Глава 14. Принцесса-паровоз

Очнувшись после слива, Игорь даже не особо удивился тому, что оказался на берегу моря, недалеко от спуска ко входу в подземелье, а не в городе, где была его точка привязки. До окончания сеанса было еще почти полчаса, но пытаться вернуться в Подземный город не было ни малейшего желания. Ощущения были такими, как будто из тела выжали саму способность что-то делать и принимать мало-мальски важные решения. Только сейчас Игорь понял, как напряжён был во время похода к сердцу древнего подземелья. Там, внизу, не было времени об этом задумываться. Даже во время относительно спокойного шествия от фонтана к городу. А сейчас слегка дрожали руки и колени. Хладнокровие, которым парень раньше не блистал, но, тем не менее, проявленное при командовании небольшой армией ботов, сменилось непередаваемой гаммой чувств.

Сложно объяснить такое состояние… оно напоминало то, которое наступает после победы в сложном ПвП или замесе, но было в разы сильнее. И если бы Игорь кому-нибудь сказал, что оно ему не нравится, то его можно было бы смело клеймить лгуном. Не поднимаясь с травы, парень прикрыл глаза и улыбнулся, вспоминая, как по его команде срывались в атаку бравые гвардейцы, как сам нёсся рядом с ними. Надо бы повторить, но ключ от подземелья только один был.

Переборов лень, Игорь поднялся с уютной полянки и спустился ко входу в пещеру, но обнаружил лишь каменный завал, не поддающийся внешним воздействиям. И тут нахлынуло сожаление о неполученной награде, которая была так близка. Хотя, чего жаловаться-то? Плюс почти шесть уровней за один сеанс, полная инвентарь всякого барахла. Живи и радуйся! Решив, что посторонних тут быть не должно, парень снял увесистую сумку и нырнул в море, едва не убившись о прибрежные скалы.

Посчитав, что это знак, он перебрался к устью реки, где берега были пологими, и провёл остаток времени плавая в тёплой чистой воде. Там же на следующий день начал новый игровой сеанс, с ходу растерявшись от вида встретившей его Эльзы. Фея была вся перепачкана в грязи, жутко воняла и звенела так, что уши закладывало.

Терпеть такой приём после очередных длительных лекций о необходимости себя беречь в реале не хотелось, и Игорь решил покончить со всеми возникшими проблемами сразу и радикально. Схватив Эльзу, окунул её под воду, принявшись свободной рукой оттирать с пета грязь и искренне надеясь, что где-то всплывёт оповещение о том, что фея начинает задыхаться, до того, как она захлебнётся.

По воде расползлось мутное облако, а по тому, как Эльза вырывалась из рук, было ясно, что купание ей не нравится. Даже удивительно, что вода не закипела от того негатива, который сейчас исходил от этого хрупкого создания. Как только река унесла последние облачка мути, Игорь поднял Эльзу на уровень лица и, упреждая новую волну негатива, заговорил:

– Ну вот, солнышко моё, ты и чистая. А то такая красавица и в грязи! Нельзя так. Расскажи мне теперь, что за беда случилась с тобой в моё отсутствие и могу ли я помочь?

Похоже, сработало. Фея сердито скрестила руки на груди, забавно надула щёки, но ругаться не стала. Лишь развернула мокрые крылья и указала рукой в сторону морского побережья, где находился вход в подземелье. Усадив утратившего способность летать пета на плечо, Игорь зашагал в указанном направлении. Он уже было подумал, что Эльза нашла способ вернуться в Подземный город, но вместо этого примерно на полпути наткнулся на лежащие на земле шкатулку и одноручный меч. От них к побережью тянулись следы из примятой травы.

– Эльза! Ты тащила эту тяжесть для меня? – Игорь восхищённо посмотрел на своего пета. – Ты просто чудо!

Опустившись на колени, он в первую очередь осмотрел меч, невольно присвистнув. Оружие оказалось легендарным. Помимо высокой собственной атаки, клинок обладал способностью увеличивать силу владельца в зависимости от уровня его жизней. Чем меньше полоска здоровья, тем сильнее атака. При этом присмертное состояние аватара знаменовалось аж пятикратным ростом силы атаки. Помимо этого, меч добавлял пять очков к ловкости и три – к удаче. И название было весьма эпическим – Воля правящего рода.

