Июнь 2026 года. 3 страница

— … Неа, не могу вспомнить. Но я предположу, на вкус оно не похоже ни на что из этого мира… — продолжал Казуто, всё ещё хмурясь несколько секунд, пока не сдался и не вздохнул. Сино, молчавшая до этого момента, задала вопрос, который больше не могла держать в себе.

— Слушай, Кирито. А что-то подобное возможно? Съесть что-то в виртуальном мире, чего нет в реальности? Если STL собирает мир из обрывков воспоминаний человека, как тогда человек может увидеть что-то, чего он не видел, или съесть что-то, чего он никогда не пробовал?

— Аа… это правда. Как и сказала Синонон… В таком случае, виртуальный мир STL должен быть очень сильно ограничен, да? Невозможно тогда создать мир, сильно отличающийся от реальности, типа Айнкрада или Альвхейма, — медленно кивнул Казуто, на которого уставилась Асуна, перед тем как улыбнуться, сбрасывая раздражение. — Вы двое довольно смышлёны, это хорошее замечание. Когда я впервые услышал о Мнемоданных, я не подумал, что эта технология такая ограниченная. В следующий раз я спрошу об этом персонал RATH, но если честно, поскольку это связано с ядром технологии, не думаю, что они ответят… Но есть кое-что… Когда объясняли суть их виртуального мира, что он формируется из памяти людей, они не говорили, что это память именно того человека, который погружается в него.

— Ээ… тогда как они его создали?.. — Сино не смогла ухватиться за ответ, Асуна, сидящая рядом, втянула воздух.

— Неужто… воспоминания других людей? Нет… возможно ли такое, что эти данные взяты не от каких-то людей, а созданы с нуля?..

Услышав такие слова, которые больше походили на шёпот, Сино наконец догадалась.

Что если оптическая зрительная информация… Мнемонические визуальные данные разных людей имеют общую структуру? И анализ этой структуры уже завершён?.. В теории будет возможно создать настоящий «сон», наполненный вещами, которых человек не знал, едой, какую он никогда не ел, сценами, каких даже не воображал.

И тогда слова, на которых строились сейчас её мысли, вдруг посыпались изо рта Казуто.

— Я занят этой подработкой в RATH уже два месяца… Во время первого тестового погружения ещё не было ограничения памяти, и я помню виртуальный мир. Один из них был комнатой с целой кучей всяких кошек, которых было чуть ли не сотня.

— … Куча… — рот Сино поплыл в умилении, когда она представила себе кошачий рай, но она поспешила отбросить эти мысли. Казуто смотрел прямо перед собой, с выражением, будто перекапывает огород своей памяти:

— Что я могу припомнить, там было очень много пород кошек, которых я не знал. И не только это… некоторые из них имели крылья и летали по комнате, некоторые свернулись в клубок и катались туда-сюда. Что-то вроде этого просто не могло быть в моей памяти.

— …И в то же время, такого не могло быть и в чужой памяти, так? Поскольку крылатых котов нет в реальности[5]. — сказала Асуна. — Эти летающие коты были сделаны персоналом. Вероятно, STL сгенерировал их из ничего.

— Последняя часть это нечто. Если это возможно, то это уже может быть не единичный объект, это позволит в конечном счёте создать целый мир, — слова Казуто заставили всех замолчать на какое-то время.

Создание виртуального мира без вмешательства человека…

Эта идея заставила грудь Сино трепетать. Поскольку она вспомнила, как ей недавно было совсем не по себе в «эгоистично спроектированных» VRMMO-играх типа GGO и ALO.

Существующие виртуальные миры целиком и полностью собраны дизайнерами в компаниях, производящих эти игры. И хотя деревья, здания и реки были разбросаны хаотично, в любом случае они установлены именно таким образом из чьих-то предпочтений.

