ЗЕМЛЯ ИЗ–ПОД НОГ

Отец связался со мной за три дня до Рождества. Я уже начинала задаваться вопросом, есть ли еще нефы, которые могли бы стать нашими союзниками. На следующий день он прислал мне маршрут поездки, сообщив, что встретится со мной и Коупом во время нашей второй остановки, которая будет в Новой Зеландии, чтобы дать инструкции. Мой взгляд задержался на плане поездки. Мы направляемся в Австралию! Отец предупредил, что там сейчас лето, поэтому все свитера и куртки, что я надевала сейчас, следовало оставить дома.

Я увидела, что наша первая короткая остановка будет в Лос-Анджелесе. Мое сердце болезненно сжалось. Я буду так близко к Каю, а он даже не узнает об этом.

В порыве отчаянного беспокойства я поделилась с отцом полученной от близняшек новостью о том, что Кай не работает. Он сердито ответил, что не может вмешиваться, но пообещал дать мне знать, если что-нибудь услышит. Отец рассказал, что Лос-Анджелес кишит постоянно присутствующими там шептунами, поэтому следует очень точно определить безопасное время перед тем, как он направит меня туда.

Стараться быть терпеливой – полный отстой. Казалось, время нарочно стало тянуться медленнее. И как назло, на носу праздники.

Нас не будет на Рождество. А я никогда не проводила этот день вдали от Патти. Меня просто убивало, что придется оставить ее одну – особенно в нашей квартире, которая выглядела так тоскливо без ежегодных украшений. Но нельзя было допустить, чтоб нас застали за празднованием.

Прежде чем отправиться в аэропорт, я, пока она не видела, проскользнула в ее комнату и оставила на ее кровати колье с ангелом и список сотни вещей, которые я любила в ней. Некоторые из них были глупыми короткими воспоминаниями и лишь нам понятными шутками, но я знала, что, пока меня не будет, она станет перечитывать их снова и снова.

Как и в прошлый раз, Коуп прилетел и встретил меня прямо в аэропорту Атланты. Он был более сдержан, чем обычно, на первом этапе нашего перелета, быть может, потому что во время нашей последней встречи я открыла ему и близняшкам слишком многое о себе и своих чувствах к Каю. Впрочем, я была не против тишины. И меня радовало, что он знал правду.

Время пересадки в Лос-Анджелесе пролетело для меня в блаженном раздумье о том, как близко я находилась в тот момент к Кайдену. Коуп постоянно украдкой бросал на меня взгляды, но я была слишком погружена в свои мысли, чтобы разговаривать.

В своих поездках я пересекала полмира, а Кайден об этом даже не догадывался. Я так долго цеплялась за прошлое, отказываясь двигаться дальше, но теперь обстоятельства заставляли меня сделать это. С каждым новым событием, с каждой поездкой я чувствовала, что отдаляюсь от него.

Я посмотрела в иллюминатор и, перед тем как наш самолет отправился в далекий перелет через океан, мысленно послала привет за холмы Каю.

Еще до прибытия в Новую Зеландию начало сказываться нарушение биоритма. Мои внутренние часы были порядочно сбиты с толку, но, к счастью, энтузиазм, с которым я отправилась в путь, пока помогал справляться с этим. Мы с Коупом заняли угловой столик в ресторане аэропорта, где отец назначил нам встречу. Долго ждать не пришлось – вскоре он появился, цокая стальными набивками ботинок. Оставалось лишь удивляться, как ему удалось пройти мимо металлоискателей с таким количеством металла на ногах.

Я поднялась и обняла его широкую талию.

– Перелет прошел хорошо? – спросил он.

– Отлично, – ответила я.

Мы втроем склонились над столом, когда он вытащил конверт. Он не терял зря времени.

– Это сын Мамона, Князя Жадности. Его зовут Флинн Фрейзер. Ему двадцать шесть лет.

Он вытащил фото молодого человека с коротко стриженными ярко-рыжими волосами и немного кривым носом. Я легко узнала в нем вышибалу на ужасном саммите в Нью–Йорке. У Флинна был широкий рот с заразительной улыбкой. Казалось, он находился в тренажерном зале, стоя у боксерской груши с несколькими другими ребятами. На нем были ярко-красные шорты и белая футболка без рукавов. Он был невысокого роста по сравнению с другими парнями, но у него была мускулистая фигура, он мог похвастаться силой. Один из его зубов был более темный, чем остальные.

