Глава 8. или Расчудесный мир чудес

Диана шла по тропинке все дальше и дальше сквозь лес. Вокруг все благоухало и утопало в буйной зелени. Знакомые деревья смешивались с совершенно необычными растениями, а в их ветвях слышались прекрасные переливы птичьих голосов. Воздух был удивительно свежим, без малейшего намека на выхлопные газы и выбросы фабричных отходов. Девушка неспешно шагала по протоптанной дороге, вдыхая полной грудью аромат лесных трав и деревьев и вслушиваясь в нежные мелодии лесного оркестра. Все было удивительно волшебно, но казалось знакомым, будто сон вдруг стал явью.

Спустя некоторое время, может несколько часов, а может пару десятков минут, чаща стала редеть, и лес был оставлен позади, а дальше, возле самого горизонта, простиралась то ли большая деревня, то ли маленький городок.

Поселок, до которого сначала казалось рукой подать, на деле располагался куда дальше. Лес и селение разделяла широкая полоса лугов, которые были полны полевых цветов разных видов и напоминали цветочное море. Пока Диана шла по полю, два солнца неумолимо близились к закату, а навстречу им уже поднималась серебристая луна. Постепенно стихал стрекот среди трав, заменяясь нежным тонким перезвоном. Удивленная этим, девушка присмотрелась и увидела вместо ожидаемых кузнечиков маленьких созданий, что выглядели как смесь стрекозы и человека. Двуногие создания с мерцающей кожей оттенков от розового до зеленого, с пусть не фасеточными, но большими, в пол лица, глазами и двумя парами прекрасных переливаются крылышек. Они летали меж трав, и их крылья вибрировали, издавая тот самый перезвон. Создания проворно облетали ноги Дины и летели дальше по своим делам.

Чем ближе девушка подходила к деревне, тем лучше она могла рассмотреть ее. Деревянные и каменные здания не больше двух-трех этажей были кривыми и казались построенными по чертежу какого-то безумного архитектора, хотя при ближайшем рассмотрении оказались почти типичными средневековом домами. Улочки были узкими, но довольно аккуратными, вымощенными осколками каких-то черных плит. Поселок казался весьма оживленным, но отнюдь не шумным.

Так, на закате, девушка вошла в город. Одно солнце уже успело на половину зайти за горизонт, а рядом с ним вдогонку за первой вышла вторая луна, обе они были почти полными и источали мягкое голубоватое свечение, обещающее стать ярче с уходом с небосвода дневных светил.

А деревня встретила Дину обычной рутиной, что даже немного разочаровывало. Жители, среди которых были и человекоподобные создания и совсем на них не похожие, лишь мельком бросали взгляд на путницу и спешили дальше по своим делам. Она медленно шла по улицам мимо лавок портных и кабаков, булочных и простых жилых домов и уже начинала думать о поиске ночлега, как за несколько минут второе солнце скрылось, а на небо взошла третья луна. Все три светила источали теплый серебристо голубой свет, от чего отпадала нужда зажигать уличные фонари, которых здесь, в общем-то, и не было. Очарованная видом, Диана вышла на небольшую площадь, подставив нежным лучам свое тело, и те с удовольствием окутали девушку, проникая в ее душу и сердце. В этот удивительный момент умиротворения ее будто темным занавесом окружила черная пыльца, в которой мерцали и переливались зеленые и желтые крупицы.

Тут-то она и привлекла всеобщее внимание, люди все прибывали на площадь и толпились в желании посмотреть на необычное представление. Слышались какие-то крики и топот множества сапог по гранитным плитам. Но девушка не слышала ничего, кроме странной, но прекрасной мелодии, которая, чувствовала Дина, будто ниточкой соединяла ее с тремя светилами и наполняла волшебством все ее существо.

Так же быстро, как и появилась, пыльца растворилась в воздухе без следа, показав миру девушку, что стояла, все еще пораженная и переполненная странным чувством легкости и правильности происшедшего, посреди окруженной зрителями площади. Те же издали коллективный не то стон, не то вздох. Кто-то упал в обморок, а кто-то в панике закричал не своим голосом.

Очнувшаяся Диана быстро поняла, что причиной такого переполоха является она сама, и тут же принялась искать источник этой необычной реакции. В этом ей помог фонтан, вода в котором сейчас пребывала в абсолютном покое, поэтому могла послужить отличным зеркалом. В отражении Диана увидела вполне знакомое лицо, за исключением отросших клыков. Волосы наклонившейся девушки, что когда-то были едва ниже талии, сейчас волнами спадали до колен, а между локонов на голове торчали длинные острые ушки. Странное движение сзади заставило девушку отвлечься от своего лица, за ее спиной, ниже, там, где должен находиться кобчик, извивался хвост. Длинный, даже в изогнутом виде длиннее ее ног, похожий на львиный, он нервно подрагивал и махал черной кисточкой на своем кончике.