Во время игрового процесса, когда бы она ни думала об этом, что-то странное назревало в груди Сино. В конце концов, её игровое воплощение тоже было обязано существованию руке разработчика, так называемого Бога, и эта мысль не покидала её разум, нравилась она ей или нет.

Изначально Сино стала играть в Gun Gale Online не забавы ради, и теперь, справившись с проклятьем своего прошлого, она могла задуматься о значении виртуального мира для реальности. Не похоже было, что она симпатизирует кому-то из своего отряда, кто хранил игрушечный пистолет в реальной жизни, одевая одежду с соответствующей эмблемой. Она верила, что стойкость и самоконтроль внутриигровой Синон медленно усилит Асаду Сино в реальности, но в то же время она задумывалась, стоит ли и дальше тратить столько времени и денег на погружение в виртуальный мир.

Она думала, что есть какая-то причина, по которой очень стеснительная Сино повстречала и подружилась с такими людьми как Асуна несколько месяцев назад. Эта девочка, которая постоянно выдавала нежную улыбку, несомненно, ценила себя так же, как Сино. Играть в VRMMO-игры не ради бегства, а чтобы получить опыт и связи внутри виртуального мира, чтобы питать своё настоящее я. Асуна, несомненно, была таким человеком, то же самое можно применить и к Казуто.

Из-за этого Сино не хотела думать, что VR-мир лишь подделка, что всё внутри него лишь плод воображения. Она не хотела думать о том, что виртуальный мир не сможет просуществовать без разработчиков.

В прошлом месяце, в ночь, что она провела у Асуны, когда в комнате погас свет, она показала свою слабость, которую скрывала. Асуна, лежащая рядом, сперва подумала, а затем сказала:

«Синонон, разве это не то же самое, что настоящий мир? Даже сейчас, то, что даёт нам обстановка, будь это дома, города, или статус ученика в обществе, всё является результатом чьих-то усилий, ведь так?.. Возможно, быть сильным — значит продвигаться вперёд сквозь всё это, как ты думаешь?»

Сделав небольшую паузу, Асуна продолжила, смеясь.

«Но я хочу увидеть его, хотя бы раз. Виртуальный мир, никем не проектированный. Если это станет реальностью, то выйдет «Реальный мир», который ещё более реальный чем реальность…»

— Реальный… Мир… — неосознанно пробулькала Сино. Асуна, по-видимому думавшая о том же самом, кивнула с противоположного края стола.

— Кирито-кун… тогда, это значит… Используя STL, можно создать реальность, которая субъективно будет более реальна, чем наша реальность? Другой мир, без вмешательства дизайнера?

— Хммм… — немного подумал Казуто перед тем, как тряхнуть головой. — Нет… в данной ситуации это всё ещё очень сложно. Лес и траву на естественных ландшафтах можно отдать на откуп системе, но я думаю, здания и крупные города, в которых нужно поддерживать целостность, без дизайнера всё еще невозможны. Говоря о других возможностях… можно подготовить несколько сотен тестеров и позволить им построить город на дикой равнине, или другими словами, построить свою цивилизацию. Думаю, в этом случае мир без Бога-создателя возможен…

— Уааа, этот путь займёт уйму времени.

— Завершить карту получится за несколько месяцев, я думаю.

Асуна и Сино одновременно засмеялись от шутки Казуто. Однако сказавший это оставался в раздумьях, нахмурив брови, а через некоторое время он начал речь, будто говорил сам с собой:

— Итак, это симуляция строения цивилизации. Но… Можно сказать, что по этой необходимости будет задействована функция УФЛ, так что STL позволит им разработать… да если ещё есть ограничение памяти во время пребывания внутри…

— УФЛ?.. что это? — нахмурилась Сино, повторив аббревиатуру. Казуто поднял лицо и моргнул.

— Ааа… это вторая магия Транслятора. Только что я говорил о мире, подобном сну, созданном с помощью STL, так?

— Ага.

