвал с еще живого тела клирика Заранда) и остался доволен – лишь бархатная оторочка была подпорчена пятнами крови, но император посчитал это издержками долгой поездки, в которой ему приходилось питаться крысами и степными псами, и лишь изредка пировать кочевниками.

- Нравится, - пробормотал он, а затем повернулся к Улерику. – Не смотри ей в глаза, а то навеки станешь ее рабом. Не забывай, что ты – мой!

- Кто она такая?

- Денжуа? Денжуа Керсам. Она продала душу каждого из своего рода, чтобы получить власть, и теперь ее родственники страдают. Все до одного. Очень любопытные истории можно рассказать о каждом из них, но…

- Сплетничаете? – Денжуа улыбнулась. Улерику очень хотелось увидеть цвет ее глаз (теперь, когда Теодорих предупредил его, ему хотелось этого еще более страстно, чем раньше), но он сдержался и опустил голову.

- Сплетничаем, - император ответил улыбкой. – Кстати, нам интересно, где Ашур?

- Начал экспедицию в Копи Отражений. Мы уже почти вышли к… при этом твоем парне можно говорить?

- Да. Он молчаливый, ведь так, Улерик?

- Так, - кивнул варвар.

- Хорошо. Ашур возглавил экспедицию под кафедральный собор. Как ты знаешь, Копи могут вывести нас к месту назначения много быстрее, нежели пешая прогулка.

- Значит, обитатели глубин не представляют из себя опасности?

- Мы полагаем, что так. В Копях уже много веков идет битва разрозненных кланов, и Ашуру удалось договориться с одним из них. Сейчас он на заставе Окровавленных Листьев. И мы планируем переправить туда мальчика в течение недели.

- Как он, кстати?

- Весьма неэстетичен внешне, хочу тебе сказать. Сколько я слышала об этом Архаале, представляла его совсем иначе. Он пришел как раз вовремя, вместе со своими верными подданными. Его будет легко обвести вокруг пальца. Мы отправим его в Копи, а оттуда до гор рукой подать. Воины Окровавленных листьев сопроводят нас.

- А что делать с гостями из Заранда?

- Тоже почувствовал? – спросила Денжуа. Она уже второй день ощущала эту вонь с востока – так пахнут только зарандцы, и никто другой.

- А то. Белые паруса хорошо заметны с башни. Они будут здесь к вечеру.

- И сколько кораблей?

- Один.

- Встреть их, Теодорих. Хорошо?

- Да. А ты еще говорила, зачем мне одежда инквизитора. Вот и пригодится, - и оголадавший император Кира набросился на еду. Аббатиса взяла нож и вилку, отрезала себе маленький кусочек зеленоватого мяса и отправила его в рот.

- Суховат, - сказала она.

- Тролли они такие.

- Отлично, - пропел Теодорих, а затем обратился к бледному Улерику. – Мальчик мой, почему ты не ешь? Тролль – это, конечно, не человек, но съедобно. Будь любезен, не умирай с голоду, я ведь еще хочу отправиться в Копи – знаешь, полюбоваться на глубинных созданий - моя давняя мечта – так что ты ешь. Ведь ты идешь со мной!

Без всякого одушевления Улерик повиновался и начал есть, перебарывая спазмы тошноты.

В час, когда Теодорих встречал гостей, аббатиса Денжуа сидела в своих покоях и читала письмо Ашура Керсама. Тот сообщал, что его вампиры сумели завоевать уважение воинов Окровавленных листьев, и что до Халланских гор из города не более месяца пути через шахты.

“Проблема, душа моя, лишь в том, что дорогу на дороге у нас стоит крепость дома Змеиной пасти, а значит, нам предстоит прорываться либо с боем, либо искать обходной путь, что может занять еще несколько наших драгоценных недель.