– У него вставной зуб? – спросила я.

– Возможно,– ответил отец. – Он борец ММА. Смешанные боевые искусства. Он чемпион в полусреднем весе в Австралии. Никогда не проигрывал. Ты сможешь лично убедиться в этом.

Я закусила губу. Драки, даже в спорте, заставляли меня немного нервничать.

– Что такое полусредний вес? – я через стол передала снимок Коупу.

– Весовая категория между легким и средним. Около ста семидесяти фунтов. Его грех проявляется иначе, чем ты можешь подумать. Его отец становится змеем, когда дело доходит до накопления золота или драгоценностей, но этот парень, кажется, не заботится о таких приобретениях. Он жадный к вниманию и статусу, особенно, когда дело доходит до его ранга и репутации, является это победой на ринге или отношений с девушками.

– Я думаю, что знаю его, – сказал Коуп. – Он же тот парень, который вынужден был развлекать Князей борьбой?

– Да, это он. Вот вам его история. Флинн становится одержим грехом, только в чем-то соревнуясь. Его жадность выходит из-под контроля, будто это только его победа, и он должен ее заполучить. Его отец, большой фанат бокса, захотел, чтобы Флинн попробовал себя в бою, когда ему было только четырнадцать лет. Он быстро учился, и Мамон хвастался им перед всеми Князьями. Когда Флинну исполнилось девятнадцать, Шакс, Князь Воровства, поспорил с Мамоном, что Флинн не сможет победить его сына Эрика. Двадцатиоднолетний Эрик в свое время был боксером в Атлантик Сити, – он приостановился, садясь обратно и скрещивая руки. У меня неприятно засосало под ложечкой.

– Прошло много времени с тех пор как что-то настолько жестокое Князья делали с нефами. Такое часто случалось, когда количество детей было таким внушительным. Так или иначе, в тот год ежегодный саммит проводился в Австралии, и они привели мальчиков, чтобы те дрались. Эрик долго держался, но когда Флинн нанес свой первый удар, он больше не мог остановиться.

– Он убил его,– прошептала я. Папа поднял подбородок в подтверждение.

– На прошлой неделе была годовщина со дня смерти Эрика. Я проследил за Флинном, когда он поехал в карьер, где несколько лет назад он выбросил тело.

Он вытащил второе изображение из конверта.

Флинн сидел на краю карьера совершенно беспечно, не смотря на то, что в нескольких сотнях футов под ним бушевала вода. Он скрестил ноги, а его лицо покоилось в его ладонях. Его вид, полный печали и раскаяния, заставил меня судорожно отойти от фотографии.

– Он может быть грубым, Анна, но бояться его не стоит. Его будет проще уговорить, чем дочь Сонелионна.

Я очень на это надеялась.

– Как Зи? – спросила я. – Кто-нибудь из твоих шептунов проверял как она?

– Она немного удручена пребыванием там.

Мы с Коупом посмотрели друг на друга. Я хотела, чтобы все это планирование не занимало так много времени. Папа вручил нам билеты на бой Флинна, два пропуска за кулисы, информацию о нашем отеле и адрес дома Флинна, прежде чем поцеловать меня в лоб на прощание.

Полет прошел без осложнений, за исключением одной маленькой неприятности. Мы с Коупом ужасно хотели спать. Я хотела заставить его сделать глоток моего латте, ожидая увидеть, как он отпрыгивает от стен салона из-за порции кофеина. Он, смеясь, оттолкнул мою неудачную попытку поднести стакан к его рту. Затем очень нехарактерно ткнул меня в талию, и я запищала. Джентльмен постарше в соседнем ряду с неодобрением посмотрел на нас, и я отвернулась.

– Давай искать компромисс, – сказал Коуп. – Ты выпьешь мой зеленый чай, а я выпью твою... засахаренную грязь.

– Договорились.

Мы поменялись напитками, и я почувствовала во рту горьковатый натуральный привкус. Он сморщил нос в ответ.

– Там нет сахара! – заявила я.

А он сказал:

– Это слишком сладко!

