Конец мелового периода ознаменовался грандиозными изменениями. главным событием стало вымирание множества форм жизни на суше и в море.

Менее 65 млн. лет назад - В горных породах, чей возраст составляет, не найдено никаких следов динозавров. Здесь проходит граница между меловым и палеогеновым периодами. В конце мелового периода вымерли динозавры, а также их более далекие родственники — морские плезиозавры, мозазавры и летающие птерозавры. Вместе с ними исчезла куда более многочисленная группа ископаемых организмов мезозойской эры - аммониты. Млекопитающие и птицы, напротив, в палеогеновом периоде переживали бурный расцвет. Этот грандиозный переворот в животном мире стал известен ученым более 100 лет назад. Он получил название мел-палеогеновый кризис.

Причина вымирания живых существ на границе мела и палеогена много лет оставалась загадкой. В 1970-х годах американский геолог Уолтер Альварес обнаружил в тонком слое глины, располагавшемся в точности на границе меловых и палеогеновых осадочных пород, значительное количество редкого элемента иридия. Иридий содержится в метеоритах и метеоритной пыли. Альварес предположил, что перемены, произошедшие на мел-палеогеновом рубеже, вызваны ударом крупного метеорита — астероида или кометы. В этих отложениях из Колорадо тонкий слой глины отмечает границу между пластами мелового и палеогенового периодов. Глина обогащена иридием, попавшим в нее из атмосферных осадков после падения Чиксулубского метеорита.

В лучах поляризованного света под микроскопом видно, что кристаллическая решетка этой кварцевой песчинки из Монтаны искажена давлением взрывной волны. Подобные частицы минералов есть в пластах, лежащих непосредственно над мел-палеогеновой границей. Они подверглись сжатию при падении метеорита и были рассеяны по огромной территории. Еще находят капельки расплавленного стекла, называемые тектитами.

Река прорезала в горах Панна в Индии глубокое ущелье, и на обрыве стали хорошо видны пласты лавовых базальтов, называемых траппами. В конце мезозойского периода в земной мантии возникла горячая область, из которой на поверхность изливалась базальтовая лава. Вулканические дымы и другие выбросы способствовали изменению климата Земли и стали одной из причин массовых вымираний.

Некоторые ученые полагают, что столкновение такой чудовищной силы могло вызвать катастрофические изменения климата Земли. При ударе метеорита о землю в воздух взметнулись тучи пыли и осколков, застившие свет Солнца на несколько лет; наступившая всемирная тьма и стала причиной массового вымирания. В Мексике на полуострове Юкатан, в Чиксулубе, был найден погребенный под толстыми слоями осадочных пород метеоритный кратер - он тянется на много миль в Мексиканский залив.

Несмотря на то, что падение метеорита в точности совпадает с мел-палеогеновой границей, оно могло быть не единственной причиной вымирания. Среди растений этого периода массовых вымираний не происходило, динозавры исчезали постепенно, и многие группы животных, чувствительные к условиям окружающей среды, такие, как амфибии и черепахи, понесли меньшие потери.

В ту эпоху происходили широкомасштабные вулканические извержения, сопровождающиеся выбросом огромных количеств углекислого газа. Это привело к глобальному потеплению и вызвало вымирание многих животных и растений, особенно на суше. Следовательно, толчком к волне массовых вымираний могла стать бурная вулканическая активность, а впоследствии падение метеорита нанесло завершающий удар.

Осадочные породы с реки Бразос в Техасе содержат твердый слой песка, резко отличающийся от мягких осадков выше и ниже его. Некоторые ученые полагают, что песок был принесен сюда цунами — волной, прокатившейся по планете после падения Чиксу-лубского метеорита 65 млн. лет назад.

Точкой отмечено местоположение ядерного взрыва мощностью в два миллиона современных ядерных бомб - кратер Чиксулуб, образованный 65 миллионов лет назад. Столкновение Земли с метеоритом диаметром около 10 км повлекло за собой глобальные изменения климата, которые погубили динозавров и многие другие формы жизни. Это самое известное и очень крупное вымирание многих групп растений и животных. Вымерли многие голосеменные растения, все динозавры, птерозавры, водные рептилии. Исчезли аммониты, многие брахиоподы, практически все белемниты. В уцелевших группах вымерло 30-50% видов. В конце мелового периода океаны расширились, а Индия уже приблизилась к южному краю Азии.