— Когда-нибудь у тебя был невероятно длинный сон, после которого ты чувствовала себя уставшей? Особенно, плохие сны…

— Аа, да, был, — кивнула Сино, хмурясь. — Убегая от чего-то, думаешь — это, наверно, сон — без возможности проснуться. Когда думаешь об этом уже после того, как проснулся, понимаешь, что это точно был сон, в котором за тобой долго гнались.

— Как думаешь, сколько времени ты провела в этом сне?

— Ээ? Два… или может три часа.

— Что ж, тогда мониторинг мозговых волн во время сна показывает, что тот сон, что казался таким длинным, длился всего несколько минут, — прервался на этом месте Казуто, внезапно протянув руки и закрыв ладонями оба телефона. После этого он стрельнул в Сино озорной улыбкой. — Мы начали говорить о STL где-то в полпятого, так? Синон, как ты думаешь, сколько сейчас времени?

— Хммм, — пойманная врасплох Сино заколебалась с ответом. Летнее солнцестояние уже прошло, и небо всё ещё было ярким, так что она не могла ориентироваться по свету за окном. Она была вынуждена положиться на предположение. — Около… 4:50?..

После этого Казуто показал экраны и повернул один из них к Сино. Посмотрев на индикаторы, она поняла, что уже давно перевалило на пять.

— Фуу, я не заметила, что мы проговорили так долго.

— Ощущение времени субъективно. Не только во время сна, но и в реальности. В состоянии тревоги выделяется адреналин, от которого время будто течёт медленнее, или по-другому, время проходит быстрее, когда мы поглощены расслабляющим разговором. RATH исследует процессы, происходящие в человеческом сознании… или во флактлайте, и они выдвинули скороспелую теорию. По-видимому, в ядре сознания кружит нечто, действующее как «сигнал контроля частоты мыслей». Но, похоже, они до сих пор не могут определить, как оно работает.

— Частота?..

— Это то, что ты слышала, даже когда речь заходит о каких-то там гигагерцах в компьютере.

— Число операций, которые возможны в секунду, так? — кивнула Асуна. Казуто постучал по столу пальцем, издав тот тон.

— Обычно в документации указывают максимальное число, но вообще-то, оно не постоянно. Обычно оно снижено, чтобы производить меньше тепла, а вот когда требуется повышенная производительность, — тон тон тон увеличился в ритме. — Увеличивается количество операций в секунду, увеличивается производительность. Квантовый компьютер в виде флактлайта такой же. Оказавшись в экстремальной ситуации, обрабатывая огромное количество поступающей информации, скорость мыслей будет увеличена, чтобы совладать с этим. Синон точно с этим знакома, когда ты полностью сосредоточена на поединке, тебе кажется, что ты способна увидеть летящую пулю.

— Аа… ну… Ага, когда я в отличной форме. Но я никогда не смогу подражать твоему «предвидению траектории пули и последующему уклонению», — сказала Сино, надувшись. Казуто улыбнулся с досадой и тряхнул головой.

— Да и для меня это теперь невозможно. Мне нужно будет тренироваться перед следующей ЗП… В любом случае, это ускорение мыслей влияет на чувство времени. Во время этого ускорения человеку кажется, что время течёт медленнее. Момент во время сна — это очевидный пример. Имея дело с большим количеством информации, флактлайт ускоряет свою работу, и как результат, мы видим многочасовой сон, который на самом деле длится несколько минут.

— Хммм, — простонала Синон, сложив руки. Её мозг, или лучше сказать разум, является компьютером, в основе которого лежит свет, это что-то такое, что лежит за пределами здравого смысла. Хоть и было сказано, что процесс «Размышления» мог ускоряться и замедляться, ей казалось, что это что-то невозможное. Однако Казуто нахмурился и продолжил.

— В этом случае… Как ты думаешь, если бы мы могли делать свою домашку во сне, это было бы здорово? Хоть это каких-то несколько минут в реальности, во сне пройдёт несколько часов.