Дрожащими руками Игорь отправил клинок в инвентарь. Сражаться им прямо сейчас мешал ранг – придётся ждать тридцатый уровень. Но ничего. С таким стимулом достигнуть нужной отметки – не проблема. Шкатулка порадовала и огорчила одновременно. При внимательном рассмотрении всплыла подсказка: «Тайный ларец правителей Подземного города. Квестовый предмет». Но стоило парню взять её в руки, как игровой лог окрасился в красные тона:

«Вы украли сокровище подземного народа. Не останавливаясь ни перед чем на пути к цели, вы забываете о морали. Таких, как вы, ненавидят. Отныне вас будут атаковать все монстры, лояльные фракции Жители Подземного города, включая пассивных».

– Эльза, твою ж мать… – Игорь медленно повернулся к пету, спустившемуся с плеча и топтавшемуся рядом.

Фея настороженно посмотрела на хозяина и попятилась назад. Но без крыльев у неё не было шансов сбежать: Игорь схватил её обеими руками и, вскочив на ноги, запрыгал на месте.

– Сокровище ты моё! Какое же счастье, что мы вместе. Это ты всю эту тяжесть от самого города тащила? Для меня? Да тебе просто цены нет! За такую подругу я в одиночку весь этот город да с его союзниками на тряпки порву! Если будет ещё что интересного криво лежать – неси! Только не перегружайся.

Вернув Эльзу на землю, парень не задумываясь открыл шкатулку, сорвав миниатюрный замок. По небу прокатился раскат грома, а вместо игрового лога о произошедшем известил голос, звучавший отовсюду:

«Берегитесь, обитатели Альтернативы! На волю выпущено древнее зло, и не будет отныне покоя в землях этих!»

В поисках пояснений Игорь посмотрел на Эльзу, но та сидела на земле, закрыв лицо руками и раскачивалась из стороны в сторону. А вот игровой лог немного просветлил ситуацию. В нём появилась запись о провале задания отшельника на доставку тайного предмета из подземелий. Ну раз о награде думать уже не стоит, то нужно хотя бы посмотреть, что там лежит, в этой шкатулке.

Открыв крышку, парень встретился взглядами с драконом голубого цвета. Размером он был с котёнка, но в том, что это – дракон, сомнений не возникало. Удлинённая голова с обилием рогов и шипов, острые мелкие зубы, перепончатые крылья, сложенные по бокам, четыре когтистые лапы и хвост, заканчивающийся шипом, похожим на металлический. Всплывающая подсказка сообщила о том, что это Дракон Перемен первого уровня.

Ящер выбрался из шкатулки, потянулся, расправил крылья и медленно ими помахал, разминаясь. Наблюдая за ним, Игорь только успел подумать о том, как такая кроха может быть древним злом, как вдруг дракончик рыкнул и бросился на фею, которая до сих пор не восстановила возможность летать. К счастью, парень опередил маленькое чудовище, схватив Эльзу и усадив к себе на плечо. Фея облегчённо вздохнула, а дракончик посмотрел на Игоря с такой грустью в глазах, что парень был готов накормить его собой. Но на это не было времени: в траве в нескольких шагах от места пробуждения «древнего зла» что-то блестело.

Тут же позабыв о драконе, Игорь пошёл смотреть, что там ещё притащила Эльза из подземелья. Очередной подарок был хорош! Сумка Путешественника. Редкая. По вместительности превосходила стартовую почти в три раза, да ещё и давала бонус на десятипроцентное снижение веса переносимого в ней имущества. Не долго думая, парень вывалил содержимое своего инвентаря на землю, и с удовлетворением осмотрев гору амуниции и оружия, принялся складывать всё это добро в новое хранилище.

Игорь не глядя брал из кучи вещи и отправлял в сумку. Однако одного прикосновения к рукояти хватило, чтобы понять: сейчас в новую надёжную сумку отправится легендарный клинок. Парень потянул оружие из кучи, подивившись тому, каким тяжёлым оно стало. Да ещё и двигается, будто живое. Обернувшись, он с ужасом увидел, что меча больше нет, а за небольшой огрызок лезвия намертво уцепился зубами значительно подросший Дракон Перемен. Игорь смотрел на эту тварь, на остатки клинка, и чувствовал, как на глаза наворачиваются слёзы. Последний раз он плакал в третьем классе, когда хулиганы из пятого отобрали и безнадёжно испортили букет, который Игорь купил на сэкономленные на обедах деньги и хотел подарить маме на День Рождения. А теперь… теперь…

– Мразь!!! На флаг порву!

