Космический челнок в самом начале миссии разрушился в результате взрыва внешнего топливного бака на 73-й секунде полёта.
Разрушение летательного аппарата было вызвано повреждением уплотнительного кольца правого твердотопливного ускорителя при старте.
«Шаттл» не взорвался, а разрушился в результате действия нештатных аэродинамических перегрузок.
Погибли все 7 членов экипажа.
После катастрофы программа «шаттлов» была свёрнута на 32 месяца.
Февраля 2003 года произошла катастрофа шаттла «Колумбия» в миссии STS-107.
Авария произошла во время возвращения шаттла из-за разрушения наружного теплозащитного слоя, вызванным падением на него куска теплоизоляции кислородного бака при старте корабля.
Погибли все 7 членов экипажа.
Шаттлы использовались для вывода грузов на орбиты высотой 200-500 км, проведения научных исследований, обслуживания орбитальных космических аппаратов (монтажные и ремонтные работы).
Шаттлом «Дискавери» в апреле 1990 года был доставлен на орбиту телескоп «Хаббл» (полёт STS-31).
На шаттлах «Колумбия», «Дискавери», «Индевор» и «Атлантис» были осуществлены четыре экспедиции по обслуживанию телескопа «Хаббл».
Последняя экспедиция шаттла «Атлантис» к «Хабблу» состоялась в мае 2009 года.
Так как с 2011 года полёты шаттлов были прекращены, это была последняя экспедиция человека к телескопу, и на текущий момент (август 2013) эти работы невозможно выполнить какими-либо другими имеющимися космическими аппаратами.
В 1990-е годы шаттлы принимали участие в совместной российско-американской программе «Мир - Шаттл».
Было осуществлено девять стыковок со станцией «Мир».
В течение всех тридцати лет, когда шаттлы были в эксплуатации, они постоянно развивались и модифицировались.
За всё время эксплуатации было произведено более тысячи модификаций к изначальному проекту шаттла.
Шаттлы играли важную роль в осуществлении проекта по созданию Международной космической станции (МКС).
Так, например, некоторые модули МКС, в том числе российский модуль «Рассвет» (был доставлен шаттлом «Атлантис»), не имеют своих двигательных установок (ДУ) в отличие от российских «Заря», «Звезда», и модулей «Пирс», «Поиск» которые стыковались в составе грузового корабля-модуля «Прогресс М-СО1», а значит, не могут самостоятельно маневрировать на орбите для поиска, сближения и стыковки со станцией.
Поэтому их нельзя просто «забрасывать» на орбиту ракетой-носителем типа «Протон».
Существует несколько способов собирать станции из таких модулей - в составе грузового корабля, доставка в грузовом отсеке шаттла или, гипотетически, использовать орбитальные «буксиры», которые смогли бы подхватывать модуль, выведенный на орбиту ракетой-носителем, стыковаться с ним и подводить его к станции для стыковки.
Однако при отсутствии необходимости доставлять к МКС новые модули без двигательных установок.
В 2017 году планируется стыковка российского модуля «Наука» с Международной космической станцией.
