Легенда о песчаном страннике

- Дедушка, расскажи какую-нибудь историю!

Дети расселись на полу у камина и окружили старика, сидящего в кресле. Камин был не настоящим. Искусная голограмма. Но она давала тепло и уют настоящего камина. Большого, с кованой облицовкой и огромным пламенем над дровами.

- Какую на этот раз? - старик обвел взглядом группу ребятишек возрастом от 6 до 15 лет.

Детишки начали кричать наперебой так, что поднялся невообразимый шум.

- Хорошо, хорошо, не шумите! - замахал рукой мужчина. - Расскажу, что вспомню. Вы слышали историю о Песчаном Страннике?

Дети замахали головами.

- А кто это? - спросил мальчик лет семи.

- О, малыш! - протянул старик. - О нем слагали легенды. А я расскажу вам всего лишь одну историю. Садитесь удобнее и слушайте. Давным-давно в одной из песчаных пустошей шел по песчаной земле Песчаный Странник...

Пустыня не щадит никого. Будь ты грешник или святой, бедняк или богач, животное или человек. Голая земля без признаков жизни простирается на многие километры вокруг. Не заблудиться здесь почти невозможно. Для этого нужно или родиться здесь, или научиться это делать. Либо быть магом.

Странник был магом. Вообще о нем мало что известно. Только то, что там, где он появлялся, потом происходили загадочные события. И появлялся он всегда неожиданно. Так же, как и пропадал.

Странник шагал по дороге сквозь пустыню. Если дорогу можно было так назвать. Сплошной камень и песок на многие километры вокруг. Изредка попадались песчаные дюны.

Весь мир представлял собой огромную раскаленную сковородку без конца и края. После катастрофы земля превратилась в пылающее жаром ничто. Сплошная безжизненная каменная плита, с редкими нарывами песчаных холмов. Жизнь существовала только там, где вода подходила очень близко к поверхности.

Горячий ветер гнал песок и пыль. Поэтому у Странника постоянно был поднят капюшон на кожаном плаще, а лицо скрывал широкий шарф. На глазах были одеты большие темные очки, которые плотно прилегали к лицу. Плотные штаны, кожаные сапоги и перчатки с обрезанными концами на пальцах довершали его гардероб. Оружия видно не было, но оно присутствовало. На спине висела сумка из грубой ткани со всем необходимым для путешествия.

Странник поднялся на одну из дюн и вгляделся в горизонт. Вдалеке были видны какие-то строения. Наконец-то обжитое место, подумал Странник. Значит, есть провизия, а главное - вода. Он, конечно, мог подолгу обходиться без нее, а мог и сотворить небольшое количество без последствий, но лучше обходиться без магии. Люди относились к ней не то чтобы с опаской, но подозрительно. В некоторых местах магов уничтожали на месте, даже не разобравшись в причинах. Если маг, значит зло. А раз зло, то искоренять. Магов даже научились определять с помощью алхимических камней. По сути та же магия, но кто ж признается? Поэтому Странник предпочитал не рисковать и добывать припасы обычными путями, будь то просто покупка или отработка. Здесь он собирался поступить так же.

Спустя некоторое время маг спустился в низину к небольшому скоплению зданий, сделанных из глины и камня. Дюны окружали селение так, что получался огромный котел с домами в центре. Из-за жары никого не было видно, и поэтому этот маленький городок выглядел мертвым. Пройдя по единственной улице, Странник дошел до центра поселения, которым являлся колодец, и огляделся. Он никого не видел, но чувствовал, что за ним наблюдают из-за закрытых ставен на окнах.

Колодец представлял собой цилиндр из камня высотой около метра над землей. Но что странно, он был закрыт сверху не шкурой, не материей, чтобы предохранить от попадания пыли и песка, а огромной круглой плитой. Странник подумал было, что колодец пересох, и поэтому его закрыли, но увидел на стенках у самой земли небольшие поросли мха. Значит, вода в колодце была.

Маг хмыкнул и, повернувшись к стоящему неподалеку зданию, двинулся к входу. Толкнул дверь и вошел внутрь.

В полумраке помещения Странник разглядел несколько столиков и барную стойку. У стойки никого не было, а вот за некоторыми столиками сидели люди. Маг снял капюшон, стянул очки и опустил шарф с переносицы на шею. Неспешно подошел к барной стойке. Все глаза в баре следили за каждым его движением.

- Чем могу? - на свет из темноты вышла худощавая женщина и с недовольным видом уставилась на мага.

- Здравствуйте! - Странник вежливо кивнул. - Я хотел бы поесть, взять немного еды с собой и наполнить вот это.

Он выудил из складок плаща кожаную флягу.

- Чем?

- Водой. Я могу заплатить.

Барменша с минуту разглядывала путника.

- Садитесь за столик. Я все принесу.