Это шокировало, но в то же время и позабавило Диану, и она не могла понять причину такого дикого испуга, отразившегося на лицах большинства местных, ведь здесь спокойно жили создания и пострашнее. Но не успела она толком поразмыслить и только собиралась обратиться к жителям, как на площадь, прорываясь сквозь толпу, высыпал вооруженный отряд каких-то созданий в серых одеждах и, не говоря ни слова, чем-то оглушили девушку и подхватили ее обмякшее тело под руки.

Уже теряя сознание, Дина увидела как мужчину, кинувшегося было ей на помощь, беспощадно закололи мечом, и рука в обитой металлом перчатке вырвала его еще бьющееся сердце из истекающей кровью раны.

Пришла в себя девушка в каменной камере. Сквозь небольшое зарешеченное окно под потолком проходили яркие солнечные лучи и падали на громоздкий деревянный стол и пару грубо сколоченных табуреток, все это и набитый соломой тюфяк были единственными вещами в комнате.

Встав с холодного пола, Дина осмотрелась и сразу же подавила в себе нарастающий страх и волнение, она прекрасно понимала бесполезность своих переживаний. Так, немного успокоившаяся и вспомнившая недавние события, она принялась изучать свое изменившееся тело. Казалось, оно стало еще более гибким и изящным, сейчас ее фигура показалась Диане чуть ли не идеальной, и вся она будто излучала грацию и чувственность. Клыки же за время ее принудительного сна никуда не исчезли, как и длинный хвост, что плавно извивался за ее спиной, но только сейчас девушка заметила, что ногти ее стали длиннее и заострились и больше напоминали кошачьи когти. Волосы же ее снова потерпели изменения, все также черные и длинные, они не лежали свободными волнами на спине, а напряженно сжались в тугие, мелкие кудри и сейчас едва ли доставали до бедер. Казалось, они отражали настроение хозяйки, чьи нервы сейчас напоминали сжатую пружину.

Вдруг за дверью послышался приближающийся топот нескольких ног, а за ним и тяжелый звон ключей, вставленных в замочную скважину, и скрип открывающейся тяжелой двери.

В камеру зашли двое стражей, они были в серых формах, состоящих из кожаных брюк, куртки с множеством ремешков и заклепок поверх светло серой, будто пыльной, рубашки и высоких кожаных сапог. На поясах обоих мужчин висели по длинному кинжалу и внушающему трепет огромному мечу. За ними зашел человек в длинной все также серой мантии с рукавами куда ниже кистей и капюшоном, закрывающим почти все лицо. В руках же он держал высокий деревянный посох. Дверь за ним тут же закрыли. Мужчина откинул капюшон, и Диана увидела его лицо. На вид ему было около сорока лет. Точеный подбородок с острыми скулами покрывала аккуратная черная с проседью бородка, она окружала тонкие поджатые губы, нос был ровным, а обсидиановые глаза мужчины под низко посаженными густыми бровями были раскосые и как-то хищно прищуренные. Его можно было бы назвать красивым, если бы не страх, вызванный выражением этого лица и глаз. Под маской вежливой сдержанности плескалась чистая ненависть, и Дине казалось, что злоба эта была адресована именно ей.

Внутри девушки все сжалось, а ее волосы, будто подхваченные порывом ветра, взметнулись вверх. На это мужчина лишь ехидно улыбнулся и прошагал к одному из стульев, стражи же приняли позиции по бокам от двери, положили руки на эфесы своих мечей и замерли. Чем-то они напомнили девушке королевских гвардейцев Англии, охраняющих Букингемский дворец. Она не раз видела их, когда гостила у своей сестры в Лондоне.

Человек в мантии, что уже успел удобно разместиться на табурете, жестом указал Диане на второй.

Девушке сейчас совершенно не хотелось ему перечить, да и весь его вид говорил, что за неподчинение она дорого поплатится, и она послушно села.

- Я думал, что Катх давно вымерли. - зазвучал спокойный, немного хрипловатый голос мужчины. - каково было мое удивление, когда мне сообщили, что это не так. Скажи же мне, девочка, откуда ты такая взялась? Много ли еще таких как ты, и где вы прятались столько веков?

Диана же обратила внимание лишь на одно слово.

- Катх? Я Катх? - тут, под брошенным мужчиной взглядом, она встрепенулась, вспомнив, что ей нужно отвечать на вопросы. - Но я не знаю… не знаю как... Я… я стала такой сразу перед тем, как появились какие-то вооруженные люди и оглушили меня.

