Станцуй в конце пути

– Прекрати на меня пялиться, – недовольно пробурчала Софи.

– Не выходит. Я все никак не могу провести параллель между шикарной девушкой, которая сейчас сидит рядом, и той бешеной белкой, которая уже дважды меня поколотила, – ехидно ухмыляясь, ответил Захария.

Софи проигнорировала его слова. Они как раз подъезжали к огромнейшему поместью, архитектурные изыски которого явно были родом из периода барокко.

Высунувшись в окно, она наблюдала за медленно продвигающейся очередью автомобилей, выстроенных в ряд перед центральным входом. Один притормаживал – из него выходили богато разодетые гости, и пока они постепенно поднимались по широкой мраморной лестнице, из глубин салона следующей машины появлялись новые пассажиры.

– Столько людей, – выдохнула Софи, не отрывая взгляда, – неужели они все хотят стать Патриотами?

– Для них это большая честь.

– Безумие какое-то.

Захария кивнул.

– Это так, но все же, подавляющее большинство и не подозревает, что на самом деле скрывается за этими играми. Для них это, в первую очередь, очередной элитный клуб, членство в котором поднимает их самооценку до заоблачных вершин, а во-вторых – способ весело провести время, наблюдая, как отчаянные сорвиголовы бегают туда-сюда, выполняя различные задания и, в конце концов, гибнут в лапах демонов. Но никто и не догадывается, что их просто используют как спонсоров, и что здесь все намного серьезней… Они не знают, что здесь замешаны Стражи, и что на самом деле, игры ведутся на куда более высшем уровне. А истинный смысл существования Патриотов известен лишь тем, кто посвящен в братство и тщательно проверен.

– Весело провести время? – Софи хмыкнула, разглаживая платье. – Странное у них понятие о веселье, и по всем меркам, весьма далекое от нормы. Кстати, а как вам удалось разведать их тайные планы?

– Ценою случая и жизней не одного десятка ловцов, – грустно произнес Захария и прижал руку к плечу.

– Извини, – тихо сказала Софи, взглянув на ловца.

– За что?

– Ну, тогда в переулке… Йян-ти ведь ранила тебя из-за меня.

– А-а… Нет, это совсем другое, – парень улыбнулся и, заметив недоумевающий взгляд девушки, принялся объяснять. – Это старая травма, не обращая внимания. А ожоги от слюны Йян-ти практически несущественны и их легко вылечить, если, конечно, знаешь как. Так что, тебе не за что просить прощения.

– Да уж, несущественны, – фыркнула под нос Софи, вспоминая дыру в стене, прожженную слюной ящерицы.

Их автомобиль как раз остановился, и девушка аккуратно отбросила с лица пряди волос, приготовившись выходить. Рядом с машиной материализовался швейцар в элегантном красном костюме и белых перчатках.

– Доброй ночи, мисс Остин, – произнес он, сверкая безупречной улыбкой и протягивая руку. Софи благодарно кивнула, покидая салон.

– Доброй ночи, мистер Фрейзер, – обратился швейцар уже к Захарии, который как раз появился из других дверей и быстро обошел автомобиль. – Разрешите взять ваш багаж и проводить вас в номер. Торжественное открытие начнется через полчаса.

– Да, пожалуйста, – Зак согласно кивнул на багажник, и подошел к Софи. – Лили, у вас такое длинное платье. Разрешите предложить свою помощь.

Софи натянуто улыбнулась и взяла его под руку. Согласно плану министра, все охотники должны были явиться в клуб в разное время. Поэтому покинув дом Анабель, их машина еще долго кружила по Акрополю, прежде чем оказалась здесь. И насколько Софи помнила, Патрик, Ива и Орфей уже должны быть внутри.

Переступив порог поместья, они словно оказались в богатейшем музее в момент открытия грандиозной выставки – царящие вокруг роскошь, напыщенность, и блеск создавали впечатление, что все сошлись сюда исключительно для того, чтоб похвастаться своими возможностями и положением друг перед другом.