Странник еще раз оглядел зал. Там сидели только мужчины. Из женщин в помещении была только хозяйка заведения. Выбрав столик у стены, маг уселся за него лицом к залу. В затхлом жарком воздухе повисло напряжение. С чужака не сводили глаз.

Странник снял свою сумку с плеч и наклонился, чтобы поставить ее у своих ног. Когда он выпрямился, то увидел напротив себя небритого мужчину. От него разило алкоголем и гнилыми зубами.

- Ты кто такой, чужак? - спросил гнилозубый. - Что-то я тебя ни здесь, ни в окрестностях не видел!

Странник приподнял бровь, не сводя взгляда с пьяницы.

- Прошу прощения, а что вы называете окрестностями? - маг улыбнулся. - Пустыню вокруг или ближайшие дюны? Потому как до ближайшего селения километров пятьдесят.

- Ты мне не хами! Или проблем ищешь? - мужчина начал подниматься из-за стола.

- Марко! Сколько раз тебе говорить? Никаких драк у меня в баре! - за Марко появилась хозяйка, неся в руках огромный поднос.

- А чего он мне хамит? - воскликнул гнилозубый, хотя выглядел виноватым. Видать барменша как-то умудрялась держать всех в узде. - Зоя, ты ведь сама все слышала!

Зоя подошла к столику и сложила с подноса тарелку какого-то варева, кусок засохшего хлеба, ложку, небольшой узелок и флягу странника, наполненную водой. На слова Марко она не обратила внимания, но молча стала около столика и стала ждать. Странник понял, что хозяйка ожидает плату, быстро посмотрел в узелок, обнаружил там сушеные грибы, достал из кармана несколько монет и положил их на стол. Барменша подхватила их, пересчитала и снова уставилась на клиента. Странник смотрел в ответ.

- Здесь мало! - сказала Зоя. - С Вас столько же, но еще пять раз.

Глаза у мага округлились. Цена за все, что лежало на его столике, была неимоверно завышена. Он дал хозяйке денег даже больше, чем все это стоило. Или она слишком жадная, или что-то здесь не так. Скорее всего второе. Потому, что она нет-нет, да и поглядывала в темный угол помещения. Страннику, с его зрением не составляло труда разглядеть сидящего там крупного усатого мужчину. Но он не подал виду и изобразил на лице удивление. Что было недалеко от истины.

- Простите за возможную грубость, но за что я должен платить такие деньги? - маг пытался до конца оставаться вежливым, хотя давно понял, что конфликта не избежать. Понял еще тогда, когда только вошел в этот бар. Сама атмосфера места говорила об этом. - На мой взгляд, я дал достаточно денег и даже сверх того.

В зале послышались шепотки. Марко как-то злорадно ухмыльнулся, но не сказал ни слова. Зоя же немного помялась, но твердо сказала:

- Вы должны мне еще. Или у вас больше нет денег?

Деньги у Странника были. Но говорить об этом он не собирался.

- Простите, но я не собираюсь платить такие деньги за то, что того не стоит. Я всегда плачу ровно столько, сколько положено.

- Зоя, я разберусь!

Голос принадлежал тому человеку, что сидел в темном углу. Он медленно поднялся из-за стола и не спеша двинулся к магу.

- Шериф Грид! - на ходу, приложив руку к широкополой шляпе, представился он. - Нарушаем?

- Что именно, шериф? - Странник глянул на куртку мужчины, и у видел на его груди металлическую звезду. - По-моему, нарушением является чрезмерное завышение цен.

- Цены здесь вполне приемлемые. Особенно для чужаков.

- Не затруднит ли Вас пояснить, за что конкретно я должен платить бешеные деньги? - маг решил играть роль вежливого упрямца до конца.

- Конкретно? За воду. Как видишь, мы живем среди пустыни. Поэтому воды у нас немного.

- Да? А снаружи я видел колодец. И вода там есть.

- И кто это тебе сказал?

- Мох.

- Чего??? - Грид растерялся. По-видимому, он ожидал другого ответа.

- Мох. - Повторил Странник. - Мху без влаги в пустыне расти затруднительно. А на стенке колодца он есть. Значит, жидкость пробивается сквозь кладку и дает возможность для роста растений. Отсюда следует, что вода в колодце есть. И судя по всему, ее там почти до верха.

Маг объяснял очень терпеливо, как детям, ожидая бурной реакции шерифа. И он ее получил.

- Да что за ерунду ты мне здесь говоришь!!!- громила во время речи Странника краснел все больше и теперь выплескивал гнев в крике. С ним никто и никогда так не разговаривал. Он привык, что перед ним все всегда терялись и мямлили. Ведь он был не только больше и сильнее многих людей, но еще и представителем Закона. Да что там, он сам был Законом. По крайней мере в этой дыре. А вот Странник был не обычным человеком, он был магом. Поэтому грубая сила была ему безразлична. Хотя он и мог в рукопашной схватке, без оружия и магии, уложить этого шерифа в два счета. Но Грид этого не знал.