- Люди?! - в голосе его зазвенела ярость. - Здесь нет и никогда не будет людей! Мы, серый орден, могущественные маги и наша задача поддерживать порядок в Скрытом мире, а такие как ты этому самая большая помеха.

- Скрытый мир? Это здесь я сейчас?

Вопрос Дины удивил его, и злость в нем поутихла.

- Девочка, ты что, с неба упала?

- Не совсем так. Я сквозь какую-то арку прошла и очутилась здесь. Совершенно случайно. Я, вроде как, из другого мира.

- Из другого мира, значит. А можно поконкретней?

- С Земли. Я обычный человек... по крайней мере, была им.

- Человек, говоришь. Хах. Если бы не твои волосы, я бы тебе не поверил.

- А что не так с моими волосами?

- Ты, правда, ничего не знаешь?

- Не знаю чего?! Объясните же мне!

Но мужчина не слушал ее, только усмехался каким-то своим мыслям.

- Забавно, очень забавно. - он повернулся к стражникам. - Отведите ее в одну из подземных камер на нижнем ярусе, а я пока решу, что с ней делать. Радуйся, девочка, тебя не убьют, по крайней мере, пока.

На этом он встал и покинул комнату. Стражи же, ничего не говоря, жестом указали девушке следовать за ними.

Диана была в незнакомом мире, не зная где она, или даже чем же она сейчас является. За ее спиной было зарешеченное окно, впереди - дверь, а за ней незнакомые коридоры и вооруженные создания с неведомой ей силой. Девушка понимала всю тщетность любой попытки сбежать, поэтому, горестно вздохнув, она покорно поплелась вслед за двумя молчаливыми воинами.

Дорога вела их вниз, и с каждым пройденным метром становилось все сырье и холоднее. На удивление, холод не доставлял особых неудобств, но и приятным отнюдь не был. В самом подземельи было тихо и мрачно, кое-где слышались удары капель об каменный пол и шорох чьих-то маленьких лап.

Когда троица остановилась у одной из железных полуржавых дверей, Диана очень пожалела, что не попыталась сбежать, а еще сетовала на свою глупость, что толкнула ее на извилистую лесную тропинку, которая и привела ее сюда. Стражи же втолкнули ее в камеру и со скрипом заперли дверь.

В комнате было темно и пахло плесенью. Пол был земляной, и девушка чуть не упала, поскользнувшись на сырой поверхности.

Вскоре глаза Дины привыкли к темноте, и она обнаружила, что изменилась не только внешне, ее метаморфоза подарила ей прекрасное ночное зрение. С его помощью она нашла более менее приемлемое место у одной из стен и села, прижав ноги к груди и опустив голову на колени.

В темноте особо отчетливо слышался топот то ли крыс, то ли еще чего-то привычного только для этого мира. Спустя какое то время звук стал приближаться. Тут Диана увидела, как из-под потолка ползет вполне знакомый ей таракан, вот только размером он был с человеческую ладонь.

Девушку затрясло от паники, отвращения и страха, а ужасное создание блестело черными глазами и неумолимо приближалось. От такого зрелища почему-то в голове сами собой всплыли отрывки из "Метаморфозы" Кафки, и от этого становилось еще неприятнее, а тошнота волнами подкатывала к горлу.

Когда насекомое поползло к девушке, она, не задумываясь, раздавила его ногой. Послышался чвакающий звук лопающегося тела и по полу брызнула темная слизь вперемешку с красно-черной кровью. Только в этот момент девушка вспомнила о своих туфлях и очень пожалела об их потере.

Только она начала успокаивать бешено колотящееся сердце, как из дыр в потолке полезли тараканы, один за другим они бежали на Дину, а та все давила их, будто танцуя какой-то странный и кровавый ритуальный танец.

Она невольно вспомнила свои экскурсии, тюрьму Корка, что казалась на тот момент даже немного уютной, и свою готовность провести там ночь. Сейчас, после увиденного, она ни за что бы ни сказала тех слов.

А насекомые все пребывали. Они были везде, на стенах, сыпались с потолка, окружали ее ноги, а стопы девушки были полностью покрыты слизью и кусочками крыльев, лап, усов и липли к полу. Когда тараканы начали взбираться по ее телу, она не выдержала и пронзительно закричала. В этот самый миг земля под ее ногами разверзлась, и она упала в образовавшуюся, словно вырытую огромным кротом, яму. Та же оказалась длинным туннелем, по которому она скользила то вниз, то вверх, не различая расстояний и времени. Путешествие ее закончилось так же внезапно, как и началось. Ее выбросило на берег какой-то мелкой речушки. Мир уже был погружен в полумрак, а на небе светились диски трех полных лун. Осмотревшись, Диана увидела троих измотанных мужчин, что сидели на траве и тяжело дышали и одну красивую женщину. Вся ее фигура была полна величия. Смуглая кожа, казалось, излучала тепло, накопленное за день, волнистые каштановые волосы были завязаны в тугой пучок, а миндалевидные карие глаза светились мудростью многих веков. Даже простые серые одежды не могли скрыть ее могущества. Но девушка не чувствовала страха, почему-то она знала, что ей ничего не грозит.