После еще одного приступа хохота я устроилась поудобней, пытаясь сфокусироваться на моей домашке. Это заняло немного времени, но я закончила ее, успев при этом поспать до того, как мы начали снижаться. Проснувшись, я была рада увидеть Мельбурн в окне – группу высоток вдоль радужного океана. Вода сверкала и искрилась, когда мы начали посадку.

Австралийское лето приятно отличалось от зябкости, которую я оставила в Джорджии. В нашем отеле люди были очень дружелюбными, давая нам подсказки. Я как идиотка улыбалась, слыша их удивительный акцент, хотя технически, я была здесь единственной с акцентом. Когда мы зарегистрировались у стойки регистрации, мне вручили небольшую запечатанную коробочку.

– Это доставили вам, мисс.

Я поблагодарила консьержа и спрятала ее в карман.

Мы с Коупом поднялись на зеркальном лифте на пятый этаж. Мы обменялись запасными ключами от наших комнат, на случай чего-то срочного.

После согласования времени встречи, мы разошлись по разным комнатам. Первое, что я заметила в моей комнате – это шоколадки на подушках на королевского размера кровати.

– Да! – я прыгнула на пушистые покрывала и ела шоколад, один за другим.

Затем я села, скрестив ноги, и открыла коробку, которую доставили для меня. Внутри был маленький черный кинжал и ножны. Я улыбнулась. Спасибо, отец.

Я очень устала, но полна адреналина, я решила обследовать комнату. Я открыла дверцу огромного деревянного стеллажа и обнаружила телевизор. В следующем кабинете спрятан мини-холодильник. Я присела на корточки и открыла его, ожидая найти его пустым. Но это было не так.

Он полон алкоголя.

Мое сердце стучало и руки стали липкими.

Я не верю своим глазам.

Я села, достала мини-бутылку текилы и зажала ее в ладони. Забавно, что организм реагирует подобным образом на различные виды желания, тягу к веществам или в случае похоти: кровь и дыхание оживляются, кожа нагревается, ладони увлажняются. Медленно рассуждая, я положила золотой ликер обратно на свое место, потому что любила звук звона бутылок вместе.

Мягкий стук прозвучал с другой стороны стены, и я вскочила, хлопнув дверцей холодильника.

Я подвинулась к стене и прошептала:

– Koуп?

– Анна? Ты хорошо себя ведешь? – дразнил он меня.

Он слышал бутылки. Aуч! Блин, другие нефы когда-нибудь отдыхают от подслушивания?

– Эм, – пробормотала я. – Я просто смотрю "Надзирателя". (прим. фильм "Надзиратель")

Он усмехнулся.

Я бы не пила ничего, но, безусловно, была заинтригована.

– Я собираюсь принять душ сейчас.

Когда я увидела гигантскую ванну с необычными бутылками мыла, я решилась на пенную ванну. Пока я лежала в пенной горячей воде, то осознала, что напеваю себе под нос припев новой песни Лэсивиэс. Не нужно было этого делать. Поэтому я сменила ее на первую, которая пришла на ум – маленькую попсовую мелодию, которую Джей всегда напевает нам в машине. А затем меня останавливает ужасная мысль. Слышал ли мои песни Коуп среди плеска воды? Он же не делал этого, правда? Сама идея заставила меня сжаться, начался приступ паники. Я скользнула поглубже в пузыри и закрыла рот.

Когда я хорошенько распарилась и сморщилась, то завернулась в гостиничный махровый халат. Папа попросил нас хорошо одеться, когда будем идти на арену. Это был бой в канун Рождества. Я одела струящуюся черную юбку до колен, сделанную из эластичного материала и красивую бордовую блузку. Плохой выбор. Куда мне спрятать ножны? Кинжал был уже привязан к внутренней стороне моего бедра. Я не могу одеть ножны на колено, и они оттопыривают ткань юбки, если я цепляю их на пояс. Коупу придется носить их за меня. Я раздвинула слышимость до его комнаты.

– Эй, Коуп? – ответа не было. Я прослушала всю комнату, пока не наткнулась на приглушенную музыку, будто тихое радио. Я сосредоточила слух на музыке и едва смогла разобрать в ней классическую, инструментальную. Мое сердцебиение ускорилось, когда я позвала его снова. Все еще не отвечает. Я не могла представить, что он уснул. И он бы сказал мне, если бы куда-то шел. Я прослушала его ванную, а также вниз по коридору до машинки со льдом. Ничего. Подобрав оба ключа от наших комнат, я пролетела по коридору и легко постучала в его дверь. Все еще ничего.