Рванувшись к дракону, парень попытался схватить его за длинные рога, но древнее зло оказалось проворнее и успело отскочить, пустившись наутёк. Выхватив из кучи первое попавшееся копьё, Игорь бросился в погоню, и даже успел разок перетянуть ящеру древком, прежде чем тот смог взлететь.

– Эльза! Убей его! – парень с надеждой посмотрел на вцепившуюся в наплечник фею, но та лишь помахала мокрыми крыльями и показала язык.

Тяжело вздохнув, Игорь махнул рукой и отправился к месту, где оставил сумки и награбленное в подземелье добро. Усевшись на землю, он продолжил укладку имущества, но его отвлекло хлопанье крыльев за спиной. Обернувшись, парень увидел дракона, сидящего на безопасном расстоянии. Теперь он стал размером с овчарку и достиг аж пятнадцатого уровня. Ещё бы! Легендарный меч сожрал…

Игорь с грустью посмотрел на рукоять с обгрызенным лезвием. Всплывающая подсказка сообщила:

«Сломанный меч Правящего Рода. Легендарный. Восстановлению не подлежит».

Выругавшись, парень швырнул некогда грозное, а теперь бесполезное оружие в дракона, но без толку: чудовище поймало рукоять зубами и со скрежетом принялось её жевать. В игровом логе появилось сообщение:

«Дракон Перемен благодарит вас за угощение».

– Угощение? Жри ещё! – Игорь швырнул в древнее зло одно из копий, но дракон ловко поймал его за древко и принялся с аппетитом скрежетать наконечником.

И так всё плохо, так ещё и письмо от Аскольда пришло. Он интересовался, чем занята его подруга. Игорь ответил, что купается в реке. А затем, подумав, дописал, что присоединиться к нему нельзя ни под каким предлогом. И что в ближайший час будет шататься по своим делам. Потом подумал ещё и исправил час на пять часов.

Но Аскольд, похоже, знал, как найти путь к сердцу девушки… В следующем письме он сообщил, что ему очень жаль, что Илона так занята, потому как отряд из его клана собирался подкачать малышню на паровозах. Но вот незадача! У их гнома забарахлила КПП, а потому одно место пустует, и никто не против, если на паровозы придёт посторонний человек.

У Игоря аж нос зачесался. Он не представлял, как выглядит кач на паровозах в мире Альтернативы с её системой респа мобов, но приглашение манило с невероятной силой. От таких не отказываются. Кто бы их не предоставлял.

Отправляя запрос на место встречи, парень подумал, что может в глазах Аскольда стать порядочной сволочью. Но, возможно, это и к лучшему. Есть вероятность, что он отвернётся от корыстолюбивой подруги, которая готова бросить надуманные дела ради выгоды. А пока не пришёл ответ, нужно успеть смотаться в Роклинг и хотя бы немного разгрузить сумку.

* * *

Сергей взобрался на один из фонарных столбов, освещавших площадь Нургенберга в тёмное время суток, и внимательно смотрел на площадку прибытия, где появлялись игроки, перемещающиеся в город при помощи мастера порталов. Нургенберг был достаточно популярным местом, поэтому хлопки перехода раздавались почти постоянно с интервалом в пару секунд. Рядом с площадкой дежурила пара неписей, следящих за тем, чтобы площадка не переполнялась и подталкивающих зазевавшихся новоприбывших. Вот и Илона, появившаяся в каменном круге, не стала исключением.

Девушка сразу же решила осмотреться, не обращая внимания на просьбы смотрящих. Вот и получила тычок в спину, сделав несколько шагов вперёд. Сергей чуть со столба не свалился, вытянувшись вперёд, чтобы получше разглядеть дальнейшие действия подруги. И кто бы сомневался? Илона обернулась и медленно, с расстановкой показала неписи средний палец. Значит она такая не только с ним. А постоянно.

Вообще было очень интересно посмотреть на девушку со стороны, когда она не пытается сбежать и не делает обречённо-согласное выражение лица, лишь бы от неё побыстрее отстали. Она определённо не стала бы звездой подиумов, блистающей с обложек модных журналов. Но всё же её внешность была очень привлекательной. Илона была из числа тех девушек, с которыми хочется быть рядом. Даже обычное общение с такими создавало чувство уюта и комфорта. А тут ещё и фэнтезийный антураж: доспехи с их игровым минимализмом, острые ушки да фея на плече. Ну и меч на поясе. Прямо мечта, а не девушка.

