Апреля, 12:56 реального времени

Перед ними стоял жилистый старик с роскошными седыми усами, одетый в прочную кожаную куртку. Махмуд, не обнаружив ни оружия, ни более достойных целей, собрался было дать престарелому джентльмену в морду, но был остановлен Внучкой. Старик тем временем, не обратив на агрессию ходока никакого внимания, начал вещать.

Оказалось, что тестеры отныне — кандидаты в рыцари. Чтобы получить право участвовать в Королевском Турнире, им необходимо сдать квалификационный зачет. А старик, которого, как оказалось, зовут сэр Вольдемар фон Фридрих Младший, будет их тренером и наставником.

Поняв, что это тренировочная миссия, Махмуд тут же возобновил поползновения к рукоприкладству. Но делать было нечего: другого входа в игру попросту не было. Однако Вольдемар, будто почувствовав недовольство «учеников», холодно осведомился:

— Желаете сразу пройти квалификацию?

— Естественно! — завопил Махмуд.

— Прошу за мной, — не стал спорить тренер.

Тестеры оказались на обширном поле, разгороженном деревянными заборчиками. Подведя тестеров к началу «трассы» между двух заборчиков, Фридрих Младший, злорадно цыкнув зубом, невозмутимо сообщил:

— Испытание заключается в том, чтобы снять копьем висящее во-он там кольцо.

Тестеры непонимающе уставились в указанную сторону. Действительно, впереди, подвешенное на специальной перекладине, висело украшенное ленточками кольцо сантиметров пяти в диаметре.

— Сделать это нужно на полном скаку.

— На полном чем?! — подозрительно покосился на тренера Ксенобайт.

— Минуточку, я сейчас приведу вашего коня.

— Коня... — задумчиво повторил Банзай. — Товарищи, что-то мне это не нравится.

— Да ладно, чего там, — беспечно махнул рукой Махмуд. — Сейчас я покажу высший класс! Внучка, готовь камеру... Эй, Ксен, ты чего?

Программист задумчиво повел взглядом и вдруг подпрыгнул. Потом пару раз присел. И вдруг начал, как бешеный, махать руками, прыгать и кувыркаться.

— Банзай, у нас проблемы, — мрачно буркнула Мелисса. — Ксенобайт, кажется, спятил.

— Все правильно он делает, — строго цыкнул Банзай. — Ксен, ну что там?

— Обалдеть, — весело крикнул программист. — Давно я не видел настолько подробно прописанной физики. Банзай, шаблонов движения нет вообще!

— Кажется, я начинаю понимать, — проворчал Банзай. — Не стал бы нам Поликарпыч простую игру подбрасывать...

— Эй, нас где-то хотят надуть?.. — с опаской уточнил МакМэд.

— Господин кандидат в рыцари! — раздался голос Вольдемара. — Ваш конь готов!

Тестеры обернулись. Старик вел под уздцы здоровенного коня с широкой грудью и очень недобрыми глазами.

— Ой, лошадка! — в восторге завопила Внучка.

— А ну, стой! — рявкнул Махмуд. — Не доверяю я этой зверюге.

— Доверяешь — не доверяешь, а полезай в седло! — ухмыльнулся Ксенобайт.

— Да легко! Где копье?!

Вольдемар невозмутимо поднял с земли здоровенную оглоблю. С уважением глянув на нее, а потом на коня, Махмуд заявил:

— Вот так и держи его пока, ладно?

— Естественно, — спокойно кивнул старик. — Я подам его вам, когда вы будете готовы.

— Хм, анализатор речи с плавающими значениями, — буркнул себе под нос Ксенобайт.

— Чего?

— Ничего, полезай в седло!

Махмуд, хмыкнув, подошел к коню. Какое-то время они с конем сверлили друг друга оценивающими взглядами. Ксенобайт на всякий случай отошел в сторонку. Внучка вскинула камеру.

— Давай, Махмуд, тебя снимают! — крикнула Мелисса. — Это у нас на заставку пойдет, так что сделай умное лицо!

Ходок, буркнув что-то неразборчивое, приосанился. Небрежно положив руку на луку седла, он поднял ногу, пытаясь вдеть ее в стремя. Однако стремя оказалось очень непокорной штукой. Махмуд стоял на одной ноге, дрыгая другой, а металлический треугольник, болтающийся на кожаном ремне, казалось, нарочно удирал от его ботинка.

— В чем дело, Махмуд? — строго спросила Мелисса.

— Э-э-э...

— Свободная физика, — ухмыльнулся Ксенобайт. — То ли еще будет.

