После того, как она ушла, я вложила в свои ножны её меч, накинула её плащ на свои плечи, несла её сердце в своих руках и, почему-то, шла дальше.

- Путешествие Тысячи Дней, Лиа Наварра

* * *

Меня зовут Виолетта. Я сестра Белой Волчицы, и я та, что вернулась.

Это молчаливое путешествие через горы Карра. Рафаэль сказал, что течение времени в бессмертном царстве отличается от течения в нашем мире. То, что было похоже на вспышку молнии для нас, было месяцами для солдатов Мэв, но даже так, они оставались и преданно ждали её возвращения всё это время. Я смотрю на то, как она улыбается и встречает свою армию, когда они радостно приветствуют её. Рафаэль стоит рядом с нами, его выражение лица серьёзно и спокойно. Наше возвращение проходит нелегко.

Пустое пространство между мной и Магиано ранит нас обоих, между нами нависает молчание, которое никто из нас не может нарушить. Мы идем без разговоров. Мы смотрим, не видя. Мы едим без наслаждения. Я хочу сказать ему что-нибудь, приблизившись к нему во время вечернего костра, но я не знаю, что мне сказать. Какая в этом разница? Она ушла. Всё, что я могу делать — поднимать свои глаза к небу, к звёздам, ища свою сестру.

Время, может быть, здесь различается, но моя богиня дала мне обещание. Наша собственная сделка. Я обыскиваю и обыскиваю небо, пока меня не накрывает сон, пока я обыскиваю снова следующую ночь, и следующую ночь. Магиано молча наблюдает за мной, когда я делаю это. Он не спрашивает, что я ищу, хотя, я и не могу сказать ему. Я слишком боюсь расшевелить его надежду.

Одной звёздной полуночью, когда мы отправляемся в Кенетру, я нахожу Магиано, стоящего в одиночестве на палубе, склонившего голову. Он движется, затем отворачивается, когда я присоединяюсь к нему.

- Судно слишком неподвижно, - бормочет он, будто я спросила, почему он проснулся. - Мне нужны волны, чтобы нормально выспаться.

Я качаю головой.

- Я знаю, - отвечаю я. - Ты тоже ищешь её.

Мы стоим, глядя на звёзды, отражающиеся в спокойном море. Я знаю, почему Магиано не смотрит на меня. Я слишком сильно напоминаю ему её .

- Извини, - шепчу я, после долгого молчания.

- Не надо. - Печальная улыбка затрагивает его губы. - Она сама сделала выбор.

Я отворачиваюсь от него и снова изучаю созвездия. Они особенно яркие этой ночью, видны даже три луны, зависшие в большом золотом треугольнике. Я нахожу Лебедя Компазии, изящную дугу звёзд, выделяющуюся в темноте, как факел. Я приклонила колени своей богине, умоляя захлебывающимся от слёз голосом, и она дала мне обещание. Что, если этого не было? Что, если всё это было нереальным? Что, если всё это мне привиделось?

Затем Магиано выпрямляется рядом со мной. Его глаза сосредоточены на чём-то далеком.

Я тоже смотрю. И, наконец, вижу то, что ждала.

Там, заметно в небе . . . это новое созвездие. Оно состоит из семи ярких звёзд, попеременно синих и оранжево-красных, образующих стройную пару петель, которая выстраивается с Лебедем Компазии.

Мои руки прикрывают рот. В моих глазах появляются слёзы.

Когда Компазия сжалилась над своим возлюбленным, она спасла его от утопления мира и подарила место в небе, где он превратился в звёздную пыль.

Когда Компазия сжалилась надо мной, она достигла Преисподней, коснулась плеча Моритас и попросила у неё прощения. Тогда Компазия взяла мою сестру в свои руки и подарила ей место в небе, где она тоже превратилась в звёздную пыль.

Магиано смотрит на меня, его глаза широко раскрыты. Кажется, будто он уже понимает что-то.

- Моя богиня дала мне обещание, - шепчу я.

Только сейчас я осознаю, что никогда не видела его плачущим.

В легенде, Компазия и её возлюбленный спускаются каждую ночь со звёзд в смертный мир, прежде чем исчезнуть с рассветом. Поэтому, вместе, мы ожидающе смотрим в небо.

На протяжении нескольких месяцев, цвет замечательных золотых глаз Магиано стал карим. Его зрачки остаются неизменно круглыми.

Сапфировые пряди Рафаэля стали чёрными, как крыло ворона, смешиваясь с остальными волосами. Его драгоценного цвета глаза, тот, что цвета мёда под солнечным светом, осели в одинаковой паре изумрудно- зелёного цвета. Волосы Мэв, наполовину чёрные, наполовину белые, постепенно становятся светло-русыми. Ногти Мишеля, когда-то исполосанные чёрными и синими полосами, стали человеческого цвета.