Конец мелового периода был критическим временем в истории жизни на Земле, эпохой, когда навсегда исчезли динозавры и тысячи других существ. Для объяснения причин массового вымирания динозавров выдвигалось множество теорий - от эпидемий до падения огромного метеорита. Однако нигде на Земле не найдено массовых «кладбищ» с горами ископаемых костей, возникших на рубеже мела и палеогена. При детальном изучении ископаемых отложений того периода видно, что граница изменения в них прослеживается не настолько четко, как следовало бы ожидать, будь все вымирания вызваны одной-единственной катастрофой.

Некоторые основные группы динозавров, например, крупные травоядные зауроподы, анкилозавры и гипсилофодоны, близились к вымиранию еще до конца мелового периода. Это становится ясно при сравнении окаменелостей, найденных в двух месторождениях на западе Северной Америки, - осадки из Джудит-Ривер с юга канадской провинции Альберта возрастом 75 млн. лет и породы из Хелл-Крик на северо-востоке Монтаны возрастом 65 млн. лет. Более древние породы Джудит-Ривер сохранили в себе остатки 32 различных видов и родов динозавров; в осадках из Хелл-Крик, относящихся к самому концу мелового периода, найдено всего 19 видов. Это снижение разнообразия показывает, что динозавры начали угасать еще до падения чудовищного метеорита.

Среди последних динозавров, найденных в Северной Америке, были крупные травоядные, например, похожие на носорога цератопсы. Но до конца мелового периода дожило всего два вида цератопсов из пяти — трицератопс (длина 9 м, вес до 9 т) и торозавр (длина 7,6 м). Аналогично, в Хелл-Крик найдено всего два вида утконосых гадрозавров (крупных двуногих растительноядных динозавров с большими плоскими головами) — анатотитан и эдмонтозавр, тогда как в более ранних отложениях Джудит-Ривер существовало семь видов.

Одним из последних более мелких растительноядных динозавров был покрытый шипами анкилозавр. Кожу этого существа защищал прочный панцирь с костяными наростами и шипами, на конце хвоста имелась тяжелая костяная палица. Рядом с ним пасся стегоцерас — динозавр из группы пахицефалозавров («толстоголовых ящеров») с толстым черепом, умевший бодаться головой. Он достигал более 2 м в длину.

Все эти существа относились к группе пти-цетазовых динозавров. В другую главную группу, ящеротазовых динозавров, входили гигантские растительноядные зауроподы и хищные тероподы. К концу мелового периода зауроподы исчезли почти по всей Северной Америке, хотя в других местах кое-кто из них все-таки выжил - например, немегтозавр в Монголии. Тероподы же, напротив, процветали, особенно тираннозавры. Не все они были так велики, как тираннозавр реке, достигавший веса 8 т (слон весит до 5 т). Альбертозавр весил 2 т, а более мелкий аублисодон — всего 200 кг, то есть примерно столько же, сколько взрослый самец современного льва.

В последние несколько миллионов лет мелового периода некоторые группы тероподов уменьшились в численности и многообразии, особенно быстроногие, похожие на страусов орнитомимы, выраставшие в длину до 4 м вместе с длинным неподвижным хвостом. До конца периода сохранился всего один из трех видов орнитомимов. Другие мелкие тероподы, такие, как активные быстроногие хищники из группы дромеозавров - дромеозавр и велоцираптор, -исчезли к концу мелового периода.

Помимо динозавров, в позднем меле явно пришли в упадок летающие и морские рептилии. Ихтиозавры и плезиозавры вымерли задолго до мел-палеогеновой границы. Когда 65 млн. лет назад на Землю упал метеорит, природа уже готовилась к грандиозным переменам.

РОГАТОЕ ТРАВОЯДНОЕ

Трицератопсы,чье имя означает «лицо с тремя рогами», бродили стадами по западу Северной Америки. Рога и большой шейный воротник служили для нападения и защиты в схватках, которые самцы нередко устраивали, борясь за господство в стаде.

Мы говорим, что эра динозавров оборвалась внезапно, однако по геологическим меркам «внезапно» может растянуться на 100 000 лет. На основании изучения горных пород нельзя с уверенностью сказать, происходили ли события, вызвавшие массовые вымирания, в течение всего нескольких лет или же они заняли куда больше времени.

ХЕЛЛ-КРИК