Почти в тоже время, почти в том же месте.
Ярикс выхватил у спутника посох и вылил на него содержимое фиолетового флакончика. В этот момент первый орк уже навис над ним, замахнувшись зазубренным топором в подозрительных бурых пятнах. Юный алхимик ткнул посохом в широкую грудь потенциального убийцы. Со стороны это выглядело актом отчаяния, но по факту раздался хлопок, и орк отлетел метра на три, сбив с ног двоих собратьев.
«А где четвертый?». – Ярикс раскрутив над головой посох повернулся.
Тревиг невозмутимо возвышался над трупом врага, небрежно сжимая в обеих руках по кинжалу, откуда только их достал?.. Орк был поражен в горло, сердце и печень.
- Ничего себе, – следопыт неумеха… – От изумления Ярикс чуть не выронил посох. – Откуда такая прыть?
- Я трехкратный чемпион академии по кинжальному бою, поэтому только не отчисляли. А я еще удивился - почему ты не узнал чемпиона?
- Я ж алхимик, какие чемпионаты?.. У нас в лаборатории – три дня без происшествий уже победа. Не получил ожога слизистой, – уже чемпион.
Двое сбитых орка очухались, и ринулись в атаку, а самый первый нападающий еще не пришел в себя и ползал на карачках вокруг смородинного куста, пытаясь подрубить тому «ноги».
Ярикс подпрыгнул и обрушил посох на голову несущегося на него орка. Тот не видел, что произошло с его предшественником, уже встречавшимся с этим оружием, и даже не стал защищаться, намереваясь сразу изрубить наглого толстяка на куски. Раздался хлопок, шея орка исчезла, а голова наполовину вошла в тело между плеч. Ярикс увернулся от рухнувшего тела, и поспешил на помощь другу. Но помощи не понадобилось, орк даже не добежал до намеченной жертвы, Тревиг точно метнул кинжал ему в сердце и готовился метнуть второй.
Последний орк, наконец, осознал плачевность своего положения. Не дожидаясь, пока люди до него доберутся, ринулся в заросли колючих диких огурцов. Следопыт азартно присвистнув, метнул кинжал на упреждение, но бывалый орк закрылся вещмешком, а затем сам швырнул оный, в догоняющего его Ярикса. Алхимик в обнимку с оркским рюкзаком, покатился по траве, а беглец, шипя от боли и досады скрылся в лесных дебрях.
- Ушел. – Тревиг вытер и спрятал кинжалы. – Может привести подмогу. А чем это ты посох полил?
- Шлеп-элексир. – Ответил Ярикс, шарясь в оркском мешке. – Ненадолго усиливает отталкивание поверхности на которую нанесен. Ничего тут интересного, хотя…
- А если на кулаки нанести?
- Ну, не хотел бы я с тем чувачком на кулачках сойтись. Во, смотри – шаманский тотем ежа.
- Дрянь…
- А я возьму, редкая вещица. Может и стоит дорого.
- Послушай, кажется там бой идет…
- Да… Кто-то кого-то убивает… - Ярикс прислушался. - Опасно… Пойдем, посмотрим?
- Это очень рискованно... - Тревиг строго глянул на друга. - Пойдем!
Тут сильно громыхнуло и над ними пронеслось что-то дымящееся и с хрустом скрылось в кронах вековых деревьев.
- Крутая разборка, бежим, а то опоздаем!
Арест за воротники поднял Тоцеоса и Липкина. Принцесса, ахая и причитая, вытащила из под них изрядно помятого филина, который изо всех совиных сил изображал беспамятство, хотя еще недавно яростно терзал имперского куратора когтями, думая, что это шаман. Одежда Тоцеоса была изодрана в клочья, если бы не кольчуга, он бы тоже сильно пострадал.
Липкина оглушил удар рунической магии, да так что он забыл все заготовленные заклинания, и, стараясь защитится, наложил зачем-то на себя чары хамелеона, из-за чего лицо стало синим в тон одеяниям.
- Куратор? – Артес сразу узнал старого интригана. – И Липкин, что вы здесь делаете? Вы должны инспектировать земли лорда Валлета.
- Да… - Тоцеос попытался привести в порядок одежду, - Мы… Мы узнали о готовящемся покушении на принцессу, и отряде орков в лесу… Сразу поспешили на помощь…
- Да мы сами как-то справились, но все равно спасибо.
Куратор обратился к синему магу:
- Можешь что нибудь с моим нарядом сделать?
- Могу сжечь… - Липкин качался и глядел искоса по сторонам.
- Позвольте мне. – Архимаг подошел, держа на ладони парящий рунический знак. – Последний заряд остался, хотел в вождя кинуть, да не успел. А первый на темного эльфа потратил, что на вас сзади напасть хотел.
- Там еще и темный эльф был? – Арест нахмурился.
- Ну, приступим. – Прежде чем Тоцеос успел воспротивиться, Мельхиор прихлопнул мерцающий знак и куратора охватил маленький смерч. Через секунду он стоял в чистой, поглаженной и надушенной одежде. – Так-то лучше любезнейший, не правда ли?
- Кх-м, большое спасибо, а то ваш филин не только мой костюм испортил, но и выход…
- Он герой! – Зианна взвилась на Тоцеуса. – Он нас практически спас. Ему может, орден дать надо!
- Угу. – Приоткрыл один глаз Ежка.