— Сэр, — подал голос Вольдемар. — Не та нога!

— Чего?

— Не та нога! — с ледяным спокойствием пояснил тренер. — Вы находитесь слева от лошади, значит, в стремя следует вдевать ЛЕВУЮ ногу!

— Чем занудствовать, лучше бы помог!

— Желаете, чтобы я придержал вам стремя?

— Желаю!

С помощью тренера дело пошло веселее. Махмуд все-таки послушал его совета и сменил ногу. Р-раз! И вот он уже стоял на одной ноге. Вторая прочно вделась в стремя.

— Ну? — требовательно спросил Махмуд.

— Что «ну?» — не выдержал Банзай. — Прыгай в седло! Вестерны смотрел?! Давай, работай!

Махмуд пару раз неуверенно подпрыгнул. Конь, которому, судя по всему, надоело ждать, презрительно фыркнул и сделал пару шагов.

— Эй-эй! Стой! Стой, скотина!

Махмуд скакал на одной ноге вслед за животным, судорожно пытаясь за что-то уцепиться. К несчастью, под руки ему попались поводья...

— Снимай, снимай! — в восторге завопил Внучке Ксенобайт.

Конь, возмущенно заржав, мотнул головой, скакнув в сторону. Махмуд с воплем потерял равновесие и растянулся на земле. К сожалению, его нога так и осталась в стремени.

— А-а-а! Снимите меня...

— Снимаю, не беспокойся!

— Да нет! Отцепите меня от этой скотины!

Прежде чем разобидевшегося коня удалось остановить и отцепить от Махмуда, ходок успел совершить круг почета вокруг коллег, матерясь и вопя. Наконец Вольдемар, ловко метнувшись наперерез, схватил поводья и успокоил животное, пока остальные тестеры спешно оттаскивали Махмуда в сторонку.

— Перекур, — объявил Банзай. — Ну, как впечатления?!

***

— Ничего не понимаю, — пожаловался Махмуд. — На чем я только в своей жизни не ездил! И на грифонах, и на драконах, на ящерах, страусах, гигантских сороконожках... Но чтобы ТАК...

— Господа, — сурово прогремел с небес голос Банзая. — Вы опять пропустили очень важную деталь. Кто мне скажет, какие игры выпускала «Самара Софт?»

— Э-э-э... Я скажу! — подняла руку Внучка. — Значит, так. «Запорожец — бешеное ралли», «Ми-8», «Т-34» или, как его прозвали в народе, «Абрамс возвращается»...

— У-у-у! — хлопнул себя по лбу Ксенобайт. — Ну точно! Где еще встретишь такие движки!

— Ага, вот до Ксенобайта уже дошло! Симуляторы! Все эти игры относятся к симуляторам!

— И что? — уныло спросил МакМэд, с беспокойством глядя на икающего до сих пор Махмуда.

— А то, что и здесь, в буклете к игре, написано: «Симулятор конного турнира»! С максимальным приближением к реальности.

— Погоди. Симуляторы обычно относятся к технике, — проворчал Махмуд. — Ну, там машины, вертолеты, самолеты... Сел и поехал. А при чем тут турниры?

— Ты только что сам пытался сесть на лошадь, — хмыкнул Ксенобайт. — И как?

Махмуд насупился. Потом вдруг вскочил.

— Ха! Значит, максимальное приближение к реальности, да?! А ну, подать сюда это животное! Вовка, ты где?

— Желаете снова попробовать? — скучающе осведомился Вольдемар, стоявший все это время недалеко от тестеров.

— Желаю. Коня мне!

— Внучка! Включай камеру! — прошипел Ксенобайт. — Сейчас будет родео!

— Махмуд, все-таки... — нерешительно начала Мелисса.

Махмуд уже не слушал. Смерив коня испепеляющим взглядом, он схватился за луку седла. Потом, несколько сбавив обороты, буркнул:

— Вольдемар, придержи стремя. Хорошо... Ну, поехали.

В принципе, Махмуд сделал все правильно. Оттолкнувшись от земли, он попытался перекинуть вторую ногу через круп коня... Только взял низковато. Так что в результате просто саданул коленом в бок животного. Конь обиженно заржал и, точно кенгуру, скакнул вбок.

— О-оу-у-у! Ты, сырье для мясокомбината!

Махмуд, вскочив, снова озверело бросился на коня. Конь, заметив приближение воина, ловко развернулся к нему крупом...

— Берегись!

Все-таки Махмуд был отличным ходоком, так что копыта просвистели мимо, но атака захлебнулась. Противники снова разошлись, оценивающе глядя друг на друга.