Глаза Серджо поменяли свой серый цвет на лесной карий. И тёмные, закрученые линии вдоль рук Люценты, светлели и светлели, пока однажды и вовсе не пропали.

Молодая Элита была вспышкой света в штормовом небе, мигом тьмы перед рассветом. Она никогда не существовала раньше, и никогда не будет существовать в будущем.

По Эстенции, Кенетре и остальному миру исчезают последние прикосновения Кровавой лихордки бессмертного мира, оставляя меньше различий между мечеными и немечеными. Но вы никогда не сможете её забыть. Я слышу её в наших голосах — звук другой эпохи, воспоминания тёмных времен, когда в мир проникла бессмертная сила.

Шесть месяцев после того, как мы вернулись в Кенетру, когда спускаются сумерки, я останавливаюсь в дворцовых садах и вижу Магиано,

закидывающего два завернутых полотна на лошадь. Он останавливается, когда замечает меня. После недолгих раздумий он склоняет голову.

- Ваше Величество, - говорит он.

Я складываю руки перед собой и приближаюсь к нему. Я знала, что этот день настанет, но я не думала, что он уйдет так скоро.

- Ты можешь остаться, ты знаешь . . . - начинаю говорить я, зная, что мои слова будут напрасны. - Во дворце всегда есть место для тебя. Если ты чего-то хочешь, скажи мне, и оно будет твоё.

Магиано издает смешок и качает головой. Золотые украшения в его косах издают музыкальный звон.

- Люцента вернулась в Бельдайн со своей королевой. Возможно, теперь моя очередь.

Люцента. По всему океану королева Мэв постановила, что её будующим преемником станет её племянница, новорожденная дочь её брата Августина. Таким образом она, наконец, может свободно вступить в брак с Люцентой, возвращая Танцующую с Ветром в страну, которая когда-то изгнала её .

- Я всегда был странником, - добавляет в тишине Магиано. - Мне невмоготу здесь, во дворце, даже в такой прекрасной компании. - Он делает паузу, и его улыбка смягчается. - Пришло время мне уйти. Меня ждут приключения.

Я буду скучать по звуку его лютни, по легкости его смеха. Но я не пытаюсь убедить его остаться. Я знаю, по кому он скучает, по кому мы оба скучаем; я видела его одного в саду на закате, сидящего на крышах в полуночи, стоящего у пристани на рассвете.

- Остальные . . . Рафаэль, Серджо . . . они хотят увидеться с тобой, прежде чем ты уйдешь, - говорю я вместо этого.

Магиано кивает.

- Не волнуйся. Я попрощался с ними. - Он изучает мое лицо, как часто это делает, ища проблеск моей сестры. - Аделина хотела бы увидеть, как ты несёшь этот факел. Ты будешь хорошей королевой.

Я опускаю голову.

- Я боюсь, - признаюсь я. - Мне всё ещё нужно многое исправить. Я не знаю, смогу ли сделать это.

- На твоей стороне есть Серджо. В советниках у тебя есть Рафаэль. Это довольно грозная команда.

- Куды ты пойдёшь? - спрашиваю я.

Магиано опускает руку и поднимает глаза к небу. Это стало привычкой, теперь я инстинктивно поднимаю взгляд ввысь, как и он, к небу, где начали появляться первые звёзды.

- Я собираюсь следовать за ней, конечно же, - говорит Магиано. - Как только появится ночное небо. Когда она появится на другой стороне мира, я буду там, и, когда она вернется сюда, я буду здесь. - Магиано улыбается мне. - Я прощаюсь не навсегда. Увидимся снова, Виолетта.

Я улыбаюсь ему в ответ, затем шагаю вперед и обхватываю его шею. Мы крепко обнимаем друг друга.

- Тогда, до скорого возвращения, - шепчу я.

- До скорого возвращения.

Затем мы отодвигаемся друг от друга. Я оставляю Магиано одного, чтобы он подготовился к отбытию, его сапоги уже смотрят в ту сторону, где в небе появляется созвездие Аделины. Надеюсь, когда он вернётся, она вернётся вместе с ним, и мы сможем увидеть друг друга вновь.

Эпилог

Сказка расказывается одинаково королевской властью и бродягами, знатью и крестьянами, охотниками и фермерами, старыми людьми и молодёжью. Сказка появлятся со всех уголков мира, но не зависимо от того, где она расказывается, она остается той же самой историей.

Парень на лошади, бродящий в ночи, в лесах, на равнинах и вдоль берегов. Звук лютни разносится в вечернем воздухе. Над головой, в ясном небе, простираются звёзды, яркие покровы настолько светлы, что он протягивает к ним руку, пытаясь прикоснуться к ним. Он останавливается и спускается с лошади. Затем он ждёт. Он ждёт ровно до полуночи, когда в небе появляется свет нового созвездия.