В ответ на свои мысли она услышала глубокий и мелодичный голос женщины, склонившейся вместе с тремя мужчинами перед Дианой.

- Добро пожаловать домой, Катх.

Глава 9. или О прошлом

- О Боже, встаньте! С чего такие церемонии? Это мне вам за спасение кланяться надо.

Все четверо встали и подняли головы. На лицах мужчин отразилось удивление, и, оглядев себя, Дина увидела грязную побитую девушку, чье порванное платье больше подчеркивало женские прелести, чем скрывал. Смущенная, она укуталась в уцелевшую часть мантии, наподобие полотенца.

Прервала эту неловкую ситуацию женщина.

- Я Клио, Хранительница знаний Скрытого мира, скажите мне, о Катх, кто Вы и откуда?

- Меня Диана зовут, я с Земли, и до недавних пор считала себя человеком. Пока все. В подробностях расскажу, когда поем и отдохну, у меня был жутко тяжелый день.

- Сейчас этого достаточно, госпожа Диана. Да и нам надо поспешить и уйти отсюда подальше, а то Вас могут скоро хватиться. Сейчас мы отведем вас в наше укрытие, где вас будут ждать сытный ужин, горячая ванна и мягкая постель.

- Да-а-а, это было бы замечательно, спасибо.

- Мы немного пройдемся, а за рощей нас будет ждать экипаж. Надеюсь, Вам не будет тяжело? Вы как себя чувствуете?

- Все в порядке. - отмахнулась Диана. - Я всего лишь перенервничала и устала. Мое желание оказаться как можно дальше от этого — она указала на крепость, виднеющуюся в паре сотен метров, из которой ее вызволили, - сильнее любой усталости.

- Хорошо. Тогда отправляемся.

И вся компания дружно направилась к дубовой роще, что росла напротив каменной тюрьмы, которая устремлялась ввысь на несколько десятков метров и, как казалось девушке, еще больше простиралась вглубь.

Роща оказалась не такой уж и большой, как представлялось сначала. Узкая, но длинная полоса дубов отделяла замок от довольно широкого тракта. Дорога была вымощена каменными плитами и с обеих сторон окружена деревьями. У обочины ее стоял крытый экипаж, запряженный четверкой гнедых лошадей. На козлах сидел приземистый мужчина лет пятидесяти, его густые каштановые волосы окружали внушительных размеров плешь и переходили в короткую, аккуратно подстриженную бороду, а ореховые глаза по-доброму лукаво заблестели при виде спасенной девушки.

- Здравствуйте, я Игрим, гном. - вежливо склонив голову, представился он. - Я о таких как Вы только в детстве в бабушкиных сказках слышал. А тут, на тебе, настоящая катх!

Слегка смущенная, Дина пробормотала ответное приветствие и, подталкиваемая Клио, села в карету. Двое мужчин присоединились к ним, а третий, похлопав гнома по плечу, удобно устроился рядом с ним.

Ехали они в молчании: мужчины, вымотанные, как поняла девушка, ее спасением, задремали, женщина молча смотрела в окно и думала о чем-то своем, сама же Дина, измотанная всем произошедшим, наслаждалась покоем и рассматривала мелькающие перед ней пейзажи.

Местность определенно была лесистая, то и дело виднелись то сосновые боры, то дубовые или березовые рощи. Часто она видела посадки диковинных и совершенно незнакомых ей растений. Вскоре дикая природа уступила место прекрасному городу. Старинные дома, одно красивей другого, замки и особняки создавали величественные композиции, которые прерывались странными невзрачными серыми зданиями, похожими на бетонные коробки, хотя материал был определенно другой. Они, как пятна грязи на картине, казались здесь совершенно неуместными.

Дине было любопытно, почему в таком прекрасном месте было нечто настолько неприглядное, но решила спросить об этом потом. Горожане же, хоть и были совершенно необычными и волшебными на ее взгляд, жили вполне обыденной жизнью. Если бы они выглядели как люди, девушка и не подумала бы, что попала в другой мир, наполненный магией. Они, как и жители Земли, суетились, работали, общались. Город был живой и достаточно шумный, но совершенно обычный.

Что же привлекло наибольшее внимание Дианы, так это каменные головы, что были на каждом доме. Женщины и мужчины, старые и молодые - их лица были совсем как живые, только застывшие во времени.