— Это звучит… как чушь.

— Да, тоже так думаю… Я ещё не видела в своей жизни таких удобных снов.

Хотя Сино и Асуна одновременно выдали свой протест, Казуто не переставал улыбаться, продолжая своё объяснение.

— Настоящий сон непоследователен, он является вторичным продуктом процессов в нашей памяти. Сон, созданный с помощью STL, намного чище… Я имею в виду, виртуальный мир собирает этот сон согласно какой-то логике. В том мире скорость мыслей в сознании изменена и ускорена. В то же время, стандартное время внутри виртуального мира тоже ускорено в синхронности. В результате, время погружения в виртуальный мир получается больше, чем по-настоящему прошедшее время в реальности. Это потрясающая, убийственная особенность STL, «Ускорение флактлайта», сокращённая до УФЛ.

— Это уже…

Похоже, мы больше не говорим о реальности, вздохнула Сино. Это уже не «немного отличающееся от Амусферы».

Социальная жизнь претерпела невероятные изменения лишь от внедрения технологии полного погружения. Сино слышала, что подешевевшие версии применялись в обычных компаниях, и это стало обыденным делом, выходить в виртуальный мир на презентацию или конференцию, даже велись трансляции настоящих 3D драм и фильмов каждый день, где зрители могут следить за происходящим под любым углом. Программы для путешествий, показывающие вид с большой высоты, были очень популярны среди старшего поколения. Со слов Казуто, настала эра, когда и военные тренируются в виртуальности.

С увеличивающимся числом людей, которые не хотят выходить за пределы своих домов, пришёл бум «гуляк», которые бесцельно бродят по улочкам виртуальных городов. Затем последовал выпуск «софта для виртуальных гуляк», который удовлетворил спрос такой специфической группы людей и впоследствии стал очень популярным. Но этот феномен был ещё не самым показательным. Совсем недавно крупнейшие магазины фастфуда стали открывать свои виртуальные воплощения.

Виртуальный мир захлёстывает реальный — хотя такова была социальная ситуация, каковой она может стать с Транслятором, который способен ускорять время? Сино почувствовала напряжение в спине. Хмурая Асуна думала о том же самом и, издав вздох, начала бурчать:

— Длинный сон… хмм…

Затем она подняла глаза на Казуто через стол и еле заметно улыбнулась.

— Было бы здорово, если бы Транслятор поступил в продажу до инцидента с SAO… мне интересно, что бы тогда было. Если бы мы использовали вместо Нейропривода STL, тогда, даже если бы в Айнкраде было тысяча этажей, расчистка которых заняла бы двадцать лет…

— Д… дай передохнуть, — вздрогнул Казуто, завертев головой, что заставило Асуну снова улыбнуться, и она продолжила спрашивать:

— Тогда, в эти выходные Кирито-кун опять увидит длинный сон, так?

— Ага, это будет длинный, продолжительный тест. Я погружусь на целых три дня, и не буду ни есть, ни пить. Думаю, я ещё немного похудею…

— Не так уж и немного. Ну, правда… эта работа требует слишком многого, — Асуна сделала по-милому злое лицо и сложила руки на груди. — Завтра я отправлюсь в Кавагоэ готовить! Мне надо будет попросить Сугуху-тян купить побольше овощей.

— Э-это очень мило с твоей стороны.

Пока Сино улыбалась, наблюдая за ними, у неё в голове вдруг возник вопрос.

— Слушай… это значит, в эти три дня в полном погружении твои мысли ускорены, так? Ты знаешь, сколько для тебя проходит внутри времени?

— Хмм, как я уже объяснил, память внутри ограничена… Но я слышал, что максимум нынешнего уровня УФЛ это три раза…

— Это значит… девять дней?

— Или, может, десять.