Я сжала рукоять в кожаном чехле в одной руке, в другой руке ключ от комнаты и тихонько открыла дверь. Робко шагнув внутрь полутемной комнаты, я подперла дверь своей ногой. То, что я увидела на полу около кровати, заставило меня покраснеть.

Koуп был в порядке. Он занимался медитацией. Он надел наушники, гремела классическая музыка. Я хотела отправиться обратно, но была поражена, увидев его в таком уединенном моменте. Он опустился на колени и склонил голову в почтении. На нем были синие спортивные штаны, без носков и рубашки. На его руках выступали трицепсы, а его хорошо сложенная спина была темно-коричневой горой мышц.

То, что он так покорно сидел на полу, заставило меня затрудненно дышать. Увидеть большого, сильного мужчину, упавшего на колени, лишенного самолюбия и гордости, медитируя, было достаточно, чтобы заставить женщину плакать с восхищением.

Я смотрела слишком долго. Когда я сделала шаг назад, его голова поднялась, а глаза встретились. Он сорвал наушники с испуганным выражением в его светлых глазах.

– И–извини, – сказала я. Я отошла в сторону и закрыла дверь, мое дыхание стало неровным. За моей спиной я услышала, что Коуп открыл дверь и вышел. Когда я обернулась, мои глаза, должно быть, вспыхнули при виде его тела, потому что он посмотрел на свою голую грудь и ринулся в комнату за рубашкой. Я ждала, сердце бешено колотилось от глупого смущения, пока он не вернулся в холл.

– Что–то случилось? – спросил он.

– Нет. Прости. Я просто подумала, что что-нибудь, может быть, случилось, когда ты не ответил мне.

Он расслабился.

– Мне следовало предупредить тебя. Это единственный раз, когда я заблокировал свой слух. Я не хотел напугать тебя.

– Все в порядке, – прошептала я. – Ты мог бы прийти на несколько минут, когда у тебя будет время? Я хочу кое-что спросить, – я подняла рукоять, чтобы показать ему, в чем было дело.

– Я присоединюсь к тебе сейчас, – он последовал за мной в мою комнату.

Мы сели в два кресла за столом друг напротив друга. Я глубоко вдохнула и силой воли заставила сердцебиение замедлиться, которое после вида полуобнаженного Копано танцевало у меня в груди. Не то чтобы он мне так понравился, но было сложно сдержаться от такого зрелища. Ладно, Анна, он ждет, пока ты что-то скажешь. Соберись. Я откашлялась.

– Ты не будешь против держать рукоять у себя сегодня? Я не смогу это сделать в этом наряде.

Он ответил без колебаний.

– Для меня будет честью нести его.

– Спасибо. И еще кое-что мне было интересно… это странно. Не мог бы ты вынуть рукоять и подержать ее?

Я протянула ему рукоять в чехле. Он встревоженно на меня посмотрел, но без вопросов доверился мне, открыв чехол и вытянув оттуда рукоять. Он держал ее в своих нежных руках, приподняв, чтобы с благоговением осмотреть.

– Ты что-нибудь чувствуешь? – спросила я.

Выражение его лица было насмешливым, когда он спросил:

– В каком смысле?

– Физически. Какие-нибудь ощущения на коже?

– Нет.

– О, – я немного расстроилась. – Я думала, что ты тоже мог бы пустить ее в ход.

– Анна, – он убрал рукоять обратно в ножны, – у меня было много лет службы, прежде чем моя жизнь изменилась.

Трудно было представить Коупа иначе, чем полностью под контролем.

– Я думаю, я знала это, – сказала я, – но я подумала, раз ты, ну, знаешь, искупил все…

Он слегка мне улыбнулся и стоял, убирая рукоять в карман.

– Возможно, меч правды не настолько снисходителен, как его творец.

Я следовала за ним к двери, пока он резко не повернулся, и я остановилась прежде, чем столкнуться с ним.

– Анна... – его глаза выглядели немного дико. Я сделала маленький шаг назад.

– Да? – ответила я.