Только она, было, повернулась к Клио с вопросом, как та сказала:

- Знаешь, ведь когда-то они говорили. И многое могут рассказать.

- А что теперь?

- Они многое видели и Серые заставили их замолчать.

- Серые?

- Да. Так называют себя те, кто схватил тебя.

- Заставили замолчать? Как, и неужели навсегда?!

- Нет. Придет день, и они расскажут все, что видели их каменные глаза. А как? Тут все просто: те серые здания, что ты видела, они блокируют любую магию. Все дома здесь - живые, а головы, это их способ общаться с миром и отражение их душ, но сейчас они спят, и неизвестно когда пробудятся.

Разговор пришлось прервать, так как они доехали до места назначения. Все вышли из кареты, которая сразу же тронулась.

Дина же посмотрела на жилье ее спасителей, им оказалось большое круглое здание, по форме чем-то напоминающее шатер. Стены были выложены из серо-голубого камня, крышу покрывала темно-синяя черепица, а двери и оконные рамы были из светлого, почти белого дерева.

- Уже почти полдень, я думал, мы справимся быстрее. - послышался голос одного из мужчин.

- Ну, кто ж знал, что там настолько сильная блокировка магии. Мы еле втроем справились, да еще и помощь госпожи Клио понадобилась.

- А откуда вы узнали, который час. - полюбопытствовала Диана.

- Взгляни на небо, ровно в полдень оба солнца оказываются на одной линии и выглядят для нас как одно. Так и узнали.

Девушка вскинула голову, и правда, большее светило уже на половину закрыло собой меньшее.

- Ясно. Спасибо.

- Обращайтесь, госпожа.

- Не госпожа, просто Диана, пожалуйста.

- Как пожелаете, госп... то есть Диана. - смущенно улыбнулся мужчина. Он открыл перед ней дверь и провел девушку в отведенную ей комнату на втором этаже цирка, как окрестила это здание Дина. Комната была просторной и уютной: Стены были оббиты бледно зелеными гобеленами, что изображали прекрасные пейзажи и существ на них, точнее их трансформация из животной, в человеческую форму. В звере она узнала увиденного когда-то во сне необычного леопарда с окраской сиамского кота и кисточкой на хвосте. Постепенно животное становилось все человечнее, на предпоследнем изображении она увидела девушку, что была такой же, как и она сейчас. Девушка поняла, что эта комната была предназначена именно для катх.

За одним из гобеленов обнаружилась потайная дверь, за которой оказалась огромная ванна, наполненная ароматной водой и пеной, рядом стояли бутылочки и пузырьки, к которым были прикреплены записочки с описаниями и инструкциями.

Диана улыбнулась, скинула с себя остатки, бывшего когда-то прекрасным, платья и со стоном блаженства погрузилась в воду.

Поотмокав с полчаса и хорошенько вымывшись, девушка обмоталась пушистым полотенцем и вышла из комнаты. На кровати уже лежала сменная одежда, состоявшая из короткого платья с круглыми вырезами на бедрах, полупрозрачного верхнего платья и нижнего белья. Все было темно вишневого цвета, как и обувь, похожая на балетки, только в разы мягче.

Дина одела принесенные вещи, они были приятны на ощупь и идеально легли по ее фигуре. Вот только девушка не видела никакого смысла в вырезах, о которых решила спросить у Клио при первой же возможности. В этот момент в дверь постучали, и служанка провела ее в обеденный зал, где ее уже ждали обитатели этого места.

Столовая оказалась огромной комнатой с длинным столом по центру. Почти все места были заняты, только стул возле Клио был свободен и ждал Дину. Все шумели и переговаривались, но, как только ее заметили, разговоры стихли, а Клио, которая сейчас, в прекрасном черном платье с глубоким декольте, выглядела просто неописуемо, встала и торжественно промолвила:

- Сегодня великий день для всех нас! Перед вами Диана, последняя из женщин Катх, дочерей и жриц первородной Тьмы. Она сможет открыть для нас дверь к острову Ночи и храму Нимфей. С ней мы, наконец, сможем победить Серый орден и освободим всю магию, что была запечатана столько веков.

Сидящие за столом громко зааплодировали и приветственно зашумели, а сконфуженная и ошарашенная девушка как можно быстрее прошла к предназначенному ей месту и молча села.

- Я понимаю, тебе все это в новинку, - ободряюще сжала ее руку Клио, неосознанно перейдя на «ты», - но мы действительно долго ждали кого-то вроде тебя. Чуть позже я подробно расскажу тебе обо всем, что тебя интересует, а сейчас хорошенько пообедай и восстанови силы.

- Спасибо Вам. Мне уже намного легче после горячей ванны, кажется, что все ссадины и царапины исцелились, и на душе спокойней стало.