— Желаете надеть доспехи? — с некоторым беспокойством осведомился Вольдемар, очевидно, смекнув, что может дойти до смертоубийства.

— Желаю! И меч мне! Нет, лучше топор! Или нет, шестопер!

— Извольте проследовать за мной.

Люди могут сколько угодно говорить об отсутствии искусственного разума, но комбинация Вольдемара сработала. Попав в оружейную, ходок мигом успокоился и размяк. Тем временем Внучка, отложив камеру, направилась к коню.

— Лошадка! Хорошая лошадка, добрая... Замучил тебя этот дылда, да?

Конь моментально превратился из злобного дракона в кроткого пони.

— Удивляюсь я Внучке, — вздохнул Банзай. — Кого угодно заморочит.

— Скорее у него это в триггерах прописано, — лениво буркнул Ксенобайт, — реакция на ласковое обращение. Надо бы проверить...

— Ха-ха! А вот и я! Мне уже значительно лучше!

На поле появился Махмуд, закованный в латы. Судя по лицу, выглядывающему из шлема, он и вправду чувствовал себя гораздо уверенней. Стоящий рядом Вольдемар, кажется, тоже подобрел.

— ...конечно, далеко не последняя модель, более того, сейчас на серьезных турнирах почти не используется, — бубнил он. — Однако в ознакомительных целях...

— Меньше гари, Вовка! Где этот Буцефал? Сейчас я его буду зверски укрощать! Сейчас он у меня...

Махмуд осекся. Забрало его шлема с лязгом захлопнулось, и воин трясущейся рукой указал пальцем на мирно трусящего по полю коня, на спине которого преспокойно подпрыгивала Внучка.

— Махмуд, гляди! У меня получается! Здорово! — в восторге закричала девушка.

— И он что, не сожрал ее? — с тоской спросил Махмуд.

— Слышь, Махмудыч, — деликатно начал МакМэд. — Ты бы...

— Коня мне! — взревел воин.

Внучка, легко спрыгнув на землю, с готовностью взялась за камеру. Вольдемар, снова почувствовав торжественность момента, солидно подвел коня к Махмуду и придержал стремя. Ходок подпрыгнул... Конь, задавлено хэкнув, просел, но рыцарь оказался в седле.

— Вот так! — победоносно возвестил Махмуд. — Вовка, давай свою оглоблю!

Вольдемар с опаской подал Махмуду копье. Тот вытянул руку... и моментально покачнулся в седле.

— Что такое? — осведомился Банзай.

— Черт... Никакого залипания, — пожаловался Махмуд. — Сижу, как на бревне...

— Что ж ты хотел? Симулятор, — философски пожал плечами Ксенобайт. — Не боись, все равно они не могут обсчитать всех векторов, так что соблюдать равновесие здесь должно быть проще, чем в реале...

— Ты сюда залезь, а потом рассуждать будешь, — пожаловался Махмуд. — Ладно, все под контролем! Копье!

Не совсем уверенно побалансировав, Махмуд пристроил копье и перевел дух.

— Ну... Поехали!

— Махмуд, погоди! — завопила Мелисса.

Поздно. Ходок, очевидно, руководствуясь опытом, взятым из множества фильмов, лихо пришпорил коня. Тот, бешено взвыв, встал на дыбы.

— В-во-о-оуу! — завопил Махмуд, каким-то чудом оставаясь в седле.

— Я же говорил, будет родео! — удовлетворенно заметил Ксенобайт.

— А-а-ауу!

— Молодец, Махмуд! Держись!

Однако в какой-то момент Махмуд все-таки не удержался и свечой взлетел в зенит. Конь, моментально развернувшись, мстительно захрипел и метко лягнул пошедшего на посадку рыцаря. Раздался металлический звон, и Махмуд по пологой траектории полетел куда-то вдаль. Грохот и столб пыли обозначили место его посадки.

— По моим оценкам — около пяти метров, — скучно заявил Ксенобайт. — Если подсчитать суммарную массу Махмуда в доспехах, можем вычислить импульс...

Махмуд со скрежетом встал. На нагрудной пластине доспеха отчетливо виднелся отпечаток подковы. Тестеры испуганно притихли. В звенящей тишине раздался голос Вольдемара фон Фридриха Младшего:

— Может, вы все-таки желаете пройти краткий курс верховой езды?

Махмуд, со скрежетом развернувшись к тренеру, поднял руки, слабо пытаясь дотянуться до его горла.

— Желаю, — прохрипел он перед тем, как рухнуть на землю.

Пространство игры «Королевский Турнир»