- Здесь никогда не было столько воды!!! - Продолжал орать он. - Здесь я - Закон! И я говорю, сколько она стоит. Так что или плати или нам придется тебя судить. У нас с неплательщиками очень строго.

Фразу шериф закончил уже не так бурно и со злорадным оскалом. По залу пронесся довольный гомон, а Грид довольно огляделся.

- Мы? - добил его Странник. - У вас что, все - шерифы?

В зале воцарилась тишина. Такой наглости от него никто не ожидал.

- Все ясно, - выдавил из себя шериф. - Сам пройдешь или помочь?

- Увольте! - ухмыльнулся маг. - Сам, конечно! Зачем утруждать уважаемого человека?

Странник до сих пор удивлялся, как дело еще не дошло до драки. Но без приказа шерифа никто не смел и рта раскрыть. А оружие, как заметил маг, было только у этого огромного человека. Вообще огнестрельное оружие было довольно редким. Из-за боеприпасов. Изготовить их стоило труда, поэтому они были очень дорогими. У мага было два автоматических пистолета, а не барабанный револьвер, как у шерифа. О патронах Странник не беспокоился. В первые времена он их покупал. Затем дублировал несложным заклинанием. А потом плюнул и с помощью магии изменил сами пистолеты. Теперь их магазины были всегда полные и патроны дублировались прямо в них. Получились пистолеты с бесконечным боезапасом. Странник прятал оружие в одежде с помощью магии так, что никто не мог его найти. Он научился даже обходить магию алхимических камней. Поэтому о том, что у него найдут что-то, кроме содержимого сумки, не беспокоился.

Странник наклонился за своей сумкой и встал из-за стола.

- Куда идти?

Шериф мотнул головой в сторону выхода. Маг прошел мимо него и вышел под жаркое вечернее небо. Ветер стихал, песок мело уже не так сильно. За ним вышло несколько человек во главе с Гридом. Он сразу обогнал Странника и направился к зданию напротив, остальные пристроились сзади. Такой процессией они и вошли в участок. Шериф забрал у мага сумку и толкнул его за решетку, которая отгораживала около трети комнаты. Закрыл за ним дверь и жестом отпустил тех, кто пришел с ними. Мужчины нехотя, но молча повинуясь, вышли. Один задержался у двери, обернулся и сказал:

- Шериф, сегодня Вечер нового и старого. Нельзя нарушать традиции.

- Я все прекрасно помню. Вечер никто не отменял. Все будет без изменений. - ответил Грид и вытряхнул сумку Странника на свой стол. Ничего необычного в содержимом не было. Шериф хмыкнул, поворошил вещи рукой, ничего приметного не заметил и смахнул со стола обратно в сумку. Осталась фляга с водой. Шериф открыл ее и выпил всю воду в несколько больших глотков. Затем вытер рот ладонью и бросил флягу в сумку.

- Ну что ж, чужак, - сказал Грид, подходя к решетке. - Завтра тебя ждет суд. Бесстрастный и справедливый. Так уж повелось, что без суда мы никого не казним.

Шериф отвернулся, захохотал и пошел к выходу.

- Грид! - оборвал его смех маг. - Ты уж извини, но суда не будет. Я выйду отсюда, и тебе это не понравится.

Шериф обернулся у самой двери и посмотрел на мага. Тот сидел на лавке у стены и пристально смотрел на него. На лице ни намека на улыбку.

- Отсюда еще никто не уходил. - покачал головой Грид и вышел.

Странник сразу же поднялся и подошел к решетке. Оглядел стык стены и металла, поскреб кладку пальцем и удовлетворенно кивнул. Затем повернулся в сторону лавок, приколоченных у стены, и сказал:

- Хватит прятаться, выходи, не бойся!

- Я не боюсь! – раздался голос из-под скамьи. – Я просто не могу выйти.

Маг пригляделся. Под лавкой зашевелилась куча тряпья, похожая на человека.

- У меня все переломано! Я быстро не могу!

Куча оказалась молодым парнем. Даже не парнем, а мальчишкой лет одиннадцати-двенадцати. Из-под скамьи показалась кисть руки со скрюченными пальцами. Странник сразу определил, что эти пальцы ломали. И не раз.

- Что за звери способны на такое? – подумал маг и догадка яркой искрой сразу блеснула в его голове. Похоже, шериф слишком заигрался в бога. Пора преподать ему урок. Странник хотел сделать это сразу, но после того что он увидел, руки зачесались еще сильней.