- И не мудрено. В нее же была добавлена вода из источников храма Нимфей. У нас еще остались кое-какие запасы.

- Зачем же вы… Не стоило… Спасибо.

- Хаха. Ты очень мило смущаешься. Ой. Простите, госпожа Диана, не стоило мне так с вами говорить.

- Нет, что Вы. Я Вам, возможно, жизнью обязана, да и вы куда старше меня. Так что я буду очень благодарна, если Вы будете обращаться ко мне просто «Диана» и на «ты». Хорошо?

- Раз Вы, то есть ты так хочешь. Тогда я хочу спросить: откуда же ты?

- С Земли. Я все свои двадцать лет прожила как человек, и тут на тебе, монстр, оборотень. А как вы узнали, что я здесь, и как спасли?

- Вы не монстр. - неосознанно перешла на «Вы» женщина. Но тут же исправилась. - Ты редкое и могущественное создание. А на счет того, как узнали о тебе, то все очень просто. Когда ты превращалась, там было пару наших товарищей, одного из них убили.

- У него вырвали сердце? Я видела его, перед тем, как отключиться.

- Да, он был вервольфом, и мог исцелить почти любую рану, он вырванное сердце не восстановишь. Так вот, второй примчался сюда и рассказал нам о тебе. Некоторые занимались твоим поиском, а мы отправились спасать тебя. Тюрьму найти было не сложно, а вот отыскать тебя среди всех тех этажей и камер, да еще и преодолеть антимагический барьер было тяжеловато. Но вместе мы справились, и вот, ты здесь.

- Еще раз, спасибо.

- Не за что. Ты очень важна для нас.

- Почему?

- А вот об этом долго рассказывать. Так что все остальное после еды.

Доели они быстро, после чего Диана с Клио оправились к беседке, увитой цветущими лианами, что располагалась на заднем дворе здания, что действительно оказался цирком, когда то бывшим очень популярным. Теперь же он был закрыт для посещений и служил тайным убежищем для всех этих протестантов.

- С чего же мне начать? - задумалась на мгновенье Клио.

- Начните с начала. - в шутку было сказала Дина, но ее слова были восприняты серьезно.

- С начала, отличная идея, тогда все будет идти своим чередом, и ты не запутаешься.

Итак. В начале была Тьма.

Вечная, всепоглощающая, живая…

...и на пересечении всех Вселенных создали они место, которое назвали «Сокрытый мир». Здесь сходились и переплетались все миры, а Владыки наблюдали за ними. В этом месте есть частичка каждой вселенной, будь то растение или разумное существо.

Так сложилось, что Владыки обязательно имели свою половинку, одну и на всю жизнь. Они создавали семьи и заводили детей, а потом передавали им свой трон: Владычица старшей дочери, а Владыка сыну. У семьи Владычицы была особая отличительная черта: они могли превращаться в огромных диких кошек с окрасом, темнеющим на лапах, морде, и кисточкой на хвосте. Это и были катх, так что ты прямой потомок Темной владычицы. Женщины же этого рода создали храм во славу Тьме и Владычице и стали ее жрицами. И только они могли открыть проход на остров Ночи, ведь там можно обрести огромную силу, но не все достойны ее.

- А как насчет семьи Владыки? Кем были они?

- О, они были огромными белыми львами. А мужчины, не хотевшие уступать темным созданиям, возвели на острове Дня храм Лотоса, в честь Света и своего Владыки.

- А они между собой враждовали, что ли?

- Нет, они неплохо общались, но светлые и темные создания жили на разных материках и не часто пересекались между собой. Владыки же, будучи родственниками, неплохо ладили, и в сокрытом мире были лад и покой.

Когда одни правители уставали, они передавали свои полномочия детям, а сами же уходили на покой.

- Они умирали по своей воле?!

- Не совсем так. Владыки практически не могут умереть и могут жить вечно, они засыпают, впадают в забвение и отправляются к Тьме или Свету. Говорят, их можно разбудить, если в том будет крайняя нужда, но это очень сложно и дано только избранным, но такого еще не случалось, так что не знаю, правда ли это.

Так, век за веком существовал сокрытый мир, пока не появился Серый орден.

- Но кто они?

- Это волшебные существа, которых лишили силы.

- Но тот человек сказал, что они могущественные маги. И как бессильные смогли захватить власть? И где тогда владыки?

- Они мертвы! Не перебивай, а слушай!

Диана сразу же ретировалась и замерла, а Клио продолжила повествование.