Хорошая новость состоит в том, что магия глубинных находится в настолько зачаточном состоянии, что мы без труда сможем прорваться сквозь Змеиную пасть, но нам потребуются еще войска. Будь добро, отправь письмо Силиции – ее банши пригодятся нам штурме, и, я слышал, у тебя гостит наш дорогой Теодорих – пусть транспортирует все войско Кира в Копи – тогда мы без труда достигнем Халланских гор в срок.

Кстати, хотел тебя повеселить. Это уже не имеет никакого отношения к нашей военной кампании, но, на мой вкус, весьма забавно – эти глубинные выродки обладают коллективным разумом, почти, как муравьи, а их страсть к разрушению многократно превышают нашу. Мне становится понятно, почему Уггуд хотел, чтобы мы прошли именно этим путем – глубинные могут стать незаменимыми помощниками Ковена, а еще лучше – рабами.

Целую.

Ашур Керсам ”

Архааль был запуганным мальчиком, внутри у которого бурлил шторм. Но он, в силу возраста, оказался плохим моряком, и его душа разбилась в магических волнах о прибрежные скалы – он ощущал, как внутри него вращается огромный водоворот – и никак не знал, как от него избавиться. И от голосов в голове, и от дикой боли в сердце – каждую секунду он думал, что вы не выдержит и умрет от этих спазмов, но секунда проходила и начиналась новая – не менее болезненная.

В просторной спальне на втором этаже монастыря, Дейла и Архааль ждали ужина. Парень лежал на кровати и думал. Снова о том, как он поможет своему народу, как спасет его и станет героем, а ведьма о более прозаичном, но не менее важном – она думала о том, что в этом месте силы не меньше, чем в груди Архааля, и, что странно, эта сила одинакова злая, одинаково разрушительна. И если природа волшебства мальчишки ее не сильно волновала – в конце концов, она использовала его и бурлящий в нем шторм в своих целях – то пропитанные темной магией камни монастыря вызывали у нее ужас.

- Я скоро вернусь, - сказала она.

- Постой!

- Что?

- Я… эм… я не хочу оставаться один.

- Придется.

- Но… - Архааль хотел сказать, что когда он остается один, в его голове начинает жужжать бесполый голос. Голос обжигающий и горький – казалось, от его слов гниет во рту слюна, и на языке остается ржавый привкус крови – голос, который развлекал мальчика, когда тот находился в одиночестве. И Архааль очень хотел поделиться хоть с кем-нибудь этим секретом: в данный момент с Дэйлой. Хотел, но снова промолчал, и ведьма выскользнула за дверь.

В коридоре она прокралась мимо приоткрытой двери, где молились монахи, и двинулась дальше, вдыхая тлетворную магию. Чем дальше она углублялась в сердце Бель-Морт, тем сильнее становилось давление на виски и удушающий смрад. Наконец, когда она спустилась по лестнице мимо дремлющих охранников, и то и другое достигло своего апогея – в просторной комнате работало множество механизмов; все жужжало и искрилось. На огромных столах монахи рассекали тела людей, скидывали обрубки в корзины, и передавали женщинам, которые суровыми нитками верстали зомби. Ударом электричества их возвращали к жизни, и через узкий коридор отводили в следующую комнату, где в полу, будто окровавленная рана, зияла дыра, а подъемник на ржавой цепи циркулировал туда-сюда. Из монастыря в Копи Отражений.

Дейла зажмурилась и попыталась внушить себе мысль, что все это – невозможно. Точнее, возможно, конечно, но точно не в самом большом церковном комплексе Лаара. Но когда она открыла глаза, то снова увидела конвейер: кто-то отсекает руки, кто-то подпиливает кости, чтобы запчасти подходили друг к другу, а кто-то соединяет их вместе.

Она постаралась отрешиться, и ни о чем не думать, но самообладания ей хватило лишь до следующего зала. Потому что на огромном эшафоте тролля из армии Архааля лишили головы прямо у нее на глазах, а затем две монашки начали усердно мыть полы и оттирать его от капель крови.