От наблюдения за подругой Сергея отвлёк оклик снизу:

– Придурок, ты чего туда залез?

– Я ещё молодой, не знаю! – ответил парень на автомате.

– Я тебя серьёзно спрашиваю! Группа собралась. Только тебя ждём и твоего экспоеда[1].

Охотник глянул вниз, где стоял, задрав голову, Змей – один из лучших воров клана.

– Ну я её и высматриваю. Только что на ТП появилась.

– А не проще было её прямо там подождать? Давай, забирай её и пошли. Кирим уже начинает негодовать.

О да. Кирим был тем игроком, которого лучше не доводить. Лил в игру реальные деньги рекой и считал себя выше других. Но это можно было терпеть учитывая тот факт, что он не скупился на помощь другим, если они его почитали как сильнейшего. И Сергей никогда не упускал возможности воспользоваться такой «щедростью», каждый раз наступая своей гордости на горло. Ведь прокачка в группе с круто задоначенным магом тёмных эльфов – это нечто. И можно не обращать внимание на то, что лук и маг – плохая группа. Потому что с Киримом играет его брат-близнец Карим. Он – страж теней, бафер тёмных эльфов, заточенный на перекачку маны и задирание магической атаки до запредельных значений. Эти двое спокойно могут ходить на задания сами, если не считать те квесты, в которых количество участников, необходимых для завершения, превышает двоих. И неудивительно, что глава клана довольно часто подряжает эту парочку для прокачки новичков на паровозах.

Вот и в этот раз Сергей на пару со Змеем вызвались потаскать «вагоны». И если вору просто нравилось удирать от туч разъярённых мобов, то у Сергея задумка была иной. Он даже купил клановому гному-крафтеру ящик пива, дабы тот пропустил сеанс, сославшись на неисправность КПП. А всё потому, что охотник точно знал: ни один адекватный игрок не откажется от паровозов. И не ошибся.

Спустившись вниз, охотник отыскал взглядом Илону и направился к ней, попросив Змея бежать к Кириму и сказать, что они уже идут. Поравнявшись с девушкой, Сергей улыбнулся и поздоровался:

– Привет. Давно прибыла?

Воительница скосила на парня взгляд и, вскинув бровь, ответила:

– Я думала, тебе со столба виднее, сколько я тут уже торчу.

Сидящая на плече Илоны фея при этом показала язык, и Сергею стало очень стыдно. Вроде и не сделал ничего такого, но щеки буквально горели огнём. Сразу как-то забылось всё, что он хотел спросить и сказать, и охотник лишь предупредил о необходимости быть осторожным в общении с Киримом и о его особенном характере. К счастью, Илона не стала возмущаться и возражать. Лишь утвердительно кивнула и сказала:

– Он ведёт – ему и правила устанавливать. Я постараюсь быть незаметной. Не переживай. Стыдно за меня не будет.

* * *

Без малейшего сожаления сдав в магазин все обычные вещи из инвентаря, Игорь оставил лишь редкие, решив попробовать продать их через аукцион. Затем написал Громобойцу, в надежде что тот окажется в Роклинге, но на этот раз не повезло: гном был занят зачисткой подземелья в составе клановой группы. Не смог прийти, зато обрадовал скрином почти полного сета лёгкой брони четвёртого ранга и пообещал организовать сделку в ближайшее время. К тому же с учётом собранных в подземелье монет, денег на покупку хватало с излишком. Мысленно плюнув на разработчиков, отказавшихся от полноценной возможности дистанционной торговли, парень отправился к мастеру порталов, выложив внушительную для его уровня сумму за переправку в отдалённый город.

Переместившись на площадь Нургенберга, Игорь сразу начал осматриваться в поисках встречающих, но получил грубый толчок в спину от стражника, сопровождаемый требованием освободить площадку портала. Обидчику тут же был продемонстрирован средний палец, но стражник этого не видел, уже принявшись выталкивать из круга очередного зеваку.