— Хммм… Интересно, чем ты занимаешься в том мире. Воспоминания не могут оттуда выйти, но как насчёт взять свою память туда с собой? Там есть другие тестеры?

— Нет — что касается этого, я не думаю. Лишние знания могут повлиять на ход теста. Они могут блокировать воспоминания во время погружения, так что ограничение уже существующих знаний не должно составить труда… В любом случае, в том здании в Роппонги, где я работаю, есть только одна тестовая машина STL, так что единственный, кто там погружается, это я. Я почти ничего не знаю о том, что «внутри». Так что я не смогу стать там Битером и накосячить с результатами теста. Единственное, что я могу рассказать, это кодовое имя виртуального мира, который задействован в эксперименте.

— Хех… какое?

— «Underworld».

— Under… подземный мир? Интересно, этот виртуальный мир спроектирован именно так?

— Что там за дизайн, реальность, фентези или sci-fi, не представляю. Но если судить по названию, это какое-то мрачное подземелье…

— Хммм. Значит, мы не можем точно сказать, — тряхнула одновременно с Казуто головой Сино. Асуна тронула свой тонкий подбородок и тихо пробормотала:

— Возможно… это тоже связано с Алисой.

— Алиса?..

— Раз название RATH взято из «Алисы в Зазеркалье»[6]. Первое частное издание этой книги называлось «Приключения Алисы в Подземелье»

— Хех… в первый раз о таком слышу. Если так, то это какая-то… компания из сказки, — немного улыбнулась Сино и продолжила: — Говоря о книге про Алису, есть две книги, в которых рассказывается о длинном сне… Возможно, во время своего погружения он участвует в чайной вечеринке у кролика или играет в карты с королевой.

Услышав это, Асуна весело захихикала. Но Казуто, будто захваченный этим вопросом, с задумавшимся лицом уставился в одну точку на столе.

— Что случилось?..

— Не…

Голос Сино заставил его взгляд подняться. Всё ещё хмурясь, он раздражённо заморгал.

— В тот момент, когда я услышал об Алисе… Я почувствовал, будто что-то вспоминаю… Как будто уже было время, когда я так же веселился или попадал в неприятности, но неважно, как сильно пытаться, я так и не могу вспомнить. Довольно беспокойное ощущение.

— А, ага. Прямо как проснуться после страшного сна и не помнить, что в нём было.

— Что-то… я почувствовал, что я забыл что-то плохое…

Асуна с тревогой взглянула на Казуто, который стал тормошить свои волосы, и спросила:

— Возможно ли, что это воспоминания от эксперимента?..

— Но… Разве ты не говорил, что все воспоминания о виртуальном мире были удалены? — сказала Сино сразу после Асуны. Казуто всё ещё держал глаза закрытыми, когда опустил плечи и проворчал:

— …Что ж, это воспоминания о десяти днях. Вполне возможно, что какой-то кусочек просочился сквозь блок…

— Ах да, если мы будем думать в этом направлении, если воспоминания на самом деле сохранились, тогда выходит, что ты становишься старше нас. Это довольно… страшно.

— Ну а я немного… рада. Ведь разница между нами сужается, — сказала Асуна, поскольку она была на год старше. Казуто ответил со слабой улыбкой:

— Если подумать, после вчерашнего погружения и тем, как сегодня я попал в класс, у меня был некий дискомфорт. Как будто прошло очень много времени, пока я не увидел свой город или телепередачи. И одноклассники… «кто этот парень?». Что-то типа того…

— Не преувеличивай, это всего лишь десять дней.

— Согласен. Не стоит об этом волноваться.

Сино и Асуна нахмурились, услышав слова Казуто.

— Кирито-кун, ты должен отказаться от этого бездумного эксперимента. Это слишком большая ноша для твоего тела.

