Реакционный режим Второй империи.
Государственный переворот в декабре 1851 г. позволил Луи Бонапарту полностью захватить власть. 2 декабря 1852 г.- в годовщину коронации Наполеона I- Луи Бонапарт был объявлен императором Наполеоном III (наполеоном II бонапартисты считали никогда не правившего герцога Рейхштадтского, сына Наполеона I и Марии Луизы, умершего в возрасте 21 года). Вторая республика закончилась Второй империей. Из резиденции президента, дворца Сен-Клу, Наполеон III в сопровождении блестящей свиты военных въехал в Париж и проследовал в резиденцию французских королей дворец Тюильри. Новый император опирался на промышленные круги, а также пользовался поддержкой значительной части крестьянства. Наполеону III приходилось лавировать между разными классами и группировками французского общества, поэтому он обещал, что Вторая империя будет мирной империей. Однако все 18 лет Второй империи прошли в войнах.
Система государственного управления была рассчитана на то, чтобы повысить роль императора, которому принадлежала реальная власть, и свести к нулю значение представительных учреждений. Последние состояли из трех палат: законодательного корпуса, не имевшего права законодательной инициативы; сената, назначавшегося императором из высших сановников и духовенства, а также назначаемого Государственного совета, который разрабатывал законы на основании проектов, предложенных императором. Палаты не имели права публикации протоколов своих заседаний. Печать находилась в ведении полиции, а с 1853 г. перешла в ведение Министерства внутренних дел. Свирепствовала цензура. Газеты закрывались за мельчайшую провинность. Под надзором католической церкви находилось народное образование. Тюрьмы были переполнены. Республиканцы, даже умеренные, эмигрировали из Франции. Все это толкало противников бонапартистского режима к тайным заговорам, к террору. На Наполеона III было совершено несколько покушений.
Завершение промышленного переворота. В 50-60-х годах во Франции завершался промышленный переворот, быстро развивался капитализм. Внедрение машин в производство охватило теперь все главные отрасли хозяйства. На основе широкого применения машинной техники производство выросло за этот период в 3 раза. В промышленности шел процесс концентрации производства и капитала; именно в этот период возникли мощные банки. Парижская биржа приобрела мировое значение. Строились железные дороги. Рост капитализма в сельском хозяйстве ускорял расслоение крестьянства. Происходило разорение и обнищание малоземельного парцеллярного крестьянства.
В 1855 г. была открыта Всемирная промышленная выставка. Это был парад достижений многих стран, и в первую очередь Франции. Правительство предприняло грандиозную реконструкцию Парижа. Это должно было уменьшить безработицу и украсить город. За несколько лет облик столицы Франции значительно изменился. Из средневекового города, окруженного стенами, вырос новый Париж. Взорвали стены города, проложили широкие магистрали, озеленили улицы, построили новые вокзалы. Были реконструированы и другие города Франции. Все это, особенно промышленная выставка и реконструкция городов, должно было утвердить могущество Второй империи.
Внешняя политика.
В 50-е годы Франция вступила в Крымскую войну (1853-1856). Война потребовала от страны много жертв, людских и материальных, и не дала ей никаких реальных выгод.
В 1856-1857 гг. наметилось сближение между Францией и Россией. Францией руководило стремление обеспечить содействие России против Англии, так как англо-французское соперничество в Европе и колониях достигло в то время большой остроты. Поводом к дальнейшему резкому обострению отношений между Англией и Францией явилось покушение на Наполеона III, совершенное в начале 1858 г. итальянским революционером Орсини, который прибыл в Париж из Лондона с бомбой английского производства.
После Крымской войны Наполеон III вмешался в итальянские дела. Одно время он даже носил кличку «Карбонарий», ибо согласился помочь объединению Италии, выговорив для Франции Савойю и Ниццу. В битвах при Мадженте (4 июня 1859 г.) и при Сольферино (24 июня 1859 г.) союзники одержали победу над австрийской армией. Однако под влиянием императрицы Евгении Наполеон III предложил Австрии мир. 18 июля 1859 г. французские войска были отозваны с фронта. Французский корпус был послан в Рим для защиты папы и Папской области. Таким образом, Наполеон предал своих итальянских союзников. Итальянская авантюра императора вызвала почти всеобщее недовольство во Франции. Еще большее недовольство вызвал договор с Англией (1860) о снижении ввозных тарифов, поскольку английские товары были дешевле и часто лучше французских.