- У владык на некоторые преступления было наказание в виде лишения силы, но им оставляли долголетие, вечную молодость, способность к исцелению и так далее, а еще все их знания и мудрость. Бессмертные, но беспомощные, они затаили злобу и ненависть на Владык, а после объединились в «Серое» братство. Не черные и не белые, они убили Тьму и Свет в день их наивысшей слабости. Когда раз в десять тысяч лет два солнца и три луны сходятся в одну линию, они теряют всю свою силу и становятся смертными. И если Владыку Света еще пытались защитить, то Владычицу не стремились спасать, ведь она была безумна и в ее гибели темные видели освобождение.

- А как же Серые победили, ведь у них отобрали силы?

- Не знаю как, но они нашли способ блокировать магию, для этого и построены те серые здания, что ты видела по дороге. А потом, получив доступ ко многим знаниям, а в особенности к библиотеке Вселенных, хранителем которой я была, они научились колдовать и становились все могущественнее. Постепенно они уничтожили всех катх и белых львов, ведь только те обладали могуществом противостоять им. Но с их гибелью закрылись и проходы на Великие острова Дня и Ночи, и сила их стала недосягаема для всех. Серые жаждали эту силу, но не получили ее. Но, к сожалению, и все остальные утратили главные источники магии, а без магии закрылись и проходы в другие миры. Помощи нам ждать не приходилось.

Мы стали жить под гнетом серых. По их приказу светлых и темных смешали, что было, по сути, неважно. Практически без магии мы мало чем отличались друг от друга.

- А разве тьма и свет не противоположны?

- Глупая. Все совсем не так.

Не путай Тьму и Свет со злом и добром. Ведь тьма бывает спасительной, а свет слепительным. Так и с созданиями: темный, еще не значит злой, а светлый, не значит добрый. Мы разделяем друг друга только по тому, откуда черпаем свои силы. Хотя теперь мы все серы. - горестно вздохнула женщина. - Конечно, и там, и там есть и добрые, и злые, но это персональный выбор. Так что, впредь не будь предосудительной. Ты ведь воистину темное создание, не хочешь ли ты сказать, что считаешь себя злом?

- Нет.

- Даже в вашем мире есть отличные примеры относительности и парадоксальности добра и зла. Вот, например, представители вашей веры, христиане, проповедовали добро и любовь, в то же время, убивая тысячи неугодных им во имя вашего бога, а ведьмы, которых они считали злом, нуждающимся в искоренении, спасали человеческие жизни. Не все конечно, такие, но…

Да и, если подумать, без зла знали бы мы ценность добра, без горя понимали бы мы, что такое счастье. Всему есть место во всех мирах, и тени, и лучу света.

- Я поняла, что вы имеете в виду, и, кажется, разделяю это мнение. В одной книге есть очень правильная фраза: если будет слишком много тени, мир замерзнет. Если будет слишком много света, мир сгорит.

- Именно. Что еще хочешь знать?

- В первую очередь, кто вы.

- Я или мы?

- И то, и другое.

- Мы - ополчение против Серого братства. Мало-помалу мы копим магию и силы, чтобы противостоять им, но, до сегодняшнего дня, победить их не представлялось возможным. В основном нашу компанию составляют темные, но есть и парочка светлых созданий, но если собрать вместе всех тех, кто хочет свергнуть серых, то выйдет приличная армия.

Я же Хранитель знаний Скрытого мира и была Хранителем библиотеки Вселенных, где были собраны знания всех миров, сейчас, как видишь, возглавляю ополчение.

- А что Вы за существо? Ой, надеюсь, я не лезу не в свое дело?

-Нет, что ты. У таких как я нет названия, ведь нас единицы. Если честно, я и сама не знаю, откуда мы такие взялись. Мы, только женщины, рождаемся людьми, и, пока не слышим своего истинного имени, как люди и живем. Но стоит нам узнать его, как становимся сильнейшими ведьмами и понимаем, что мы — перерождение собственной матери, что подарила нам жизнь со своим последним вздохом. Мы живем несколько веков и не стареем, а когда чувствуем приближение смерти, находим мужчину и рожаем от него, часто мы просим назвать ребенка в нашу честь, и уже в первые мгновения жизни вспоминаем прошлые воплощения и все знания, полученные в них. Поэтому, когда мы еще дети, нас многие боятся и говорят, что неприятно видеть на лице у маленькой девчушки тысячелетние глаза. - с каждым словом лицо Клио становилось все печальней, и Дина поняла, что затронула неприятную тему.

- Простите, я не должна была спрашивать. Тяжело, наверное, так жить.

- Все в порядке. Это то, кем я являюсь, мне от этого не сбежать. Я могла бы расти обычным ребенком, не захоти я переродиться. Для этого я просто должна была бы попросить назвать себя любым другим именем, и я бы не вспомнила, кем была. Но моя тяга к знаниям слишком сильна.

- Я тут вспомнила, знаете, в нашем мире Клио называли музу истории и мифов.