— А, если продолжительное тестирование пройдёт успешно, это будет означать разрешение фундаментальной проблемы. Следующей частью будет придание новой формы машине, чтобы облегчить её внедрение, но мне интересно, сколько лет потребуется, чтобы уменьшить её невообразимый размер до приемлемого для продажи… Да и я в любом случае не проработаю в этом эксперименте долго, финальный тест запланирован на следующий месяц.

— Ууу... — снова скривила мрачное лицо Сино в ответ на слова Казуто.

— Слушай, не беспокойся так сильно. У вас-то просто, почти уже нет бумажных тестов. А у меня до сих пор в ходу листочки, дай мне перерыв…

— Хуху, тогда как насчёт организовать совместный учебный лагерь? — сказала она, и Асуна взглянула на стену позади Сино, после чего тихо сказала «Вах».

— Уже около шести, пора нам порхать отсюда, а не болтать.

— Тогда давайте заканчивать. Но я всё равно не думал, что разговор на главную тему займёт всего пять минут, — угрюмо улыбнулся Казуто. Сино ответила, тоже улыбнувшись:

— Что ж, ещё много времени до ЗП, давайте потом определим билд персонажей и тактику.

— Ага, хорошо. Но в любом случае, вряд ли я буду использовать что-то кроме световой сабли.

— Я говорила тебе, это фотонный меч.

«Вон как?» — засмеялся Казуто, соскользнув со стула и направившись к стойке, чтобы расплатиться за всех деньгами, заработанными во время 72-часовой подработки. Сино и Асуна вместе выстрелили «спасибо за угощение!», после чего направились к выходу.

— Эгиль-сан, я ещё зайду.

— Спасибо за пир, тушёная фасоль была великолепной.

Получив ответ от владельца магазина, который был занят приготовлениями на ночь, Сино вытащила свой зонт из бочки из-под виски и толкнула дверь. Караран, прозвенел колокольчик, и городской шум вперемешку с дождём полился в её уши.

Хотя до наступления темноты ещё оставалось время, из-за плотных облаков вечерняя темнота уже покрыла собой мокрую улицу. Сино открыла зонт и стала спускаться по маленькой лестнице — вдруг она резко остановилась, бросив взгляд на обстановку.

— Синонон, что случилось?.. — послышался удивлённый голос Асуны сзади. Сино сразу пришла в чувства и поспешно развернулась.

— Нет… Ничего, — быстро посмеялась она, скрывая смущение. Не может быть, я почувствовала прицел снайпера на своём затылке. Может, снайперская привычка сработала оттого, что я вышла на открытое пространство? Думая об этом, она изумилась.

Асуна стояла, наклонив голову вбок, и сзади снова зазвенел дверной колокольчик, сопровождая звуки шагов спускающегося по ступеням.

Когда Казуто, вышедший из магазина и убирающий кошелёк в сумку, спустился и остановился посреди улицы, он глубоко вздохнул и произнёс единственное слово:

— Алиса…

— Что, ты всё ещё думаешь об этом?

— Нет… Я припомнил, что я случайно слышал в разговорах персонала в пятницу, перед погружением с STL.. А, L, I.. Arti.. Labile… Intel… хммм, вот что-то такое…

Сино держала свой зонт над Казуто, жевавшего слова, которые она не могла разобрать.Асуна точно о нём забеспокоится, от этой мысли она горестно улыбнулась.

— В самом деле, если что-то так сильно тебя отвлекает, не должен ли ты в следующий раз просто спросить их об этом?

— Ну… действительно, — тряхнул головой Казуто ещё два, три раза, после чего, наконец, открыл свой зонт. — Увидимся, Синон, при следующей встрече мы поговорим о конвертации в GGO.

— Поняла. Было бы хорошо встретиться в ALO. Спасибо, что пришёл сегодня.

— Увидимся, Синонон.

— Увидимся, Асуна.

Казуто и Асуна, отошедшие в сторону, помахали ручками, и после этого Сино пошла к станции метро в противоположном направлении.