Во время беглого осмотра просторной площади, переполненной игроками и неписями, внимание парня привлёк сидящий на фонарном столбе Аскольд. Охотник разговаривал с кем-то, стоящим внизу. Расслышать что-то в гуле толпы было нереально, поэтому Игорь не без труда начал пробираться к цели. Попутно он отметил, что либо здесь игроки более культурные, либо бронешорты не так привлекательны, как юбка, но желающих ухватить его за зад оказалось гораздо меньше, чем в Роклинге. Куда больше внимания вызывала Эльза. Всего за минуту человек пять поинтересовалось стоимостью пета, но Игорь лишь отрицательно кивал головой, не желая даже слушать потенциальных покупателей. Боевых товарищей не продают! Тем более таких, как Эльза.

Столб уже пустовал, но Игорь продолжал продвигаться к нему в надежде на то, что Аскольд его тоже заметил и идёт навстречу. Так и оказалось. Охотник вынырнул из толпы и широко улыбаясь поздоровался:

– Привет. Давно прибыла?

Игорь глянул на собеседника не поворачивая головы и на мгновение задумался, как ответить. Но так и не смог побороть в себе желание подколоть его:

– Я думала, тебе со столба виднее, сколько я тут уже торчу.

Было очень тяжело не рассмеяться, глядя на реакцию Аскольда. На него как будто ведро воды вылили. Похоже, что в планы охотника не входило быть замеченным «на высоте». Справившись с эмоциями, Аскольд заговорил, стараясь не смотреть Игорю в глаза:

– Нас уже ждут. Лидер группы – Кирим. Очень неоднозначный человек. Страдает завышенным чувством собственного достоинства. Любит, когда к нему обращаются как к щедрому спонсору. По сути, так оно и есть. Главное – его не цеплять и не злить.

Не злить так не злить. Игорь был вообще притвориться шлангом в том месте, где ему скажут, лишь бы опыт капал, поэтому он выразил своё полное согласие со всеми правилами поведения, о которых ему расскажут.

Остальные члены группы ожидали их в безлюдном переулке. Кирима легко было узнать даже без всплывающих подсказок. Он полностью соответствовал шаблонам тёмных эльфов. Аристократическая осанка, надменный взгляд. Эдакий барон из какого-нибудь аниме. Даже очки нацепил. С прямоугольными линзами, в тонкой оправе. Любому было ясно, что в Альтернативе проблем со зрением быть не может, но Кирим поработал над своим внешним именем. Игорь был готов поклясться, что если бы он смотрел аниме, то точно узнал бы, под кого косил этот мегадонатор. А иначе и не скажешь. Полный сет шестого ранга явно был уникальным или вообще легендарным. Короткий посох был переточен настолько сильно, что им смело можно было пользоваться как фонариком в тёмных подземельях. Кольца и серьги, судя по внешнему виду, тоже были из топовых. Но если подумать, то какая разница? Игорю с ним нужно побыть всего пару часов, а то и меньше. Так что можно закрыть глаза на все причуды источника опыта.

Рядом с Киримом стоял его клон. Второй тёмный эльф был похож на первого как две капли воды, если не считать отсутсвия очков и более обыденный взгляд. И в паре шагов от них топтались людской вор, маг светлых эльфов, контактник тифлингов и два орочьих шамана. Толково одет был только вор, а значит остальные, подобно Игорю, принадлежали к числу экспоедов.

– Ну наконец-то, малышня в сборе, – облегчённо вздохнул Кирим, кидая Игорю приглашение в группу. – Лиссоль, действуй. Мне уже надоело ждать.

Светлый как будто только и делал, что ждал команды. Он тут же начал произносить длинное заклинание, и через несколько секунд группа растворилась в яркой вспышке зеленоватого света.

Проморгавшись, Игорь обнаружил себя стоящим среди пустоши, усеянной какими-то странными холмиками. Позади возвышались отвесные скалы. Не очень высокие, но для того, чтобы вскарабкаться, пришлось бы попотеть. Кирим, не глядя на членов группы, принялся командовать:

– Малышня – к скалам. Сидеть тихо. За лутом не лазить. Мобов не агрить. В идеале вообще не двигаться и не разговаривать. Карим позади меня. Реген по необходимости. Пока идёт паровоз – сидеть. Бегуны – таскать по очереди. Формируйте большой рой, но не больше пяти куч за раз. Цепанёте больше – уводите. Что делать дальше – ваши проблемы. На лут не отвлекаемся. Мы пришли за опытом. Качаемся, пока не закончится мана у меня и Кирима. Все по местам.