Мальчишка вылез из-под лавки полностью. Синяки, ссадины, кровоподтеки, странно искривленные руки и ноги… Все говорило о том, что над парнем издевались если не каждый день, то очень близко к этому. Именно это и увидел Странник. Но следовало уточнить некоторые детали. Без причины маг в неприятности не ввязывался.

Превозмогая боль, мальчишка кое-как взобрался на скамью и даже сел. Но морщась от боли в спине, не удержался и упал на бок. Маг молча смотрел на все это.

Морщась от боли, парень снова сел и вопросительно посмотрел на Странника. В его глазах не было и намека на страдания. Только радость и беззаботность.

- Ты, наверное, хотел что-то у меня спросить? - Спросил мальчик. – Спрашивай, я слушаю.

Маг удивленно посмотрел на него. Такого характера и тяги к жизни он не видел уже давно. Это «давно» тянулось на долгие годы. Странник тряхнул головой, отгоняя воспоминания, и задал вопрос:

- Что с тобой случилось, малыш?

- Ты о чем? О моем состоянии или почему я здесь?

- И то, и другое.

Парень немного покусал губу и сказал:

- Как бы объяснить? Дело в том, что у меня есть некоторые способности. Я могу чувствовать воду, немного понимаю животных. Люди говорят, что я маг. А ты посмотри на меня! Какой из меня маг? Ясное дело – ни-ка-кой. А какой бы я ни был, магов здесь не любят. Родных у меня нет. Шериф за мной присматривает. Он знал моих родителей. Говорит, были друзьями. Но что-то мне в это плохо верится.

- А откуда травмы? – спросил маг.

- Так шериф и старается. Говорит, что жизни учит. Бывает, что местные заходят. За небольшую мзду зло срывают. Шериф называет это психотерапией.

- Понятно, - Странник покачал головой. Дальше можешь не продолжать. Магов здесь не любят. А на ком еще можно сорваться, как не на мальчишке сироте, да еще и маге. А ты не думал отсюда сбежать?

Мальчишка посмотрел на странника, как на идиота.

- Как? – он покачал переломанными руками и ногами.

- Ногами, как же еще?

- Ты странный! – глаза юноши искрились весельем.

Маг помолчал, прислушиваясь. Острый слух донес ему весть о том, что в поблизости никого нет, ветер на улице стих, а в кабаке собирались люди. Как понял из разговоров странник, на «Вечер старого и нового». Что это такое, он еще не понял.

- Малыш, слушай меня внимательно. Говорить буду быстро и по существу. То, что ты чувствуешь воду, является одним из признаков того, что ты действительно маг. Поверь, я знаю.

- А…

- Не перебивай. Знаю потому, что сам я тоже маг. И хочу помочь тебе выбраться из этой дыры. Если ты согласен, то я могу взять тебя с собой.

- Но…

- Я знаю, о чем ты. Твое тело. Я могу излечить его. Но будет больно. Очень больно.

- Я согласен.

- Хорошо. А теперь, расскажи мне об этом «Вечере», о котором говорил шериф.

- Ты извини, но я поверить не могу, что ты маг! – затараторил мальчишка. - Что, правда? Никогда не видел живого мага!!! А как тебя зовут? А сколько тебе лет? А покажи что-нибудь из того, что умеешь!!!

- Вечер!!! – оборвал его Странник. – Вопросы потом.

- Ах да, вечер. Да ничего особенного. Сразу все собираются в салуне. Затем напиваются этой мерзости из грибов, поют песни, танцуют. Шум стоит невообразимый! А в полночь сдвигают столы, садятся вокруг и начинают рассказывать истории. Смешные истории, страшные, поучительные… разные, в общем.

- А почему он называется «Вечер старого и нового»?

- Так в нашем городке новости приходят не чаще раза в месяц. Поэтому старых историй больше, чем новых. Вот потому и называется.

- Понятно, - маг задумался на несколько секунд. – Шум, говоришь, сильный будет?

- Ага!!! – парнишка закачал головой. – А когда вы будете меня лечить?

- А вот как шумно станет, так и начнем, - Странник сел на лавку, прислонился к стене и закрыл глаза. – А сейчас не шуми.

Пара часов пролетела для Странника незаметно. Чего нельзя сказать о Мальчике. Он все пытался что-то сказать. Но, видя, что «собеседник» никак не реагирует, замолкал.

Наконец, маг открыл глаза.

- Пора! – сказал он и встал.

- А откуда ты знаешь? – спросил мальчик.

- Слышу. Ложись на пол!

Мальчишка ловко спрыгнул с лавки на пол и растянулся на спине.

Странник, тем временем, вытянул руку и ему в ладонь влетел кусок тряпки, до этого лежавший у шерифа на столе.

- Ух, ты!!! – вырвалось у парня.

