От меня добились подписи незаконным путем, воспользовавшись моим беспомощным состоянием.

Бросьте, Крайнов! То, что вы насосались кренга, – это ваше личное дело. Подписывали контракт вы совершенно добровольно. К тому же в нашем случае это не имеет ни малейшего значения.

Впервые за время беседы я почувствовал холодок настоящей опасности.

Гагаров знал все обстоятельства моего так называемого найма. И, похоже, его совершенно не интересовало ни мое мнение, ни причина, по которой я очутился у него на борту.

Вы можете отказаться от своей подписи на контракте в любую минуту. У секронга просто не было времени известить вас об этом.

Жутковатая улыбка Гагарова лишь увеличила мою тревогу, и я молча ожидал продолжения, стараясь ничем не выдать своего волнения.

– Дело в том, что, как мы оба хорошо понимаем, никто не может принудить классного специалиста исполнять свои обязанности силой. Поэтому за вами сохраняется выбор. Более того, если вы будете недостаточно добросовестны, мы сами откажемся от ваших услуг и расторгнем контракт. В таком случае…

– В таком случае? – спросил я, так и не дождавшись продолжения, а Гагаров, полностью насладившись эффектной паузой, неожиданно спросил:

Сколько вам лет, Крайнов?

Тридцать пять, насколько я помню… Какое это имеет значение?

В каком же году вы родились?

В две тысячи триста восьмом.

Ну, я так и думал… В личной карточке почему-то пропущена тройка. Ее наверняка выдавали не в нашем ведомстве. У нас за такую небрежность клерков строго наказывают. Например, направляя их на «Рендболл». Здесь они становятся рабостами. Так мы называем тех, кто выполняет тяжелые и опасные поручения. В радиационных зонах, например.

Даже в законах Комора использование людей в опасных для жизни местах запрещено!

Для законов Комора моего корабля попросту не существует. Поэтому у меня здесь действуют свои законы. Я не слышал, чтобы кому-то из рабостов удавалось дожить до ближайшего порта и подать жалобу в суд. – Вновь усмехнувшись своей жутковатой улыбкой, он закончил: – У вас будет возможность обдумать свое положение и принять разумное решение. Я дам вам на размышление ровно… – он взглянул на настенное табло, – двадцать четыре часа. Как раз столько времени понадобится, чтобы закончить разворот и выйти в точку встречи с кораблем, который я собираюсь захватить. К этому времени у меня будет либо новый штурман, либо еще один рабост. – Он придавил ладонью панель стола, и внезапно появившиеся за моей спиной охранники не оставили ни малейшего сомнения в том, что разговор закончен.

Глава 4

Меня довольно долго вели вниз, в кормовую часть корабля. Транспортные кабины на многих переходах не работали, электрокары бездействовали. Воздух подавался и воздуховоды с замогильным хрипом, и даже плафоны горели не во всех переходах.

Похоже, «Рендболл» уже лет десять не проходил проверки. Списанный корабль не подвергался ежегодным комиссиям. На его штатной профилактике сэкономлены немалые суммы, наверняка вписанные в расходные гроссбухи коморского флота и бесследно исчезнувшие в карманах многочисленных чиновников.

Похоже, здесь в самом деле недостаточно автоматов для горячих зон.

Обещание Гагарова перевести меня в рабосты вовсе не пустая угроза. Я подумал о том, что скорее всего у корпорации были свои, не известные мне причины, заставившие ее предпринять столь сложную и дорогостоящую операцию по моему розыску и доставке именно на этот корабль. Штурман им, конечно, нужен, но главное не в этом.

Человек, попавший в эти металлические катакомбы, превращается в ничто, в фикцию, в строчку штатного расписания несуществующего корабля.

Вряд ли я доживу до конца этого рейса, если не приму решительных мер.

Строчку из штатного расписания так просто вычеркнуть… У меня нет могущественных друзей или родственников. Никто не заинтересуется судьбой простого штурмана, не вернувшегося из дальнего рейса. Гагаров, конечно, не захочет оставить в живых постороннего свидетеля своего пиратского рейда. На базу вернутся лишь те, кому он доверяет.