Если ты очень тих и не отводишь взгляд, то ты можешь увидеть самую яркую звезду в созвездии, постоянно становящуюся ярче. Она становится ярче, пока не превосходит каждую звезду в небе, становится ярче, пока, кажется, прикасается к земле, а потом свечение исчезает, и на его месте появляется девушка.

Её волосы и ресницы окрашены серебром, а одну её сторону лица пересекает шрам. Она одета в шелка Морских Земель, а на её шее сверкает ожерелье из сапфиров. Некоторые говорят, что давным-давно, у неё был принц, отец, друзья. Другие говорят, что она когда-то была злой королевой, повелевающей иллюзиями, девушкой, которая пронесла тьму по всем землям. Остальные же говорят, что когда-то у неё была сестра, и она сильно любила её. Возможно, всё из этого правда.

Она идет к парню, склоняя на него голову и улыбается. Он наклоняется, чтобы поцеловать её. Затем он помогает ей есть на лошадь, и она уезжает с ним в далекое место, пока их становится не видно.

Разумеется, это всего-лишь слухи, и ничто больше, чем история, которую рассказывают у костра. Но её рассказывают. И поэтому они живут.

- «Полуночная Звезда», народная сказка.

Благодарность.

Меня часто спрашивают, была ли вдохновлена кем-то Аделина, и мне всегда немного стыдно признаться, что, хоть у нас с Аделиной разные жизненные обстоятельства, она полностью сформирована из меня самой.

Мои истории - это всё, кем я была и кем являюсь. Они то, о чём я сожалею, чем я горжусь, и на что хочу быть похожей. Так что, Аделина — это я. Она

— воспоминание о всех тех временах, когда я злилась или печалилась, грустила или разочаровывалась, и о всех тех людях в моей жизни, которые терпеливо и доброжелательно вырвали меня из этого.

Не буду врать, эта серия была самой трудной из тех, которую я когда-либо писала. Я хочу поблагодарить многих людей в моей жизни, кто помог мне в этом пути на личном и в профессиональном плане:

Моему агенту и борцу, Кристин Нельсон —

Спасибо тебе за то, что всегда путешествуешь вместе со мной, с той самой первой конференции писателей много лет назад! Аделина не могла бы существовать без изначального материала; я бесконечно благодарна, что знаю тебя.

Моему невероятному редактору и другу, Джен Бессер, —

Спасибо тебе за то, что направляла мою девочку Аделину, даже через её мрачные моменты. Ты вдохновляешь миллионами способов.

Кейт, редактор —

Я не преувеличиваю насколько благодарна за всё твоё внимание и понимание!

Мой гениальный редактор (copyredactor), Энн —

Ты протвоположный Джон Сноу: ты знаешь всё, особенно то, как заставить меня улыбаться.

Мариса, я не знаю, как тебе удается делать так много, но ты делаешь, и я не могу не поблагодарить за это.

Неповторимым, неудержимым и задиристым командам Putnam, Penguin, Speak, моим интернациональным издателям, моему наипрекраснейшему съемочному агенту Касси Евашевски, моему невероятному продюсеру Айзеку Клауснеру и команде Temple Hill, обществу книжных магазинов и библиотек, учителей, и всем, кто что-то вложил в эту историю, кто борется

каждый день, ломая барьеры:

Спасибо Вам. Я должна вам больше, чем могу сказать.

Спасибо, дорогая Эми, за то, что прочитала первые черновики этой книги и

за то, что ты такой невероятный друг. Onsenmosis!! (не знаю, переводчик выдаёт с яп. おんせんもんしｓ — Утреннее солнце ) ДжейДжей, мой самый

первый писательский друг, я бесконечно благодарна тебе за поддержку, сообразительность и удивительность. Тахери и Рэнсом, спасибо вам за ваш смех и тепло, за бесконечную доброту.

Лею —

Человеку, который просто освещал комнату, спасибо за то, что ты всегда знаешь, как подбодрить меня и заставить смеяться.

Кесси, Холли, Саре и Элли: я помню, как боролась с грязными водами этого проекта вместе с вами, и я бесконечно благодарна за вашу помощь, мудрость, проницательность, остроумие (и К-драмы).

Сэнди —

Думаю, что ты видела самые ранние проэкты которые были у Молодой Элиты; спасибо за все те слова (и за то, что ты такая удивительная).

Ками, Марджи и Мэлл —

Вы набор доброты в этом мире. Я так горда, что знаю всех вас, и я вдохновляюсь вами каждый день.

Моему мужу, Примо —

Я люблю тебя за каждый чудесный момент.

Моей маме, Андрэ и моему fam bam, за вашу неизменную поддержку и любовь.

Моим друзьям, без которых я не знаю, что бы делала. Я вспоминаю каждый момент, насколько мне повезло.

И наконец, моим читателям:

Спасибо вам огромное, огромное, огромное за то, что следовали со мной в этом путешествии, и за возможность, рассказывать вам свои истории.

——————

От переводчика