- Замолчи и закуси тряпку, - маг скомкал ткань в руке и впихнул мальчику в рот. – Будет больно. Но ты удивишься результатом.

Странник встал и посмотрел на парня таким взглядом, словно оценивал покупку.

- Начнем! – сказал он и шагнул вперед. Какой-то неведомой силой мальчика вжало в пол так, что он не мог пошевелить и пальцем. Маг нагнулся и приложил руку ко лбу мальчишки, большим и средним пальцами прикоснулся к вискам. Рука вспыхнула ярким светом. Парень закусил тряпку и что есть силы и заорал.

- Надеюсь, нас не услышат, - сказал Странник.

Из его руки лился свет. Он перетекал на лицо мальчишки и впитывался в кожу. И с ребенком происходили изменения прямо на глазах. Кости с хрустом ломались, выпрямлялись и снова срастались. Синяки исчезали. Порезы затягивались.

Через несколько секунд все закончилось. Маг вытащил тряпку изо рта юноши и сказал:

- Вставай. Пора уходить.

Мальчишка немного полежал на полу, хлопая глазами и приходя в себя. Затем встал, начал отряхиваться и внезапно замер. Он поймал себя на мысли, что забыл, когда отряхивался от грязи и пыли. Но, не это поразило его больше всего. Поразило его то, что его тело было НОРМАЛЬНЫМ!!! Не было переломов, руки и ноги были вполне обычными. Он даже стоял ровно. А не сидел, перекосившись.

- Ну, что застыл? – прервал его размышления Странник. – Я же сказал, нам пора.

После этих слов, маг вытянул руку в сторону решетки и растопырил пальцы, словно собирался схватить что-то. В воздухе проявилось полупрозрачное костлявое запястье руки. Странник начал сжимать пальцы в кулак. Призрачная рука схватила прутья решетки и тоже начала сжиматься. Под ее давлением решетка начала искривляться, прутья с негромким скрипом начали выходить из стен, пола и потолка. Маг резко сжал и разжал кулак. Рука полностью вырвала решетку и бросила на пол бесформенную груду металла. Странник опустил руку. Призрак исчез. Маг обошел остатки решетки, подошел к столу шерифа, забрал свою сумку и направился к выходу. Мальчик последовал за ним.

Два человека вышло из участка на пустынную улицу. Из салуна доносились громкие звуки музыки и топота ног. Странник с мальчишкой направились к колодцу. Вернее направился Странник, а мальчик послушно шел за ним.

Подойдя к колодцу, маг толкнул каменную крышку так, словно она ничего не весила. Крышка слетела с колодца и с гулким стуком ударилась о песок.

- Зачем мы здесь? – спросил мальчик.

Странник выудил из сумки флягу и показал парню.

- Хочу набрать воды. А ты что подумал?

- Подумал, что хочешь отравить источник.

- Нет, - протянул маг. – У меня на этот городок другие планы.

- Какие?

- Увидишь.

Внутри колодца на металлическом крюке висели ведро и веревка. Странник быстро набрал воды во флягу и закрыл ее. Немного подержал в руке. Рука мигнула голубоватым светом. Маг спрятал флягу в сумку.

- А что это было? – снова задал вопрос мальчик.

- Теперь у нас воды хватит надолго, - Странник повернулся к мальчишке.- А тебе нужна какая-нибудь одежда. Как я понял, сейчас все население находится в кабаке. Поэтому слушай. Сейчас ты пройдешься по домам и найдешь себе вещи в дорогу, выйдешь из города и поднимешься вон на ту дюну. Жди меня там.

Странник указал рукой на самый высокий холм около города.

- А что будешь делать ты? – мальчик посмотрел на мага.

- А я устрою шерифу небольшой сюрприз, - Странник улыбнулся. И улыбка его выглядела одновременно дружелюбной для мальчика и зловещей для шерифа.

- Хорошо! – мальчишка кивнул и рванул к двери ближайшего дома.

Маг развернулся и зашагал к салуну.

По пути он «прощупал» здание. Оказалось, что у дома было два выхода. Один – главный, а другой – запасной. Он вел через кухню. Странник повернул и пошел в обход здания.

Подойдя к двери, маг прислушался. На кухне возился мужчина, видимо муж хозяйки салуна, что было неудивительно. Людей много, еды тоже нужно было много, поэтому он суетился, не покладая рук.

Странник подождал, пока повар подойдет вплотную к двери и ударил по ней ногой.

Дверь слетела с петель и накрыла мужчину, придавив своей тяжестью. Маг шагнул на дверь и подпрыгнул. Раздался хруст. Странник прошел к двери в зал и украдкой выглянул.

Веселье подходило к концу, и гости начинали сдвигать столы. Маг развернулся и подошел к телу трактирщика. Дотронувшись до его руки, считал информацию. Затем накинул на себя личину повара.

