Основные этапы работ по программе.

1973 г. Во втором квартале начались проектные проработки по модификации стартово-посадочного комплекса на мысе Канаверал. Во второй половине года были заключены контракты НАСА с фирмами "Мартин Мариетта" и "Тиокол кемикл" на первый этап работ по подвесному топливному отсеку и двигателю для твердотопливных ускорителей соответственно.
1974 г. Проводились испытания газогенераторов и воспламенительных устройств кислородно-водородного двигателя SSME. Начались аэродинамические продувки моделей орбитального корабля.
В 1975 г. начались строительные работы посадочной полосы, стартовой площадки зданий вертикальной сборки и межполетного техобслуживания. В конце года проведено стендовое испытание маршевого двигателя продолжительностью 60 с.
1976 г. В сентябре проведено первое испытание продолжительностью до 660 с маршевого двигателя с тягой в 50% от номинальной. Начался второй этап разработки маршевого двигателя. Проведен демонстрационный вывоз орбитального корабля ОК-101. (В Советском Союзеправительство принимает решение о начале создания собственной многоразовой ракетно-космической системы.)
1977 г. Начат первый этап испытаний по программе ALT - отработка захода на посадку и приземление, - включающий пять совместных полетов орбитального корабля и самолета-носителя В-747. В июне начат второй этап испытаний по программе ALT, совершено три полета с экипажем на борту и с самолетом-носителем. В июле проведено первое огневое испытание двигателя твердотопливной установки. Завершено строительство посадочной полосы в Центре имени Кеннеди, здания межполетного обслуживания орбитального корабля и модификация здания вертикальной сборки. Проведены третий и четвертый этапы по программе ALT во второй половине года, включающие в себя пять полетов с отделением корабля от самолета-носителя и четыре длительных совместных полета ОК-101 и В-747. Суммарная огневая наработка на четырех отработочных маршевых двигателях составила 9800 с - по плану должно было быть 20000 с.
1978 г. Проведено второе и третье огневые испытания двигателя твердотопливного ускорителя. Суммарная продолжительность огневых испытаний маршевых двигателей доведена до 30000 с. Проведено четыре стендовых испытания связки двигателей второй ступени. Сданы в эксплуатацию комплекс ремонта и разборки твердотопливных двигателей, здание технического обслуживания орбитального корабля, посадочная полоса, высотные пролеты здания вертикальной сборки, подвижная пусковая платформа. Начаты наземные вибрационные испытания полномерного пакета в Центре Маршалла.
1979 г. Проведено четвертое отработочное испытание твердотопливного двигателя и (во второй половине года) два квалификационных испытания. Проведено 520 испытаний маршевых двигателей с суммарной огневой наработкой более 55 тыс. с, из которых более 27 тысяч - на номинальном режиме. Проведены 2 испытания двигательной установки в стендовом варианте ступени. Сдан в эксплуатацию Центр управления полетами в Центре Джонсона. Проводились вибрационные испытания корабля и топливного отсека, квалификационные испытания малых двигателей.
1980 г. В феврале проведено последнее, третье квалификационное испытание твердотопливного двигателя. Суммарное время огневых испытаний маршевых двигателей составило более 87,5 тыс. с, включая 7,5 тысяч работы двигателей в составе стендовой двигательной установки. Проведено 5 испытаний ступени стендового варианта. Велась подготовка орбитального корабля ОК-102 к полету. Завершились квалификационные испытания двигателей корабля. 29 декабря многоразовый транспортный космический корабль с подвесным топливным отсеком и твердотопливными ускорителями из здания вертикальной сборки был доставлен на стартовую площадку. В декабре были завершены сертификационные испытания маршевых двигателей общей продолжительностью до 5000 с.