По обе стороны от входа располагались две массивные винтовые лестницы из красного дерева, ведущие на второй этаж. Стены были увешаны полотнами выдающихся художников, и что-то подсказывало Софи, что это были отнюдь не копии.

– Прошу за мной, – просеменил мимо них швейцар в направлении одной из лестниц. Он держал чемоданы, которые предусмотрительно приготовила им Анабель, и что она туда засунула, помимо вечерних нарядов, оставалось загадкой.

Поднявшись вслед за ним, ребята прошли еще три коридора и два небольших зала, прежде чем остановились перед дверью, украшенной золотым орнаментом.

– Ваш номер, – сказал мужчина, занося багаж внутрь.

Софи растеряно заморгала. Казалось, от удивления, у нее пропал дар речи, и пока он не вернулся в виде громких возмущений, вмешался Захария.

– Спасибо, дальше мы сами, – сказал он, осторожно поглядывая на девушку. – Вы можете быть свободны.

– Приятного вечера, господа! – швейцар учтиво поклонился, и, развернувшись, поспешил назад. Зак, тем временем, затолкал остолбеневшую Софи в комнату и запер дверь.

– Тихо, только тихо ... – Произнес он, с опаской отступая от Софи на несколько шагов, ведь в ее взгляде уже отчетливо читалось желание свернуть ему шею. – Да, мы будем жить в одной комнате. Да, тебе об этом никто не говорил и этого нет в досье... В твоей копии не хватает одной страницы. Да, это я ее оттуда вытянул, зная, что ты будешь протестовать. Но, поскольку мы уже здесь, нам надо держаться вместе. Патрик будет жить с Ивой, у Орфея с Куком соседние номера, поэтому ради Бога, держи себя в руках. И, вообще, посмотри на это с другой стороны: мы можем устроить пижамную вечеринку – будет весело!

Выдав все это на одном дыхании, парень замолчал, и, зная Софи, осторожно сделал еще несколько шагов назад. Тяжело дыша, девушка села на кровать и огляделась. Конечно же, здесь только одна кровать!

– Софи, ну скажи хоть что-то... Твое молчание заставляет волноваться больше, чем, если бы ты сейчас метала в меня ножи.

– Спать будешь вон там, – наконец, выдавила она, указывая на небольшой диванчик у камина.

– Кто бы сомневался, – улыбнулся Захария, вздыхая с облегчением. – А насчет вечеринки подумай, я ведь не шутил! Я чертовски привлекателен, когда на мне только пижамные штанишки.

В ответ Софи лишь скорчила гримасу, передразнивая его. Парень фыркнул и принялся изучать корешки книг, расставленных на каминной полке.

– У тебя явно не все в порядке с головой.

– Знаешь, что для меня не в порядке? Мы рискуем своими жизнями в логове демонов, они о нас прекрасно знают и в любой момент могут воткнуть нож нам в спину, а все что у нас есть – это огромное НИЧЕГО... и как бонус – самовлюбленный кретин!

Захария возмущенно втянул воздух.

– Ой, еще скажи, что я задела тебя за живое, – сухо сказала Софи.

– Да.

– Я что, первая кто тебе об этом сказала?

– Нет.

– Ну вот, что и требовалось доказать.

– Все, кто говорил такое до тебя – отошли в мир иной, – прищурив глаза, ловец наклонился к девушке, – но ты сегодня настолько прекрасна, что я даже не могу злиться на тебя. Тем более что до начала этого дурацкого открытия осталось десять минут. Так что, Софи, поднимай свою красивую попу с кровати и пошли.

Девушка поднялась и, отпихнув Захарию с пути, показала ему язык.

– О, да! Это действительно весомый аргумент, – улыбнулся он, закрывая дверь номера.

* * *

Зал, в котором проходил бал в честь открытия, по размеру походил на футбольное поле и уже был заполнен людьми. Мягкий свет, льющийся из вычурных матовых плафонов, окрашивал помещение в приглушенные пастельные тона, а музыка, исполняемая симфоническим оркестром, приятно убаюкивала.