Память трактирщика нахлынула привычной волной. Странник тряхнул головой и пробормотал:

- Ну что ж, придется покуховарить. Но сначала нужно прибраться.

Маг пошевелил рукой и дверь черного хода встала на место, а тело трактирщика уехало за стол, и его накрыло мешками.

- Вот теперь можно начинать.

Странник занялся кухней. Память повара в этом прекрасно помогала.

- Ларс!!!! – в дверях появилась Зоя. – Что ты там копаешься? Помоги вынести еду и пойло.

Странник молча вытер руки о передник, взял поднос с бутылками и понес в зал. Все жители городка уже расселись по местам и рассказывали истории. Как раз в это время свой рассказ закончил шериф и зал взорвался хохотом. Когда все затихли, шериф спросил:

- Ну что, кто следующий?

Странник как раз расставлял бутылки, стоя около него.

- Можно я? – подал голос маг.

Наступила гробовая тишина и все уставились на повара такими глазами, словно увидели привидение. Зоя опомнилась первой:

- Ларс!!! Куда ты лезешь?

- Погоди Зоя! – поднял руку Грид. – Ларс! - обратился он к магу. – Ты меня, признаюсь, удивил. Ты!!! Который два слова связать не может!!! И как ты собрался рассказывать? И главное что? И объясни мне, мой милый Ларс, ты что, все это время собирал слова, чтобы что-то рассказать?

Зал опять разразился хохотом.

- Нет, шериф. – Странник опустил глаза. – Я хочу рассказать историю, которую мне в детстве рассказывала мама.

- Детские сказочки? – спросил Грид.

- Ларс, заткнись! – зашикала на мага Зоя.

- Зоя, погоди! – лениво развалившись на стуле, протянул шериф. – Мне вот интересно послушать, что расскажет наш любимый повар. Как вы считаете? – обратился он к залу.

Никто не посмел возразить и все дружно закивали головами.

- Рассказывай, Ларс! – благосклонно кивнул Грид. – И дайте ему стул! – рявкнул он своим «шестеркам».

Кто-то быстро подставил Страннику стул. Он сел и тихо начал говорить.

- Когда я был маленький, мама рассказывала мне истории об одном человеке. Этого человека боготворят в одних местах, уважают в других, любят в третьих и ненавидят в остальных. Там где он появляется, всегда что-то случается. Либо хорошее, либо плохое, либо ужасное. Он приходит неожиданно. Приходит только тогда, когда должно произойти что-то важное в этом месте. Можно узнать, когда он придет по особым приметам. Если происходит много плохого, этот человек приходит и приносит с собой наказание. Он приходит в роли судьи и палача и наказывает виновных. Бывало, что после его прихода целые города исчезали с лица земли…

Странник рассказывал реальную легенду, сложенную о нем самом. Конечно, как и во многих легендах, в этой было много вымысла, но сейчас маг рассказывал ее сам и лично о себе. Поэтому проговаривал только реальные факты. У него действительно было много друзей. Но врагов у него было больше. И правдой было то, что после его ухода некоторые места становились или цветущими садами, полными жизни, или пустынными кладбищами, в которых оставались только мертвецы.

Все, кто сейчас сидел за столами, слушали его внимательно и не перебивали.

- …А бывало, что он дарил людям счастливую и безбедную жизнь. А главное, он давал им защиту. Что еще можно сказать о нем? Как вы поняли, он – не обыкновенный человек. Он маг. И очень сильный маг. Говорят, что он достиг вершин во всех областях магии за все годы своей жизни. Ему много лет. Говорят, что он помнит не только саму Великую Катастрофу, но и ее причины. А некоторые говорят, что он намного старше. Вы, наверное, гадаете, как же зовут этого человека? У него много имен. А самое известное имя – Песчаный Странник.

Зал огласили возгласы. Где недоверчивые, где удивленные, а кое-где злые, яростные.

Молчал один шериф. Он задумчиво смотрел на поверхность стола, сложив руки на груди.

- Скажи-ка, Ларс! – наконец поднял голову Грид. – К чему ты рассказал эту историю?

Странник сидел, опустив глаза.

- Я просто подумал… - промямлил он. – Шериф! Вы сильный человек. Я и подумал, а вдруг Странник придет сюда и… Вы ведь победите его?

Грид пристально посмотрел на мага-повара. Потом улыбнулся и сказал:

- Конечно, Ларс! Я думаю, мы сможем победить его вместе. Ведь, правда? – спросил он у окружавших его людей.

Все дружно загалдели и закивали головами.

- А как вы узнаете, что это именно он? – спросил Странник.

- Я думаю, что могу распознать в человеке мага, - довольно проговорил шериф. Все дружно закивали, поддерживая Грида.

- Но во мне-то не смогли! – тихо сказал Странник, сбрасывая личину повара.

