Составить их генетическую карту, однако пока это остается невозможным.

ФЛОРА И ФАУНА ИЗМЕНЯЮТСЯ

В палеогене почти все растительноядные млекопитающие были невелики ростом, а большинство цветковых растений составляли высокие деревья, растущие в лесах. Следовательно, растительноядным животным приходилось ощипывать листья с деревьев, подбирать упавшие плоды и семена. Но по мере того как климат становился холоднее и засушливее, раскидистые леса сокращались, и повсюду — в Северной Америке, Африке и Азии — их сменяли открытые травянистые саванны. В этих саваннах на первое место вышли пастбищные травоядные, размеры которых заметно увеличились. Из всех растительноядных млекопитающих палеогенового периода наилучшим образом переменой воспользовались лошади и носороги. Однако им приходилось конкурировать с недавно появившимися жвачными травоядными, такими, как олени, верблюды, а позднее - родственные коровам полорогие и гиппопотамы. Другими группами позвоночных, развитие которых ускорилось под влиянием изменившегося климата, были певчие птицы и приматы. Сокращение площади лесов вынудило приматов выйти в поисках пищи на открытые пространства. Передвижение по плоским равнинам, в свою очередь, побудило их подняться на две ноги и пользоваться руками не только для того, чтобы лазать по деревьям, но и для других целей.

ВРЕМЕНА ГОДА

Главной особенностью похолодания климата в миоценовую эпоху было установление времен года. Смена времен года потребовала от растений перейти на циклические фазы размножения, происходившие один или два раза в год, и развить семена, которые могли бы переживать неблагоприятный период, лежа в состоянии спячки. Лучше всего к смене условий приспособились травы, поэтому в миоцене широко распространились открытые травянистые саванны. В конце эоценовой эпохи австралия окончательно изолировалась от остального мира, захватив с собой примитивных млекопитающих — в первую очередь сумчатых. Эти млекопитающие, рожавшие недоразвитых детенышей и затем вынашивавшие их в сумке, появились в середине мелового периода в Северной Америке и затем распространились в Южную Америку и Австралию. В отличие от южноамериканских родственников, которые были вытеснены вторгшимися из Северной Америки более современными плацентарными млекопитающими, австралийские сумчатые вследствие географической изоляции выжили и остались господствующей группой.

ИСКОПАЕМЫЕ ИЗ РИВЕРСЛИ

На отдаленном ранчо в Риверсли на северо-западе австралийского штата

Квинсленд обнаружены остатки сумчатых млекопитающих, обитавших здесь в период с 23 млн. до 20 000 лет назад. Первые ископаемые в этих местах были найдены в 1900 году, но настоящая сенсация произошла в 1983 году, когда ученые извлекли остатки 30 ископаемых млекопитающих, неизвестных науке.

РАСТИТЕЛЬНОЯДНЫЕ МЛЕКОПИТАЮЩИЕ

В миоценовую эпоху низменные дождевые леса Риверсли были населены огромным количеством млекопитающих, принадлежавших к самым разнообразным видам. В кронах деревьев обитали шесть, а то и больше видов поссумов. Опавшая листва на земле беспрерывно шелестела под ногами крошечных кенгуру-валлаби, иногда по ней шествовал в поисках любимой растительной пищи большой, как корова, похожий на вомбата дипротодонт. Под деревьями сновали похожие на грызунов крысиные кенгуру, а также удивительный зверь - ялкапаридон, называемый «страннозубым». Он известен только по одному черепу, и строение зубов дает основания предположить, что он соблюдал какую-то высокоспециализированную диету, хотя до сих пор толком не ясно, чем именно он питался.

СУМЧАТЫЙ «ТИГР»

Полосатый, как тигр, тасманийский сумчатый волк был одним из плотоядных сумчатых млекопитающих, обитавших в Австралии. Первые ископаемые остатки представителей этой группы были найдены в Риверсли. Этот вид просуществовал до 1933 года, когда в неволе умер последний тасманийский волк.

ЛОТОЯДНЫЕ

Необычные сумчатые львы величиной с кошку, тилаколеониды, были родственниками вомбатов. Плотоядные кенгуру охотились на различных мелких млекопитающих, птиц и беспозвоночных. В почве и листовой подстилке рыли норы сумчатые кроты, охотившиеся за мелкой живностью. В ночных небесах порхали летучие мыши. Они ловили бесчисленных насекомых. Единственными хищниками, не относившимися к сумчатым, были крокодилы и змеи.

ОБИТАТЕЛИ ВОД

Помимо крупных рептилий, в пресных водах озер и рек водились черепахи, лягушки, двоякодышащие рыбы, возможно, достигавшие в длину 4 м, а также угри и сомы. Почти все они были способны дышать кислородом прямо из воздуха. Беспозвоночной пищей этих рыб были многочисленные водяные клопы и улитки.

ПТИЦЫ