Положение и природная среда.
Аравийский полуостров — крупнейший в Азии, нередко называемый субконтинентом,— занимает площадь около 3 млн. кв. км. Он омывается на западе Красным морем, на востоке — водами Персидского и Оманского заливов, а с юга — Аденским заливом и Аравийским морем.
Огромные просторы Аравии заняты большей частью выжженными палящим солнцем пустынями (Руб-эль-Хали и др.), покрытыми редкой и скудной растительностью. («Пустынная Аравия»). Северная часть полуострова, так называемая «Каменистая Аравия», на западе смыкалась с каменистой пустыней Синайского полуострова, а на севере переходила в полупустынную Сирийско-Месопотамскую степь. Вдоль Западного побережья Красного моря также тянулась пустыня, изобиловавшая солончаками.
Рек на территории Аравии мало, к тому же лишь некоторые из них доносили свои воды до Красного моря, большая же часть представляла собой порой безымянные «вали» — сухие русла, наполнявшиеся водой зимой в период дождей, а затем пересыхавшие и исчезавшие в песках. Для безводной Аравии вода всегда представляла первостепенную проблему. Поэтому тщательно собирались дождевые осадки, вода подземных источников, сооружались искусственные водохранилища (цистерны, колодцы, каналы, отстойники) и мощные плотины. Благоприятные для жизни, удобные для земледелия области располагались в основном в юго-западной и южной частях полуострова, представлявших собой возвышенные плато, прорезанные долинами «вади». Этот район уже в древности называли «Счастливой Аравией».
Аравийский полуостров обладал значительными природными богатствами и прежде всего славился на Древнем Востоке как страна благовоний и пряностей. Ладан, мирра, бальзам, алоэ, корица, шафран — вот далеко не полный перечень ценных растений и их продуктов, которые составляли богатства Аравии. Благовония и пряности использовались при отправлении религиозных культов, в медицине, древней косметике и парфюмерии, как приправа к пище. Их покупали во всех древневосточных странах, а позднее и на западе — в Греции и Риме.
В окружающих Аравию морях добывался жемчуг, красные, белые и редкие черные кораллы. На территории полуострова встречались металлы: золото в виде песка и самородков, серебро, олово, свинец, железо, медь, сурьма. Горные хребты на юго-западе и юго-востоке были богаты белым мрамором, ониксом и лигдином (разновидности алебастра). Имелись и драгоценные камни: изумруды, бериллы, бирюза и др. Встречались соляные месторождения.
Через Аравийский полуостров проходил ряд торговых путей. Главный назывался «путем благовоний». Он начинался на юго-западе Аравии и шел вдоль берега Красного моря на север, к побережью Средиземного моря, разветвляясь севернее залива Акаба: одна дорога шла к прибрежным городам Газа и Ашдод, а другая направлялась на Тир и Дамаск. Еще одна торговая дорога пролегала через пустыню из Южной Аравии в Южную Месопотамию. Северную часть полуострова и Сирийско-Месопотамскую степь пересекали торговый путь, идущий из Ниневии в Дамаск, в Сирию, и дорога из Вавилона через пустынную Аравию к границам Египта. Помимо сухопутных имелись и морские пути. По Красному морю, Персидскому заливу и Аравийскому морю Аравия поддерживала контакты со странами Восточной Африки и Индией, откуда для транзитной торговли поступали многочисленные, пользующиеся активным спросом на Древнем Востоке товары: красное, эбеновое (черное) и сандаловое дерево, благовония и пряности, слоновая кость, золото, камни-самоцветы. На Красноморском побережье и побережье Персидского залива находились важные для мореплавателей гавани.
Аравия у истоков своей истории. Проблема заселения и развития
Хозяйства.
История Аравии начинается с раннего палеолита и тесно связана с «колыбелью» человечества — Восточной Африкой. Однако к XVIII тысячелетию до н. э. климат полуострова резко переменился к засушливости, и люди либо ушли, либо вымерли, либо укрылись в каких-то уцелевших экологических нишах; памятников мезолита практически нет. Примерно десять тысяч лет спустя климат смягчился, и Аравию заселяют выходцы из Восточного Средиземноморья, которые стабильно живут здесь с VIII по VI—IV тысячелетия до н. э. в условиях неолита. При этом фиксируются разные типы хозяйственной деятельности: на плоскогорьях, где есть «вади» со скоплениями ила и вода, занимаются земледелием и скотоводством, на Красноморском побережье — рыболовством, в прилегающей пустынной зоне — охотой, а в Восточной Аравии, на берегах Персидского залива, процветает так называемая «прибрежная экономика», основанная на ловле рыбы, морских черепах, моллюсков, добыче морепродуктов.
В V—IV тысячелетиях до н. э. вдоль всего Восточного побережья Араии протянулся пояс раннеземледельческих поселений убейдского типа. Имеются они и на архипелаге Бахрейн. Связь с Месопотамией по керамике и печатям прослеживается для этих мест и в периоды Урук и Джемдет-Наср. В связи с этим встает давний вопрос: не здесь ли надо искать прародину шумеров? На это приходится дать отрицательный ответ, так как аравийские и бахрейнские памятники моложе месопотамских, а некоторые даже привнесены оттуда. Очевидно, колонизация и культурные влияния распространялись из Месопотамии в Аравию и на Бахрейн, а не наоборот.
Между тем большая часть Аравии в VI— V тысячелетиях до н. э. оказывается заселенной семитскими племенами, по-видимому, пришедшими сюда из Восточной Африки через Баб-эль-Мандеб. Аравия стала «кузницей» семитских народов, и именно отсюда после распада единой семитской этнической общности (IV тысячелетие до н. э.) они один за другим переселяются в страны Плодородного полумесяца.
III—II тысячелетия до н. э.— время бронзового века в Аравии. Открыто несколько десятков памятников этого периода. Люди жили в овальных домах из сырцового кирпича на каменных фундаментах, занимались земледелием и скотоводством. Их керамика отличается от сабейской, минейской и т. д., стало быть, родственные связи с последующими носителями южноаравийских культур не прослеживаются. Зато контакты с Месопотамией продолжают развиваться. Возле оазиса Бурайми в Омане найдены места древних