Все отпрянули от мага, как от чумного. Только шериф сохранил хладнокровие:

- Ты кто? – спросил он.

- Я – Песчаный Странник!

Наступила такая тишина, что каждый смог услышать биение своего сердца. Потом все бросились врассыпную. Шериф вскочил со стула и выхватил пистолет. Лишь Странник оставался на месте и ехидно улыбался.

- Неужели вы думаете, что сможете мне что-то сделать? – спросил он.

- А вот и проверим! – крикнул Грид и выстрелил.

Время для мага привычно замедлилось. Все звуки перешли в один ровный гул. Пуля вылетела из ствола и направилась в сторону Странника. Он спокойно встал и огляделся. Сзади к нему медленно бежал один из «шестерок» шерифа с дубиной в руке. И где взял только? Маг поддел ногой стул, перехватил в воздухе рукой и швырнул ему в голову. Стул медленно полетел в воздухе.

Странник спокойно пошел к выходу и около нее вернул времени нормальный ход. Звуки вернулись. В салуне царила полная неразбериха. Пуля, выпущенная шерифом, попала в какого-то беднягу, обрывая жизнь. Стул прилетел точно в лоб человеку с дубинкой, ломая череп и разбрызгивая кровь.

- Я буду на улице! – Крикнул маг Гриду и вышел.

Странник прошел по «площади» с колодцем в противоположный конец от салуна, развернулся и замер, закрыв глаза. Маг почувствовал мальчишку вдали, на дюне. «Это хорошо», подумал Странник, «его не зацепит».

Вот из бара показались люди. Они высыпали на улицу неорганизованной толпой. И, о чудо, в руке каждого маг увидел по пистолету. Откуда они их набрали, было непонятно. Увидев Странника, они рассыпались по всей площади в поисках укрытия.

- Эй, Грид! – крикнул маг. – Хочешь знать, почему ты умрешь?

- Я не собираюсь умирать! – ответил шериф. – Умрешь сегодня ты. Еще никто не уходил от меня живым, после того, как оскорбил.

- Странно… Я вроде, как и не оскорблял никого. А вот тебя сгубила жадность. Ты, наверное, и не знаешь, но с одного древнего языка твое имя переводится как «Жадность». Я бы пощадил людей, которые здесь живут, но они очень сильно завязли в потакании тебе и твоей жадности, становясь такими же, как ты.

- Хватит болтать, шериф! – крикнул кто-то из темноты. – Давайте убьем его!!!

- Взять его! – крикнул Грид. – По возможности живым!

И тут началось…

Странник сразу понял, что больше одной обоймы на человека шериф не выдаст. Поэтому стрельба продолжалась максимум с минуту. Маг развлекался тем, что выхватил два своих пистолета и на огромной скорости сбивал в темноте все пули, выпущенные в его сторону, еще в воздухе. Когда у противника закончились патроны, а Грид стал перезаряжать свой пистолет, Странник спрятал пистолеты, скинул плащ и извлек из пустоты меч. Снова взвинтив свою скорость, он пронесся по площади, как ветер, обезвреживая противника. Он не убивал, он калечил. Подрезал сухожилия на ногах, чтобы человек не мог стоять. Ломал руки и ноги, чтобы враг не мог двигаться. Через несколько секунд он вернулся на прежнее место и отряхнул меч от крови. Тяжелая капля упала на горячий песок. В это время шериф встал из-за колодца с заряженным пистолетом и нацелил его на мага.

- Я вижу, ты так и не понял, - сказал Странник. – Твоя участь предрешена.

Маг шевельнул указательным пальцем и со стороны шерифа раздался хруст. Его рука, державшая пистолет вывернулась под разными углами, переломанная в нескольких местах. Странник шевельнул пальцем еще раз, и похожая участь постигла ноги и другую руку шерифа. Грид упал на землю и заорал от боли. Маг крутанул меч и завел его за спину. Меч исчез.

Странник подошел к шерифу и присел рядом.

- Знаешь, Грид! – тихо проговорил маг. – Сколько живу, столько и удивляюсь. Хотя, казалось бы, удивляться уже нечему. За мою жизнь мир нисколечко не изменился. Внешне, конечно, да. Но вот люди… Посмотри вокруг! Видишь? Никого из твоих людей нет. Те, кто отважился выйти, сейчас стонут от боли. А те, кто спрятался сразу, боятся выходить. Они боятся, Грид. Миром правит страх. Страх будущего. Еще в этом мире есть много пороков. Гордыня, зависть, жажда власти, жадность… Именно из-за жадности ты и пострадал. Ты, опьяненный своей властью и безнаказанностью, пожадничал дать воды обычному человеку. Тебе что, так нужна вода? Так я дам тебе ее.