Знакомясь с огромным количеством акропольской элиты, Софи приходилось так долго улыбаться, что у нее свело челюсть. Запоминать, кто есть кто, она даже не пыталась – и бесполезно и бессмысленно.

– О, Лили, мы так много слышали о компании ваших родителей! – лепетала дама в пышном бордовом платье с забавным чепчиком на голове. Она крепко сжимала в руках бокал шампанского, и, судя по ее захмелевшему виду, он был далеко не первым. – У вас такие изумительные украшения! Когда я заглядываю в ваш салон, Гровер начинает нервничать. Он волнуется, как бы я не оставила там все его состояние, – доверительно прошептала она и захохотала, прикрыв рот ладонью, что, увы, не спасло окружающих от исходящего от нее аромата алкогольных испарений. – О, а это, я так понимаю, Чарли? – ее бегающий взгляд остановился на Захарии и попытался на нем сфокусироваться. Парень стоял неподалеку, беседуя с уже упомянутым Гровером – пожилым мужчиной, ширина которого значительно превышала рост.

Софи кивнула.

– О, вы так чудесно смотритесь вместе! – женщина всплеснула руками, позабыв о бокале, содержимое которого тут же вылилось на подол ее платья. – Такой юноша… Ох, с этого юноши только… Ик… С него ангелов только писать. Вы такая милая пара.

– Нет-нет! Мы не па... – Собралась было возразить Софи, но опомнилась и замолчала. Ее распирало желание выругаться, да и эта женщина явно бы ничего не вспомнила наутро, но многие любопытствующие вокруг не забыли б подобного скандала.

Внезапно она ощутила, как на ее талию легла явно мужская рука и нежно притянула к себе. От неожиданности Софи вздрогнула и обернулась, но увидев рядом Патрика, успокоилась и положила руку ему плечо.

– О, ангел! – разбрызгав последние остатки шампанского, женщина вытаращилась на охотника. – Юноша, и с вас можно ангелов писать… Я в раю! Гровер, посмотри! Здесь ангелы…

– Она слегка не в себе, – прошептала Софи на ухо товарищу. – Не знаю, сколько она выпила, но, судя по всему, не одну бутылку.

– Заметно, – Патрик улыбнулся, глядя подруге в глаза. – Мы с Орфеем уже дважды обошли этот террариум, пока нашли тебя. Нам нужно поговорить.

– Гровер, черт тебя подери, да перед тобой анг… Ик…Ангел стоит … Они так прекрасны, а ты… Ик…– Тетка все никак не унималась, обдавая ребят перегаром.

Гровер устало закатил глаза, повернувшись к жене спиной и лопоча извинения за столь неподобающее поведение супруги. Такой жест огорчил захмелевшую даму еще больше, и она уже открыла рот, собираясь выдать новый поток возмущений, но тут ей на глаза попался официант с целым подносом спиртных напитков.

– Чудесная музыка, не так ли? – произнес, обращаясь к Софи, молодой мужчина, незаметно оказавшийся рядом. Высокий, крепкого телосложения, одетый в изысканный черный фрак и белоснежную рубашку с небольшим жабо, он производил впечатление потомственного благородного дворянина. Его длинные волосы насыщенного медного оттенка были собраны темной лентой в аккуратный хвостик и вызывали стойкие ассоциации с языками пламени.

– Да, конечно, – рассеянно согласилась Софи, явно не обрадовавшись вниманию незнакомца. Патрик хотел о чем-то поговорить, и сейчас это было важнее чудесных музыкантов, громогласных пьянчужек и всевозможных эстетов с котами на руках. Стоп. Софи еще раз посмотрела на мужчину, который действительно держал бесшерстного кота.

Лысая кожица животного была покрыта загадочными символами и рунами, которые девушка видела впервые. Кот смотрел прямо перед собой с невозмутимостью слона в посудной лавке, откровенно игнорируя весь бренный мир и лениво размахивая тонким хвостом.