Игорь в компании молчаливых экспоедов отправился к скалам, где уселся лицом к пустоши. Остальные низкоуровневые игроки были из клана Аскольда, никого из них парень не знал. Но по взглядам было ясно, что они не далеко ушли от почитателей нулевой коррекции, голодных до общения с противоположным полом. Поэтому Игорь разместился немного в стороне от них, всем видом показывая, что он всего лишь скромный игрок, не желающий нарушать приказ сидеть молча.

А вот у основы группы началась движуха. Близнец Кирима, не отличившийся большой фантазией при выборе имени, обвешал мага и воинов бафами, после чего уселся на песок, дабы ускорить регенерацию маны. Тёмный маг кивнул, и вор с ником Змей сорвался с места.

Игорь аж на месте заёрзал в предвкушении потока опыта, поступающего от бойцов категории «шестьдесят плюс». Он даже не заметил, как подался вперёд, наблюдая за перемещением Змея. А тот, подбежав к одному из холмов, крикнул:

– Сто тысяч китайцев! Айда за гору драться!

Затем пнул холмик ногой и побежал к соседнему. Спустя несколько секунд пустошь наполнилась гулом вылетающих из причудливых холмов насекомых. Они идентифицировались системой как агрессивный рой шестьдесят восьмого уровня и представляли собой гудящее чёрное облако, постоянно меняющее форму. Змей побегал кругами, заставляя насекомых сформировать плотный шар, а затем повёл их к магу. Кирим начал рисовать рукой в воздухе какую-то светящуюся пентаграмму, а затем взмахнул посохом. С фигурного навершия сорвался огненный шар и с рёвом устремился к рою, а спустя несколько мгновений грозное облако осыпалось на землю чёрной шелухой.

Двойная вспышка света, и игровой лог сообщил о получении двух новых уровней. Игорь провёл рукой по волосам. Такого эффекта он точно не ждал. Он рассчитывал прокачать тут пару тройку уровней, просиживая шорты и изучая добычу из подземелья, а тут дело пахло куда большим продвижением. К тому же никаких задержек не было, и сразу после усевшегося на землю Змея к холмикам устремился Аскольд.

Следующие несколько ходок парень просидел, таращась на своих добродетелей. Но ужепосле тридцать второго уровня скорость прокачки здорово просела, а монотонность действия начала надоедать. Аскольд и Змей по очереди бегали за мобами, Кирим лупил тучки огнём, а Карим переливал ему свою манну и обновлял бафы.

Тут-то Игорь и принялся ковыряться в содержимом инвентаря, пытаясь прикинуть, по чём можно продать ту или иную вещь. Попутно написал Дюрандалю, поинтересовался, как у того дела. Эльфёныш сообщил хорошую новость: его пристроили в грамотную группу с высокоуровневым бафером вне её состава, благодаря чему он уже раскачался до тридцатого уровня и не собирается останавливаться. Да и Громобоец в очередной раз порадовал сообщив, что подобрал все части сета с лосинами и оставил приватный лот на аукционе в Роклинге. Теперь не надо будет ловиться, чтобы совершить сделку.

Внимание Игоря отвлёк грустный голос, донёсшийся со стороны экспоедов:

– Ну вот и всё. Ещё пара паровозов – и по домам.

Парень оторвался от созерцания содержимого сумки и недоумённо посмотрел на других участников группы. А затем заметил почти опустевшие полоски манны у тёмных близнецов. Это было плохо. Нет, Игорь был счастлив, глядя на свой уже тридцать седьмой уровень, но ему, как и любому нормальному человеку, хотелось большего.

Снова запустив руку в сумку, парень перешёл в раздел расходников, позвякивая стеклянными бутылочками. В запасе обнаружилось аж пятьдесят средних эликсиров энергии. Стратегический запас, вынесенный со склада подземной гвардии. Самому Игорю они были не нужны – танки использовали вместо манны энергию. Он собирался продать эти запасы по хорошей цене, ведь именно банки манны были самыми дорогими. Но такой кач явно стоил дороже. К тому же сороковой уровень совсем близок. И если не дотянуть сейчас, то придётся либо тратиться на экипировку третьего ранга, либо изрядно помучиться с тем, что есть.

Выждав момент пересменки «локомотивов», Игорь поднялся на ноги и крикнул:

– Подождите минутку!