С этими словами Странник встал. Подобрал и надел свой плащ. Затем направился к выходу из города.

- Грид! – крикнул маг, не оборачиваясь и не останавливаясь. – О вашем захолустье никто не знает и не узнает никогда. А вот место, скорее всего, запомнят навсегда!!!

Странник шел вдаль по улице в полной темноте. Вдруг, на его руках появилось едва заметное свечение. Свет разгорался все ярче и ярче. Маг поднял руки вверх и из колодца в центре города ударил в небо столб воды. Вода собиралась в небе огромной каплей, преломляя свет звезд. Когда капля достигла поистине громадного размера, вода из колодца перестала бить, словно перекрыли огромный кран. За это время Странник достиг места, на котором стоял мальчишка из тюрьмы. Маг потрепал мальчика по голове, обернулся в сторону города и сказал:

- Что ж, малыш. Скажу прямо. Все называют меня Песчаный Странник, я - Первый Маг со времен Великой Катастрофы. И, видимо, один из последних. Мне нужен ученик. Как по возрасту, так и по статусу. Я вижу в тебе огромный потенциал. Предупрежу сразу, путь это нелегкий. Ты будешь проклинать тот день, когда согласился на эти мучения. Спрошу единственный раз. Ты согласен быть моим учеником?

Паренек задумался. Он посмотрел на город, лежащий во впадине меж дюн. Глянул на огромную каплю, висящую над этим городом. Бросил взгляд на лицо мага и возможно, будущего учителя. Затем уставился на руку, протянутую для рукопожатия.

- Да! – сказал он и пожал протянутую руку. В этот миг его руку обожгла боль, как будто к ней приложили раскаленное клеймо. Мальчик сжал зубы, зашипел и посмотрел на руку. На внутренней стороне предплечья стал проявляться силуэт. Когда боль прекратилась так же внезапно, как и началась, на руке мальчика красовался знак: черные песочные часы на фоне красного солнца с семью волнистыми лучами. Но больше всего парня поразило то, что песок в часах пересыпался из одной половины в другую.

- Поздравляю, Ученик! Ты встал на опасный, но могущественный путь. Я надеюсь, мне не будет стыдно за тебя. И из тебя выйдет хороший маг. А теперь, видишь эту воду?

- Да… Учитель!

- Я предоставляю тебе возможность отпустить ее.

- А как?

- Просто представь, что она томится в тюрьме, и ты хочешь ее выпустить. Я думаю, тебе будет нетрудно это сделать. – Странник улыбнулся.

- Я попробую, - улыбнулся в ответ мальчик.

Он закрыл глаза и протянул руку к шару из воды. Лицо его приобрело сосредоточенное выражение. Парнишка открыл глаза и резко опустил руку.

В этот миг водяной пузырь лопнул и тысячи тонн воды рухнули с небес, погребая городок под собой.

Некоторое время волны новообразованного озера бились о берег, но довольно быстро успокоились.

- Пойдем, Ученик! – Странник посмотрел на водную гладь. Затем развернулся и зашагал прочь. – Нас ждет долгая дорога.

Мальчик поспешил за ним.

На горизонте забрезжил рассвет. Два человека – мужчина неопределенного возраста и мальчик лет двенадцати шли в сторону восходящего солнца. Учитель и ученик. Конец и начало.

- Вот так заканчивается эта легенда, ребята, - старик, улыбаясь, смотрел на детей. – Странник с учеником ушли неизвестно куда. А то озеро теперь известно, как «Чумной оазис». Вода там убивает.

Дети сидели тихо, не двигаясь, открыв рты. А потом грянул шторм вопросов. Все галдели, перекрикивая друг друга. Только один мальчик лет девяти сидел, молча, задумчиво глядя на дедушку. Это был родной внук старика. Остальные жили поблизости. Они любили приходить к деду послушать историй.

- Тихо, дети! Не шумите! – Старик замахал руками. - Посмотрите на часы! Который час?

Дети дружно замолчали и повернули головы к часам, висящим на стене.

- Уже поздно! – старый рассказчик обвел взглядом ребятню. – Вам пора спать. Расходитесь. А на вопросы я отвечу потом. В следующий раз.

Дети встали с пола и побрели к выходу, оживленно обсуждая услышанную историю. Последним выходил внук старика. Все так же задумчиво он шел к двери. Около проема он обернулся, и глаза его расширились от удивления. В это время дедушка потянулся за кружкой уже остывшего чая, и из-под рукава его рубашки выглянул рисунок черных песочных часов на фоне красного солнца с семью волнистыми лучами. Старик заметил мальчика, увидел, куда он смотрит, улыбнулся, подмигнул и приложил палец губам. Его внук улыбнулся в ответ, кивнул и уже с гордым, а не задумчивым, видом, покинул комнату. Сегодня он узнал главную семейную тайну.