На принцессу снизошло деловое настроение:
- Да! Как лицо официальное, я имею право награждать и наказывать!
- Угу. – Ободряюще продолжил филин.
Арест взял принцессу за руку и потащил к карете:
- Потом с этим решите, здесь опасно. Эльф еще, где то тут ходит.
- Я не закончила!
- А я пока не начал! В карету! А это еще кто?
На дорогу вышли Ярикс и Тревиг. Следопыт, вспомнив правила этикета – отсалютовал и крикнул:
- Слава империи!
- А, я тебя вспомнил. – Арест ткнул пальцем в Тревига. - Чемпион кинжальщик, с тобой еще скандал был, о подпольных ставках.
- Я ничего не знал! Меня уговорили один раз проиграть, для интриги…
- Это дело академической комиссии, что вы здесь делаете?
Ярикс шагнул вперед:
- Все сразу не рассказать, мы были на разных заданиях, Тревиг попал в ловушку, был ранен, я помог ему, потом шли за помощью, встретили орков…
Из кустов вышел Уй:
- Троих убили, один ушел. Есть чему поучиться у молодежи, от нас-то все ушли…
- Так вот, помогите доставить раненого до академии, вы же все равно туда едете, а мне нужно на дальнюю заставу, задание выполнить.
Пока шло совещание, Ярикс шептал товарищу:
- Найди возможность поговорить с принцессой. Я найду Варекса, и приведу его в академию.
- Его не отпустят…
- Со мной отпустят, я один верный метод знаю.
- Ну ладно…
- Ну ладно. – Арест обернулся к друзьям. – Поедет с куратором в карете, Липкин на крыше. Не надо морщится, там не жарко и колдуется свободней. Все, без пререканий, и так опаздываем.
Немного ранее, недалеко.
Таллос никак не мог окончательно прийти в себя. Он видел следы, множество следов… Он слышал голоса, сотни голосов… Он не мог связаться с центром, да что там… Он не мог точно сориентироваться на местности, но амулет тьмы чувствовал. Только шел к нему медленно, точнее амулет убегал быстрее. С этим надо было кончать, и эмиссар решил рискнуть наколдовать себе средство передвижения.
Остановившись на поляне, с поваленными деревьями, Таллос сосредоточился. Минуты через три, он указал на лежащий ствол сосны и сказал:
- Темный скакун!
С его пальцев сорвались разноцветные искры. Они кружились вокруг ствола и одна за другой проникали внутрь. Когда исчезла последняя, дерево дрогнуло.
Эмиссар облегченно вздохнул, - все-таки получилось…
Бревно зашевелилось активнее, потом отряхнулось и словно большая гусеница, уползла прочь от онемевшего хозяина во тьму леса.
Немного оправившись, Таллос начал делать пасы руками, приговаривая:
- Дерево не пойдет… Из земли выйдет… Темный скакун!
Целый рой искр устремился к большой кочке с кустом ежевики. Эмиссар устало опустил руки и стал ждать.
Скакун не появился. На поверхность земли, с бульканьем вылезло такое, - что Таллос шарахнулся на самый дальний край поляны. Другого зрителя, со слабой психикой и желудком, уже бы стошнило от увиденного, и отправило в кратковременную кому.
Нечто, с кустом ежевики на условной голове, стеная и прихлюпывая, уползло вслед за бревном гусеницей.
- Спокойствие, только спокойствие… Даже если сходишь с ума, - делай это спокойно…
Таллос потер виски, и вдруг его осенило:
- Да меня просто прокляли! Обычное, сильное, проклятие хаоса!
Эмиссар даже начал было пританцовывать, но охнув схватился за спину, и уже согнувшись, продолжил рассуждать вслух:
- Это проклятье, все что ни делаю, искажает. Причем такие заклятья не стабильны и проходят быстро сами. Но у меня нет на это время… А если колдовать маленькими порциями, то результат будет более близок к истине.
С трудом разогнувшись, эмиссар тьмы уставился на кучу валежника и прошипел:
- Чучело Темного скакуна.
Чучело получилось… Козла, скорее всего. С пятью ногами и тремя рогами. Скошенными вправо, будто от сильного ветра.
- Нда-а… Абстракционизм какой-то получается, но уже лучше… Продолжим! Обрети же плоть, взгляд и разум подчиненный мне, оживи!
Козел вздрогнул. Таллос с хмурым изумлением стал рассматривать свое творение.
Клочки шерсти зверя чередовались с чешуей и хитином. Раздвоенная борода воинственно торчала в стороны. Левый глаз был больше правого в три раза, и глядели эти глаза на создателя – будто он был самым заклятым врагом всего его страшнокозлиного рода.
- Но-но. – Эмиссар успокаивающе потрепал животное по загривку и дал сорванный пучок травы. Наколдовать морковку не решился, - вдруг чего доброго еще сдохнет, или пырнет рогами. – Кушай, хозяина слушай.
Животина успокоилась, и стала меланхолично щипать траву вокруг.
- Ну, чем богаты – на том и будем ехать… Звать тебя будут… Квазерог.
Козел с травы перешел на ветки, а потом спокойно стал грызть и деревья. Причем, кажется глотал не пережевывая.
Таллос взгромоздился на скакуна, и, вцепившись в скудную гриву, сказал:
- К амулету тьмы, пошел!
Квазерог на мгновение замер, а потом двинулся…