Ещё раз она незаметно позыркала по сторонам из-под зонта, но жуткое ощущение чужого взгляда, что настигло её ранее, исчезло без следа.

Интерлюдия 1

Температура человека — странная штука. Такие мысли внезапно посетили разум Юки Асуны.

Дождь уже закончился, и под тёмным, синим небом, в котором плыли окрашенные оранжевым облака, шли двое, держась за руки. Рядом с ней Киригая Казуто, у которого было угрюмое лицо уже несколько минут от атаковавших его мыслей, опустил взор на кирпичную плитку тротуара, не говоря ни слова.

Асуна, живущая в Сэтагая, и Казуто, направляющийся назад в Кавагоэ, обычно расставались на станции Синдзюку, пересаживаясь на разные поезда, однако по какой-то причине Казуто сказал: «Я провожу тебя до дому». Хотя ему потом пришлось бы на час дольше добираться до дома из Сибуи, в его взгляде читалось нечто необычное, отчего Асуна покорно кивнула.

Выйдя из поезда на станции Мияносака на линии Сэтагая, которая была ближайшей станцией к дому Асуны, они всё ещё держались за руки.

Во время этой прогулки Асуна расплывчато вспоминала произошедшее когда-то. Что-то, от чего становилось приятно и одновременно горестно. Обычно это воспоминание не возвращалось к ней, однако оно без спроса проникало в разум каждый раз, когда они брались за руки.

Это воспоминание было не из реального мира, но из города с железными башнями «Грандум» на 55-ом этаже Айнкрада, который больше не существовал.

В тот момент Асуна служила в качестве вице-лидера гильдии Рыцари Крови. К ней был приписал великий мечник Крадиль, который всё время следовал за ней. Крадиль, охваченный ненормальной тягой к Асуне, применил паралитический яд на Казуто/Кирито, что убедило Асуну покинуть гильдию.

Крадиль заодно убил двух членов гильдии. Асуна успела как раз до того, как он добьёт Кирито, вытянула рапиру и яростно атаковала мерзавца без какой-либо пощады, опустив его хитпойнты до уровня, когда они могут обнулиться от одного завершающего удара, и в тот момент она заколебалась. Крадиль поймал момент для ответной атаки, однако действие паралича прекратилось, и Кирито добил его голыми руками.

После этого они явились в штаб-квартиру Рыцарей крови на 55-ом этаже. После уведомления о том, что они оставляют гильдию, они взялись за руки и бесцельно прогулялись по Грандуму.

Сохраняя спокойствие внешне, внутренне она корила себя за то, что не убила Крадиля. Вина за то, что она переложила ношу убийства на плечи Кирито, кружилась вокруг неё. Она чувствовала, что не может расценивать себя частью группы по прохождению и не имеет право стоять рядом с Кирито. И хоть она страдала от этого чувства, она слышала голос. Я хочу отправить тебя в реальный мир, неважно как.

В тот момент сильное чувство влилось внутрь Асуны. В следующий раз я спасу этого человека своими собственными руками. Нет, не только в следующий раз, но в любой момент. И неважно, в каком из миров.

Асуна помнила отчётливо, как её рука, которая чувствовала лишь холод воздуха, несмотря на то, что сжимала его, в следующий миг наполнилась теплом, как будто они уселись у камина. После разрушения парящего замка, перенесясь в мир фей и, наконец, вернувшись в реальный мир, она взяла его настоящую руку, Асуна до сих пор помнила тепло, растекающееся в ней в тот момент от его ладони.

В самом деле, температура человеческого тела — странная штука. Хотя она знала, что жар продуцируется в результате потребления энергии на поддержание телесных функций, обмен этим теплом с другим человеком, казалось, передаёт ещё и некую информацию. Потому что сейчас, держась за руки, она ясно чувствовала, как Казуто не решается что-то сказать.