Остальные экспоеды ахнули, вытаращившись на наглую нахлебницу, прервавшую отлаженные действия группы. Аскольд поморщился, предполагая нехорошее развитие событий, а вот Кирим напротив, посмотрел на источник шума с некоторым интересом. Подбежав к боевой группе, Игорь вытащил из сумки с десяток эликсиров манны и протянул магу:

– Возможно, я наглею, но могу ли я предложить эликсиры манны и попросить провести ещё несколько паровозов? Кто знает, когда ещё так повезёт, попасть в грамотную сильную группу.

Тёмный маг хмыкнул.

– Карим, бери. Ненавижу вкус этих эликсиров. Подарим нубам ещё немного счастья.

Игорь перекинул баферу, слегка обалдевшему от вида количества питья, весь запас эликсиров манны и вернулся на место. Садясь на песок, он словил на себе благоговейные взгляды товарищей по прокачке. Похоже, воительница Илона встала для них в один ряд с членами боевой группы. А хождение паровозов продолжилось.

Счастью Игоря не было предела, когда к моменту произнесения команды «последний паровоз» у него был тридцать девятый уровень и восемьдесят два процента. Но, как обычно бывает в таких ситуациях, что-то пошло не так.

Огненный шар не взорвался, спалив лишь малую часть тучи, которая грозилась стать последней несколько в ином смысле, чем планировал Кирим. И, судя по реакции мага, шансов на выживание у них не было. План действий сам пришёл в голову. Игорь выхватил меч и сорвался с места.

* * *

Сергей охнул, увидев, как шар пролетел насквозь роя, вместо того, чтобы взорваться и испепелить всё облако насекомых. Вот и приплыли. Последний паровоз сейчас выпишет им бесплатный телепорт до города. И Кирим будет очень не рад потере своего опыта. Но и сделать всё равно ничего не сможет: на удар ушла последняя мана, а удрать от разъярённых шершней уже никому не удастся. Сергей и Змей тоже были почти пустые в плане выносливости, да и переагрить рой не смогут всё равно. Ведь рубить насекомых ножом или обстреливать из лука – глупая затея. Был бы светлый из числа экспоедов повыше уровнем – смог бы увести группу боевым порталом. Но тот навык, который имелся у него сейчас, срабатывал только в том случае, если ни один из членов группы не находился в боевом режиме.

Кирим стиснул зубы и выругался, собираясь, видимо проклясть Илону, попросившую продлить кач, как вдруг в стремительно приближающийся рой ударила небольшая молния. Затем раздалось залихвацкое «Хайе!» и прямо в облако влетела, размахивая мечом, воительница. Неясно было, что случилось. Прошёл ли агр, либо своей придурковатой атакой девушка смогла передамажить неудачное заклинание Кирима, но рой погнался за Илоной, вывалившейся из него с противоположной стороны. Крикнув «Я паровоз!», воительница со всех ног бросилась в противоположную от группы сторону. Затем последовала яркая вспышка, и Аскольд обнаружил себя в Нургенберге, на месте, с которого они отправились на пустоши. Рядом стояли все члены группы, кроме Илоны.

– Лиссоль, поясни, как ты смог применить портал, – совершенно спокойным голосом спросил Кирим. – Девчонка была в боевом состоянии.

– Так это… – светлый почесал затылок. – Она сказала, чтобы я портал сразу, как смогу, вышла из группы и бросилась на рой. Не знаю, как она его переагрила с её-то уровнем, но как только ты в мирный режим перешёл, я кастанул такси.

И на самом деле. Только сейчас Сергей заметил, что список участников группы стал несколько короче.

– Что ж, молодец. Ничего не скажешь, – Кирим ухмыльнулся. – Интересную ты, Аскольд, себе подругу нашёл. Таких нечасто встретишь.

Этого можно было и не говорить. Сергей и так знал, что подобных Илоне очень мало. А тут ещё и письмо пришло:

«Большое спасибо за уровни! Прошу прощения за то, что подставила. Надеюсь, никто не в обиде. А если кто-то всё же держит зло, то пусть представит, как я выгляжу после налёта этих чудовищ. Сразу легче станет! А теперь самое время завершить квест, а то вдруг к сороковому неактуальным станет. Ещё раз спасибо!»

[1] Экспоед – персонаж, не несущий для группы фактической пользы, но присутствующий ради прокачки. Иногда к экспоедам незаслуженно относят игроков поддержки.