– Разрешите представиться, Леонард, – произнес мужчина, склоняя голову в знак приветствия.

– Э-э-э... Лили… Лили Остин. Извините, но нам нужно отойти, – она посмотрела сначала на Патрика, который уже немного отошел и теперь ждал подругу около массивной колонны, а потом в сторону, где еще минуту назад стоял Захария. Ловца уже куда-то сдуло.

– Прочь с дороги! Моральная травма! Моральная травма! – с деликатностью локомотива сквозь толпу к ним протиснулся Орфей, и, выхватив у Софи полный бокал, мигом опустошил его.

Патрик раздраженно вздохнул и подошел.

– Что такое? – холодно спросил он.

– Какая-то старуха ущипнула меня за задницу! Да здесь полно безумных баб... Ой, какой классный котяра! – Орфей мигом забыл о щипающих его старухах, и, наклонившись к зверюшке, принялся ее разглядывать. Не удостоившись кошачьего внимания, он удивленно взглянул на Леонарда:

– А он живой?

– Байрон, веди себя прилично, ты пугаешь людей, – с улыбкой сказал Леонард. Кот, ко всеобщему удивлению, послушался хозяина, и взглянул на Орфея. В его взгляде, полном величия всего кошачьего рода, так и читалось: «Чего тебе, презренный раб?».

Орфей хмыкнул и довольно почесал животное за ухом, такой наглости кот не выдержал. Фыркнув, он спрыгнул с рук хозяина и шмыгнул куда-то в толпу.

– Черт, его ведь затопчут, – потупился парень.

– Думаю, Байрон справится.

– Извините, но нам нужно отойти, – вмешалась Софи, напоминая о себе и уже готовясь последовать за Патриком.

– Правда? – спросил Леонард, загадочно улыбаясь. Его голос напоминал шелест ветра, а взгляд небесно-голубых глаз был сосредоточен на парне.

– Да, – судя по тону Патрика, его терпение закончилось.

Музыка тем временем утихла. Маэстро, похожий на старого индюка, объявил время танцев. Люди расступились кто куда, освобождая место для танцпола. Леонард, отведя взгляд, сделал несколько шагов к Софи, и произнес:

– Лили, разрешите пригласить вас на танец?

Девушка умоляюще посмотрела на товарища. С одной стороны, ей не хотелось провоцировать своим отказом этого незнакомца, ведь она не знала, кем он является, а с другой – она давно уже готова была покинуть зал вместе с Патриком. Друг, кажется, уловил ход ее мыслей и понял, что не стоит создавать конфликт.

– Я буду ждать у выхода, – наклонившись, он прошептал ей на ухо, и направился в сторону двери. Орфей поспешил за ним.

– Но ведь... – Софи раздраженно взглянула на мужчину, но в этот момент в зале зазвучали первые ноты вальса. Он учтиво поклонился и подал руку в белой лайковой перчатке.

– Один танец! – выдохнула охотница, и, приняв руку Леонарда, последовала за ним в центр зала, где уже кружились в танце другие пары.

Девушка двигалась на удивление легко, ведь танцевать умела еще с далекого детства. Этому ее научил дедушка – единственный, кто считал маленькую хулиганку абсолютно нормальным ребенком и пытался ненавязчиво привить ей манеры настоящей леди.

– Простите мне мою грубость, видимо, я не должен был отбирать вас у кавалера, – виновато произнес Леонард. Они двигались по кругу, и у Софи была возможность видеть большую часть зала. Даже крайне озадаченный чем-то Захария попал в ее поле зрения, стоя посреди толпы и сосредоточенно кого-то высматривая. Не ее ли?

– Не должны, – отвлекшись от созерцания ловца, согласилась Софи и, сменив руку, последовала за партнером в обратную сторону.

– Но мне безумно хотелось с вами потанцевать. Как я могу загладить свою вину, Лили?