«Человеческая душа — это световые кванты, содержащиеся в микроскопических структурах нервных клеток». Вот, что сказал Казуто. Но этот свет существует не только в нервных клетках, но и в любой клетке тела. Квантовое поле, состоящее из тех частиц колеблющегося света и производящее человеческую форму, соединялось сквозь их ладони. Вероятно, так можно расценивать тепло тела.

Асуна плавно закрыла веки прежде, чем нашептать самой себе в уме:

— Смотри, всё в порядке, Кирито-кун. Я всегда прикрою твою спину. Потому что мы с тобой сильнейшая в мире пара из нападающего и поддержки.

Тут Казуто внезапно остановился, побуждая и Асуну придержать шаг. Её глаза распахнулись. Уже семь? Так как старомодный литой уличный фонарь испускал оранжевый свет над головой.

В этот вечер, сразу после дождя, на улице не было видно никого рядом с ними. Казуто медленно повернул голову, его тёмные глаза всмотрелись в Асуну.

— Асуна… — только он отбросил своё сомнение, как продолжил. — …Я всё ещё думаю о том, чтобы отправиться.

Асуна, сразу понявшая первопричину его беспокойства, улыбнулась и спросила:

— В Америку?

— Ага. Я потратил год на изучение этого вопроса, и я думаю, что «Мозговой имплантат», который исследуется в Университете Санта Клара, это истинный преемник технологии полного погружения. Машина, читающая мозг, движется в этом направлении. Я по-настоящему хочу увидеть, где родится новый мир.

Асуна посмотрела прямо в глаза Казуто, после чего глубоко кивнула.

— Были не только весёлые воспоминания, но и печальные и болезненные. Зачем существовал тот замок, ты хочешь узнать об этом, так?

— … Я думаю, что даже несколько сотен лет не хватит, чтобы это понять, — слегка улыбнулся Казуто и снова замолчал.

Определённо, это трудно, говорить о расставании, о чём догадалась Асуна. Не убирая улыбки с лица, она постаралась озвучить ответ, который теплился у неё в груди всё это время. Однако до того, как она смогла, на лице Казуто появилось такое же выражение. Какое он принял в Айнкраде — то же самое, как перед его предложением выйти за него, и он сказал, запинаясь:

— Вот почему… Я-я хочу, чтобы ты отправилась со мной, Асуна. Я в самом деле не хочу жить без тебя. Я знаю, что говорю необдуманные вещи. Я знаю, что у Асуны есть путь, каким она хочет идти. Но даже так, я… — в этом месте он прервал свою речь, поскольку совсем сбился. Глаза Асуны расширились, и она издала лёгкий смешок.

— Ээ?..

— П-прости, что смеюсь. Но… неужели это то, из-за чего Кирито-кун страдал всё это время?

— А-ага.

— Чтооо. Если дело было в моём ответе, то я решила это очень давно, — её левая рука вцепилась в правую, которая всё ещё держалась за Казуто. Сделав глубокий кивок, он сказала:

— Конечно, я поеду… Мы поедем вместе. Вместе с тобой я пойду куда угодно.

Глаза Казуто широко раскрылись, и он поморгал множество раз. Редкостная яркая улыбка заплыла у него на лице. В то же время он положил руку на плечо Асуны.

Асуна ответила, крепко обняв Казуто обеими руками.

Стоило их губам соприкоснуться, как холод немедленно покинул их, уступив место теплу любви. Асуна ещё раз почувствовала, как они обмениваются информацией посредством бессчётного количества излучающих частиц, которые составляют их души. Хоть в далёком будущем, неважно в каком мире, неважно как долго мы будем путешествовать, наши сердца не разделятся, в этом я уверена.

Нет, наши сердца были связаны уже очень давно. В небе, над рушащимся Айнкрадом, когда он исчез, завернувшись в радужное сияние — или, возможно, даже до этого, в тот момент, когда мы встретились в глубоком, тёмном лабиринте в качестве похожих, одиноких соло-игроков.