- Хах, в вашем мире многое перешло от нас. Многие боги всего лишь те из нас, кто решил взглянуть на ваш мир. Те же Туата де Дананн, это одна из наших рас. Одна из немногих, что имеет и темных и светлых представителей. А взять ваш знак инь-ян, он срисован с наших континентов. Их два, оба в форме таких вот странных выгнутых полукругов, и у обоих на широкой половине есть озеро, в которых и находятся острова Дня и Ночи.

- Ого, а это интересно.

- Что еще?

- Осталось только одно. Я нашла вход в ваш мир не сама, меня привел к нему кот, а потом исчез без следа. Вы не знаете, что это могло бы значить?

- Может это совпадение, может судьба, а возможно сама Тьма привела тебя к нам, чтоб вернуть магию в мир.

- Я поняла. Ох, я вас, наверное, утомила.

- Нет, что ты. Кстати, - с искорками веселья взглянула на нее Клио, - как тебе новый наряд?

- Он замечательный: удобный и прекрасно сидит. Вот только мне интересно, зачем здесь вырезы на бедрах.

- Ооо, это отличный вопрос. Дело в том, что это один из нарядов катх, а точнее жриц храма Нимфеи. У них на бедре было изображение лотоса, и они, очень гордясь своей принадлежностью к семье Владычицы и самой Тьме, носили одежды, в которых этот участок кожи был открыт.

- Им делали тату?

- Нет. Каждая жрица, с помощью определенного заклинания зачаровывала сделанный из подходящего ей камня цветок кувшинки, а после он проникал ей под кожу и становился рисунком. Этот бутон навсегда связывал свою хозяйку с источником магии, что находился внутри храма.

- Вау, хотела бы я себе такой.

- Так в чем же проблема. Это легко можно организовать.

- Правда. - вскрикнула от восторга Диана.

- Правда.

Они вошли в огромный зал, где все было заставлено стендами с драгоценностями.

- Это что-то типа нашей маленькой сокровищницы. Осмотрись, и скажи, если что-то почувствуешь, а я сейчас вернусь.

Диана ходила меж стеллажей и разглядывала прекрасные украшения. Здесь было все, от колец, до корон. Но ничего, кроме восхищения, они у нее не вызывали.

Вскоре вернулась Клио, а за ней шел Игрим. На его лице сияла счастливая улыбка.

- Госпожа пожелала кувшинку получить? Как прекрасно, как прекрасно. Я ведь не всегда извозчиком был, Вы не подумайте. Я - гном! А гномы с рождения кузнечному да ювелирному делу обучаются. Я вам, такую нимфею смастерю, ахнете. Ну, дак, какой камушек выбрали.

- Еще не выбрала. Они все очень красивые, но я ничего к ним не чувствую.

Она продолжила обход. Больше половины комнаты было пройдено, как вдруг что-то привлекло ее внимание. Она взяла в руки перстень. Вокруг гладкого продолговатого черного камня вились узоры из бледного золота. Оно идеально подошло Дине, и та залюбовалась его блеском на своей руке.

- Он.

Гном рассмотрел камень поближе и ахнул.

- Что?!

- Госпожа Клио, это обсидиан.

- А что не так? - вновь спросила Диана.

- Почему ты выбрала его?- вдруг спросила женщина.

- Просто при взгляде на него я почувствовала тепло в груди. Скажите же, что случилось.

- Ничего страшного. Просто нас немного удивило, что ты выбрала минерал, из которого сделан храм Черной Нимфеи. Ты определенно послана нам самой Тьмой.

Глава 10. или Возвращение

Несколько следующих дней Диана изучала Скрытый мир и осваивала новое тело.

В прошлом катх имели огромную силу и были первоклассными воинами и магами, но сейчас, когда волшебство в мире почти иссякло, не было смысла даже пытаться научить Дину колдовству. Но ничто не может забрать у существа то, что есть его частью. Поэтому тело девушки стало в разы сильнее, гибче и ловчее. Каждый день она проводила в тренировках с кем-то из членов ополчения, и вскоре все уже казалось таким правильным, что стать простым человеком не было никакого желания.

Как кошка, гибкая и ловкая, она, с легкостью преодолевала любые препятствия, будь то высокая стена или глубокая пропасть.

На третий день ее жизни в скрытом мире Игрим преподнес ей чудесный подарок: на атласной подушке лежала прекрасная черная нимфея, бутон ее был вырезан из обсидианового стекла, в центре которого тепло поблескивали золотые пестики и тычинки, а снаружи его окружали пять небольших листов из турмалина, на которых сверкали жемчужные капли росы. От такого великолепия у Дианы дух захватывало. Тем вечером она впервые почувствовала магию внутри себя, когда, придя к Клио похвастаться, та уговорила ее попробовать впустить в себя силу драгоценных камней.