В одно мгновение Дэйлу накрыло спокойствие. Спокойствие, граничащее одновременно с истерикой и злобой. И это спокойствие заставило ее улыбнуться.

Возвращаясь в комнату Архааля, Дейла уже точно знала, что сохранит лицо. А мстить будет позже – холодно и так долго, насколько хватит сил.

- Мы уходим, Архааль, - сказала она.

- А ужин.

- После ужина. Собери вещи и никому ничего не говори. Понял?

- Да. То есть… почему?

- Потому. Мы просто уходим после ужина. Запомни.

Дейла стала ждать ужина. Она подумала, что так действительно будет лучше, потому что после монастырь погрузится в спячку, и горло аббатисы будет спокойно вздыматься в ночной дреме – очень удобно и красиво вздыматься.

Прямо навстречу ножу Дейлы.

- Добро пожаловать, мирские братья, - ласково улыбнулся Теодорих, пряча за спиной перепачканные кровью манжеты. – Клирик Теодорих к вашим услугам. А как зовут рыцарей из далеких земель?

- Фоб. И Георг.

- Я рад, что вы пришли к нам. На улице нынче небезопасно.

- Нежить добралась и сюда? – спросил инквизитор.

- Нежить? Какая нежить? – Теодорих обнажил зубы. – Нет, я просто имею ввиду непогоду. Говорят, ночью будет буря.

- Дождь уже начался.

- Ну, вот видите, братья, значит, вы пришли как раз вовремя. К ужину. Сейчас я провожу вас в комнату, где вы сможете переодеться. А затем мы все ждем вас в гостиной.

Теодорих проводил гостей монастыря по винтовой лестнице, открыл ключом комнату.

- Только не задерживайтесь, еда стынет, - проворковал он.

- Хорошо, - кивнул Фоб.

- Добро пожаловать в Бель-Морт, братья.

Путь Архааля: Бегство

Расшатывая небеса, медленно и неторопливо, по причалу острова Бель-Морт шел Олаф, Небрежный Прерыватель Ненужного, а следом за ним Ирдисса, Копье Бури – те, кого люди прозвали Звездными Стражами, пришли, чтобы устранить изменения во временном потоке.

Олаф поднялся по лестнице к храму и постучал в дверь. С его ударом небо, наконец, разорвалось, и на Лаар хлынул дождь, мгновенно застывающий и падающий на землю холодным градом.

- Здесь, - сказала Ирдисса.

- Да. Он здесь.

Окруженные молниями и снегом, они кивнули открывшему им монаху, и вошли внутрь монастыря.

- Нам нужна аббатиса.

- Сейчас обедня. Мы не можем.

- Я думаю, стоит ее прервать. У нас для нее важные вести.

- Может тогда… вы сами пройдете? – монах осмотрел внушительные размеры Олафа, его широкие плечи, стянутые кольчугой.

- Нет, это плохая идея. Просто скажи ей, что пришел Олаф. Она поймет.

- Будет сделано.

Прикасаясь к мраморному убранству Бель-Морт, Ирдисса замораживала камень, и тот шел паутиной мелких трещин. Пока Стражи дожидались Денжуа, весь холл покрылся льдом, а потолок, казалось, исчез, и на его месте появились черные тучи с яркими вспышками молний.

По лицу Денжуа шел неровный румянец.

- Доброй ночи тебе, Хозяйка Боли. Ты знаешь, кто я?

- Да, - кивнула аббатиса.

- А зачем мы здесь?

- Нет. Я не знаю, - солгала она.

- У тебя есть то, что необходимо Стражам. И мы заберем это в любом случае, пусть даже ты будешь против.

- И что это?

- Одного из них зовут Архааль. Другого – Хигарт. Мы не можем позволить, чтобы планы Уггуда свершились. Прошу меня простить, аббатиса, но любое сопротивление спровоцирует с нашей стороны очищение этого места. Заранд уже очищен нами.