– Не стоит беспокойства.

– Знаете, мне кажется, что вы особенная девушка.

Софи улыбнулась. В какой-то степени Леонард прав. Она охотник, а не каждая девушка будет лазить по Дну, сражаясь с демонами.

– Вполне возможно. Откуда вы?

– Отовсюду, – загадочно ответил он. Софи вгляделась в его глаза, очень напоминающие осеннее небо в солнечную погоду – такие же ярко-голубые, насыщенные и наполненные весьма ощутимой прохладой.

Мелодия, тем временем, плавно утихала и Софи даже улыбнулась, предвкушая, как, наконец, покинет это сборище аристократических зануд, и поговорит с Патриком. Она твердо решила, что уж на этот раз ей ничто не помешает, а если кто-то и решит встать у нее на пути, то очень об этом пожалеет. И плевать на все правила, легенды и прочую ерунду.

– Спасибо за прекрасный танец, – Леонард нежно поцеловал ей руку. – Я уверен, мы скоро снова встретимся с вами.

В приглушенном свете он напоминал Софи благородного льва... Возможно, это из-за имени и необычно пламенных волос?

– Сомневаюсь, – кивнула она, и, сделав изящный реверанс, поспешила к выходу.

– А я уверен в этом, Софи, более чем, – прошептал Леонард, провожая ее взглядом.

Для быстрого передвижения платье было слишком длинным, и чтоб не спотыкаться все время, девушке приходилось держать подол в руках, что отнюдь не помогало проталкиваться между людьми.

– Вот ты где! – схватил ее за локоть Захария, неожиданно вынырнувший из компании хохочущих дам. – Я тебя потерял.

– Поздравляю! Ты меня нашел, – отмахнулась она, не сбавляя шагу.

– И с чего ты решила, что я тебя искал? – парень увязался следом. – Эй! Да куда ты так торопишься?

Софи даже не оглянулась. Добравшись до выхода, она с огромным разочарованием обнаружила, что Патрика здесь нет.

– Черт, где он? – Софи оглянулась по сторонам, пытаясь высмотреть друга.

– Кто?

– Патрик.

– Не знаю. Софи, послушай, я действительно искал тебя. Рогволд здесь. И мне удалось кое-что подслушать. Он с остальными Патриотами сейчас собирает срочное совещание. Мы должны проследить за ними и узнать как можно больше. Да послушай ты меня! – Захария вдруг резко схватил ее за плечи и встряхнул. – Нам нужно идти! Ты это понимаешь?

– Да. Но Патрик пойдет с нами. – Безжизненно произнесла девушка. То, что с другом не удалось поговорить, ее безумно раздражало. Патрик был весьма взволнованным, и она чувствовала, что это должно быть что-то очень важное, да и фраза «Нам нужно поговорить» была явно не в его стиле.

Захария тряхнул ее сильнее:

– Нет. На поиски у нас нет времени!

– Плевать! Я найду его…

– Софи... Ты... Ты просто невыносима! Что ж, раз тебе так нужна нянька, пускай – идем искать твоего драгоценного Патрика. Но имей в виду – если нас будет только двое и кто-то из гостей заметит нас, блуждающих по коридорам – можно будет разыграть какую-то романтическую чушь, чтобы не вызвать подозрений. Но если с нами будет еще один парень... Нет, такой расклад мне не по душе.

Девушка вырвалась из его рук и зашипела, словно кошка:

– Как же ты меня достал!

– Взаимно.

– Заткнись и показывай куда идти!

– Ты – это какой-то кошмар, – вздохнул Захария, – Ладно, давай руку. Там, куда нам надо – нет света... И лучше разуйся, ибо этот стук слышит половина Акрополя.

– Может, мне еще и раздеться? – вспыхнула Софи.

Парень улыбнулся:

– Не стану возражать.

– Да пошел ты!

– Уже бегу. Но имей в виду, ты со мной! – Захария схватил ее за руку, и они быстро исчезли в конце коридора.