Внешняя политика до 1812 года
В самом начале царствования Александра I был заключен мир, а затем «конвенция о дружбе» с Великобританией (в июне1801 г.).
В1801 г. Грузия, спасаясь от натиска Персии, просила русского императора принять ее в подданство и под защиту России; Александр I исполнил эту просьбу, и в1804 г. Персия объявила России войну, которая продолжалась до1813 г.
Скоро европейские события привлекли и поглотили все внимание Александра I. Наполеон в1802 г. объявил себя пожизненным консулом, а в1804 г. императором французов; в то же время он непрерывно продолжал захваты новых территорий в Италии и Германии, явно стремясь к гегемонии в целой Европе. Когда в1805 г. Австрия решила выступить против французского завоевателя, Александр I присоединился к ней и начал войну с Францией. Война пошла неудачно для союзников, и при Аустерлице (в Моравии) русские и австрийские войска были наголову разбиты Наполеоном. Австрия вынуждена была заключить мир, но Александр I решил продолжать борьбу. В1806 г. против Наполеона выступила Пруссия, но в битвах при Иене и Ауэрштете прусские войска потерпели полное поражение, и Наполеон взял Берлин. Война была перенесена в Восточную Пруссию; в кровопролитной битве при Прей-сиш-Эйлау русские войска (под командой Бенигсена) отразили натиск Наполеона, но летом1807 г. Наполеону удалось разбить русских при Фридланде, и русская армия, оставив Пруссию, отступила на правый берег Немана. Александр I был вынужден склониться к миру; летом1807 г. состоялось знаменитое свидание Наполеона с Александром I на Немане, два великих актера политической сцены очень искусно разыграли свои роли, выражая чувства взаимного уважения и симпатии, и заключили не только мир, но и союз между собою. Наполеон, по просьбе своего нового друга, возвратил прусскому королю половину его владений. Из большей части тех польских областей, которые достались Пруссии при разделе Речи Посполитой, было образовано «герцогство Варшавское», под протекторатом Наполеона и под номинальной властью саксонского короля; Белостокская область была уступлена России. Александр I согласился принять «континентальную систему», т.е. прекратить торговлю с Англией и прервать всякие сношения с ней.
В вознаграждение за дружбу (и за убытки, с нею связанные) Наполеон предоставил своему союзнику усиливаться за счет Турции и Швеции (последняя была в союзе с Англией). Война с Турцией началась еще в1806 г. и долго шла без решительных результатов, хотя туркам приходилось бороться на два фронта: отражать натиск русских войск и одновременно подавлять восстание сербов, которые поднялись против турок под начальством национального сербского героя Кара-Георгия. Но в декабре1811 г. вновь назначенный главнокомандующий генерал Кутузов одержал над турками решительную победу при Рущуке, и весною1812 г. Турция должна была согласиться на мир. По мирному договору, заключенному в мае1812 г. в Бухаресте, Турция уступила России Бессарабию (границей между обоими государствами становилась р. Прут и левый берег Дуная); «блистательная Порта дарует сербам прощение и обычную амнистию»; в нескольких сербских городах остаются турецкие гарнизоны, но Порта предоставляет сербам самим «управление внутренних дел их»; таким образом Бухарестским трактатом было создано автономное Сербское княжество.
Война со Швецией (1808-1809 гг.) была успешна для России. Русские войска завоевали всю Финляндию, зимою, перейдя по льду Ботнического залива, взяли Аландские острова и оттуда перешли на шведский берег. По мирному договору, заключенному в Фридрихсгаме, Швеция уступала России всю Финляндию (до р. Торнео и до границ Норвегии) и Аландские острова. Овладев Финляндией, Александр I созвал в г. Борго сейм из депутатов от финляндских сословий, на котором заявил о своем намерении соблюдать местные законы и все права и привилегии финляндского населения. Финские провинции образовали великое княжество Финляндское с широкой политической автономией. Во всех, внутренних делах власть принадлежала сенату и сейму, личный состав администрации пополнялся из местных жителей; император Всероссийский принял титул великого князя Финляндского и назначил в Финляндию генерал-губернатора в качестве представителя имперской власти; вообще Финляндия представляла собою скорее особое государство, соединенное с Россией личной унией, чем русскую провинцию.
В войне Наполеона с Австрией в1809 г. Россия в качестве союзника Наполеона должна была выступить на его стороне. Правда, это была с ее стороны скорее военная демонстрация, чем действительное участие в войне, но все же Наполеон после победы над Австрией решил вознаградить союзника: Россия получила в1810 г. восточную часть Галиции (Тарнопольский округ).
Однако, несмотря на все внешнеполитические успехи после Тильзита, в русском обществе проявлялись недовольство и ропот. Тильзитский договор и союз с Наполеоном считался унизительным для России; континентальная система подрывала внешнюю торговлю и причинила значительные убытки помещикам, отпускавшим продукты сельского хозяйства за границу; с другой стороны, цены заграничных («колониальных») товаров (например, сахара) чрезвычайно поднялись.
Большие расходы на военные нужды вызывали Постоянные дефициты в государственном бюджете, усиленные выпуски бумажных денег вызывали быстрое падение их стоимости и в результате общий рост дороговизны.