Он не отводил от меня взгляда.

– Ты всё еще общаешься с Кайденом?

Я опустила глаза и покачала головой, измотанной этим вопросом.

– Он не хочет говорить со мной.

– Но ты всё еще любишь его.

Я с трудом сглотнула и кивнула, встречаясь взглядом с его серьезными глазами.

Он сделала паузу, прежде чем сказал:

– Я собираюсь прогуляться, но у меня есть телефон. Встретимся в двенадцать тридцать.

Он закрыл за собой дверь, и я прислонилась лбом к ней. Интересно, почему все должно быть так сложно.

Проверка часов показала, что у меня было еще полчаса. Я подошла к окну и распахнула шторы. Мельбурн был красивым. Было странно видеть рождественские украшения вдоль улиц в солнечный летний день. Через несколько минут мои глаза смотрели на знакомое лицо среди прогуливающихся людей.

Коуп. Милый Коуп. Я хочу, чтобы он был счастлив.

Он вытащил из кармана сотовый телефон, и беспокойство вилось внутри меня. Мне было интересно кому он звонит. Он взглянул в сторону моего окна, и я быстро отступила, чтобы остаться незамеченной. Затем, в момент паранойи, я толкнула мой слух и взгляд сквозь стекло, туда, где Koуп остановился в небольшом павильоне.

Я смогла уловить потрескивание, звон в трубке и характерную черту Копано – сжатые от волнения полные губы. А потом ответил мужской голос с английским акцентом, и я застыла.

Почему он звонил Кайдену?

– Кайден, братишка, – приветствовал Коуп.

– Коуп, – он немного нервничал, волновался. – Все в порядке?

– Да. Всё в порядке.

– Тогда чему я обязан этим удовольствием? – тон Кая изменился на более твердый, жесткий, облицованный сарказмом.

Копано молчал, нахмурив брови, будто он сожалел о решении позвонить. Я понятия не имела, что происходит, но мне это не нравилось.

– Анна сказала, что ты с ней не разговариваешь.

Я перестала дышать.

– А тебе какое дело?– спросил Кай.

– Моё дело... – Коуп сделал пару шагов и остановился, положив ладонь на лоб. – Она всё еще беспокоится о тебе. Я хочу знать, как ты к ней относишься.

– Это не твоя забота.

Я нервно втянула воздух. Этого не могло быть.

– Я забочусь, потому что ей больно. Если это твоя забота, тогда ты должен сказать ей об этом. А если не твоя забота, тогда освободи ее.

– Так ты хочешь быть с ней?

– Я не буду преследовать ее, если ты не хочешь этого. Но ты должен сказать мне.

– Не мое решение тебе необходимо, Коуп. Поговори с ее отцом.

– Пожалуйста, Кайден. Я не хочу ссориться.

– Конечно, не хочешь. Скажи мне, она знает все о тебе?

Знаю что о нем?

Коуп замер.

– Нет, – прошептал он.

– Будь осторожен, – предупредил Кайден без намека на юмор.

– Я всегда осторожен, брат. А теперь мне нужен честный ответ. Что ты чувствуешь к ней?

Мое тело было неподвижно, но сердцебиение отдавалось в горле. Скажи, что я не для него. Скажи ему, что тебе не все равно, что я твоя.

Сухой, злой смешок Кайдена, его холодный голос заставил меня почувствовать себя дурой. Наконец он ответил.

– Я дал ей ясно понять, что у нас с ней нет будущего. Хватит об этом. Удачи тебе.

И с этими последними безжалостными словами мой желудок перевернулся и Кайден положил трубку. Коуп вздохнул и опустил голову. Я в шоке осела на пол.

Нет. Нет, нет, нет. Мне хотелось кричать, бить, пинать и рушить все вокруг.

Он не имел это ввиду, он не мог.

Правильно?

Через пятнадцать минут нам с Коупом предстояла встреча с Флинном, но в моей голове была сплошная неразбериха. Я глубоко вдохнула. Я не могла думать об этом – о звуке холодного голоса Кайдена и... и... нет. Это было слишком. Мне нужно очистить разум и сосредоточиться на задании. Проблемы в моей личной жизни подождут, пока у меня появится время на эмоциональный перерыв, который мне действительно понадобится, когда миссия будет завершена.