- Я не понимаю, о чем вы говорите.

- А я знаю, что ты лжешь, но мне не трудно рассказать тебе, - сказал Олаф, и слова его не выражали ровным счетом никаких эмоций. – Уггуд нарушил временной поток. Заранду суждено было возникнуть после битвы при Тул-Багаре. Твой бог использовал бреши нашей системы, чтобы перенести в это время войско из будущего. Чума выдумана самими зарандцами. Они понятия не имеют об искажении временных линий, и поэтому считают тьму в себе – чумой. Воспользовавшись нашим просчетом, Уггуд решил изменить прошлое, и Архааль явился на свет до назначенного срока. Но мы вернем ход времени в предначертанное русло. Теперь же, аббатиса, я хочу, чтобы вы выдали нам Архааля и Хигарта. Все остальные не пострадают. Жители Заранда, конечно, будут распылены. И да, Хозяйка Боли, нам жаль их – ведь наличие их не-жизни – наша вина. Что ты скажешь, аббатиса Денжуа?

- К оружию! – заорал Фоб, когда в гостиную монастыря вошла женщина с телом, покрытым густой слизью и мехом. – Демоны!

- Стой! – Теодорих встал из-за стола. – Стой, человечек!

- Они дали мне час, - прошептала Денжуа. От ран, нанесенных Олафам, она уже не могла удерживать человеческое обличье, и сейчас предстала перед гостями во всем своем величии – с переломанными крыльями и длинными когтями. Когда силы покинули ее, она упала на колени.

Старый инквизитор прищурился. С ходу он определил, что раны аббатисы смертельны, а значило это лишь то, что в монастырь явился еще более грозный противник.

- Кто это был? – тихо спросил Теодорих, жестом призывая окруживших его монахов к тишине.

- Олаф. И Ирдисса. У нас есть… час… чтобы…

- Объясни нам, что происходит, - попросила Дейла. Она уже держалась за рукоять кинжала, и с радостью бы пустила его в сердце раненной Денжуа, но с еще большей радостью она бы проследила за ее агонией – медленной смертью в луже собственной крови посреди обеденной залы.

- Нас пришли уничтожить, - спокойно сказал император Кира. – Тебя, меня, этих славных инквизиторов, а главное – Архааля. Я все правильно понимаю, Денжуа?

- Да.

- Рассказывай, демон! – приказал Георг.

- Рассказывать что? Что вас очистят, отправив в небытие? Хорошо: как ты знаешь, в Заранде пирует чума. А теперь я открою тебе секрет – чумы нет, и ваши сердца изначально были скованы тьмой. Тех из вас, кто перейдет границу дозволенного, Уггуд призывает к себе. Остальные же – ждут своей очереди. А теперь, маленький человечек, за порогом этой комнаты стоят те, кто пришел уничтожить вас. Не разбираясь: темные вы или светлые. Просто очистить все это место, и нас вместе с ним.

- Зачем им я? – подал голос Архааль.

- О, это долгая история. Но очень кратко – тебя ждет смерть.

- Я тебе не верю, - прошипел рыжий. Он ухватился за клинок и рванул вперед, чтобы наотмашь ударить Теодориха, но тот перехватил лезвие и улыбнулся.

- Успокойся. Если ты так жаждешь смерти – выйди из комнаты. В любом случае ты уже идешь по тропе Тьмы.

- Нет.

- Да. С самого начала времен Тьма пыталась остановить еще большее зло, повелевающее Лааром. Мы хотели свободы для всего живого, ну, а еще больше не-живого. Звездные Стражи пришли на Лаар, чтобы править всеми, будто скотом, а когда появился человек, способный противостоять им, они сразили и его. Теперь его называют Скованным. Точнее, я уже запутался, так его будут называть в будущем.

- Не понимаю.