1981 г. Проведено двенадцатое испытание стендовой R-ступени. 2 и 24 января проведены первые заправки бака жидкого водорода и бака кислорода. 29 января проведена заправка топливных баков реактивной системы орбитального корабля и маневрирование. 4 февраля начались серии пробных демонстраций предстартового отсчета. 20 февраля проведено предпусковое огневое испытание маршевой двигательной установки продолжительностью 20 с. 26 февраля начались контрольно-проверочные испытания по программе полета. С 11 марта - контрольные проверки. 12 апреля - первый пилотируемый полет орбитального корабля, названого "Колумбией", пилоты Дж.Янг и Р.Криплен. Второй полет "Колумбии" состоялся в ноябре, пилоты - Дж.Энгл и Р.Трули.
"Челнок" вступил в строй. Летные испытания или, как называют американские специалисты, экспериментальные полеты "Спейс Шаттла" завершились четырьмя запусками орбитального корабля "Колумбия".
В ходе опытных пусков были проверены системы стартово-посадочного комплекса и служб Центров управления пуском и управления полетом, а также сеть наземных станций связи и слежения. Пуски показали, что многоразовая система "Спейс Шаттл" практически готова к эксплуатации, несмотря на необходимость проведения дополнительных мероприятий и доработок для достижения некоторых проектных параметров, в частности по массовым характеристикам конструкции корабля и топливного отсека, максимальной массе выводимого на орбиту полезного груза.
В ноябре 1982 г. с пятого полета "Колумбии" началась эксплуатационная многоразовая космическая транспортная программа. Был составлен график использования "Спейс Шаттла" до сентября 1987 г. В апреле 1983 г. на орбиту вышел новый орбитальный самолет "Челленджер" (в переводе с английского challenge - вызов на соревнование, на дуэль...).
Советский Союз ответит на вызов через пять лет.

В декабре 1983 г. был выведен на орбиту в составе "Спейс Шаттла" лабораторный блок "Спейслэб". Космическая лаборатория разрабатывалась западно-европейскими странами, космическим агентством ЕСА (ESA) совместно с НАСА. Западная Европа поставляла матчасть космической лаборатории, а основная доля, примерно 90%, научной и экспериментальной аппаратуры, монтируемой в лаборатории, разрабатывалась и изготавливалась в США. Примерно такая же доля исследований и экспериментов приходится на НАСА, Министерство обороны и другие организации США. В составе экипажа "Колумбии" с лабораторией на борту был космонавт ФРГ. Позднее флот челноков пополнился новыми кораблями - "Дискавери" и "Атлантис". "Индевор" придет на замену трагически погибшему в январе 1986 г. "Челленджеру".
Исключительный интерес представляют одиннадцатый, четырнадцатый и двадцатый полеты. В ходе четырнадцатого полета были сняты с орбиты и возвращены на Землю для восстановительного ремонта и последующего запуска два спутника связи, выведенные на нерасчетные орбиты при десятом полете МТКК. А в одиннадцатом и двадцатом полетах проведен ремонт на орбите научно-исследовательского искусственного спутника Земли для изучения солнечной активности "СММ" и спутника военной связи ВМС США "Лисат-3".
Впечатляющим событием стали ремонтные работы на космическом телескопе "Хаббл", которые проводились в несколько приемов. В декабре 1993 г., например, экипаж космического челнока "Индевор" провел замену двух блоков гироскопов системы наведения телескопа, двух панелей солнечной батареи новыми, установил новую широкоугольную камеру и два магнитометра, новые блоки памяти электронно-вычислительной машины аппарата, отремонтировал источники питания спектрометра.
Однако главным достижением этой транспортной схемы стала возможность возврата с орбиты на Землю космических аппаратов, агрегатов и систем для возможного ремонта, восстановления или просто безопасного возврата отработавших свой ресурс энергетических блоков, использующих ядерные источники, и ядерных зарядов. "Челнок" может транспортировать на своем борту массу до 14,5 т (позднее было заявлено до 20 т).
На зиму 1994 г., точнее на 8 февраля, "Спейс Шаттл" совершил 60 полетов, в том числе "Дискавери" -18.