- Сейчас мы находимся в точке, когда исход Лаара будет предрешен. Если Хигарт или Архааль погибнут этой ночью, будущее изменится, и Скованный не освободится – Звездные Стражи будут править Лааром. Править тобой, Фоб. Они будут говорить тебе, когда есть, а когда спать, и ты будешь подчиняться. Поэтому опусти оружие. Поверь мне, мальчик, в твоей груди кипит не меньшее зло. А уж если говорить о душе Архааля… - Теодорих присвистнул. – В этом вся злая ирония: свет, который кажется тьмой, сражается с тьмой, которая кажется светом, и ты, Фоб, до сегодняшней ночи служил последней. Сейчас же ты можешь быть спасен. Или уничтожен. Выбирай. Я предлагаю союз. Каждому, кто сейчас находиться в этой комнате.

Фоб вопросительным взглядом посмотрел на Георга, но тот кивнул головой и сказал:

- Мы дослушаем до конца. Рассказывай, демон.

- Хорошо, - кивнул Теодорих. – Заранда уже нет. Олаф уничтожил его. Вскоре, этот остров тоже пойдет на дно. Но нам есть, что противопоставить им в этой схватке.

- Что же? – спросил Архааль.

- Тебя, детка. Тебя и еще одного мальчика. Хигарт дал жизнь Крому, и именно поэтому только он может пробудить Скованного в Тул-Багаре. Если он погибнет, будущее даст трещины, а значит Заранда не будет, и ты – Фоб – погибнешь тоже. Иронично, согласись.

- Да, - горько сказал тот.

- Видишь, мы уже почти договорились. А теперь к делу. У нас еще есть время, чтобы найти вход в катакомбы, и скрыться в лабиринтах. Там мы встретимся с отрядом Ашура Керсама и его союзниками. Они прикроют наши тылы, и мы прорвемся к скалам, где за дело возьмется Архааль.

- И что я буду делать?

- Об этом подумаем, когда достигнем их. Сейчас же те, кто не хочет повторить судьбу Денжуа, берут в руки оружие. Я захватил с собой несколько клинков, которые вполне могут причинить вред Стражам. С этого момента, мы станем одной командой, и, конечно, мы будем трястись за наши ненаглядные шкурки вместе.

- Темной командой? – спросил Фоб.

- Очень темной, мальчик, просто темнее бесконечности. Но тебе пойдет черный цвет, не переживай. Оттенит глаза, - Теодорих ухмыльнулся, и достал из сумки серебристое лезвие.

Следом за ним оружие взяла Дейла. Себе и Архаалю.

- Мы с тобой, демон, - прошипела ведьма.

- Отлично. А бравые инквизиторы?

- Да, - кивнул Георг, и его товарищ пришел в ужас.

- А теперь мы должны найти Хигарта.

- Господин, - окликнул Теодориха Архааль.

- Что тебе?

- Так что я должен делать?

- Слушать меня и свою подругу. А когда достигнем скал – взойдешь в Звездный Чертог и уничтожишь Стражей. Только и всего. Пусть крепость и охраняют величайшие воины всех времен.

- Но…

- Не думай об этом. Мой тебе совет, не думай. До Чертога путь долгий – мы пройдем весь Лаар под землей, прежде чем достигнем его. Я думаю, - продолжил Теодорих. – Нам стоит разделиться. Мы отправимся в катакомбы, а Фоб с Георгом найдут Хигарта. Его жуткой силой воняет с колокольни. Заберите младенца, а затем догоняйте нас. Монахи Бель-Морт некоторое время удержат Стражей, а я сумею запечатать вход в шахту, когда мы окажемся внизу.

- Мы будем отрезаны, - сказал Улерик

- Да. Именно так и будет. Мы будем отрезаны от поверхности, и нам придется пройти через Копи Отражений и земли Роя. Только и всего. Как на мой вкус, всяко лучше, чем сражаться с Олафом.

- Я готов, - кивнул Георг.

- А ты, Фоб?

- Да, - обреченно кивнул парень.

- Вот и славно.